Забытый астероид

      Говорят, далеко не всякий человек способен перенести полное одиночество в замкнутом пространстве в течении продолжительного времени и сохранить свою человечность. Однако, юный шахтер Кевин Браун, вооруженный передовым оборудованием и современным инструментарием, предоставленным корпорацией "Гефест Интерпрайз", был вовсе не тем, кто относится к числу таких дилетантов.       Сделав глубокий вдох и прокрутив в голове приятную мысль об обещанной денежной премии по факту завершения успешной миссии, Кевин расслабленно откинулся на спинку кресла пилота шахтерского челнока и, доверив пилотирование автоматической бортовой системе шаттла, закинул руки за голову и погрузился в размышления по поводу предстоящей работы на каменном, лишённого всякой атмосферы и жизни, астероиде.       Его вылет был далеко не первым. На поверхности астероида у самого подножья древней расщелины, образовавшаяся, по-видимому, в результате столкновения одного крупного астероида с другим, была когда-то давно в былые славные времена возведена шахтерская станция "Гермес". Она имела все необходимое для обеспечения корпоративных работников оборудованием, создавала шахтерам благоприятных условия для эффективной трудовой деятельности.       Но это было давно. С тех пор как резко упал спрос на "ресурсы первой необходимости", а именно железо, песок, уголь, тритий и осмий в виду их переизбытка на складах, астероид и его подземные минералы вдруг стали мало кому интересны. К сожалению, ценными ресурсами он не располагал, а ни о каких-либо аномалиях или артефактах речи не шло.       Заработная плата работников Гермеса молниеносно достигла минимальной отметки. Результат - полное прекращение работ на космическом объекте. Никто не соглашался работать на астероиде за столь скудное жалование. И так было до сегодняшнего дня.       Прошло несколько месяцев, а может, полгода с тех пор, как последний шахтерский шаттл совершил приземление на стальную платформу станции. Убедившись в полном завершении процедуры посадки, Кевин, неуклюже прожимая консольные клавиши огрубевшими пальцами в кожаных перчатках, перевел системы шаттла в полуавтономный режим работы, отключил маневровые двигатели, погасил лобовое освещение, нацепил на спину свой потрёпанный рюкзак цвета хаки и двинул прочь из кабины, покинув челнок, герметично заблокировав за собой шлюзы.       Первым делом необходимо было подняться на мостик, изучить стационарные показатели сенсоров, бортовой журнал и инженерные данные о текущем состоянии Гермеса.       Научно-исследовательская станция Гермес давно перестала являться таковой с момента безнадёжного заявления первой экспедиционной группы об отсутствии на поверхности астероида каких-либо видимых следов инопланетной цивилизации. Никаких артефактов, аномалий и прочих следов присутствия нечеловеческой цивилизации. С Гермеса было снято все научное оборудование, оставив лишь то, что необходимо для добычи скудных минералов.       Станцию по современным меркам классифицировались как "небольшая". Имела всего лишь один инженерный ярус, расположенный под уровнем поверхности астероида, и три этажа над поверхностью: рабочий (шахтерский) на первом, медицинский на втором и жилой модуль на третьем, где и располагался "мостик" - небольшой отсек со стеклянными стенами и прикрепленными к ними вычислительными консолями.       Браун сделал несколько осторожных шагов в сторону вертикального лифта, на ходу считывая показатели своего ручного PDA (Personal Data Assistant). Корпус Гермеса был покрыт бронепластинами из нержавеющей стали. Множественные вмятины и царапины указывали на почтительный возраст постройки. Даже здесь на лишённом атмосферы кусочке обитаемого мира беспощадное время невольно давало о себе знать. PDA содержал в себе краткую информацию о Гермесе, а именно, карту внутренних отсеков, описание основных функций станции и инструкцию по их использованию. Подключив PDA к консоли с мостика, можно было бы узнать куда больше. Именно поэтому Кевин, закрыв за собой плотный шлюз лифта, вдавил пальцем кнопку с символом "3".       Немного погодя, механизм тронулся с места. Глухо раздался непривычный для человеческого уха машинальный звук, а тело почувствовало лёгкую вибрацию. Цветовой индикатор на боковой панели свидетельствовал о мертвой блокировке шлюзов. Красный диод сменился синим. Из-под металлических нижних пластин небольшой комнаты с характерным звуком вырвались пары прозрачного воздуха, заполнив собой комнату за считанные секунды. Цветовой диод окрасился в белый, окружающие звуки стали в разы различимее и Кевин понял, что может снять шлем. Он уже держал его в своей руке, когда бездушный механизм лифта понес его наверх.       Когда визуальная панель лифта через пару секунд высветила желанное "3", шахтер сделал шаг вперёд и стал осматривать помещение, в котором оказался. Тускло освещенная прихожая, заставленная стальной мебелью: большой продолговатый стол в центре и несколько ровно расставленных стульев по бокам. Автоматы со сладкими батончиками и кофе. Прозрачные герметичные окна с толстым стеклом предоставляли открытый вид на окружающую местность, полную песка темно-оранжевого оттенка и черного холодного космоса.       Из прихожей открывался доступ к отдельным отсекам третьего уровня: спальни, душевая, санузел, мини-кухня, бар и небольшой медблок. В двух словах, все самое необходимое для удовлетворения базовых потребностей работника станции. Было видно, что общее число спален было рассчитано приблизительно на 4-6 шахтеров. Кевин занял одну из них, аккуратно сложив свой скафандр в хранилище, а личные вещи бережно распределил в шкафу одиночной комнаты.       Кевин не любил долгие и душные перелеты между космическими объектами. Они казались ему слишком скучными и утомительными. Теперь же, оказавшись в безопасности, у него наконец появилась приятная возможность как следует привести себя в порядок, немного подкрепиться, отдохнуть и, не теряя особо свое ценное рабочее время, приступить к непосредственной добыче ресурсов астероида.       Предстоящие долгие часы одинокой работы не слишком беспокоили его: он знал, что, вернувшись обратно на космическую станцию с полным добытыми на астероиде минералами грузовым трюмом, сможет моментально получить буквально на руки за пару минут обещанные пачки талеров и как следует потратить их на выпивку в баре вместе со своими старыми друзьями и знакомыми. Рассказать им о своих успешных приключениях было приятнее всего. Тем более, когда ты осознаешь, что являешься одним из немногих оставшихся космических шахтеров, готовые работать практически без посторонней помощи.       Смыв с себя в душевой все последствия продолжительного пребывания в душном скафандре, Кевин принял решение посетить "мостик" и получить доступ к полной информации об объекте раскопок. Он поднес свою руку к шлюзу, разделяющего его с командным отсеком. Цветовые индикаторы проморгали зелёным миганием, шлюз открылся. Взору шахтера явилось кожаное кресло в центре отсека перед несколькими цифровыми мониторами, отображающие диаграммы, статистические графики и таблицы. Кресло было обращено к Кевину спиной высокой спинкой, но было очевидно: в нем кто-то сидит, обращённый к экранам с информацией. Заметив открывшийся шлюз, он развернулся лицом к шахтеру и медленно поднялся на ноги, явив себя на полное рассмотрение.       Довольно высокий, почти двухметровый робот темно-матового цвета, устремил свой холодный взгляд синих синтезаторов в сторону Кевина, изучая его с ног до головы, отдельно остановившись на его ручном PDA. Было очевидно, он просканировал ID-карту Кевина, за секунды получив полный доступ к его профессиональным данным. Робот девятой модели, которую можно было легко распознать по заметно устаревшему корпусу и соответствующей цифре, изображенную на левом плече робота, представился Декстером, его низкий синтезированный голос отличался предельной вежливостью и уважением к собеседнику. Его речь сопровождалась небольшой жестикуляцией, каждое движение робота издавало едва слышимый механический звук.       - Полагаю, мистер Браун, вы прибыли на Гермес относительно недавно. Я знал о вашем прибытии и буду рад сопровождать вас, пока вы находитесь на поверхности астероида. — произнес Декстер. — С вашего позволения, разумеется. Кевин, явно удивленный неожиданной встречей, хранил молчание, настороженно слушая нового собственника. Не дождавшись ответа, Декстер продолжил: - Прежде, чем вы приступите к своей профессиональной деятельности, вам необходимо кое-что узнать. Робот развернулся обратно в сторону консолей, обойдя кожаное кресло и принялся машинально и быстро вводить данные в консоль.       Изображения на дисплеях стали последовательно изменяться один за другим. Статистические рисунки были заменены цветными изображениями, судя по качеству, полученные с камер видеонаблюдения. Со стороны Кевина можно было лишь различить неопределенные человеческие силуэты на фоне огненных вспышек, искорежанные стены, деформированные приборные панели, лежащие на полу в коридорах окровавленные неподвижные тела и разбросанный там и тут между коридорами различного рода мусор.       Как только шахтеру удалось понять призрачную суть продемонстрированного ему фотоматериала, Декстер вновь обратился к Кевину, сделав несколько шагов ему навстречу: - Мне удалось получить доступ к записям с камер видеонаблюдения космической станции Либерия ровно четырнадцать часов и тридцать семь минут назад, мистер Браун. — совершенно безэмоционально произнес робот. Кевин предположил, что в это время находился на борту своего шаттла уже на полпути к Гермесу. И незадолго до вылета он запомнил Либерию совершенно целой и невредимой станцией с живыми и здоровыми людьми: своими друзьями, начальниками, коллегами и просто знакомыми. В увиденное совершенно невозможно было поверить. Декстер продолжил: - Так как в это время, по моим подсчётам, вы находились в процессе перелета на Гермес, я полагаю, что вы ещё не успели ознакомится с хрониками последних новостей Либерии, мистер Браун. — визуальные сенсоры робота вдруг резко обратились в ярко-красный цвет, подчёркивая озвученную им информацию, которая привела Кевина в состояние, близкое к полному катастрофическому отчаянию. — На данную минуту, сэр, вы - последний выживший член экипажа научно-исследовательской космической станции Либерия.