Рей вспомнила день, когда покинула планету на угнанном Соколе, преследуемая орденскими шаттлами. Они тогда чуть не разнесли весь аванпост. Сейчас же все обстояло намного хуже. Вражеские корабли обстреливали пытающихся скрыться жителей, черные точки ситхов, словно муравьи, заполонили населенный пункт, завершая свою кровавую миссию, не оставляя шанса никому. В небо поднимался черный дым от пылающих построек.
Направив свой файтер ближе к полю сражения, Рей подстрелила готовившийся атаковать ситхский шаттл. Корабль разбился на мелкие части, ударившись о песчаные дюны. Это не осталось незамеченным для других палпатиновских прихвостней, тут же отправившихся в погоню. Рей направила свой файтер к кладбищу имперских кораблей. Как и в прошлый раз, тут было больше шансов избавиться от преследователей. Виляя между наполовину погруженных в песок разрушителей, Рей ловко вырвалась вперед, видя, как один из троих преследователей не справился с маневром и взорвался, влетев в груду металла.
— Минус один, — прокричала себе она. — А что вы скажете на это?
Рей резко развернула файтер, пустив его на полной скорости навстречу приближающимся кораблям ситхов, не ожидавшим такого хода. Подбив один из них, она взмыла вверх, выходя из коридоров имперского флагмана и направляясь обратно к аванпосту. Оставшийся шаттл продолжал преследование, стараясь уничтожить Рей. Он оказался намного проворнее своих погибших сослуживцев, больше не поддаваясь на хитрые маневры джедайки. Поймав её на прицел, он выстрелил, попав в крыло. Рей почти потеряла контроль над управлением. Корабль стремительно падал на находящуюся внизу постройку. Рей охватила паника. Еще чуть-чуть, и она погибнет. Панель управления не работала, кабину разрывал аварийный звук.
Рей попыталась сосредоточиться на Силе, чтобы замедлить падение, но сконцентрироваться удавалось с трудом. Строение приближалось с каждой секундой. Рей закрыла глаза, готовясь к неизбежному.
— Бен, — прошептала она, а в следующую секунду резко откинулась на кресло, словно корабль что-то притягивало с противоположной от падения стороны.
Рей открыла глаза, обнаружив, что её файтер застыл в нескольких метрах от постройки, с которой он должен был столкнуться. Провисев в таком положении несколько секунд, Рей попыталась прийти в себя и, наконец, открыла люк и выбралась из кабины, спрыгнув на крышу постройки. Посмотрев в небо, она увидела зависший неподалеку от её корабля шаттл Первого Ордена. Узы подтвердили, что внутри находился Кайло. Раздраженный Кайло. Зверски раздраженный, удерживающий от падения его же собственный файтер.
— Спасибо, — тихо произнесла она, понимая, что на том конце её услышали. Подтверждением последовал отброшенный в сторону корабль, взорвавшийся в следующее мгновение.
Спрыгнув с крыши, Рей побежала вглубь аванпоста, пылающего и разрываемого криками жертв и звуками оружия. Оказавшись в самой гуще, она активировала меч, обрушивая свой гнев на ситхов, буквально вырезающих население. Заметив нападающего, готового забрать очередную жизнь, Рей кинулась в его сторону и проткнула сайбером. Только потом она поняла, кого спасла.
— Ункар, крифф тебя, Платт! — прокричала она. — Кто бы мог подумать, что мусорщица спасет тебе жизнь! — кролут, кажется, потерял дар речи и лишь нервно озирался по сторонам, тяжело дыша.
Рей переключила внимание на небо, в котором показались корабли Первого Ордена. Помощь, наконец-то подоспела, но не только со стороны союзников. Количество вражеских кораблей тоже увеличилось, превосходя, как казалось, оставшееся пока в живых население всего аванпоста.
Рей перевела взгляд в сторону, увидев, как несколько ситхов сжимают в плотное кольцо семью из трех человек. Не раздумывая, она бросилась на помощь, Силой оттолкнув двоих атаковавших и отбивая сайбером выстрелы бластеров. Несколько из них она отвела в сторону движением руки, не давая шанса двоим, вставшим на ноги воинам нанести ей вред. Не зря она не забросила тренировки с мечом, живя на Наасиме — оставшиеся ситхи были повержены.
— Отправляйтесь туда, живо, — прокричала Рей спасенным, указывая на корабль Первого Ордена, из которого выбегал отряд штурмовиков. Семья недоверчиво посмотрела на неё, помня, очевидно, как орденцы же и атаковали аванпост два года назад. — Вас не тронут и окажут помощь, обещаю.
Странный звук отвлек Рей. Резко обернувшись, она успела вскинуть руку, остановив огромный кинжал, летящий в неё. Откинув его в сторону, она увидела хозяина оружия. Крупный, облаченный в черные одежды и шлем ситх, направлялся в её сторону. Он был вооружен виброарбирами, наподобие тех, которыми обладала преторианская стража Сноука, но черного цвета, а не красного. Еще трое с тем же оружием подступали к ней с правой стороны, оттесняя Рей в сторону вражеского корабля, где поджидали еще двое.
Шесть хорошо вооруженных ситхов — перебор, справиться с которым предстояло ей одной. Обладатель кинжала решил не оттягивать момент и сделал выпад первым. Мощь удара обрушилась на Рей, заставляя отклониться назад под натиском оружия, сдерживаемого световым мечом. Оттеснив атакующего Силой, Рей выбила один из виброарбиров из его рук, но была тут же повалена на горячий песок ударом по ногам подоспевшим со стороны корабля ситхом. Заряд тока прошелся по телу. Перекувырнувшись, Рей снова поднялась, рассмотрев врага повнимательней. Те, что стояли у вражеского перехватчика, были вооружены длинными посохами с острыми металлическими наконечниками. С верхней и нижней стороны оружия проходили волны тока.
Ситх сделал шаг вперед, нацелив оружие на Рей, но резко вскрикнул, пронзенный красным клинком, который тут же, ведомый Силой, вернулся к своему хозяину. Враги отступили на шаг назад, но затем кинулись в атаку, обрушиваясь на Рей и Кайло, спешащего на помощь.
Они словно вернулись в прошлое, в тронный зал Сноука, где вместе сражались с преторианской охраной. Плечом к плечу, они крушили наступавших на них ситхов до тех пор, пока не уничтожили всех.
«С такой мощью не сравнится ничто во вселенной», — вспомнила Рей слова Раави Сола. Она тяжело дышала, правая щека горела — один из приспешников Палпатина оставил на коже порез.
Рей посмотрела на аванпост, где туда-сюда сновали штурмовики в белой форме. Очевидно, и эта битва была выиграна. Мусорщица собралась с силами и обернулась, взглянув на Кайло, стоящего в паре метров от неё. Он снял шлем и смотрел на неё, даже не пытаясь скрыть свою ярость.
— Чем, мать твою, ты думала? — прокричал он, надвигаясь на неё. Рей сделала шаг назад.
— Я не могла остаться в стороне, пока войско Палпатина уничтожало мой… — Рей осеклась, не будучи уверенной, что стоит озвучивать последнее слово. Но Кайло сделал это за неё.
— Дом? — завершил он. — Это ты хотела сказать? Эта чертова планета, с чертовым аванпостом и готовыми убить за паек жителями, которые бы прикончили тебя при первой возможности? Платт, фактически купивший тебя, и бросившие родители? И это место ты называешь домом? За него ты готова была умереть сегодня?
— Но не умерла! Ты предлагаешь мне отсиживаться на корабле, когда остальные гибнут. Так мы собираемся выиграть войну? — возмутилась Рей.
— Палпатин хочет тебя уничтожить! Ты сама это слышала! И вместо того, чтобы разработать хоть какой-то план дальнейших действий, ты кидаешься в самое пекло с головой! — отвечал Кайло. — Рей, в галактике не так много тех, кто смог бы сразиться с Сидиусом. Мы должны думать прежде всего о том, как уничтожить его. А ты готова отдать жизнь, защищая тех, кто использовал тебя.
— Так вот значит, кто я для тебя? — рассержено почти кричала Рей. — Средство уничтожения Палпатина? Та, которую можно использовать в своих целях, а потом выкинуть, как наскучившую вещь?
Кайло хотел что-то возразить, но не успел. Рей не дала ему заговорить.
— Знаешь, Кайло, — она почувствовала, как Рен напрягся. Совсем не это имя он привык слышать из её уст. — Ты, может быть, легко засыпаешь по ночам, не думая о погибших по твоей вине. Тебя же есть, кому утешить. Вот только я не такая! Я думаю не только о себе. Так что если нужно будет умереть даже за тех, кто использовал меня на этой планете, то я готова это сделать. Моя совесть хотя бы будет чиста.
— Легко засыпаю? — скривился Кайло и снова пошел на Рей. — Ты понимаешь, что несешь, мусорщица? Думаешь, мне легко это дается? На моих плечах весь Первый Орден, который пытается привести в порядок всю гребаную галактику! Я в ответе за все, что делают мои подчиненные, за все миссии, на которые они отправляются и порой не возвращаются, за все потери, которые мы несем! Не смей говорить, что я думаю только о себе! А тебе стоило бы научиться мыслить шире. И кто, мать его, может меня утешить?
— А то ты не понимаешь? — ответила вопросом на вопрос Рей.
— Просвети меня, ты же знаешь все!
— Высказывай все возмущения своей рыжеволосой подружке, а меня оставь в покое, — с этими словами она развернулась, направляясь куда угодно, только подальше от Рена.
— Куда ты собралась? — окрикнул её Кайло.
— Я отправляюсь на Анкус. Финну и По может потребоваться помощь. Я не буду ждать, пока ты соизволишь послать туда дополнительный отряд, — Рей почувствовала, как Рен пошел за ней.
— Ты немедленно вернешься на «Карающий», — твердо произнес он. — Без возражений.
— Иди ты к криффу со своими возражениями, — отчеканила Рей. — Я должна помочь друзьям. Может, ты когда-нибудь узнаешь, что это такое.
— Рей, не испытывай мое терпение, — предупредил Рен. — Я отведу тебя туда силой, если понадобится. И мы еще не обсудили то, что ты подсунула мне в голову во время своей очередной выходки. Ты тоже не такая уж белая и пушистая, какой хочешь казаться, раз не гнушаешься пользоваться грязными приемами.
Рей резко повернулась к нему.
— А я и не пытаюсь казаться белой и пушистой. Просто ты не оставил мне другого выбора. С его предоставлением у тебя большие проблемы.
— Кое-кто просто не хочет дослушать, — парировал Кайло. — Ты возвращаешься со мной на флагман.
— Никуда я с тобой не вернусь, — Рей снова пошла прочь.
— Я тебя предупредил, — более тихим тоном произнес Рен, направляясь следом.
Настигнув Рей, он дернул её за руку, разворачивая к себе.
— Не трогай меня, — отбивалась она. — Не смей меня трогать!
— Я сказал, что доставлю тебя на корабль силой, если будешь сопротивляться, — он крепче сжал руку.
— Ненавижу тебя, Кайло Рен, отпусти меня! — Рей не оставляла попытки освободиться, пытаясь извернуться как кошка, чтобы выпутаться из хватки.
— Сама напросилась, — произнес Кайло.
Поначалу Рей абсолютно не понимала, что происходит. Одна рука Кайло теперь сжимала шею, не давая вертеть головой, вторая крепко обнимала за талию, а его губы касались её. Рей вздохнула от удивления, приоткрывая рот и понимая, что дала Рену зеленый свет. Тот не стал медлить, проникая в неё языком, с жадностью углубляя поцелуй. Рей теряла самоконтроль. Его неожиданная близость превращала её способность здраво мыслить в белый лист, который наполнялся предательским желанием поддаться соблазну.
«Всего на секунду, и я уйду», — пообещала себе Рей, отвечая на поцелуй. Кайло как будто только этого и ждал. Теснее прижав её к себе, он продолжил углублять поцелуй, исследуя каждый миллиметр её рта. Через несколько мгновений он оторвался от неё и с хитрой улыбкой произнес:
— Ты не оставила мне другого выбора.
Рей почувствовала, как погружается в темноту. Кайло Рен снова её обхитрил.
***
Рей открыла глаза и попыталась сфокусироваться на окружающей её обстановке. До остервенения белые глянцевые стены и запах медикаментов указывали на нахождение в медотсеке. Рей попыталась встать, но голова слегка поплыла. Вероятно, её накачали успокоительным, предсказывая бурное негодование после пробуждения, которое уже вскипало внутри.
Посидев около минуты с закрытыми глазами, Рей снова предприняла попытку подняться, увенчавшуюся успехом. Рядом с больничной койкой она нашла комплект чистой одежды. Светового меча в отсеке не было. Нужно бы найти Кайло и всыпать ему по первое число за его наглый трюк, а затем отправиться на Анкус к По и Финну. Рей невольно дотронулась до губ, вспоминая жадный и несколько грубый поцелуй и легкость, с которой она поддалась на уловку Кайло.
— Дура, — сказала она самой себе, мысленно обещая быть внимательнее в следующий раз.
Покинув медотсек, Рей направилась по коридорам флагмана, выискивая взглядом высокую фигуру Кайло Рена. Вероятно, он был на капитанском мостике. К её разочарованию, его там не оказалось. Зато она заприметила знакомую рыжеволосую макушку, чей хозяин давал очередной приказ, попутно проверяя что-то в голопаде. Уж Хакс-то должен знать, где находится Верховный Лидер.
— Генерал Хакс, — обратилась она к нему, отвлекая от дел.
— Спасительница всего и вся снова на ногах, — он повернулся к ней. — Только не говорите, что уже собираетесь куда-то отправляться.
— Почти, — сказала Рей, — генерал…
— Армитаж, — перебил её Хакс. — Мы же договорились опустить условности.
— Армитаж, — было все равно непривычно обращаться к нему по имени. Как будто они пытались выстроить подобие «дружеских» отношений, где дружбой, на деле, совсем не пахло. — Мне нужно найти Верховного Лидера. Срочно.
— Все как всегда, — усмехнулся он. — В покои зайти не пробовали? Может, Вас там ждут…
— Хакс! — повысила тон Рей. — Я не собираюсь играть с Вами в игры. Я совсем не в том настроении, и лучше бы Вам это понять. Где Кайло Рен?
Генерал смерил её взглядом полным легкого разочарования.
— Жаль… Наши словесные баталии привносили разнообразие в мои похожие одни на другие будни…
— Хааакс! — Рей начинала раздражаться еще больше, что, казалось, лишь забавило рыжеволосого мужчину.
— Ладно-ладно, — ответил он, наконец. — Верховный Лидер в конференц-зале. Продумывает план дальнейших действий. В том числе связанных с нашими отрядами на Анкусе.
— От них есть вести? — спросила Рей.
— К сожалению, нет, — Хакс нахмурился. — Полагаю, дела обстоят еще хуже, чем мы думаем. Чем быстрее мы обнаружим, где засел Палпатин, тем лучше.
— Согласна. Дайте мне знать, если получите от них информацию. Пожалуйста.
— Хорошо, — после недолгого обдумывания пообещал Хакс. — Будьте добры, не устраивайте очередной спарринг, когда будете «беседовать» с Верховным Лидером. Ваше прошлое сайбер-шоу было…впечатляющим, но не к месту. Не стоит подрывать авторитет Лидера на глазах его подчиненных.
— Не так уж и лояльны в таком случае подчиненные, если авторитет их начальства может подорвать любая стычка.
— Некоторым это может не понравиться. И речь тут, скорее, о Вашей безопасности, чем о благосостоянии Верховного Лидера, — предупредил Хакс.
— Ну Вы же не дадите случиться непоправимому, Армитаж? А то вдруг голова с плеч? — Рей явно его подловила.
— Не сомневайтесь, — он чуть наклонился к ней так, чтобы следующие слова могла услышать только она. — Я сделаю все, чтобы Ваша голова могла быть снесена только Верховным Лидером.
Рей ничего не ответила, покидая мостик и направляясь в конференц-зал.
***
« Не дай себя унизить. Не дай себя унизить», — как мантру повторяла она, направляясь до своей цели через коридоры и уровни «Карающего». Чем ближе она подходила к конференц-залу, тем сильнее ощущала нервное покалывание на кончиках пальцев и жар, проступивший на щеках при воспоминании о поцелуе. Когда-нибудь она научится не поддаваться Рену, что чертовски сложно, когда он находится совсем рядом. Сделав глубокий вдох перед входом в нужный отсек, Рей расправила плечи и переступила порог.
— Не смей больше отключать меня и немедленно верни мне мой меч! — без прелюдий, как можно более уверенно произнесла она.
Кайло сидел во главе стола, разбирая бумаги, сверяя данные по голопаду и одновременно ведя беседу с Меланией, тоже окруженной кучей документов. Последняя подсела, по мнению Рей, неприлично близко к своему начальнику и на что-то указывала, заправляя при этом выбившуюся из косы прядь за ухо.
— Манерам тебя не учили, я так полагаю, — Рен оторвался от дел, глядя на вошедшую девушку. — Позволь просветить: прежде чем войти — следует стучать.
— Не вежливо применять Силу на человеке и отключать его, отвлекая наглым и жадным поцелуем, — от Рей не ускользнуло, как напряглась Мел, переводя округлившиеся глаза то на Кайло, то на джедайку. — Верховному Лидеру не пристало так вести себя.
Рен сжал кулак, подавляя приступ ярости.
— Все сказала? — спросил он. Рей не собиралась останавливаться. Раз уж она набралась смелости, то стоило идти до конца.
— Прошу прощения, что нарушаю вашу идиллию, — язвительно произнесла она. — Мел, будь добра, оставь нас, — обратилась Рей к девушке, все еще находившейся в состоянии недоумения и легкого шока. — Нам с Верховным Лидером нужно поболтать.
— Но я… Я… — та не знала, что сказать.
— Я беспрекословно доверяю капитану Стрэйн. Она может остаться, — Кайло откинулся на спинку кресла.
— О поцелуе ты ей тоже рассказал? — спросила Рей, отчего Кайло снова сжал кулаки, но взгляда не отвел.
— Я, пожалуй, действительно пойду, — произнесла она, наконец, поднимаясь с места и поспешно покидая зал.
— Довольна? — Кайло неожиданно рассмеялся, указывая на пустующее теперь место капитана. — Рей, мне, конечно, безумно приятно, но ревность тебе не к лицу.
— Как и тебе, Кайло, — парировала она, вспоминая его поведение в особняке у Сола. — Верни мне мой меч, — вернулась она к причине своего визита.
— Где гарантии, что ты не выкинешь очередной фокус и не сбежишь в одиночку на Анкус? — спросил Кайло.
— Ты не тот человек, которому можно давать гарантии.
— Неужели? Пока все, о чем я тебе говорил год назад, осуществилось и прекрасно функционирует, — он наклонился вперед, указывая на неё пальцем. — А вот доверие тебе под большим вопросом.
— Не переводи на меня все стрелки. Я не собираюсь тратить время на перепалки с тобой, — Рей подошла ближе. — Верни. Мне. Мой. Сайбер.
— Что? Неприятно осознавать свою ошибку? — не унимался Кайло. — Признай, Рей. Этого разговора бы сейчас не было, если бы ты не сбежала в ту криффову ночь!
— Я не собираюсь это обсуждать, — прервала его речь Рей.
— Конечно! Беги, как всегда. Уходи от ответа, — прокричал Кайло, но затем вздохнул и устало потер глаза.
Рей молчала, не решаясь сказать что-то еще. Ей хотелось дать ему время, чтобы привести нервы в порядок и не возвращаться к неприятному разговору с выяснением отношений. Во всяком случае не сейчас.
— Кайло… — произнесла она тихо.
— С Анкуса нет вестей, — перебил он её. — Там творится что-то неладное. Не знаю, стоит ли отправлять туда еще один отряд. Мы уже стольких потеряли, — Кайло, наконец, посмотрел на неё. Он действительно выглядел очень усталым. — Рей, я не могу быть уверен, что твои друзья все еще живы. Часть войск Палпатина может концентрироваться там. Кто знает, может уже и все его силы. Нет гарантии, что флот Первого Ордена не будет разгромлен по прибытии туда.
— Ты знаешь, что я не могу сидеть в стороне, — Рей опустилась на стул.
— Знаю, — произнес он. — Ты отправишься на Анкус.
— Не это ли я собиралась сделать пару часов назад? — недоуменно спросила Рей.
— Ты отправишься туда со мной, — добавил Кайло. — Мы постараемся незаметно подобраться к точке, куда отправлялись отряды. Если там действительно находится база врага, то вдвоем мы привлечем меньше внимания. Выясним обстановку и вернемся обратно. И Рей, если твоим друзьям невозможно будет помочь, я не стану рисковать своей жизнью. И тебе не советую. Палпатин — наша главная цель. Помни об этом.
Рей не произносила ни слова. С одной стороны она понимала, что доводы Кайло разумны. С другой — жизнь Финна и По она ставила превыше своей. Рей надеялась, что ей не придется встать перед сложным выбором, цена которого — её друзья.
— Ладно, — согласилась она после нескольких секунд молчания.
— Твой сайбер, — Кайло открепил от пояса её меч и протянул его девушке. Рей подошла и ухватилась за рукоять, но Рен не спешил отпустить меч. — Я надеюсь, мы пришли к соглашению. Постарайся не вывести меня, иначе, клянусь Силой, я сам прикончу тебя.
— Жду от тебя того же самого, — её ответ, по-видимому, удовлетворил его, потому он отпустил меч.
— На твоем месте, я бы извинился перед Стрэйн, — добавил он.
— Ох, не начинай, Кайло, а то разрушишь наше временное перемирие, — возмутилась Рей, затем добавила более тихим голосом, — Уверена, ты найдешь, чем её утешить.
— Твоя ревность мне льстит, — довольно ухмыльнулся Рен.
— Я тебя не ревную, — запротестовала Рей.
— Ну конечно, — Кайло подмигнул ей.
Рей недовольно зарычала и пошла к выходу. У самых дверей она обернулась и все-таки набралась храбрости, произнеся:
— Этого разговора не было бы сейчас, если бы ты оставил Первый Орден. Ради меня.
Она покинула конференц-зал, оставляя растерянного Кайло Рена в безмолвном окружении бумаг.
