«НОЧНАЯ ЖАРА»

- Добрый вечер, Соки. Ты сегодня что-то поздно. - Голос Патрика был как всегда спокоен. Сам же он лежал на моем диване, оббитом синим атласом, который стоял в середине гостиной. Золотое на ярко синем смотрелось просто вызывающе великолепно. Вампир облюбовал это место в свой самый первый визит в мое жилище и, похоже, не собирался покидать его надолго в ближайшее время. Да, и я уже привыкла видеть там Патрика каждый вечер, возвращаясь с работы. Я прислонилась спиной к двери и улыбнулась своему гостью. Если бы кто-то всего пару недель назад сказал мне, что я вот так, как последняя дура буду радоваться визиту кровососа в свой дом, спешить на встречу в ним и с нетерпением ждать захода солнца, то, вероятней всего, я бы просто проломила голову этому идиоту или просто отвезла его в психушку на принудительное лечение. Но капризная госпожа «Судьба» любит морочить людей и ставить их в центре самых замысловатых головоломок, нереальных фантазий и лабиринтов, не имеющих выхода, лишь ради того, чтобы просто позабавиться. И я тому самое яркое подтверждение. - Привет, Патрик. Извини, что заставила тебя ждать. Просто было слишком много бумажной работы. Вдруг не с того, не сего всем и сразу захотелось получить мои отчеты, рапорты, акты и протоколы. - О, что ты, не стоит передо мной извиняться. Я понимаю, насколько должно быть тебе нелегко сейчас. Твоя непростая служба, недавний переезд в новый город и как итог всего кошмара - триумвират, который только начинает набирать свою мощь. Все это может выбить из седла. - Глаза Патрика неотрывно следили за мной. Не имея сил врать ему, я, тяжело вздохнув, произнесла: - Да уж, мне на самом деле сейчас совсем непросто. Если не сказать большего. - Мое неожиданное откровение заинтересовало вампира. - Что, Элсид все еще не может научиться контролировать себя подобающим образом? - Нет. Не всегда. Но он старается. Очень старается. - Я нахмурилась. С той роковой для меня ночи, когда, сама того не желая, я вляпалась в триумвират прошло пять дней. И, к моему счастью, за это время в Новый Орлеан так и не успела еще пожаловать легендарная кровавая графиня. Что само по себе очень и очень радовало. Но похоже, что надежда на то, что Гэстон невзначай заплутает где-то по дороге в Луизану, неожиданно сгорит на солнце или сама себе случайно воткнет кол в сердце жила лишь в моем доверчивом девичьем воображении. Все остальные члены нашего триумвирата, смотрели на этот мир трезво и здраво и именно поэтому были твердо уверены, что «мадам-кровавая-морда» всего-то на всего в данный момент собирается где-то с силами. И что она пока «пасется» совсем неподалеку от нас на вольных лугах других штатов. А потому, каждый мой рабочий день начинался с того, что я трясущимися руками и с замирающим от страха сердцем включала свой компьютер и с тревогой просматривала сводки кровавых происшествий, случившихся за последние сутки. Но там, к моему великому удивлению, не было ничего из рамок вон выходящего. Покусанных, загрызенных и обескровленных было, как обычно, в количестве допустимой нормы. Так же нигде по стране не наблюдалось всплесков насилия, массового помутнения рассудка или же суицидов. И все вместе это определенно было странно. Слишком хорошо, слишком тихо и безмятежно, для того, чтобы быть правдой. В это же самое время в моей жизни напротив, воцарился нескончаемый хаос и беспорядок. Помимо того, что я все последние пять суток не досыпала и каждый день, выходя на работу, буквально валилась с ног, постоянно борясь со сном, который жестоко одолевал меня в моем кабинете из-за того, что все ночи напролет я старалась овладеть навыками общения с другими членами триумвирата, так еще ко всему вдобавок милашка Герво умудрялся всячески доставить мне массу неудобств по средствам телепатической связи, которую он никак не мог взять под свой контроль. Конечно, я могу понять, что у него большое и беспокойное ликантропье хозяйство. Ведь волчья стая Нового Орлеана насчитывает лишь по официальным полицейским данным около двух сот голов. Но меня если честно все равно как-то мало интересуют, особенно в мое рабочее время, проблемы увеличения поголовья этой самой стаи, чистокровность ее рядов, а так же такие мелочи, как например принимать ли в ряды вервольфов Нового Орлеана шакалов, которые совсем недавно остались без защиты после гибели их вожака. Но и это все можно было бы пережить, если бы не мексиканские страсти, бушующие почти постоянно в голове у Элсида. На первый взгляд Герво кажется вполне самодостаточным, очень дисциплинированным и уверенным в себе оборотнем. А так же мудрым вожаком местной стаи. Но это только пока вы случайно и, что особенно хочется заметить, не по собственному на то желанию, не окажитесь в его путаном сознании. А уж коли вам «повезло» перенестись в это его самоеденье, самобичевание и прочее само-само, то береги вас бог от сумасшествия. Так что покрепче и желательно двумя руками держите вашу собственную крышу. А то снесет вам ее напрочь. - Думаю, мне стоит уделить ему больше внимания. - Задумчивый голос Патрика вернул меня в реальность. - О, нет… Я так не считаю. Элсид учится быстро. Правда. И у него уже почти все получается. Нам просто надо дать ему немного больше времени. - Что-то я не слышу особой уверенности в твоем голосе. - Патрик, поверь мне, с Герво все будет нормально. Ему просто стоит установить более жесткий контроль над собой и своими эмоциями. "А может даже посетить психолога", - подумала я про себя, но не стала озвучивать эту мысль вслух. Вместо этого я задумчиво сказала: - И еще, я ведь сравниваю его с Нортманом и тут он, конечно же, на все сто очков проигрывает мастеру вампиров. – К моему великому огорчению это действительно, было так. Изначально я больше всего боялась, что Эрик получив такую прекрасную возможность контроля надо мной снесет все внутренние барьеры и с наслаждением станет рыться в моей голове, навязывать мне свои пошлые мысли и попытается использовать меня в своих не очень приличных целях, как это любят делать все вампиры без исключения. Но я сильно ошиблась на счет принца Нового Орлеана. Он оказался на высоте. Мастер вампиров вообще не донимал нас с Герво своими советам, да и на вечерних занятиях с Патриком присутствовал совсем недолго. Уделив нам минут пять, он вставал и уходил по своим неотложным вампирским делам. Таким образом, Нортман почти перестал бесить и раздражать меня, и я даже прониклась некоторой долей уважения к кровавому мастеру. А его способность держать барьер между нами так прочно и нерушимо вызывала мое искренне восхищение. Стойкость Эрика просто поражала меня. Цитадель, умело выстроенная Нортманом, была безупречна и непробиваема. Я никак не могла понять, как ему это только удается держать такую глухую круговую оборону. Все стало немного ясней после того, как Патрик любезно объяснил мне, что среди вампиров, оказывается, существует мысленная связь, о чем я в принципе слышала и раньше, но, если честно, не слишком верила в это. Но выходило, что каждый вампир-создатель способен повелевать своими «детьми». Теми, кого он инициировал. Он может приказывать им что и как делать, не зависимо от того, насколько далеко они находятся от него. А также он имеет возможность контролировать их поступки. И лишь очень сильные вампиры умеют противиться этому «зову предка» и выставлять мощнейшие барьеры способные выдержать любую атаку. И думаю, что именно поэтому независимый и свободолюбивый Нортман овладел подобными навыками в совершенстве. И он очень умело пользовался этой своей способностью. Все, что пробилось ко мне от него за это время лишь случайное чувство дикого голода в момент его пробуждения прошлой ночью, но длилось это послание из темноты всего несколько секунд, ровно до того момента, пока Эрик полностью не пришел в себя после сна и не стал самим собой. - Соки, ты опять думаешь о чем-то? - Что? Нет, я тут и слышу тебя, Патрик. - Сегодня у нас важный вечер. И мы должны поторопиться для того, чтобы прибыть на место встречи вовремя. - Думаю, нам это удастся. Дай мне всего десять минут на то, чтобы привести себя в порядок. И я буду в полном твоем распоряжении. - Одарив Патрика своей самой обворожительной улыбкой, я торопливо направилась в душ. Подставив лицо теплым струйкам воды, я закрыла глаза и постаралась собраться с мыслями. А были все они сейчас, само собой разумеется, посвящены только моему кровавому ангелу, возлежащему в данный момент в моей гостиной, на моем диване. Хотя стоп, почему кровавому? Почему-то мне совсем не верилось, что Патрик вампир. Может это происходило, потому что он умел хорошо маскировать свою сущность, а может частично из-за того, что я ни разу не видела, чтобы он пил кровь или просто случайно выпустил клыки в моем присутствии. И, вероятней всего, именно поэтому он становился для меня все более идеальным и недостижимым одновременно созданием. Всегда спокойный, излучающий тепло, как это не странно звучит в отношении вампира, и такой родной, домашний, но совершенно безразличный ко мне. Ситуацию усложняло еще и то, что Патрик с ночи сотворения триумвирата так больше и не прикоснулся ко мне. В прямом смысле этого слова. И это приводило меня в полное замешательство. Я уже и не знала, что мне думать и как поступить, чтобы привлечь внимание вампира к своей скромной персоне. И чем больше я размышляла о сложившейся ситуации, тем неразрешимей она мне казалась. *** - Сегодня наступил момент, когда вы должны шагнуть дальше. Перейти на следующую ступень своего развития. Эволюционировать в более монолитный триумвират, а проще говоря, обрести свою полную мощь. - Глаза Патрика сияли от возбуждения, а голос был очень торжественным. - Не знаю почему, но мне это уже заранее не нравится. - Мрачно заметил Герво, и с тоской посмотрел на меня. Я улыбнулась вервольфу и скромно потупила глаза. - Для сомнений у вас нет времени, Элсид. То, что графиня еще не объявилась в Новом Орлеане, совсем не означает, что ее тут никогда и не будет. И это просто скорее ваша общая удача, чем закономерность. Но данная отсрочка вам только на руку. За очень короткий срок вы научились читать мысли друг друга, чувствовать желания, улавливать малейшие перемены в настроении другого члена триумвирата. А также частично, я настаиваю именно на этом слове, Герво, овладели навыками постановки внутренних барьеров. Но это лишь мелочи. Так, пустяк, который в случае реальной опасности не спасет ни вас, ни тех, кого вы обязаны защищать как мастер вампиров, вожак стаи и федеральный маршал. - Что же нам необходимо сделать для того, чтобы стать супер-пуперами? - Спросила я, тревожно теребя цепочку с крестиком у себя на шее. - Вы должны пойти дальше. И позволить Нортману поставить вам метки. - Нет, никогда я не стану слугой вампира. - Тут же воспротивилась я. "Еще чего придумали, даже Патрик не в состоянии заставить меня решится на подобную глупость", - Подумала я. - Метки - это уже перебор. - Поддержал меня Герво, которого подобная перспектива тоже совершенно не обрадовала. - Нет меток, нет обмена силой. Мечты о магии также можете оставить в прошлом. И, конечно же, забудьте о том, что собирались спасти чьи-то жизни. Все это пустое. - Пожалуй, на этом можно всем разойтись. - Первый раз за вечер подал голос Нортман. Он встал со своего кресла и направился в двери. - Эрик, в сложившейся ситуации ты как раз самое менее уязвимое звено. Ты всегда имеешь возможность оставить город, сдать его со всеми потрохами графине и попроситься под защиту к своему создателю - Годрику. Его-то она точно никогда не посмеет тронуть. И да, еще одно, ты наверняка продолжишь существовать, даже если Соки и Элсид погибнут. Ты самый сильный и независимый в триумвирате. Да, и ваша связь установлена лишь на одну треть. Так что тебе ничего ровным счетом не угрожает. - Спокойно сказал Патрик. - Я не собираюсь бежать из Нового Орлеана. – Так же невозмутимо ответил ему Эрик. - Я давно хотел стать принцем Луизианы и не оставлю вот так просто этот город. Мне наплевать на людишек, живущих в нем, - Эрик выразительно посмотрел на меня, после чего продолжил: - Но вампиры юга принесли мне клятву верности, и я не могу предать их. Я не имею на это права. - В таком случае и я не хочу, чтобы моя стая была истреблена. Волк не является зверем Гэстон, и она не станет церемониться с моими соплеменниками. Она уничтожит всех нас. Если единственным выходом из сложившейся ситуации и путем к победе над этой мерзкой тварью являются метки, то значит - так тому и быть. - В комнате повисла тишина. Она была пронзительно звенящей. И в ней я отчетливо услышала стук собственного сердца. "Черт, неужели эти двое оказались намного сильней и ответственней меня? Они, понимаешь ли, думают о своих подчиненных, а я выходит, что нет. Они типа того в ответе за тех кого «приручили», а я совершенно безответственная человеческая особь. И, получается, что никто не собирается спасать бедных людишек, населяющих Новый Орлеан от кровавой графини? Ну уж как бы не так!" Набрав в легкие побольше воздуха, я решительно сказала: - Если иначе нам не выстоять, то я тоже готова пойти на метки. Кто-то же должен позаботиться и о моем никчемном виде. - Эти слова я адресовала непосредственно Нортману. - О, я знал, что Соки нас не подведет. - Я отчетливо уловила нотки гордости в голосе Патрика. Рука вампира легла мне на плечо, и поощрительно похлопало по нему. В этот момент я почему-то ощутила себя дорогой и весьма перспективной скаковой лошадью, готовой к началу заезда и от которой все ждут, что она вот-вот оправдает денежные затраты на ее содержание и к всеобщей радости придет сегодня первой. - Хорошо. В таком случае из уважения к вам, я в свою очередь могу пообещать, что никогда не использую меток по их прямому назначению. Вы мне не слуги, я вам не господин и вместо трех меток я сделаю только одну. Таким образом каждый из вас легко сможет освободиться от моей мнимой власти, если только захочет. - Нортман вернулся к столу и, слегка наклонив голову вперед, посмотрел на меня. От его взгляда внизу моего живота шевельнулось что-то ледяное и поднялось прямо к горлу. - Эрик, в триумвирате моего создателя были маг и эльф. И все считали, как это и принято, что правит в нем вампир, но как потом показало время, настоящим хозяином там оказался именно маг. И некромант по совместительству. Так что никого из вас мы не можем исключать из списка претендентов на место главы. Тем более, что Герво очень сильный ликантроп, связь с вами двумя может дать ему такие способности о которых мы даже и не подозреваем. А Соки и вовсе является для нас темной лошадкой. "Ну да, значит все-таки я лошадь. Выходит, что мне на ум не просто так пришло такое странное сравнение", - Подумала я. - Мы по сей момент не знаем точно, что же она такое. – Между тем продолжил свою мысль Патрик. - И точно известно лишь то, что она не обычный человек. И, получив метки, она может стать в итоге кем угодно. - Прекрасно, если все пройдет удачно, и я не обращусь прямо на ваших глазах в дракона, а просто обернусь волосатым троллем, то я клятвенно обещаю не использовать Нортмана и Герво как своих рабов. - Сказала я и дерзко посмотрела Эрику в глаза. Но холод, который царил там, заставил меня поежиться. - Если вы дали подобные обещания, то и я готов гарантировать мисс Стакхаус и мастеру вампиров полную неприкосновенность. - И Герво первый раз за весь вечер улыбнулся. - В таком случае, господа, не стану вам мешать, можете приступать, мастер Нортман, к таинству сотворения меток. - Патрик слегка склонил в учтивом поклоне голову и со свойственной лишь ему грацией не спеша покинул комнату. *** Вся последующая странная процедура с метками не заняла у нас много времени. И потому этой ночью я вернулась домой неожиданно рано. Моя голова гудела от напряжения и неясных мне пока новых ощущений, от страха неизвестных последствий, от усилившейся связи с Нортманом и ужасом перед перспективой неминуемой встречи с графиней, которая рано или поздно все равно должна была состояться. Но простая человеческая потребность выспаться и, желательно, как можно скорее пересилила во мне даже стремление к уединению с Патриком. Твердо решив, что отдых необходим даже влюбленным девушкам, я торопливо открыла дверь своей квартиры и вопросительно посмотрела на свой предмет неистового обожания, моего ангела в вампирском обличье. - Хочешь зайти? - Почему-то без особого энтузиазма в голосе спросила я. И тут же мысленно отругала себя за это. Если бы Патрик сейчас проявил хоть капельку внимания ко мне и вдруг захотел бы сблизиться со мной, то я наверняка тут же позабыла бы о сне. И может быть даже позволила бы ему…очень-очень многое. О чем приличным девушкам даже и думать не полагается. - Да, если ты не против, то я пожалуй войду. - Ответил вампир, перебив ход моих итак не совсем ясных мыслей. Я с надеждой посмотрела на объект моих самых потаенных желаний, но тут меня вновь ждало огромное разочарование. - Соки, извини, я понимаю, что ты устала и потому не буду настаивать на дальнейшем твоем внимании к моей скромной персоне. Все, что мне необходимо сейчас, это просто полежать на твоем изумительном диване. Понимаешь ли, на нем думается как-то особенно хорошо. А мне есть над чем поразмыслить. - Могу себе это представить. И, Патрик. Ты же знаешь, что мне будет намного спокойней, если ты останешься у меня. И если вдруг что-то пойдет не так после второго этапа объединения и постановки этих чертовых меток, я смогу сразу же посоветоваться с тобой и получить ценную информацию, что называется из первых рук. - Сказала я, скромно умолчав, о том, чего еще бы мне хотелось, от этих самых рук. - Что? Что-то пошло не так? Тебя уже что-то беспокоит? - С тревогой спросил вампир. - Нет, вовсе нет. - Ответила я. А что я должна была ему сказать? Правду, по-вашему? Что меня очень многое беспокоило на самом деле. И дико бесило. Но все причины моего ужасного настроения по большей части крылись именно в нем? Что я пребывала в постоянном трансе, когда он находился рядом. Напоминала себе зомби рядом с некромантом, который его поднял. А дни напролет находясь вдали от Патрика только и думала лишь о его печальных глазах цвета осеннего неба. Что я с ума сходила от его безразличия ко мне. Что готова была сама наброситься на него, взять всю инициативу на себя и не отпускать своего богоподобного гостя из хозяйской постели вплоть до самого рассвета. - Ну, если так, то я не смею задерживать тебя. Я же вижу, что ты буквально валишься с ног от усталости. Иди спать. А я, как верный рыцарь буду охранять твой сон. - Сказал ни о чем не подозревающий Патрик и прошел к дивану. "Фак, фак, фак", - выругалась я про себя и еле сдержалась, чтобы не хлопнуть со всей силы дверью, закрывшейся за моей спиной. Быстро раздевшись и от досады даже не почистив зубы, я, распихав любимых крокодильчиков, бросилась на кровать. Но моей голове не суждено было сегодня коснуться подушки. Настойчивый звонок в дверь прервал мой полет, и я на полпути к стране Морфея была вынуждена свернуть в сторону бодрствования. - Твою же мать, - прошептала я, на ходу надевая шелковый халат. Шлепая по полу босыми ногами, я подбежала к двери и посмотрела в глазок, как учила меня этому моя бабуля. - Сэм? Это ты? - Да. - Недовольно буркнул с другой стороны мой напарник. Бросив быстрый взгляд на Патрика я кивком попросила его уединиться в моей спальне. Но оказалось, что ему это все было не нужно. Он, как хорошо вышколенный любовник-неудачник, уже стремительно скрылся за дверью моей укромной комнаты. Состроив недовольную гримасу, я открыла замок. - Доброй ночи. - Да прям. - Невесело ответила я Мэрлоту. - Ты просто мимо проходил или как? - С надеждой в голосе осведомилась я. - Или как. У нас появилась срочная работа. - Что, кто-то из местных вампиров разбушевался? - Этого я точно не знаю. Все, что мне известно, так это то, что около получаса назад к нам в отделение позвонили две совсем юные девушки и сообщили о том, что пять их подруг оказались захвачены вампиром. Дежурившие сегодня ребята вначале сочли этот вызов шуткой, но напуганные девчушки перезвонили снова и умоляли спасти своих подружек. Они рассказали, что им чудом удалось убежать, но страх настолько сковал их детский разум, что девочки толком даже не смогли назвать пол вампира. Хотя, в принципе, какое это может иметь для нас значение. И так как мы с тобой вроде как спецы по таким делам, то я был тут же поднят по тревоге и отправлен за тобой. - Вот же дерьмо. – Сказала я и торопливо направилась в спальню. Если бы только Мэрлот мог знать, насколько на самом деле мог быть важен для нас пол взявшего в заложники детей вампира. - Сэм, я буду внизу буквально через пару минут. А ты пока не теряй времени даром и постарайся как можно скорее связаться с нашим отделом и запроси на всякий случай у них вооруженное подкрепление. Пусть они будут готовы выехать по первому нашему требованию. Ты меня понял? - Да, госпожа федеральный маршал. Дверь за Мэрлотом с шумом захлопнулась. - Ты не должна туда вот так одна отправляться. - Что? Почему это одна? Ты же слышал, что со мной поедет мой напарник. - Нет, это все не то. Немедленно свяжись с Нортманом. - Лицо Патрика утратило былое спокойствие. Он явно был взволнован. - Зачем это я стану лишний раз беспокоить его? Разве не абсурдно будет звучать мое предложение мастеру вампиров поохотиться со мной вместе на его же собратьев? - Соки, ты прекрасно понимаешь, о чем я сейчас говорю и почему настаиваю на том, чтобы ты сообщила Эрику о своем намерении вступить в смертельную схватку с неизвестным нам вампиром. - Патрик, по-твоему получается, что если я стала частью триумвирата, то теперь должна постоянно информировать всех его участников о предстоящей работе? И звать их во все горло на помощь? По-моему это звучит несколько дико. А как же конфиденциальность при выполнении обязанностей федерального маршала? - Соки, а что если графиня уже в городе и захват заложниц - это ее рук дело? Лирическое начало визита или разведка боем. Смотря, как тебе больше нравиться. - Я так не думаю. Слишком мелко как-то для кровавого монстра ее масштаба. - Нет, думаешь, иначе не стала бы просить своего напарника связаться с отделением и запрашивать дополнительную помощь. - Патрик, я просто хочу перестраховаться. Вот и все. - Сказала я и скрылась в ванной комнате. - Я поеду с тобой. - Услышала я приглушенный голос вампира. - Нет. - Четко отрезала я. - Извини, но это моя работа. И раньше я как-то вполне справлялась с ней самостоятельно, без тебя и группы поддержки из «Фанктазии». - Ответа не последовало. Когда я собралась и вышла в гостиную, то она была уже пуста. - Вот черт, только помощи Патрика, мне сейчас недоставало. - Прошептала я, и, убедившись, что револьвер заряжен серебряными разрывными пулями и хорошо удерживается в кобуре, поспешила на место захвата заложниц. *** - Сэм, я пойду в дом одна. - Нет. - Упрямо ответил мой напарник и приготовился выйти из машины. - Мэрлот, я приказываю тебе остаться. И это не подлежит обсуждению. Что если звонившие в отделение девочки еще где-то тут? Они сильно напуганы и им помощь нужна намного больше, чем мне. - Но… - Сэм вновь попытался оспорить мое решение. - Никаких "но". Ну, подумай сам, что ты там станешь делать? Тут ты гораздо нужней. - Нет, - вновь упрямо возразил Сэм. Его твердолобость начала меня раздражать, и я решила пойти напролом. - Извини за вопрос, но подскажи-ка мне, дружок, пожалуйста, скольких вампиров тебе довелось убить до сегодняшней ночи? - А какое это имеет значение? – Сразу учуял неладное Мэрлот. - Помниться неделю назад тебя это совсем не интересовало, когда мы отправились убивать ту сучку. - А ты помнишь, чем все закончилось? В какую большую вонючую лужу мы тогда сели? Итак, я повторяю свой вопрос: сколько кровососов на твоем счету? Один, два? - Нет, четверо. - Сказал Мэрлот и отвернулся. - О, дай-ка я угадаю. Это были несчастные люди, которых инициировали против их воли? И все, что требовалось от тебя это просто всадить кол в безоружного и беззащитного новообращенного, который не желал становиться монстром? Признайся, что я права! - Да, ты права, все было именно так, как ты говоришь, но теперь я работаю с тобой, и ты - мой напарник, которого по долгу службу мне положено прикрывать. - Хорошо, хочешь прикрывать, значит, так тому и быть. Слушай план дальнейших действий. - Сказала я, выйдя из автомобиля и направившись к заброшенному дому. Мэрлот торопливо пошел за мной. - Сейчас я зайду вовнутрь здания через запасной вход, а ты останешься сторожить дверь снаружи. Если меня вдруг не будет слишком долго, то вызывай подкрепление. В случае стрельбы не несись сразу же мне на помощь. Я постараюсь разобраться со всем сама. Поверь мне, Сэм, так будет лучше для всех. И еще. Если вдруг вампир вырвется наружу, постарайся не путаться у него под ногами и не геройствуй лишний раз. Просто попытайся остаться в живых. - Соки, ты что-то не договариваешь мне? - Спросил Мэрлот, глядя мне прямо в глаза. - Нет, просто на всякий случай перестраховываюсь. - Послушай, госпожа федеральный маршал, ты же знаешь, что я перевертыш и мне свойственно иметь животное чутье. И сейчас оно говорит мне о том, что ты очень сильно напугана. И знаешь гораздо больше, чем сказала. - Мэрлот, давай не будем терять драгоценное время. Просто положись на меня и не задавай лишних вопросов. Главное сейчас - постараться освободить заложниц. Любой ценой. - Хорошо, но как только все закончиться, мы обязательно серьезно поговорим обо всем. - Да, я обещаю тебе это. - Достав из кобуры револьвер, я тихонечко толкнула дверь, ведущую в дом, и, не услышав скрипа, облегченно выдохнула. Определенно хоть в чем-то мне сегодня повезло. Спустя пять минут я обследовала весь дом и с тоской была вынуждена признать, что вампир, захвативший девочек, вероятней всего скрывается в подвале. Это было совсем не хорошо. Мой фонарик, как назло, остался в машине, да и включать его было бы глупо, ведь так я бы легко выдала свое местонахождение, раньше, чем мне бы того хотелось. И если на первом и втором этаже освещение было не особо и нужно, и я могла хоть как-то передвигаться за счет того, что в дом через выбитые окна и частично разрушенные стены проникал свет с улицы, то в подвале мне точно придется несладко, если не сказать большего. Старательно отгоняя от себя мысль о том, что вполне вероятно меня ожидает встреча с еще одним компаньоном графини, я на дрожащих ногах спустилась в полуподвальное помещение и, выдохнув, ступила в зияющий темнотой проем. Сделав пару шагов вперед, я застыла на месте, тщетно стараясь обрести хоть какую-то возможность видеть в этой чернильной темноте. Зажмурившись, я досчитала до пяти и храбро сделала шаг вниз, одновременно с этим открыв глаза. И тут, к моему удивлению, я четко увидела у себя под ногами старые каменные ступени, местами разрушенные и влажные. Кирпичные стены также были изъедены временем и кое-где покрыты плесенью. Осторожно прикасаясь к ним рукой, я пошла вниз. Мое зрение становилось все лучше с каждым моим шагом и только тут я поняла, что обретенной мной новой «опцией ночного видения» я полностью обязана своим компаньонам по триумвирату. Они оба являлись ночными существами, и темнота была их родной средой обитания. Лестница резко окончилась, и я увидела у себя под ногами темную лужицу крови. Аккуратно обойдя ее, я вошла в огромное помещение, и тут же мой взгляд наткнулся на вампиршу, стоящую в нескольких метрах от меня. - О, у меня сегодня ночью будет замечательный ужин из нескольких блюд: юная блондинка, которая так аппетитно пахнет и парочка пухленьких деток. - Почти пропела незнакомка. Я судорожно стала вспоминать все виденные ранее мной изображения графини Гэстон и, тараща глаза в пустоту, делая вид, что ничего не вижу в темноте, украдкой пытаться сравнить их со стоящей передо мной вампиршей. - Приятно, наверное, чувствовать себя непобедимой, имея возможность видеть в непроглядной тьме, передвигаться со скоростью молнии и бесшумно нападать на беззащитных людей? - Да, и я не скрываю этого. - Сказала без капли стеснения дамочка и улыбнулась, обнажив клыки. - В этот момент я поняла, что передо мной и впрямь стоит сама графиня. Страх, липкий и холодный пробрался за воротник моей форменной рубашки и заполнил все мое сознание. На короткий миг я перестала контролировать себя. Барьеры отделявшие меня от Нортмана и Герво рухнули и я мысленно ощутила присутствие их обоих рядом со мной. "Нет, это только мое дело", - Решила я и усилием воли отгородилась от них. - Где дети? - Громко спросила я, надеясь на то, что девушки услышат меня и закричат из места своего заточения. В том, что они должны быть где-то в этом подвале я даже не сомневалась. Тем более, что за спиной вампирши, в нескольких метрах от груды старого хлама я увидела очертания металлической двери. "Только бы девочки были живы", - Подумала я. - Интересно, и почему все вампиры так любят играть со своими потенциальными жертвами? - Спросила я у вампирши. - Может быть, потому что они стоят выше вас в эволюционной таблице и ко всему вдобавок являются хищниками? Вспомни, кошка ведь тоже не прочь поразвлечься с мышкой, перед тем как ее съесть. - Да, но даже она оставляет своей жертве хоть и маленький, но все же шанс остаться в живых. - Нет, этого не будет. Я хочу тебя выпить всю, без остатка. Так что, не рассчитывай на счастливое завершение этой ночи. - Зря ты так недооцениваешь меня. - Да ты, как я посмотрю, похоже, всерьез желаешь сразиться со мной? Это очень глупо с твоей стороны. - Сказала вампирша и бесшумно шагнула мне навстречу. - Усилием воли мне удалось устоять на месте и не выдать, того, что я вижу ее. - О, теперь все стало еще интересней, - сказала графиня и словно принюхалась. - А ты, оказывается, слуга. И кто же твой хозяин? - Не твое дело. - Огрызнулась я. - Как грубо. Твоему господину стоило бы получше следить за поведением своего наглого человека. Но если он не научил тебя учтивости, то это сделаю я. У меня-то это точно получиться. Так что ты умрешь покорной и полностью подчиненной мне. - Как знать. Может заключим пари? - Мой голос слегка дрогнул. Словно случайно моя левая рука отвела край кожаного пиджака и скользнула за ремень. Ощутив в ладони успокоительное тепло деревянного кола, я решила перейти к боевым действиям. Не теряя больше ни секунды, я рванулась с места вперед и запустила кол словно копье для метаний прямо в сердце вампирши. *** Смазанной тенью незнакомка сорвалась в сторону. Кол пролетел в нескольких сантиметрах от моей цели. Я по инерции сделала несколько шагов вперед и, не устояв, приземлилась со всего размаха на колени. Времени на принятие каких-либо новых решений у меня больше не было. Вампирша нагло ухмыльнулась и взяла инициативу в свои руки. Она перешла в решительное наступление. Я с ужасом поняла, что у меня нет даже пары секунд на то, что бы поднять руку с револьвером вверх. Не говоря уже о том, что я естественно просто физически не успела бы прицелиться. "Твою же мать", - подумала я с тоской. Сама смерть неслась на меня. И выхода из западни у меня просто не было. Широко раскрыв глаза, я выдохнула скорее всего в последний раз в своей жизни и приготовилась к удару. Золотая тень преградила дорогу нападавшей. Мой кровавый ангел-спаситель, попытался оказать достойный отпор разъяренной вампирше, но вместо этого, лишь отлетел к дальней стене подвала. Но и мерзкой твари все же пришлось нелегко. Она потеряла скорость и вынуждена была прервать свою атаку. Увидев, как тело Патрика, подобно тряпичной кукле сделало неестественно странный кульбит в воздухе, я не на шутку разозлись. Моя жизнь могла лететь ко всем чертям, я сама выбрала эту работу и никогда не жалела об это, но богоподобный Патрик был тут совсем ни при чем. Покушаться на его существование не имел права никто. Злость придала мне силы, и я одним прыжком оказалась на ногах и, выставив левую руку вперед до боли сжала пальцы в кулак, так что они захрустели и побелели. - Никто, ты слышишь, никто, не останется жить, если только посмеет хоть пальцем тронуть тех, кто мне дорог! - Прокричала я. И взмахнула рукой. Мои пальцы сами собой разжались и огненный шар вырвался из середины моей ладони. Он метнулся в сторону вампирши и ударил ее прямо в грудь. Мерзкая тварь в этот самый момент уже готова была преодолеть последние несколько метров, разделяющих нас. Но сделать ей это было уже не суждено. Никогда… Тело непрошенной гостьи зависло в воздухе и, словно спичка, занялось от врезавшегося в него огненного шара. Вампирша опала на землю и буквально за десять секунд превратилась в бесформенную груду тлеющего пепла. Я растерянно стояла на месте и никак не могла отвести взгляд в сторону от ужасного зрелища. Пламя исчезло так же стремительно, как появилось. И унесло с собой полностью сгоревший прах непрошенной гостьи. Только запах горелой плоти и почему-то жженной сухой листвы все еще напоминали о том, что тут произошло всего минуту назад. Где-то прямо над моей головой послышались торопливые шаги. Я удивленно посмотрела на свою руку и, словно желая оттереть ее отчего-то мерзкого, липкого и пугающего меня до чертиков, старательно вытерла ее о форменную рубашку. - Госпожа федеральный маршал, как ты? - Закричал откуда-то сверху Мэрлот. - Я в порядке. - Упавшим голосом сказала я и перевела свой взгляд туда, где по-прежнему лежал Патрик. Я набралась мужества и нерешительно двинулась к телу вампира. Со стороны лестницы появился свет фонарика и следом за ним показался Сэм. - Ничего не спрашивай у меня сейчас, Мэрлот. Просто постарайся открыть вон ту дверь. Уверена, что захваченные вампиршей девочки могут находиться там. И я очень надеюсь на то, что они все живы. По крайней мере, мне бы сильно хотелось в это верить. - Мой напарник послушно двинулся в указанном мной направлении. Сама же я в эту минуту не могла ни о ком другом думать, кроме как о Патрике, моем Патрике, который так бескорыстно и безропотно был готов встретить окончательную смерть в этом грязном подвале, лишь ради того, чтобы я осталась жить. Как оказалось, мой кровавый ангел, был не только красив, как бог, но еще и отважен. Но вот сейчас он неподвижно лежал на земляном полу, мой безупречный полубог полу вампир, мой герой, спаситель и рыцарь. Я упала на колени рядом с Патриком и склонилась к нему. Из моих глаз против моей воли потекли ручейки слез. И были они горькими, очень горькими и совсем не солеными. Бережно положив голову вампира к себе на колени, я осторожно дотронулась пальцами до его золотых волос. Я сделал то, что хотела сделать последние несколько дней, о чем так мечтала. Склонив голову к лицу Патрика я поцеловала его губы, робко, целомудренно, почти их не касаясь. Я ждала, что случиться сказочное чудо и мой рыцарь оживет от поцелуя, но мой ангел по-прежнему был смертельно бледен и безмятежно спокоен. И тогда я поняла, что пришло время принимать самые действенные меры по спасению Патрика. Правой рукой, я все еще придерживала его голову, а левой я достала мой кортик из-за голени сапога, и торопливо расстегнула пуговицу на запястье правой руки. Я полоснула им в том месте, где под тонкой кожей пульсировала моя кровь. Ухватив вампира за плечи, я приподняла его голову и поднесла к его рту порезанную руку. Капли моей крови окрасили в темно красный цвет его безупречные губы. Ресницы вампира затрепетали, а ледяные пальцы решительно сомкнулись на моем запястье и с силой прижали его ко рту. Патрик втянул в себя мою кровь, и она стремительно потекла вверх по моим венам, стремясь как можно скорее насыть вампира. Я почувствовала, как волна горячего наслаждения поднимается у меня внутри и, словно водопад, срывается вниз. А когда клыки Патрика в порыве голодной жажды вошли в мою плоть, и его губы еще плотней прижались к источнику живительной жидкости на моем запястье, меня вдруг полностью затопила сладкая истома. Дурманящий туман наслаждения заглушил мой здравый рассудок. Моя голова закружилась, дыхание сбилось, а с губ уже был готов слететь сдавленный стон удовольствия, но в этот самый момент кто-то решительно оттолкнул меня в сторону, отчего я упала опрокинувшись на спину… Гул в моих ушах нарастал с невероятной скоростью. В глазах потемнело и последнее, что я услышала, сквозь этот невыносимый шум был голос Герво: - Патрик, что ты надел? *** Я открыла глаза и увидела прямо над собой белый потолок. На нем монотонно мигала лампочка системы пожаротушения, а у меня в спальне висела старая бабушкина люстра. И еще, в моем доме точно не стоял такой невыносимый лекарственный запах. - Значит, я в больнице. - Тоскливо констатировала я. - Но почему? – ответ крутился у меня в голове, но я почему-то была не в состоянии вспомнить, что же со мной случилось. Я повернула голову влево, и сквозь туман начавший застилать мне глаза увидела тонкий шнур капельницы, идущий к моему запястью. На этом мои силы окончательно покинули меня, в ушах вновь зашумело, и я закрыла глаза. *** Не знаю, сколько прошло времени, пока я вновь пришла в себя. Я услышала два тихих мужских голоса. И я точно знала, кому они принадлежат. Их присутствие в больнице было как нельзя кстати. Мне было необходимо рассказать им о моей схватке с графиней. Собрав все свои силы, я попыталась принять в кровати вертикальное положении, и открыть глаза. Но моя попытка не увенчалась успехом. Тогда я решила просто заговорить. Но и это у меня к сожалению не получилось. И поэтому все, что оставалась мне делать, так это лишь лежать и терпеливо слушать то, о чем они говорят. - Мы не должны больше терять время. Ее состояние становиться все хуже и хуже. Врачи сказали, что она потеряла очень много. И, вероятней всего, ей не дожить до утра. - Этот голос принадлежал Элсиду. "Черт, почему все так плохо. Неужели меня смертельно ранили? Но если это так, то отчего я не чувствую никакой боли? Совершенно. Хотя вероятней всего я нахожусь под воздействием мощных анестетиков", - Подумала я. - Тогда, стоит приступать. Конечно, если ты в состоянии. Выглядишь, нужно заметить, хреново. - Это уже был Нортман. - Не беспокойся за меня, мастер, я в полном порядке. И если что, то и ты, Эрик, неважно смотришься с этими темными кругами вокруг глаз. Но знай, мои волки ждут за дверью. Любой из них с радостью даст тебе свою кровь, хоть сейчас. - Нет. Может быть после. - Ледяные пальцы вампира взяли меня за левую руку. Покой и умиротворение разлились по моему телу. Мне понравилось это ощущение тишины и вечности. Перед моим мысленным взором возник большой черный коридор, в конце которого сиял такой желанный, манящий и далекий свет. И тут горячая ладонь Герво легла на мою правую руку. Жар полыхнул у меня внутри. Я открыла глаза и резко села. Мое тело насквозь пробило мощнейшим разрядом тока. Казалось, что каждая клеточка меня задрожала и завибрировала. И от этого разряда по моим венам, словно бурный поток потекла сама жизнь. Но было это больно. По-настоящему, нестерпимо больно. Я попыталась прекратить свои страдания и освободить руки, но не смогла. В изнеможении я упала на подушку. И взмолилась о пощаде. - Отпустите меня, умоляю вас. Я больше не выдержу. - Закричала я. Но мои мучители не ослабили своей хватки. Я стиснула зубы и вновь села. И взмахнула своими руками, словно пытаясь ударить наотмашь. Раздался грохот, это Герво чуть не сбив с тумбочки ночник, пролетев через всю палату, приземлился рядом с дверью. Высокая фигура Нортмана покачнулась, но выстояла. - Вот и делай после этого добро людям. - Сказал мастер вампиров и, повернувшись ко мне спиной, проследовал к выходу. - Эрик, - я так обратилась к Нортману впервые и отчего-то тут же смутилась. - Спасибо за помощь. - Сказала я слабым голосом. Но вампир вышел из моей палаты, ничего мне не ответив. Вместо него ко мне тут же вломились два незнакомых парня. Они тоже не проявили никакого интереса к моей скромной персоне. Словно не замечая меня, незнакомцы начали суетиться возле Герво. Сама того не желая я стала невольным участником их спора. После коротких, но очень эмоциональных переговоров мужчины сошлись на том, что их вожак вполне в состоянии восстановить свои силы при помощи какого-то отвара. А сырое мясо может и подождать. "О, ну это хоть радует, - пронеслась в моей голове невеселая мысль. – Значит, непрошенные гости, это ликантропы из стаи Герво. Час от часу не легче. Если так пойдет и дальше, то скоро в моей палате соберется весь теневой бомонд Нового Орлеана. Одни принесут с собой варево неизвестного происхождения и ягненка для заклания, другие подкатят цистерну крови. А мой напарник Сэм… О, да я оказывается и не знаю совсем, чем восстанавливают свою физическую форму перевертыши". Я лежала и отстраненно рассуждала на эту тему, наблюдая за суетой вокруг Элсида. А тем временем вервольфы передали отвар своему вожаку и торопливо вышли. Жадно припав губами к бутылке Герво начал пить странную жидкость темно-зеленого цвета. - Тебе уже лучше? - С надеждой спросила я и внимательно всмотрелась в лицо оборотня. - Да, еще пару глотков и я буду почти как новенький. - Сообщил мне Элсид, оторвавшись от бутылки. - Да, супером порой быть очень выгодно. Жаль, что мне твой эликсир пить бесполезно. - С тоской заметила я. - А то, представь сам, как бы было хорошо, я бы могла выпить эту бормотуху и сразу же встать на ноги. И вам бы не пришлось тратить столько сил на мое спасение и мне так мучиться из-за вашей некомпетентности в этом вопросе. - Соки, не стоит винить себя и нас в том, в чем мы все на самом деле не виноваты. Мы трое теперь очень крепко связанны. И выручать друг друга - это просто наша первейшая обязанность. Гибель одного может повлечь за собой и нашу смерть. - Да уж ничего не скажешь, обрадовал. Ну да ладно. Давай лучше не будем об этом. Итак голова гудит. Может, лучше ты объяснишь мне, как я тут оказалась? - Элсид поднял на меня удивленные глаза. И я поняла, что он не знает, как лучше ответить на мой вопрос. - Ты что же совсем ничего не помнишь? - С ноткой недоверия в голосе спросил он у меня. - Не сказать, чтобы совсем, но… - Я замолчала. В памяти начали всплывать неясные картины событий прошлой ночи. - Знаешь, у меня есть кое-какие догадки по этому поводу, но мне никак не хочется в это верить. Я не желаю, чтобы то, о чем я думаю, было правдой. - Соки, я уверен, что ты знаешь, почему оказалась в больнице. - Сказал Герво и осторожно поднялся на ноги. Сделав несколько неуверенных шагов, он, наконец-то, дошел до стоящего рядом с моей кроватью стула и сел на него. - Значит, всему виной Патрик? - Упавшим голосом спросила я. - Да, - Согласился со мной Элсид.