***
Далеко на северо-западе Королевства Земли, спрятанный в самых буйных лесах вдали от большинства любопытных глаз, приютился своего рода дом. Укутанный тенью массивных деревьев и скрытый ото всех, кроме уж самых зорких глаз. В этой обители нет ничего особенного, простая самодельная хижина, покоящаяся под защитой самого большого и старого древа. Слепленная из разных частей, появившихся или из проходящих мимо караванов, или одолженных у случайного патруля Народа Огня, или подаренных самой природой. Часто в такие безмятежные дни, как этот, у корней дерева обязательно носились хотя бы пара мелких лесных жителей. Они чувствовали себя по настоящему безопасно рядом с этим домом, ведь тот, кто жил здесь, принес спокойствие даже в дикую природу. Очень редко крупные хищники или даже люди рисковали заходить в чащу, и именно хозяин этого дома был причиной этому. Лес приобрел дурную славу проклятой чащи, и любой, кто отважился зайти сюда, неся зло в своем сердце, подвергался нападению со стороны хранителя. Те же, кто шел мимо с чистой душой, могли не бояться за свою жизнь и часто оставляли гостинец на самой протоптанной тропе. Но кем бы они ни были, никто не знал, кто же на самом деле этот призрак, приглядывающий за лесом. Все, что было известно, это то, что под темной вуалью ночи его потустороннее лицо было последним, что отпечатывалось в памяти бедолаги перед тем, как сознание оставляло его. Ну и где же сейчас этот дух, если его нет в доме или если он не следит внимательным взглядом за тропой, лентой змеившийся сквозь лес? Может быть, он выслеживает какую-то никому неизвестную добычу, может быть, идет по пятам за несчастным путником, заплутавшим в изумрудной роще… ну или просто купается. Чуть в стороне от домика на дереве, который, кхм, призрак считает своим домом, протекала небольшая речушка, спрятанная меж зубцов скал. Громкий всплеск отзеркалился от журчащей воды, слишком шумный для того, чтобы быть отколовшимся камнем, но слишком тихий, чтобы быть не удержавшимся деревом. Зато идеально подходящий для молодого мужчины в маске. Протяжный вздох облегчения вырвался у обнаженной фигуры, когда его тело опустилось в ласковые объятия воды. Все, что сейчас было на нем, это маска, скрывающая его лицо. Маска цвета лазури, сделанная в виде злобно ухмыляющегося духа, сквозь отбрасывающие тени глазницы которой фигура бесцельно глядела на воду, ластящуюся к его телу. —… Такие дни великолепны… Только я и невероятная холодная ванна… все так, как ты любишь, Зуко… — бормотал он удовлетворенно, ни к кому не обращаясь. Живя в одиночестве так долго, он уже смирился с тем, что единственный доступный собеседник — это он сам. Опустив лицо в воду, не снимая маску, и задержавшись в ней на несколько секунд, он задумался, как проведет этот совершенно обыкновенный день. Вынырнув с легким вздохом, он позволил чистой воде спокойно стечь из-под его маски. — У меня никогда не бывает таких дней, как сегодня… Патрули активизировались в последнее время… Странно, — он уже не в первый раз возвращается к этой мысли. Как правило, патрули Народа Огня следовали строгому расписанию, все эти мелочи были обычным делом, и Зуко пришлось запомнить эти детали. Потому то, что они стали двигаться так беспорядочно, так хаотично, словно тушки опоссумов с отрезанными головами, тревожило юношу в маске. Поведя плечами, он оставил эти мысли, у него еще будет достаточно времени, чтобы тщательно все обдумать. А сейчас же он будет наслаждаться редкими моментами спокойствия. Приняв такое решение, он сполз еще глубже, оставив над водой только верхнюю половину лица. Просто буду наслаждаться этим, пока можно… Зуко собирался навестить одну из ближайших деревень, такие поселения всегда были местами, которым больше всего угрожали набеги Народа Огня. За все три года жизни под покровом маски Зуко понял, что солдаты Народа Огня предпочитают нападать на более слабых и уязвимых жителей отдаленных регионов. Любое ополчение Королевства Земли было слишком далеко, большая часть, если, конечно, не все, способные покорители земли были отправлены на фронт, так что такие поселения оказались легкой добычей. Это заставляло солдат чувствовать свое превосходство над беззащитными жителями, безнаказанно топтать своими покрытыми пеплом сапогами беспомощную деревушку просто ради наслаждения. Но так же Зуко понял, что среди безликой массы солдат, подпитываемой гордыней и пропагандой, есть и хорошие души. Те люди, которые искренне желали сражаться за свою родину, и он желал только, чтобы таких было больше, а еще лучше, если им не нужно будет вообще воевать. Юноша лениво встал из мягких объятий потока, поднялся на берег и наклонился за нарядом. Это была рваная черно-зеленая одежда, чуть ли не разваливающаяся на лоскутки из-за слабых швов, но она выполняла свою задачу. Именно черный и зеленый цвета лучше всего маскировали его в лесу, когда он выбирался из своего дома, так что гниет она или нет, она работала так, как и было задумано, и это все, что имело для Зуко значение. Следующим делом он пристегнул за спину свою единственную собственность — парные клинки Дао — оружие, что он знал намного лучше, чем самого себя. Их ему подарил человек, который дал эту маску. Он практически ничего не знал о нем, кроме того, что он назвал себя другом Зуко. Его звали Айро. Первую встречу с этой личностью Зуко помнит так же ярко, как если бы это произошло несколько часов назад. Он очнулся в бреду на пляже, сознание уплывало, и он совершенно ничего не мог вспомнить о своей прошлой жизни. Все тело болело, но особенно лицо и голова, а рядом с ним на куске какой-то коряги сидел полный старик в одеяниях Народа Огня. Он назвал себя Айро, его голос лился успокаивающе, но так знакомо, словно Зуко не раз слышал его когда-то раньше. Не бойся. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Это было первое, что он произнес тогда. Стоит сказать, Зуко помнил, как он сразу замкнулся, собираясь защищаться, увидя незнакомца перед собой. Айро в какой-то степени повезло, если бы Зуко не чувствовал себя так, словно по нему потоптался носорог Комодо, он бы точно кинулся на старика из-за сумбура в голове. Зуко слабо усмехнулся, еще раз прокручивая эту мысль. — Неловко бы вышло… — он почти сразу понял, что Айро являлся покорителем огня, причем хорошим таким покорителем. Зуко видел, как он разжег костер всего лишь одним щелчком пальцев. На радость Зуко, Айро не хотел причинить вред мальчику, и даже был достаточно добр, чтобы позаботиться о куче разных ран, с которыми очнулся Зуко, о ранах, которые в итоге обратились шрамами. Шрамы. Зуко на мгновение остановился, инстинктивно потянувшись к маске. Кончиками пальцев он бережно провел по левой стороне лица — действие, которое превратилось в дурную привычку. Однажды он пообещал себе, что никогда больше не прикоснется к своему настоящему лицу, потому что для него оно больше не существует. — Просто перестань обращать на это внимание, Зуко… — заворчал он, отдергивая руку и, топая, скользнул в заросли. Скоро солнце достигнет наивысшей точки, в это время Народ Огня становится наиболее активным. Благодаря своему атлетически развитому телу и навыку лазанья Зуко быстро добрался до самой высокой ветки ближайшего дерева. Ему повезло, и извилистая тропинка под пологом леса была прекрасно видна, так что со своего пункта он мог все рассмотреть в мельчайших деталях. — А теперь мы подождем, — пробормотал он. И он ждал, потому что прошла уже почти половина дня, а так ничего и не произошло. Монотонное ожидание было дольше, чем он привык, потому Зуко наконец сморило, и он задремал. Сон приходил к нему не так, как к большинству людей: в его снах его мучали голоса и лица тех, кого он совершенно не помнил. Изредка он видел Айро, и иногда его сопровождал молодой человек с искаженными чертами лица и веселым голосом, а иногда он сам ходил рядом с ним. А еще в кошмарах Зуко преследовал голос высокой безликой фигуры, и каждый раз, когда он просыпался от такого кошмара, его руку с трудом можно было отодрать от левой половины лица. В этот раз Зуко ничего не снилось, его короткую дрему нарушил звук, который он прекрасно знал. Звук шагов, марширующих в унисон, звук лязгающих доспехов, раздающийся от любого движения, и звук неуклюжего создания, тащившего за собой хлипкую повозку. Звуки Народа Огня. — Самое время… — приподнявшись на своем насесте, он сначала посмотрел влево, затем вправо, прежде чем подползти ближе к концу ветви. Острым взглядом он вперился в колонну солдат, марширующих по лесной тропе под ним. Его брови сошлись на переносице, людей было больше, чем он привык, намного больше для обычного ресурсоснабжения. — Что-то не так… И тут он увидел ее. Повозку волочил за собой носорог Комодо, но намного важнее что или, точнее, кто был в повозке. Девушка в голубых одеждах, с глазами лазурными, как чистейшая горная река. Ее накрепко связали внутри деревянной клетки, вся одежда и тело были покрыты слоем грязи и росчерками ссадин. Кем бы она не являлась, она точно имела какое-то значение для Народа Огня, иначе конвой вокруг нее был бы во много раз меньше. Испуганный, измученный взгляд ее глаз с готовыми пролиться слезами тупой иглой пронзил сердце Зуко. Зашуганная, она явно воспринимала происходящее как кошмарный сон, судя по тому, как безуспешно пыталась бороться. Зуко до побеления стиснул кулак, он заставит этих свино-обезьян пожалеть о том, что они сотворили. Но, к сожалению, сейчас было еще слишком рано. Кажется, пока он спал, большая часть дневного света успела рассеяться по небосводу, и сейчас солнце уже начало клониться к закату. Патрули Народа Огня обычно начинали разбивать лагерь с наступлением сумрака, сила их покорения истаивала, и под пологом жутко скрипящих деревьев их сознание изводил страх. Ему надо подождать еще немного и, в нужное время, нанести удар. — Не бойся, девочка… Я вытащу тебя оттуда…***
Сумерки окутали огромный лес черной вуалью, принеся с собой непроглядную мглу. Среди пустоты, в которую превратился лес, только один крохотный огонек пробивался среди тьмы на многие мили вокруг — отблеск костра Народа Огня. Решение о разбитии такого импровизированного лагеря было принято в самую последнюю минуту, и это было просто необходимо. Изначально командир отдал приказ продолжать движение, полагая, что они сумеют добраться до места назначения к восходу, если будут продолжать двигаться в том же темпе, но напряжение росло с того самого момента, как они ступили на эту землю, и неумолимо надвигающаяся чернота окончательно убила боевой дух команды. — Это безумие… — пробормотал один из гвардейцев, обращаясь к своему товарищу. Пока все остальные видели десятый сон, этим двум несчастным выпала первая смена на дежурстве, задача, которой в этих краях любой пехотинец боялся до дрожи в коленях. — Ты там потише… капитан живо нам организует месячное дежурство на носороге, если услышит твои жалобы… — едва слышно выругался составляющий ему компанию солдат. — А с чего бы это? Он тоже знает, что это бред… ему не хуже других известно, что живет в этих лесах. У второго непроизвольно вырвался громкий стон. — Ты ведь не веришь в эти нелепые россказни, правда? Что призрак какого-то вояки бродит по этим лесам и нападает на любого, кто ступит в его владения? — его компаньон хранил молчание. Показательно. — Знаешь, что меня на самом деле нервирует? Вот эта дамочка, ты знаешь, с кем она путешествовала, не так ли? Первый солдат язвительно ухмыльнулся. — То есть, ты веришь, что какая-то пигалица с Юга составляла компанию Аватару, но отказываешься признавать, что этот лес проклят? — Может она путешествовала с Аватаром, а может с каким-то лысым циркачом, плевать. Я знаю только, что от нее одни проблемы, и чем быстрее мы избавимся о нее, тем… От звука треснувшей ветки солдат подавился своим возмущением. — Тс-с-с! Ты слышишь это?.. Оба воина настороженно вскочили, между нахмуренными бровями скользнула капля пота. Снова щелчок, уже слева. — Там что-то есть… Пойду проверю, — он повернулся к сразу потерявшему всю браваду товарищу и кивнул головой на лагерь. — Я сейчас пойду посмотрю… а ты оставайся здесь и предупреди капитана, если я наткнусь на что-то. — Э-эй, погоди… — попытался возразить он, протягивая руку в безуспешной попытке остановить товарища, но тот уже углубился в непроглядную черноту леса. Единственное, что убеждало его в том, что его соотечественник все еще здесь, это слабое мерцание крохотного огонька, что тот создал на ладони. Вышедший на разведку солдат поначалу держался уверенно, но чем дальше он уходил от надежного лагеря и чем больше углублялся в вязкую неизвестность, тем больше его нервы начинали сдавать. Сейчас он мог сосредоточиться только на том, чтобы поддерживать судорожно подрагивающий огонек. — Л-ладно… Здесь же никого нет, хе… Только я и… М-мать!.. Что-то резко утянуло солдата в плотно сомкнутые кроны деревьев, его крик заглушили растопырившие сучья ветви, прежде чем он полностью пропал. Побледневший сторож, ставший свидетелем исчезновения своего союзника, соляным столбом замер на месте. Он видел его. Дьявольское синее лицо, немигающим взором уставившееся на него из непроглядной мглы леса. Ему нужно было срочно разбудить остальных, закричать, но его тело окоченело от животного ужаса. Зависшее в воздухе безэмоциональное лицо скользило все ближе и ближе к насмерть перепуганному человеку, неумолимо приближаясь к своей жертве. — Д-д-д-де-де-держись от меня подальше! — отмерев, он быстро и неуклюже встал в атакующую позицию. Но прежде чем он успел пустить в угрозу хоть один заряд, из пустоты взвилась веревка, тут же спеленав его и втянув внутрь леса. Мертвая тишина опустилась на лагерь. Остальные солдаты ворочались в тревожном забытие, но тем не менее продолжали спать. А их заложница? Все это время она не сомкнула глаз и с паникой наблюдала, как нечто утащило стражей. — … Аанг… Сокка… Как же я хочу, чтобы ты был здесь, — свернувшись клубочком, насколько позволяли ей скованные запястья, она крепко зажмурилась в отчаянной надежде, что то существо, кружившее вокруг разбитой стоянки, не обратит на нее внимание. Повозка, в которой везли ее клетку, еле скрипнула, и девушка из Племени Воды заставила себя приоткрыть один глаз. И тут же столкнулась лицом к лицу со злобно скалящимся синим лицом, ликующая улыбка которого будто ледяными ножами прошлась по ребрам. Она распахнула глаза и чуть не заверещала, но ей не удалось издать ни звука. Рука человека в маске надежно зажала ей рот, прижав к губам палец. — … Успокойся… — его голос, хоть и приглушенный, проскрипел словно покрытый ржавчиной от такого серьезного тона. Она неуверенно кивнула, осторожно отстраняясь, и теперь все ее внимание было приковано к этому человеку. Зуко выпрямился во весь рост, вынимая мечи и разделяя их одним плавным движением. Две половины одного целого. Этот голос всегда отдавался эхом в его голове, стоило ему взять в руки свои клинки. Чей это был голос? Он никогда не мог различить среди мешанины образов это лицо, но где-то в глубине души он знал, что именно этот человек научил его пользоваться оружием. Он взглянул на девушку, что сжалась в маленький комочек и зажмурилась, стоило ему лязгнуть клинками. В принципе, разумная реакция на незнакомца в маске, размахивающего острыми предметами. Два чистых разреза — вот и все, что понадобилось, чтобы сломать деревянную тюрьму. Девушка подняла взгляд на мужчину, и тот молча мотнул головой, приглашая следовать за ним. И у нее не было причин отказываться. Это определенно лучший вариант, чем тот, что ее ожидал. Все шло гладко, даже слишком гладко. Но все изменилось, когда один из всей шайки вырвался из липкой дремы и увидел перед собой знакомую синюю маску. — СИНИЙ ДУХ, МАТЬ ВАШУ!!! — заорав дурниной, взвился со своего места солдат, на автомате посылая в незваного гостя шквал огненных шаров. Зуко разочарованно скривился под маской. Ну конечно же он должен быть покорителем огня! Не то чтобы имело значение был он покорителем или нет, его крик уже подействовал на его союзников как ледяной душ. Он оглянулся на девушку, тут же отражая боковой стороной своих мечей огненные бомбы. — Пригнись и не путайся под ногами! — Но если ты разр… — Я сказал лежать! Так ты будешь в большей безопасности! — еще не договорив, Зуко внезапно рванул вперед, лавируя между атаками и проскальзывая под солдатом, ударив его эфесом левого меча. Это было проще простого, но в эту же секунду на него наскочил другой. Ну великолепно! Голубые глаза беспомощно наблюдали, как человек практически вальсировал под градом огня, обрушившегося на него со всех сторон. Девушка из Племени Воды заелозила по земле, пытаясь ослабить оковы и вернуть поддержку своей стихии. — Э-эй! Освободи мне руки! Ее крик остался неуслышанным, поскольку Зуко поистине гипнотически вращал свои клинки, рассекая пламя и атакуя тех, кто это пламя на него посылает. За те три года, что Зуко сражался с войском Огненного народа, он научился рубить так, чтобы не довести до смерти. Убийство не было тем, что доставляло ему удовольствие, и он всеми правдами и неправдами старался этого избегать, даже если перед ним был Народ Огня. Слова Айро звенели в его голове, пока он пытался сдержать окружающий натиск. Человеческая жизнь так хрупка, но это то, что нужно трепетно беречь. Недруг или приятель перед тобой, решение оборвать чью-то жизнь должно быть самым последним методом. Эти слова навсегда остались в его сознании, словно кто-то выжег их глубоко внутри него. Даже если это враг… — безмолвно напомнил он себе, стиснув зубы, осознавая, что ревущего пламени становилось все больше и больше. Его мечи еще долго могли сопротивляться жару, но это в конце концов деформировало, а затем и расплавило бы их. — Эй!!! Да услышь ты меня, наконец! Он прислушался, насколько мог в данной ситуации. Девушка зачем-то пыталась привлечь его внимание. Сейчас, не в какое-то другое время, сейчас?! — Кажется, я велел тебя не высовываться! — Я могу помочь! Только сними это с меня! — она указала на свои наручники. Зуко не был уверен, насколько она может быть полезна в данной ситуации, но какое-то внутреннее чутье подсказывало ему все же сделать это. Нужно быть точным с замахом, иначе он промахнется или, не приведи духи, рассечет девчонку. Еще один огненный залп и копья обрушились на то место, где он был секунду назад, и парень быстро отскочил и метнулся к девушке. Ему пришлось сделать обратное сальто и использовать силу инерции, чтобы со всего маху обрушиться на стальные кандалы и рассечь их прямо на запястьях, не отвлекаясь от основной битвы. — Ну вот, теперь ты свободна, девочка. Что бы ты не собиралась делать, поторопись. Она злобно зыркнула на него исподлобья. — Меня зовут не «девочка», а Катара! Не мешай мне! — закрыв глаза, она призвала на помощь свое покорение, чтобы приманить к руке ближайшую жидкость. И к счастью, этой жидкостью оказался замечательный горячий суп, одиноко болтавшийся в котелке над костром. Сквозь затемненные отверстия глазниц Зуко внимательно наблюдал за покорением девушки. Она умудрялась управляться с кипятком словно с любой другой водой, сбивая солдат один за другим обжигающей жидкостью. Ее техника не была совершенной. Должно быть, она все еще училась управлять своей силой, ведь она брызгала горячим супом прямо в лицо солдатам в независимости от того, собиралась она это делать или нет. Зуко настолько увлекся наблюдением за девушкой, что упустил подкравшегося к нему со спины солдата. На мгновение оглянувшаяся Катара распахнула глаза, завидев неприятеля. — Эй, берегись! — не теряя ни секунды, она водоворотом закрутила суп вокруг себя и резко швырнула вперед, сбивая солдата и всех его сотоварищей с ног. Поднятый вверх большой палец был благодарностью, которую она получила. На самом деле, это было лучше, чем ничего, когда дело касалось брата, ее могли вообще проигнорировать, к чему она, в принципе, привыкла. Воин в маске внезапно бросился к ней, схватил за руку и потащил вглубь лагеря. — Э-эй! Что за грандиозная идея пришла тебе в голову?! Он вложил мечи в ножны и теперь тянулся к чему-то за спиной. — Ты расплескала суп, вокруг нет больше воды, а мои мечи больше не выдержат такого пекла! Когда мы доберемся до костра, закрой глаза! — Закрыть глаза?! Зачем это?! — Гр-р-ра! Разве ты не можешь просто выполнить приказ?! Просто приготовься закрыть глаза! — Но я… — Да закрой ты их уже! И она послушалась. Катара крепко зажмурилась, мельком разглядев маленький мешочек, который парень поднял высоко над головой. Зуко тоже закрыл глаза и швырнул тряпицу в костер. Пространство ярко вспыхнуло, и за этим тут же последовал оглушительный взрыв, дезориентировавший нападавших ровно на столько, сколько понадобилось двоим беглецам для того, чтобы скрыться в лесу. У Катары звенело в ушах. Хоть она и держала глаза закрытыми, она все равно потеряла ориентацию в пространстве. Ей казалось, что ноги двигаются сами по себе, продолжая бежать без воли хозяйки тела. Спаситель в маске все еще крепко сжимал ее руку и скользил по лесу так, словно был с ним единым целым, и если бы не эта маска, она бы подумала, что ее тащит настоящий дух. Он вновь обернулся к ней. — Хе… т… в… рядке? — она никак не могла сосредоточиться на том, что он говорит, пока, по крайней мере. Звон еще не прекратился, и лишь часть сказанного дошла до нее. Он не сводил с нее пристального взгляда, и у нее возникло смутное подозрение, что там, под маской, он бесится из-за нее. Он снова повторил. — Я спрашиваю, ты в порядке? — ах, вот оно что. В этот раз она все поняла, но это был простой вопрос. Их шаг замедлился до легкой ходьбы, парень дал ей возможность отдышаться. — Д-да… Должна… — по правде говоря, Катара была выжата досуха. Прошло уже больше сорока восьми часов с тех пор, как она нормально отдыхала. Спать, трясясь в заключении в повозке, не очень комфортно. — Ладно, — это было все, что он ответил. Конечно незнакомец понял, что она лжет. Они продолжали свой путь, и человек в маске шел впереди. То, как он ориентировался здесь, сбивало Катару с толку, но еще больше ее волновало, куда они направлялись. — Куда… куда именно ты меня ведешь? — В безопасность. А он, оказывается, немногословен, когда не отдает приказы. Катара обязательно будет иметь это ввиду. — … Как расплывчато ты отвечаешь… Он пропустил мимо ушей этот измученный сарказм, просто видя по тому, как она двигается, что девушка отчаянно нуждается в отдыхе. — Слушай… Прости, что я так кричал на тебя тогда. Мне не следовало этого делать, но ты могла пострадать, — она промолчала. Или экономила те немногие силы, что у нее остались, или отвергнула его извинения. — Ты говорила, что тебя зовут Катара, верно? — Именно так я и сказала. — Очень красивое имя, — пробормотал Зуко себе под нос, но достаточно громко, чтобы его спутница услышала это. Щеки Катары налились малиновым соком, и только ласковая пелена ночи мешала незнакомцу увидеть это. — С-спасибо… Наверное… Больше за время своего путешествия они не произнесли ни слова. Тем не менее слова незнакомца в самом начале были лучше, чем просто его молчаливость, потому Катара постепенно изменила свое первое мнение о нем. Она предпочла назвать его избирательно молчаливым, а не просто не очень разговорчивым, но это было все равно не то, к чему она привыкла. Что-то не давало покоя мыслям девушки, пока они быстрым шагом скользили по лесу — эта маска, что носил незнакомец. Она точно где-то ее видела, но никак не могла вспомнить, где могла наткнуться на нее в своем путешествии с Аангом и Соккой. Покорительница воды думала над тем, откуда это лицо может быть ей знакомо, на протяжении всей дороги. И затем, когда они подошли к корням могучего дерева, стоявшего посреди небольшой поляны, осознание ударило ее, словно камень от покорителя земли. — Ты же тот самый Синий Дух! — отскочила она назад, указав пальцев на своего спасителя, ошарашенно распахнув глаза. Теперь она вспомнила: в одном из городов, через который она проезжала вместе со своими товарищами, к стене одного из зданий была прибита огромная доска, и по ней всей были расклеены объявления о розыске человека в ухмыляющейся синей маске. — Ты один из самых разыскиваемых людей Народа Огня… Плечи Зуко закаменели. Как бы часто он не слышал это, он все равно презирал это имя. Оно напоминало ему о том, кем он чувствует себя на самом деле: всего лишь дух, не помнящий своей прошлой жизни, дрейфующий в бесконечном синем океане, в вечном поиске того, что никогда не будет найдено. И все-таки это было единственное имя, под которым он себя знал, все, что знали о нем, и какое-то время это было все, что знал и он сам. Но однажды его навестил Айро, у него не было с собой какого-либо материального дара, но то, что он принес, было более ценным, чем что-либо другое. Имя Зуко. Видимо, пришло время мне поделиться этим знанием с тобой. Мне жаль, что я так долго скрывал это… Три месяца — слишком долго, чтобы прожить без имени, отражающим твое «Я», — говорил старший мальчику в маске с печальной улыбкой. — Я скажу тебе это сейчас, но ты никогда не должен раскрывать его перед кем-то другим, пока он не заслужит твоего доверия. Тебя зовут Зуко… и неважно, как кто-то другой будет звать тебя, никогда не забывай свое истинное имя… ибо это часть тебя, того, кто ты на самом деле. Он снова обратил внимание на девушку. Ее хорошо можно было рассмотреть в просвете крон, лунный свет лился в любую щель, которую создавал полог. Она без конца болтала обо всем, что слышала о нем, и о том, как она узнала, кто он такой. Его не волновало это, на самом-то деле. Вовсе не признание было причиной того, чем он занимается, он делает это потому, что глубоко внутри знает, что это такое, быть беззащитным. — Значит, я права, ты и есть настоящий Синий Дух, не так ли? — он внимательно вглядывался в ее лицо, и было трудно сказать, слушал ли он ее вообще. Нельзя точно сказать, что тебя игнорируют, если не видишь лица собеседника. — Не называй меня так… — хрипло пробормотал он, полностью повернувшись к ней. — У меня тоже есть имя, знаешь ли. — И как же тебя зовут? Он замер. Слова Айро вновь зазвенели в его голове. … ты никогда не должен раскрывать его перед кем-то другим… На помощь пришла быстрая память. Это был один из немногих случаев, когда он снял свою маску. Это был небольшой эксперимент, который он провел, чтобы посмотреть, может ли он жить рядом с другими людьми. Эта история вызывала у тринадцатилетнего Зуко тревогу, нехорошее воспоминание. Но кроме тех вещей, что он получил от этой попытки, кроме бессонных ночей — псевдоним. Фальшивка, которую он подхватил у проходящих мимо торговцев, да и к тому же довольно распространенное имя, совершенно не выделяющее его из толпы. — Ли. — А? — Катара хотела убедиться, что все правильно расслышала. Она и не ожидала честного ответа, вокруг него витала темная и таинственная аура, не тот тип, что выдаст свое имя без каких либо плясок с бубном. Он раздраженно простонал. — Я сказал… Меня зовут Ли. — Ли, — глупо повторила она. Короткое, милое, простое, совсем не подходящее имя для искусного фехтовальщика в маске, но это было его имя. На лице девушки появилась усталая улыбка. — Итак, Ли, у меня к тебе последний вопрос, — только она собралась закончить фразу, как ее живот громко заругался. Она почти забыла, как сильно проголодалась, ведь Народ Огня не собирался заморачиваться с едой для своих пленников. — Э-э-э… Последний вопрос… У тебя случайно нет чего-нибудь поесть? — застенчиво улыбнулась она. Парень снова застонал, схватил ее за руку и потянул к дереву. — Просто зайди со мной внутрь…