Первый Пилот

      На третий день, он наконец нашел заначки вражеских пилотов. Да, верно то, что пилотам не нужно свое, особое вооружение — их тренировали как универсальных специалистов, способных воевать хоть камнями и палками, хоть плазменными пулемётами. Но все же, на каждое правило приходились исключения. Одни предпочитали модифицировать своё оружие, другие хранили редкие расходники — те же пульс-ножи стоили не так мало, как может показаться. И уж тем более, каждый пилот бережно хранил боеприпасы к своему смартгану.       Смартган. Он же — умный пистолет. Он же — убийца пилотов. Дорогостоящий. Редкий. Смертоносный. Встроенная система наведения синхронизировалась со шлемом и автоматически наводила на противника микроснаряды размером с обычную пулю. Для обычного человека хватало и одного. Для укрепленной брони пилота — трех, ударяющих в одно и то же место в доли секунды. Смартган убирал из уравнения почти все осознанные действия, необходимые для убийства. Не нужно было наводить ствол, не нужно было выцеливать или бить очередями — ты нажимаешь на спуск, враг умирает. Смертоносная и жуткая простота.       Один смарт хранился в металлическом черепе БиТи, вместе с «черным ящиком» титана. Два других Купер вытащил из менее пострадавших машин. В небольшом, дополнительном трюме, где хватало места лишь на несколько шкафчиков и на пару контейнеров, он нашел боеприпасы. Шесть магазинов для пистолета — до смехотворного мало, если речь шла о продолжительном боестолкновении. Шесть магазинов для смартгана — семьдесят два микроснаряда. Всего шесть нажатий на спуск чтобы убить семьдесят два человека. Куперу было плевать на то, что обычный огнестрел окажется в руках у аборигенов. Плевать даже на титанов — не факт, смогут ли они сбросить нейронные связи и запустить машины заново. Но вот смартганы отдавать он не хотел — микроснаряды срать хотели на такие вещи как быстрота и ловкость, и убивали пилота с чуть большей сложностью, чем обычного гражданского. Единственное, что сдерживало их распространение — запредельная дороговизна что пистолета, что снарядов к нему.       Новая группа аборигенов — восемь солдат, высадившихся в середине позапрошлого дня, тут же приступила к оборудованию временного лагеря. Они возводили палатки, окапывая их снегом, устраивали оборонительные позиции и наблюдательные посты. Не так давно один из них долго ходил по снежной пустоши рядом с кораблем, втыкая в снег длинный, заостренный металлический жезл, будто пробуя наст на прочность. Найдя самую прочную поверхность, он установил на ней небольшой ящик с проблесковым маячком, тускло мигающим посреди белизны. Остальные, закончив с оборудованием жилых мест, робко рассыпались по кораблю, исследуя не только трюм, но и жилые помещения, склады и пустеющие арсеналы. Насколько судил Купер, им было приказано искать оружие и сложную технику, но в реальности солдат интересовало всё, от книг и фотоальбомов, до игровых консолей. К удивлению Купера, такие на корабле тоже были — видно, чтобы несчастные гражданские не скучали во время долгих стоянок и внутрисистемных перелетов. Когда Купер не был занят, он сопровождал их, пытаясь объяснить назначение предметов при помощи жестов и немногих известных ему слов. Это немного его раздражало — необходимость устраивать пантомимы и робкие попытки произнести слова на чужом языке. До этих дней Джеку и в голову не могла прийти перспектива того, что ему придется общаться с людьми, не говорящими ни слова на языках человечества. Будь то самая задрипанная колония или Земля, столица миров Ядра, всегда был тот, кто знает хотя-бы пару фраз новояза или неославика. Но эти — не знали ничего, и как понимал Купер, знающих не было на всей планете.       Пилотский шлем поддерживал функции переводчика — это было плюсом. Минусом — то, что он работал с уже известными языками, а не расшифровывал чужие. БиТи сохранял каждое услышанное слово, пытаясь угадать его значение из контекста, по жесту или ситуации, но процесс шел медленно и раздражающе мучительно. Такие слова как «да», «нет», «верх», «низ», «лево» и «право» поддавались расшифровке с легкостью — они, как казалось Куперу, были универсальны для каждого языка, но вот с остальными было чуть сложнее. Он слышал, что на некоторых арктических колониях существовали десятки слов, описывающих один только снег — рыхлый снег, твердый снег, падающий с неба снег. Местные эту практику разделяли — БиТи собрал около пяти слов, относящихся к всё тому же снегу и несмотря на все способности электронного мозга, смог подобрать примерный перевод только к трем понятиям. Два остальных оставались неизвестными.       Все это раздражало. Чужак в чужой стране — кажется так звалась старая, ещё докосмической эры, книга. Именно так чувствовал себя и Купер. Пусть пилоты и были привычны к долгим одиночным рейдам, но все же, даже во времена Тифона у него были четкие и понятные приказы. Найти майора Андерсона, найти оружие АйЭмСи, починить отключенный маяк и передать сообщение флоту. Тут же он болтался, словно флюгер на ветру, не понимая, что делать дальше. Сидеть на корабле словно курица на яйцах? Отправиться куда-то, оставив корабль аборигенам? Но куда идти, не зная языка и объясняясь на пальцах? Без денег, без связей, без мирной профессии? Подвешенное и неуверенное состояние напрягало его едва ли не больше, чем сам факт крушения корабля черт знает где.       Женщина, Винтер Шни, всё так же руководила солдатами и подолгу связывалась с кем-то по голофону. Он так и не понял, в чем заключалась её роль — слово «солдат», Купер записал в память шлема одним из первых, но эта Винтер солдатом как раз и не была. Каждый раз, когда он пытался выведать её роль, ему отвечали кратким «специалист». Не «солдат». Он не понимал — если она не принадлежала к армии и была гражданской, то что она вообще забыла на корабле? Почему солдаты слушались её приказов? Что значил сам термин «специалист»? Вольнонаемный гражданский работник? Что-то иное?       Ещё один вопрос в пустоту. Они уже начали серьёзно утомлять.       Монотонные и выматывающие часы, проведенные в исследовании корабля и попытках объясниться с аборигенами, внезапно оказались прерваны. Сначала, звонком на голофон Винтер Шни, женщина отвечала, выпрямив спину, короткими и четкими фразами — так, словно говорила с начальством. Затем, бурной деятельностью солдат. Купер уже догадывался, к чему идет дело — палатки, поставленные новоприбывшими, могли вместить несколько десятков человек, а не всего-лишь двенадцать аборигенов. Дело шло к тому, что сюда прилетит ещё больше подкреплений. Возможно даже с научными работниками — Джек голову мог дать на отсечение, что никто из аборигенов на корабле не имел ни профильного образования, ни малейшего понятия о том, как действует большая часть попавших им в руки технологий.       — Пилот, обнаружена низкоскоростная высотная цель. Размеры коррелируют с транспортником класса «Мак’Аллен». Рекомендую выйти наружу.       Купер хмыкнул, отложив в сторону тяжелую винтовку «Крабер», найденную в одном из шкафчиков и направился к выходу. Восьмерка солдат принесла с собой портативные светильники и коридоры больше не были погружены в кромешную тьму. Теплый и солнечный свет делал окружающее чуть более дружелюбным и выгодно контрастировал с белизной снаружи. Вход в корабль — полученная во время штурма пробоина, все еще был закрыт привычной занавесью, но мостки, ведущие вниз, укрепили — они больше не напоминали перекрученную лестницу. Снаружи уже выстраивались солдаты. Во главе, предсказуемо, стояла сама Винтер Шни. Их взгляды были устремлены к линии горизонта — туда, где виднелась едва заметная точка. Купер прищурился, вглядываясь в незнакомый объект. Экраны шлема послушно увеличили изображение, пользуясь информацией с борта титана.       К ним летел корабль. Вытянутая, угловатая машина с острым носом и тяжелыми, короткими крыльями, походящими на ряд контейнеров, подвешенных к консоли. Сзади располагались длинные отростки, похожие на плавники у рыбы — на каждом был установлен двигатель.       — Ни малейшего понятия, как эта штука летает, — пробормотал Купер, вглядываясь в изображение, — как он вообще выйдет из атмосферы?       БиТи тяжело ступил на снег и протянул ему руку, предлагая перебраться в кабину. Купер соскочил с корабля, приземляясь на бронированную макушку титана, привычно дернул на себя люк и соскользнул внутрь. Экраны ожили, транслируя картину снаружи.       — Анализ корабля показывает, что данная машина не предназначена для внеатмосферных полетов.       Купер моргнул и непонимающе почесал подбородок.       — Она что, как эти, стратостаты в древности?       — Вы хотели сказать дирижабли, пилот, — коротко поправил БиТи, выводя на внутренние экраны схему корабля, — сравнение верное. По данным первичного анализа, корабль предназначен для перемещения грузов, десанта и огневой поддержки в пределах атмосферы.       — Бред какой-то, — Купер раздраженно заворчал, — он в атмосфере как сидячая утка — любой удар с орбиты и в фарш.       — Не забывайте, пилот, реакция аборигенов указывает на то, что им незнакомы космические перелеты, — БиТи на несколько секунд перевел взгляд камеры на стоящих у развалин бойцов. Те же с опаской поглядывали на титана. Особенно, на его автопушку.       — Нет, кретины, я не стану стрелять по любому незнакомому кораблю в зоне поражения… — пробормотал себе под нос Купер, изучая схему корабля, —…значит ты думаешь, что эта игрушка — чисто атмосферная платформа поддержки?       — Самый вероятный вариант, пилот, — откликнулся БиТи.       — М-мхм… А скорость у него маловата, верно? — судя по показаниям датчиков, корабль шел медленно, всего лишь в пару сотен километров в час. Достаточно медленно для машины таких размеров, особенно учитывая то, что он шел не на бреющем, уходя от зенитного огня, а летел в чистом небе.       — Источники энергии и метод движения корабля неизвестны, пилот.       БиТи произнес эти слова с ноткой недовольства, и Купер вполне его понимал. Любая техника — Фронтира или Миров Ядра работала на ядерных батареях и ядерных реакторах. Современные устройства были в тысячи, миллионы раз мощнее, компактней и надёжней чем те, робкие и примитивные реакторы двадцатого века, но принцип оставался тем же. И если не энергия ядерного распада подняла корабль в воздух, то что тогда?       — Знатно тут Предтечи покуролесили, если так…       Тем временем, от корабля начали отделяться небольшие точки — копии тех машин, на которых прибыли аборигены. Два транспортника остались в воздухе, ещё два — приземлились, выгружая тех же солдат. Они быстро рассредоточились вдоль помеченной ранее площадки, проверяя прочность многолетнего наста и устанавливая ещё несколько маячков. Пятнадцать минут и корабль — уже внушительная махина, нависающая над головами, медленно пошел на посадку. «Хвосты» на его корме сложились, уходя вверх и ещё сильнее напоминая петушиный хвост или рыбий плавник. Из корпуса выдвинулись посадочные опоры, мягко опустившиеся на наст и лишь слегка ушедшие вглубь. Земля дрогнула.       — Пилот, обнаружена гравитационная аномалия. Масса корабля не совпадает с расчётной. Предположительно, для перемещения корабля в пространстве используется мощное гравитационное поле.       — Ну как я и говорил, — Купер довольно кивнул самому себе, — это точно технологии Предтеч, они обожали вертеть гравитацией как хотят.       Огромная рампа в носу корабля зашипела и пошла вниз, открывая взору внутреннее убранство. Высокие окна, светлый и ярко освещенный зал, белые стены и открытые пространства — внутри, корабль походил на замок, а не на боевую машину. Совершенно непригодно для боя, но если подумать — местные наверняка использовали его как мобильную базу и средство поддержки против тварей, гримм. А раз так, то можно было и потратиться на большие, уязвимые окна — мало кто мог спокойно выдерживать дни и недели запертый, словно селедка в консервной банке. Вряд ли твари могли в зенитный огонь, а значит, в воздухе корабль был в полной безопасности.       Рампа опустилась ещё ниже, открывая множество людей, стоящих внутри ангара. Ряды солдат в белоснежной броне, с винтовками в руках. Несколько человек, выделяющихся отчетливо гражданскими повадками, в утепленных куртках и с чемоданами. Старик на инвалидном кресле, а рядом с ним — совсем молодая девушка с ярко-рыжими волосами, вдобавок одетая совершенно по-летнему. И впереди всех — высокий, статный мужчина в белом зимнем пальто. При виде его, солдаты встречающей делегации вытянулись, пожирая начальство глазами. Винтер Шни выступила вперед, направляясь к рампе, мужчина спустился, взрывая ботинками снег и обменялся с ней парой коротких фраз. Повинуясь неслышной команде, солдаты в корабле двинулись вперёд, разбиваясь на группы. Следом за ними двигались роботы — человекоподобные модели, похожие на спектров ранних поколений. Металлические болванчики хромали вперёд, таща всевозможные тюки и свертки. Группа гражданских осталась на месте, переговариваясь друг с другом и указывая на корабль и на титана.       — Пойдём, поздороваемся, БиТи? — спросил Купер, понукая титана сделать шаг вперёд, к Винтер Шни и прибывшему незнакомцу.       — Принято, пилот, — титан шагал медленно и размеренно, стараясь не спугнуть настороженных солдат — тем не нравилось, что к их командиру идет тяжелая боевая машина.       — Пилот, — экраны БиТи вдруг моргнули, выдавая новую картину. Поверх транслируемой в кабину картинки с камер, возникло изображение девушки, в неподвижности стоящей рядом со стариком в инвалидном кресле. Изображение моргнуло и вместо человеческого тела на нем возник металлический каркас, очень похожий на человеческий скелет.       — Обнаружен симулякр, — доложил БиТи. Купер громко выматерился.       — Ты всё ещё сканируешь частоты?       — Результаты сканирования неудов…       — Срать, — коротко бросил Купер, щелчком отрубая станцию пассивной разведки, — бросай и не отсвечивай, пока сим или их корабль не убрались. Не хватало им подумать, что мы их сети ломануть пытаемся.       — Понял вас, пилот.       Купер облегченно выдохнул. Мало того, что электроника аборигенов работала черт знает как и на левых частотах — при всех возможностях по радиоборьбе, БиТи даже не смог определить тип ключа шифрования, так еще и корабль подошел. В нормальных колониях, за попытку взлома планетарной сети можно было огрести всё, включая пулю в затылок — лучше было не оставлять местным вообще никаких подозрений.       Винтер Шни и незнакомец ждали на месте, молча смотря на подошедшего к ним титана. Купер хлопнул по клавише, открывая кабину и соскочил на снег. Незнакомый мужчина выступил вперёд и оглядел его пристальным, оценивающим взглядом.       — Джеймс Айронвуд, — коротко произнес он и протянул руку. Купер ответил тем же.       — Джек Купер.       Рукопожатие обернулось небольшим затруднением — как оказалось, Айронвуд привык пожимать предплечья, а не ладони и Джек на секунду замешкался, повторяя непривычный жест. Впрочем, абориген не придал его ошибке никакого значения и вместо этого вопросительно указал на корабль, прося разрешения взойти на борт. Купер просто кивнул и отступил в сторону, освобождая Айронвуду дорогу.       Гражданские осторожно спускались по рампе — их было около десятка. Мужчины и женщины, кто-то худой как палка, с нервными и быстрыми жестами, кто-то тучный и улыбчивый. Одна из женщин хмурила брови, вглядываясь в громаду корабля, другая — взволнованно кусала губы, бросая на Купера быстрые и робкие взгляды. Он непонимающе нахмурился и обернулся к Винтер.       — Кто?       — Исследова…       Купер уже знал глагол исследовать, но в этот раз, слово было другим — с иным окончанием. После доли раздумий, он решил, что этим обозначалась принадлежность к деятельности — другими словами, эти люди были исследователями. Или учеными.       Он щелкнул языком, вводя в память шлема новое слово и благодарно кивнул. Затем, указал сначала на солдат, затем на Винтер.       — Солдат. Специалист.       Указал на генерала — как он уже понял, среди аборигенов не считалось грубостью показывать на людей.       — Кто?       — Генерал, — снова ответила Винтер.       Купер коротко кивнул. Генерал, наблюдающий за их переговорами, приподнял брови и спросил:       — …понимает… язык?       Ненадолго задумавшись, Джек покачал головой:       — Мало.       Винтер развернулась к генералу и начала о чем-то говорить. Он молча слушал, кивая головой и изредка указывая на Купера. Гражданские проходили мимо, обходя титана по дороге к кораблю. Многие из них бросали голодные, полные интереса взгляды и на самого Купера, и на титана, остальные рвались к кораблю как гончие, почуявшие добычу. Солдаты, те, кто прибыл раньше корабля, уже занимали позиции у входа, готовясь работать экскурсоводами. Роботы стаскивали пожитки ученых в недавно возведенную палатку, бойцы вокруг привычно возводили укрепления и укрытия. Несколько транспортников кружили над упавшим кораблем.       Старик, пролетевший мимо на гравитационном инвалидном кресле, вежливо кивнул Куперу и генералу. Девушка-симулякр что шла рядом, обернулась к ним и вдруг, солнечно улыбнулась, маша рукой. Купер едва заметно дернул плечом. Слишком уж внезапным и неподходящим был этот жест — девушка двигалась словно кукла, а улыбнулась так резко, словно кто-то включил лампочку. В одно мгновение её лицо полностью спокойно, в другое — озарено по-детски радостной улыбкой.       БиТи помахал ей в ответ. Силуэт девушки едва заметно подсветился — титан бдительно фиксировал каждого обладателя силового поля предтеч. Пока что, таким обладали лишь трое — симулякр, генерал и Винтер Шни. Похоже оно и вправду было крайне дорогим.       Повинуясь жесту, к генералу подошла молодая женщина с русыми волосами, связанными в неряшливый узел — именно она бросала на Купера полные интереса взгляды. Генерал указал ей на Купера и она тут же перешла на бег, споткнувшись и едва не полетев им под ноги.       — Эмма Никль! — Женщина схватила предплечье Джека обеими руками и с энтузиазмом тряхнула, не обращая внимания даже на то, что он так и не снял шлема. Купер хмыкнул и осторожно высвободил руку.       — Исследователь? — спросил он, указывая на Никль. Её лицо, непримечательное на первый взгляд, вдруг озарилось мягкой и радостной улыбкой.       — Исследователь! — радостно повторила она и осторожно добавила:       — Говорить. Исследование. Понимаешь?       Купер на секунду задумался, формируя ответ. БиТи заботливо вывел на шлем подходящие по контексту слова и их транскрипцию.       — Ты говорить. Я говорить. Сделать я говорить, как ты говорить? Правильно?       Эмма Никль коротко и звонко рассмеялась и торопливо закивала головой.       — Правильно!       Она обернулась к генералу и Винтер и что-то быстро заговорила, указывая то на Купера, то на них самих. Винтер Шни была явно удивлена — она не ожидала от него такой быстроты в освоении. Впрочем, Купер не обманывался — в памяти шлема было дай боже сто подтвержденных слов, а сам Купер без подсказки мог понять и того меньше.       Айронвуд положил руку на плечо возбужденной исследовательницы и указал ей на одну из палаток. За эти несколько дней, туда сносилось всё, что может относиться к печатному языку — чудом пережившие падение бумажные книги, газеты, документация и электронные носители. Никль смущенно покраснела и кивнула, почти бегом направившись туда.       Сам генерал и сопровождающая его Винтер Шни направились к упавшему кораблю. На секунду остановившись, генерал сделал приглашающий жест, прося Купера присоединиться. Он пожал плечами и направился следом, краем глаза рассматривая генерала. Помимо пленки силового поля, БиТи засек ещё несколько вещей — например то, что около половины тела мужчины занимал протез — правая часть ниже шеи была полностью заменена на механику. Над бровью поблескивала металлическая пластина-заглушка. Обычно такие оставляли после имплантации кибернетики в мозг. Несмотря на то, что сам генерал наполовину не отличался от симулякра, он двигался легко и уверенно — протезы явно были очень высокого качества. БиТи мерно ступал за ними, держась чуть в стороне от людей, но все же достаточно близко чтобы рвануться и подхватить Купера в случае опасности для пилота.

***

      — Они действительно люди, — тихо сказал Айронвуд, вглядываясь в громаду корабля.       — Он не снимал при вас шлем, сэр, — отметила Винтер, оглядываясь на чужака. Тот же с интересом поглядывал на рыцарей, скорее всего, находя сходство с андроидами, обнаруженными внутри корабля.       — Дело не в шлеме, Винтер, — объяснил Айронвуд, указав в сторону Джека Купера подбородком, — дело в реакциях. Они на удивление человечны.       — И это…       — Это и хорошо, и плохо, — договорил за Винтер генерал, — хорошо потому, что разум там, за атмосферой нашей планеты, не чужд нам. Мы вполне сможем его понять. Хорошо потому, что их технологии — зеркальное отражение наших, пусть даже и основаны на совершенно ином базисе. Плохо…       Айронвуд сделал паузу и указал на лежащий впереди корабль, борта которого были изуродованы следами попаданий и ожогами, заставившими пойти пузырями металл, выдержавший спуск из атмосферы.       — Плохо потому, что они люди. Они такие же как мы, Винтер. А это значит, им не чужды амбиции, злоба, жадность… Война. И если наш гость — лишь первая ласточка, то чем обернется для Атласа прилет не одного такого корабля, а десятка? Сотни? Чем это обернется для всего мира?       Винтер сбилась с шага и с опаской посмотрела на чужака. Он всё время прислушивался к разговору, пытаясь разобрать их речь. Почувствовав взгляд девушки на себе, он успокаивающе вытянул руку перед собой и произнес:       — Мир. Не война.       Айронвуд удивленно хмыкнул:       — Откуда он знает это слово, Винтер?       — Он произнес его одним из первых, — охотница нахмурила брови, — почти сразу после того, как начал учить наш язык.       — Что же, это радует, — Айронвуд наклонил голову и остановился, вглядываясь в громаду корабля, закрывающую солнце, — слова о мире, не требования и не угрозы. Небольшое, но все же утешение.       С этими словами, он ухватился рукой за перила и сделал первый шаг вперёд, поднимаясь наверх, в трюм чужого корабля. Винтер поспешила за ним.       — Генерал. Боевая машина чужака…       Он остановился, оглядываясь на боевого робота. Тот отошел чуть в сторону, но всё так же продолжал прикрывать своего хозяина — стоило машине сделать один лишь шаг, и Джек Купер тут же оказался бы в пределе дальности механических рук.       — Она собирается подняться на борт, — продолжила Винтер. Айронвуд моргнул, опуская взгляд на тонкий металл мостков.       — Боюсь я не представляю, как это возможно.       Винтер вздохнула, выдыхая воздух через нос.       — Она собирается прыгнуть.       — Ох, — ответил генерал и шагнул, поднимаясь вверх, — тогда, советую поторопиться, специалист Шни. Не стоит мешать проходу.       Винтер поджала губы, но предпочла промолчать, следуя за своим командиром. Чужак шел прямо за ней.       Ступив на металлический пол корабля и отодвинув в сторону занавесь, прикрывающую трюм от снега, Айронвуд на мгновение замер, окидывая взглядом все что располагалось перед ним. Все ещё беспорядочные ряды ящиков и контейнеров, импровизированное стрельбище с всевозможным оружием, закрепленным в найденных держателях, ведущие в дальние коридоры пешеходные дорожки, границы которых были отмечены ярко светящими лампами. Солдаты Сигмы были повсюду — одни исследовали содержимое контейнеров, другие описывали вооружение, третьи появлялись и исчезали в коридорах, ведущих внутрь корабля. Среди них, разноцветными пятнами мелькали ученые — Джим Скайнор и Оливия Брокс тут же устремились в дальние уголки. Они собирались исследовать конструкцию, оценить повреждения и попытаться разобраться в самом принципе, по которому космолет мог выходить за пределы атмосферы. Даже на ходу пара привычно выдвигала и тут же отбрасывала многочисленные теории, не замечая практически ничего, кроме друг друга и конструкции корабля.       У огороженного голографической лентой пространства, вдобавок закрытого плотной непрозрачной тканью, можно было разглядеть нескладную, худую как жердь фигуру Николы Пастораля. Опытный ученый-биолог облачался в полностью закрытый костюм при помощи пары солдат, а андроид-рыцарь рядом с ним терпеливо ждал, держа в руках саквояж с хирургическими принадлежностями.       Пропустить Петро Полендину тоже было нельзя. Его инвалидное кресло тихо гудело антигравитационными панелями, а сам же ученый нарезал круги вокруг механического кладбища, на котором лежали разрушенные в бою Олифанты чужих. Ещё один его коллега — взъерошенный, низкорослый и дёрганный Руди Ланге уже забрался на каркас одной из машин и теперь бегал по телу мертвого гиганта, то и дело вскидывая руки и разражаясь хриплым, прерывистым ворчанием. Было понятно, что неугомонный ученый очень, очень хотел во всю глотку орать ругательства, да вот незадача — рядом с Петро стояла Пенни Полендина, с интересом наблюдая за нервничающим Ланге. И браниться рядом с, фактически, дочерью своего давнего друга Ланге не мог. Спустя несколько секунд, "взбалмошный Руди" нашел выход — он содрал с себя шапку и принялся яростно топтать несчастный клочок ткани ногами, словно виня его во всех своих бедах. По трюму разносился его дребезжащий, задыхающийся голос.       — Все мои… Ух, проклятье! Все мои усилия, Петро! Все мои Паладины! Целая готовая партия! И всё это только для того, чтобы увидеть вот эти машины и…       Монолог Руди прервал оглушительный грохот. Генерал дернул плечом, невзначай опуская руку к верному револьверу и разворачиваясь к выходу. Ближайшие солдаты наставили на вход винтовки, несколько человек вскрикнули, всполошенные резким и внезапным звуком. Занавесь отдернулась, пропуская внутрь боевую машину чужих. Винтер глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Машина осмотрела настороженных людей, подняла руку и помахала, повторяя недавний жест Пенни. Пенни помахала ей в ответ. Стоящий у ближайшей стены чужак развел руками, словно показывая, что ничего сделать он не мог. Замерший на месте Руди Ланге оглядел механического великана, застонал, схватил лежащую под ногами шапку и с хриплым рыком потянул её в стороны, стремясь разорвать на две части. Предсказуемо, ткань не поддалась.       Петро восхищенно вздохнул и нажал клавишу инвалидного кресла, подъезжая прямо к машине. Пенни последовала за ним, молча смотря на возвышающегося над ними великана. Винтер шагнула было к ним, пытаясь остановить, но Айронвуд положил ей на плечо руку, прося остановиться.       — Какие узлы, какая механика, — бормотал Петро, осторожно объезжая замершую машину кругом, — знай бы я о тебе раньше, как было бы проще… Но неважно, неважно. Платформа хороша, очень хороша. Прыгнуть на высоту в свой рост — какая поразительная мобильность для такой массы… Но что внутри? Пенни, помнишь, как мы учили?       — Да, отец.       Девушка выступила вперед и подняла голову, встречаясь взглядом с камерой робота. Он наклонился ближе, изучая девушку взглядом и обернулся, вопросительно глядя на своего хозяина. Тот же, всё это время с интересом наблюдал за их взаимодействием и лишь махнул рукой, разрешая им продолжать. Робот снова перевел взгляд на Пенни. Её глаза вспыхнули — сначала одной вспышкой, потом двумя, тремя и пятью. Машина некоторое время бездействовала, но затем её единственный глаз точно так же моргнул, завершая последовательность — восемь и тринадцать.       — Последовательность Шедналла, — гордо пояснил Петро, — ряд чисел, в котором каждое является суммой двух предыдущих.       — И это доказывает… — генерал прервался и приподнял бровь.       Пенни сделала шаг назад, отступая за спину своего создателя. Робот выпрямился, оборачиваясь к хозяину и что-то говоря.       — Это доказывает то, что интеллект машины куда сложнее чем, прости Руди, у Паладинов, — пояснил Петро, тряпочкой протирая очки, — возможно даже, он способен на принятие независимых решений. В лучшем случае, он не уступает человеческому, но это даже не надежды — теории.       — Хм, — только и произнес генерал, переводя взгляд на машину чужих.       Тем временем, Джек Купер с тихим щелчком снял шлем, открывая загорелое, покрытое легкой щетиной лицо — на первый взгляд, он походил на уроженца северного Вакуо.       — Хм, — еще раз повторил Айронвуд, приветствуя чужака коротким кивком. Петро подъехал ближе и остановился перед Джеком, протягивая ему руку и с энтузиазмом тряся предплечье. Сразу после, его жест повторила и Пенни, в точности копируя своего создателя, до самой малейшей детали. Судя по выражению лица, чужак был немного ошарашен таким странным приветствием.       Петро извиняюще улыбнулся — старый друг Айронвуда вполне понимал, что для непосвященных в секрет, его названная дочь могла казаться очень, очень странной девушкой с целым рядом психических проблем.

***

      — Пилот, моё раннее предположение оказалось неверно.       — Да? — Купер озадаченно моргнул и отступил чуть в сторону от аборигена в инвалидном кресле. Его спутница пристально смотрела на Купера и дружелюбно улыбалась. Это нервировало.       — Возможно, перед нами не симулякр. Платформа, обозначившая себя как Пенни Полендина демонстрирует крайнюю степень социальной неприспособленности.       — Ну и? — Купер недовольно потер себе плечо, игнорируя общающихся друг с другом местных, — как будто в первый раз у симов после биопереноса крышак протекать начинает.       — Ни один из известных случаев кибербезумия не коррелирует с продемонстрированными поведенческими аномалиями, пилот. Иными словами, это — не кибербезумие.       Купер раздраженно прикрыл глаза. Манера общения БиТи и всех титанов в целом, порой изрядно раздражала.       — Ну, Шерлок, что ты по ней тогда нарыл?       — Шерлок Холмс, вымышленный детектив из серии романов конца девятнадцатого, начала двадцатого века. Отличался высокими дедуктивными способностями. Спасибо за комплимент, пилот.       — БиТи…       — Переоценка возможностей платформы Пенни Полендина и анализ её поведенческих аномалий указывает на то, что с большой долей вероятности, она представляет собой не симулякра, а искусственный интеллект на ранних стадиях формирования ядра личности.       — Ага, — Купер задумчиво поскрёб щетину, — я-то сначала думал, что она — дочь этого старика, Полендины, которую он биоперенес в сима. А сейчас… Хм. Судя по всему, он ученый. Может это один из его проектов, хотя на кой черт им тащить черт знает куда ИИ, если у того мироощущение как у трёхлетки…       — Хотя подробный анализ платформы не был проведен согласно приказу, пассивное сканирование показывает, что в теле Пенни Полендины скрыты как неизвестные источники энергии, так и вооружение. В частности, рюкзак на её спине скрывает несколько лезвий. С высокой долей вероятности, они предназначены для боя.       — ИИ заточенный на бой, но не на общение? — Купер пожал плечами, — Ну ладно, почему бы и нет.       — Похвальное хладнокровие, пилот, — одобрительно заметил БиТи.       — Главное запомни БиТи, раз так — ни байта в общий эфир, только пассив. Попытка взаимодействия с чужим ИИ? Нас за такое с говном сожрут и не подавятся.       БиТи собрался было ответить, но его отвлек генерал, подошедший ближе к ним. Винтер Шни стояла в отдалении, руководя взводом солдат, вскрывающих закрытый контейнер. Его двери с шумом распахнулись, и Купер удивленно присвистнул — внутри, закрепленная прочными полистальными канатами, висела автопушка XO16A2 — самое распространенное орудие среди титанов и не только. В случае нужды, орудие раскладывалось в полевую турель, способную прижать к земле не только пехоту, но и приземлить парочку летунов или понаделать дыр в легкой бронетехнике.       Генерал проводил его взгляд, оглянулся с пушки на титана, с интересом хмыкнул и вдруг, указал на ближайшего к ним рядового бойца:       — Солдат.       Указал на Винтер:       — Специалист.       Указал на себя:       — Генерал.       И указал на Джека, вопросительно подняв бровь. Вопрос был достаточно простым.       — Пилот, — ответил Купер и кивнул головой в сторону БиТи, — Титан.       — Пилот. Титан, — повторил за ним генерал и спросил:       — Кто? Что?       Купер замешкался с ответом. Очевидно, что генерал желал знать, что понимается под термином пилота и титана — так же, как сам Джек хотел понять значение таинственного слова «специалист». Но как объяснить это человеку, если сам Купер сейчас мог общаться на уровне, дай бог, трехлетнего ребенка?       Внезапно, его озарила идея.       — БиТи, у тебя остались записи с шлема?       — Какие вам нужны, пилот?       Купер почесал подбородок, вспоминая многочисленные схватки с АйЭмСи по всему Фронтиру, по-мальчишечьи усмехнулся и предложил:       — Давай-ка покажем им штурм «Дракониса». До сих пор забыть не могу…       БиТи ненадолго задумался.       — Видеоряд с шлема даст им возможность оценить способности пилота и титана. Одновременно с этим, сам штурм весьма красочен — он обязан произвести впечатление. Однако, я остановлю видеоряд до появления в кадре ядра Предтеч — эта информация все ещё проходит под грифом секретно.       — Конечно, — Купер усмехнулся, — что, покажешь нам кино?       — Я не нахожу здесь ни кресел, ни дорогостоящих закусок, пилот. Ваше сравнение некорректно.

***

      Линза робота чужаков — титана, вдруг ярко вспыхнула, освещая ближайшую стену корабля и раскрасила её цветами, превращая в один огромный киноэкран. Пока что, изображение было статично — но даже так, моментально привлекало внимание. Винтер видела планету — чужую планету. Синее небо, вдали — астероидный пояс, видный невооруженным взглядом, а дальше — огромный, попросту титанический спутник, занимающий половину горизонта. Даже наоборот, могло быть так, что сама планета, с которой был взят этот кадр, была всего лишь спутником крупного газового гиганта. Внизу, под линией облаков высились многочисленные горы, так похожие на мистральские — с яркими зелёными шапками. Даже несмотря на высоту, растения на них упрямо цеплялись за практически отвесные скалы и возвышались на немногочисленных горных площадках.       Но всё же, большая часть горизонта была занята кораблями. Мелкие транспортники, одни — похожие на поставленные на попа прямоугольники, держащиеся в воздухе лишь за счет мощных двигателей, другие — аналоги машин класса «Специалист», с округлым фонарем кабины, короткими крыльями и размашистой, широкой хвостовой консолью. Посреди них летел корабль, очень похожий на тот, что упал на Ремнант — овальный, вытянутый космолет, под триста метров в длину. По краям изображения виднелись поручни, а в левом углу — узнаваемая фигура титана. Съемка велась со встроенной в шлем камеры — и скорее всего, это была камера чужака. На его плече покоился тяжелый тубус оружия, похожего на гранатомет.       Винтер оглянулась по сторонам. В трюме замолкли разговоры, шум работы и топот ног — что солдаты, что ученые замирали, жадно всматриваясь в картины чужой планеты. Одни забирались на ящики и контейнеры, пытаясь найти лучшие зрительские места, другие — смещались ближе к титану, толпились за спиной генерала и осторожно выглядывали из-за её собственной спины. Винтер повернулась к генералу. Айронвуд изучал замерший кадр с сосредоточенной внимательностью, запоминая каждый сантиметр картины. Почувствовав на себе её взгляд, он оторвался от изображения и огляделся по сторонам. Заметив многочисленных зрителей, генерал коротко усмехнулся и кивнул, разрешая собравшимся остановить свои работы. Лишь только Рыцари продолжали свой труд — роботам было плевать на виды чужого мира.       Винтер отступила чуть в сторону, давая зрителям лучший угол обзора. Чужак осмотрел собравшихся и перевел взгляд на генерала. Айронвуд указал на экран и коротко кивнул. Джек Купер махнул рукой и картинка ожила.       Из динамиков титана раздался рев воздуха, едва различимый гул и низкая, пробирающая до костей вибрация — так звучали двигатели крупного корабля. Транспортник впереди вдруг растворил двери, открывая вид на стоящего в трюме титана — точной копии стоящей перед ними машины, лишь покрашенной в красный. Одновременно с этим прозвучал женский голос — в углу шлема возник портрет женщины с грубым, овальным лицом, на голове которой была повязана красная бандана. Женщина торопливо и властно говорила в эфир, отдавая приказы, а как только она замолкла, канал связи взорвался выкриками и подтверждениями от множества подчиненных. Транспортник, на котором стоял оператор вдруг затрясся и рванул вперёд, набирая скорость и огибая большой корабль. Оператор шагнул в сторону, вскидывая тубус и вглядываясь в горизонт — там, на фоне неба, виднелись стремительно приближающиеся черные точки. Повинуясь ещё одной команде женщины, он вжал спуск гранатомета, пуская ракету в одну из точек и его примеру последовали другие — на далеких противников обрушился целый град. Вражеские машины горели и взрывались, падая на далекую землю внизу, оставляя дымные следы и ярко-алые облачка воздушных подрывов. В эфире все так же звучали голоса — руководила женщина, пилоты подтверждали попадания по врагу, кто-то заливисто хохотал, радуясь ожесточенной схватке.       Машина ускорилась вновь и мелко затряслась — они настигли ещё один крупный корабль. На его открытых палубах мельтешили люди — в униформе, очень похожей на ту, что носили мертвецы на их корабле. Оператор открыл огонь по открытой палубе, всаживая ракету прямо посреди толпы вражеских солдат. Но как только он достиг середины вражеского корабля, что-то изменилось — эфир взорвался паническими криками и отчаянной руганью, словно пилоты союзных машин столкнулись в бою с превосходящим по силе противником. Что-то проговорил титан, указывая оператору, и они наконец увидели виновного. Такого же титана. Он летал в небе при помощи установленных на спине двигателей и буквально танцевал между неповоротливыми транспортниками, уклоняясь от заполошного огня и с легкостью настигая цели. Из пусковых установок, закрепленных на плечах, вырывались рои ракет, вскрывавших союзные машины. Одну он и вовсе уничтожил, попросту вырвав фонарь и раздавив рукой пилота внутри. Расправившись с ближайшими машинами, робот отлетел чуть дальше, развернулся к транспорту оператора и что-то хладнокровно произнес — рация чужака перехватила и его сигнал. В следующий миг, в машину врезались сразу несколько ракет, вспарывая её, словно консервным ножом. Транспортник накренился и внезапно, разорвался на две части, вышвыривая оператора вниз, к далекой земле. Кто-то в зрительном зале вскрикнул.       Оператор извернулся в воздухе, занимая вертикальное положение и смотря вперёд. Там, всего лишь в паре сотен метров, виднелись два летящих вперёд корабля, а вдалеке, среди гор, странная конструкция, состоящая из множества колец из странного металла. В эфире прозвучал спокойный, чуть насмешливый голос и в поле зрения возник ещё один транспортник — угловатая, быстрая машина. Он поднырнул под оператора, а затем выровнялся и тот попросту упал ему на крышу, поднялся на ноги и тут-же упал вновь, цепляясь перчатками за металл — на крышу рухнул и титан. Рядом, восхищенно охнул Петро:       — Потрясающая живучесть, попросту потрясающая! А этот летучий вариант! Боги милостивые, какая мощь! Какая грация!       Эфир съемки снова ожил — пилот переговаривался с женщиной-командиром, а впереди, ближайший из крупных кораблей вел огонь по шустрым союзным машинам, не давая им прорваться вперёд и достичь корабля-лидера. Женщина отдала приказ и в кадре появилась ещё одна воздушная машина с желтой крышей. Её пилот что-то требовательно произнес и титан, все ещё стоящий на крыше, хладнокровно ответил. Оператор шагнул ближе и уселся на протянутую ладонь робота. Он же размахнулся — уже ставшим привычным Винтер жестом, словно собираясь швырнуть своего хозяина в небо.       — Он же не собирается… — пробормотал Айронвуд, подаваясь вперед и вглядываясь в экран.       Оператор — и Винтер узнала в нем голос Джека Купера, что-то шутливо сказал. Краткий ответ титана и могучая механическая рука швырнула свою ношу вперёд, в бездну под ногами. Пилот взмыл в воздух, на краткий миг возвышаясь даже над летящим впереди кораблем и рухнул вниз — прямо на транспортник с желтой крышей. Машина рванулась вперёд, сближаясь с кораблем, и Джек коротко разбежался и прыгнул, приземляясь на одну из технических площадок корабля. И там, его уже ждали противники.       Пару дней назад, Винтер сравнивала Купера со специалистом, с опытным охотником — уж очень похоже он двигался, очень похоже реагировал. Но все же, она ошибалась — Джек Купер сражался не как охотник.       Стоило ему приземлиться и конечности пилота вдруг стали совершенно прозрачными — словно он стал невидимым для всех. Едва заметные иконки по краям шлема ожили, становясь больше и контрастней, силуэты врагов подсветились, появились возможные траектории стрельбы и краткие характеристики оружия в их руках. Его шлем не был ни простой защитой, ни головным убором — он препарировал боевую обстановку, словно опытный хирург, вычленяя нужное и отсекая постороннее.       Пользуясь краткими секундами замешательства, Купер рванул вперёд. Ближайший из солдат вскрикнул, увидев едва заметный силуэт, но было уже поздно. Джек вскинул револьвер, отправляя по пуле в лица двум ближайшим солдатам, ухватил третьего за дуло винтовки, потянул на себя и пинком отшвырнул её прежнего владельца назад, отбрасывая на добрых пару метров. Перехватив винтовку поудобнее, он двумя короткими очередями застрелил ближайших солдат и бросился вперёд по палубе, двигаясь рваными, непредсказуемыми рывками, а кое-где и вовсе пробегаясь по стенам. У дальней стены виднелись двери лифта — они только начали раскрываться, выпуская запертых в тесной комнате врагов, как туда свистнула сорвавшаяся с руки пилота метательная звездочка. Она ударила в шлем ближайшему солдату и взорвалась вспышкой нестерпимо-яркого пламени, которое начало плеваться искрами, словно фейерверк. Ни один из противников его не пережил — огненные искры прожигали броню и плоть, быстро и мучительно убивая своих жертв, но пилоту уже было не до того. Бездействовавшие до этого роботы — Лазариты, как назвал их Петро, вдруг ожили и направились к врагу. Купер перехватил трофейную винтовку как копье и кинул её ближайшему андроиду в голову, заставляя его развернуться на месте и сделать неуверенный шаг в толпу своих собратьев. В следующий миг, в его спину, там где располагался взрывоопасный элемент питания, ударила пуля. Последовавший за этим взрыв разбросал машины в стороны. Купер шагнул вперёд, скупыми выстрелами добивая уцелевшие платформы, на ходу поднял угловатый плазменный пулемёт у одной из них и зашел в лифт, не обращая внимания ни на оплавленный металл, ни на мертвецов внутри.       Большинство солдат восприняло это зрелище спокойно — их, как и Винтер и генерала, больше интересовали способности чужака, его оружие и манера боя, а не покойники. Петро позеленел, но мужественно продолжал смотреть, делая короткие записи в своем блокноте. Пенни за его спиной смотрела бесстрастно, не шевелясь и даже не моргая. Сам же Купер легко и ностальгически усмехался, вглядываясь в изображение с камеры и изредка оборачиваясь на своего титана.       Поездка в лифте, сопровождающаяся тревожными переговорами в эфире, быстро закончилась, выпуская Купера на небольшой балкон с единственным солдатом — тот не успел даже обернуться. Впереди кипело воздушное сражение — союзный корабль, изуродованный многочисленными попаданиями, горел и дымился, а его капитан тревожно кричал в эфир, прося о помощи. Ещё одно удачное попадание и двигатели вспыхнули, а затем взорвались, бросая многотонную машину вниз, к пикам гор. Женщина — командир что-то коротко бросила в эфир, по всей видимости приказывая продолжать погоню, а Купер побежал дальше, к ряду платформ на которых стояли корабельные орудия. На перехват ему бросились как солдаты, так и Лазариты, ведя огонь на подавление и стремясь не дать пилоту добраться до кресел операторов орудийных платформ. Предсказуемо, они не преуспели.       Купер, пилот, был везде и нигде одновременно. Будь то плазменный град из энергетического пулемета, сухие и четкие выстрелы револьвера, трофейное оружие или вовсе нож и кулаки, он продолжал и продолжал убивать врагов. Орудия корабля замолкали один за другим, с каждой смертью их операторов, а сам Джек рвался вперёд, стремясь заглушить все. Как только замолкло третье, рядом с ним завис уже знакомый транспортник с желтой крышей — тот самый, что подхватил его после броска титана. Бортовые двери раскрылись, выпуская в борт корабля несколько тросов и по ним на палубу спустились ещё четверо — и все в уже узнаваемой броне пилотов. Три мужчины и одна женщина. Секунда переговоров, во время которых пилоты обсуждали отвесный борт корабля впереди и нужную им палубу вдалеке и их лидер — мужчина в тяжелой, объемной броне нашел решение. По его слову, похожий на летающий прямоугольник транспортник остановился совсем рядом с бортом корабля. Лидер взял короткий разбег и запрыгнул на борт корабля, с неё — на отвесную броню транспортника. Реактивная установка за его спиной вспыхнула, толкая владельца вперёд и давая ему скорость для того, чтобы перепрыгнуть разделяющую его и палубу пропасть. Один за другим, оставшиеся пилоты последовали за ним, преодолевая расстояние, неподвластное и некоторым охотникам. Один за другим, они рухнули на обширную палубу корабля и включились в бой, собирая кровавую жатву среди защитников.       Каждый из пилотов сражался по-своему. Кто-то подавлял огнем из тяжелого пулемёта, кто-то бил из дробовика, разбрасывающего огненные искры, кто-то исчезал из поля зрения и появлялся в тылу у защитников, с легкостью подавляя попытки к сопротивлению. Пилот-женщина и вовсе взлетела куда-то наверх, на мостки, при помощи крюка-кошки и открыла огонь оттуда, разбивая единую линию обороны защитников и подавляя тяжелых Лазаритов. Пятерка пилотов прорвались сквозь ряды защитников словно снежная лавина, словно профессиональные охотники через стаю молодых беовульфов — практически не встречая сопротивления. В эфире звучали азартные выкрики и даже шутки — сам Купер будто бы соревновался с одним из союзников, вслух ведя счет погибшим противникам. Бой шел на фоне странной, незнакомой машинерии, на фоне стремительно проносящихся внизу гор и транспортников, зажатых в воздушном бою, и внезапно кончился — все сопротивление на палубе было подавлено.       На секунду переведя дух, пилоты устремились наверх, мимо подвешенных на креплениях транспортников, поднимаясь по лестнице к легко узнаваемому мостику корабля, отделённому от остальной палубы прочным бронированным стеклом. Завидев вставших перед стеклом противников, персонал мостика заполошно начал готовиться к бою, занимая укрытия и сжимая в руках винтовки. Сами же пилоты деловито переговаривались в эфире, готовясь к штурму.       Команда, и на бронестекло полетели пробивные заряды. Ещё команда и они взорвались, пробивая прочные панели и впуская внутрь пилотов и град пуль. У защитников мостика не было ни единого шанса, они полегли всего лишь за несколько секунд. Купер тут же устремился к управляющей консоли в дальнем конце мостика и вонзил нож в разъем ближе к краю. Его рукоять осветилась, демонстрируя голографический интерфейс и вполне понятную полоску загрузки. Многочисленные зенитные орудия на носу корабля, отделенного ещё одним бронестеклом, тут же замолкли, убираясь в корпус. Сам же Купер потянул нож на себя и повинуясь его движению, многотонный корабль вдруг ускорился и начал заходить в тыл кораблю-лидеру, за которым все это время и шла погоня.       В эфире зазвучали похвалы и поздравления. Тот транспортник, что подхватил упавшего титана пролетел рядом, сбрасывая свой груз на нос захваченного корабля. Робот шагнул вперед, становясь напротив пилота и несколько раз ударил по прочному стеклу, разбивая его вдребезги и раскрывая кабину, предлагая пилоту забраться внутрь. Купер шагнул вперёд, запрыгивая внутрь и перспектива тут же сместилась — в этот раз, изображение шло из механических глаз титана.       Стоило ему развернуться и впереди возник уже знакомый силуэт — тот самый летающий враг, что чуть не убил Купера и его робота в самом начале погони. Его пилот что-то с вызовом проговорил, обращаясь к Джеку. Рядом пролетели два транспортника, сбрасывая свой груз — ещё двух титанов, тяжелых и округлых. Летающий титан очень походил на неповрежденную машину, что прежде лежала в коридоре упавшего корабля, а его тяжелые собратья — на бронированного робота с тяжелым многоствольным орудием.       Закончив свою речь, вражеский пилот обрушил на титана Купера град ракет из наплечных установок. Купер рванул вперёд, выходя из-под огня и вытягивая свободную руку вперед. Петро восхищенно ахнул, а стоящий позади Руди Ланге с азартом заругался, забыв о приличиях. Вокруг руки титана возникло едва заметное искажение, пропорциями с щит-баклер. Ракета, попавшая в этот щит неподвижно замерла, словно бабочка в янтаре. Её двигатель бессильно выплёвывал пламя, но поле держало крепко, не давая ей устремиться вперёд. Ещё несколько шагов и к ней присоединились и другие снаряды — медленно вращающиеся вокруг своей оси контейнеры, выпущенные титанами-толстяками, и узкая, длинная флешетта — подарок от длинноствольного орудия летуна.       Добежав до первого толстяка, титан Купера совершил резкий пируэт, уходя от струи потрескивающего и плюющегося искрами пламени, проплавившего обшивку и на секунду направил руку с полем-щитом в сторону кабины врага. Зависшие в воздухе снаряды сорвались вперёд, врезаясь в бронированную морду машины и отбрасывая ту назад. Не тратя время на то, чтобы добить врага, Купер перехватил свою автопушку и дернул стволом вверх, ударяя им по пусковой установке в руках второго толстяка. Тот выстрелил — снаряд-контейнер пролетел над головами сражающихся и ударил в крышу мостика корабля, обливая его всё тем же высокотемпературным огнем. Купер пнул ногой в сустав и пригнулся, пропуская над головой свистнувший в воздухе снаряд из тяжелого орудия. Вскинув автопушку, он выстрелил одиночным в кабину пошатнувшегося толстяка, развернулся и обстрелял зависшего в воздухе противника, заставляя его сбиться с курса и вильнуть. С наплечных контейнеров титана Купера сорвались четыре ракеты, заставляя летуна сорваться в сторону, уклоняясь от самонаводящихся боеголовок. Первый из толстяков с трудом поднялся с корпуса корабля — на его бронированной морде явно выделялись следы от попадания. Одновременно, участок экрана наверху вдруг моргнул, показывая вид сзади — второй толстяк перехватил свою пусковую установку словно дубину и уже заканчивал замах, намереваясь ударить Купера сзади. Вторая рука вражеской машины озарилась ярко-оранжевым диском пламени — пылающим, раскалённым щитом, готовым врезаться в корпус. Купер пригнулся, и пусковая установка ударила в стойку ракетного контейнера на макушке, вырывая её с корнем. Это было последним успехом нападающего — Джек ухватил его за локоть руки с щитом и потянул в сторону, заставляя яркое пламя коснуться пусковой установки, зажатой в другой ладони. Та не выдержала огня и взорвалась, обливая борт вражеского титана пылающей огнесмесью. Пользуясь тем, что второй титан не мог стрелять из-за боязни зацепить товарища, Купер рванул горящего подранка на себя, выбивая из-под него ноги и бросая на спину. Как только титан упал, Джек сжал руку своей машины в кулак и обрушил его на корпус, срывая бронепластину и вытаскивая из вскрытой кабины бьющийся силуэт пилота. Бросок, и тот исчез среди облаков и горных вершин.       Он снова вскинул свой щит-ловушку и вовремя — последний толстяк выстрелил своим снарядом, тут же отправленным обратно. Посылка врезалась в огненный щит и бесславно сгорела там, словно свечка, а сам титан-здоровяк устремился вперёд, пригибаясь и прячась за щит. Купер отступил за выступ на корпусе корабля — и вовремя, летун вернулся, вспарывая прочный металл под ногами титана выстрелами из своей пушки. В ответ, к нему тут-же устремилась очередь осколочных снарядов, на краткий миг скрывших силуэт боевой машины. Приближающийся к нему толстяк вдруг остановился и ударил руками по полу — вперёд понеслась настоящая огненная волна, оставляющая позади красный, раскаленный металл и угрожающая поглотить Купера с головой. Он рванул в сторону огромным прыжком, выходя из расширяющегося конуса огня и побежал вперёд. Крышу позади него накрыло пламенем, а затем, разорвало взрывами многочисленных ракет, пущенных с неба. Толстяк попытался было вскинуть свое орудие, но опоздал — титан Джека ухватил его за ствол пушки, пнул ногой в корпус, отбирая трофей и развернул его, приставляя дуло к кабине и нажимая на спуск. Пламенный взрыв и враг не выдержал, неловко заваливаясь на спину. Вновь подставленный щит, и флешетта зависает перед корпусом титана, чтобы тут же отправиться назад. В отличии от своего собрата, летун не смог ни уклониться от снаряда, ни заблокировать его щитом — в едва заметной вспышке, кусок его корпуса попросту вырвало, обнажая внутреннюю проводку. Секунда и в вражеского титана ударил добрый десяток ракет — почти все что было в уцелевшей пусковой установке. Летун вспыхнул и устремился вниз, под аккомпанемент панических криков пилота. В эфире раздался утомленный вздох самого Купера — можно было только догадываться о том, как вымотала его напряженная схватка великанов.       Титан что-то произнес, и Купер выбрался из кабины, стоя на самом краю носа корабля. Изображение снова сместилось, переходя на съемку со шлема. Прямо перед ними виднелись двигатели корабля-лидера. Робот протянул руку, предлагая пилоту забраться и снова отправиться в воздух, но как только Джек занял позицию, воздух разорвался от множества ракет. Они вспороли многострадальный корпус захваченного корабля, на долю секунды скрывая все что было впереди из виду, а в следующий миг, в них врезался летающий титан, поднимая в воздух и Купера, и его робота, все так же сжимающего хозяина в руке.       Несколько секунд воздушной схватке, в течение которой летун колошматил кулаком по броне своей добычи, а Купер отчаянно палил по нему из пулемёта — но пули лишь бессильно вспыхивали, отражаясь корпусным щитом. Ещё один, особенно сильный удар и титан выпустил хозяина из рук. Джек закричал и рухнул вниз — прямо на крышу корабля-лидера и кувырком полетел вперёд, дальше по корпусу. Титаны упали впереди — летун на спину, в процессе теряя свое орудие, а титан Купера — прямо на живот и голову. Несмотря на тяжелое падение, его титан поднялся первым и бросился к противнику. Тот успел подхватить свое орудие, но дважды промазал — его цель двигалась непредсказуемыми и резкими рывками. Третьего выстрела не было — машина Купера врезалась в соперника, сбрасывая его с края корпуса и заставляя включить реактивные двигатели. Они выдержали двоих, но в полёте, летающий титан перевернул своего врага так, что тот приземлился на спину, словно подушкой смягчая падение.       Пользуясь удачной позицией, враг ухватил титана за руку и потянул на себя, вместе со вспышкой реактивных двигателей отрывая конечность и отбрасывая в сторону. Летун подпрыгнул, занося руку в ударе, но титан уже встал на ноги и встретил его залпом из последних оставшихся ракет, срывая фонарь и превращая добивающий удар в неловкое падение. Купер поднялся на ноги и устремился к двум борющимся великанам, вскидывая свой револьвер. Его соперник, тем временем, прочно вцепился в корпус упавшего робота, стремясь покончить с надоедливой машиной. Один единственный выстрел из револьвера и вражеский пилот откинулся назад, его титан ударил ракетами в стороны в предсмертной агонии, опрокинулся на спину и замер в неподвижности.       Титан Купера приподнялся на ноги и показал ему большой палец уцелевшей рукой — тот же жест, что он демонстрировал и самой Винтер, отвечая на обеспокоенный вопрос хозяина. Корабль вокруг них пылал и кренился, быстро теряя высоту. Робот шагнул вперёд, открывая технический люк, ведущий внутрь обреченной машины и шагнул вперёд, спрыгивая внутрь. Купер последовал за ним.       Трансляция оборвалась. Импровизированный зрительский зал оживленно загудел — солдаты, ученые — неважно кем они были, все нашли для себя что-то свое. Кого-то привлекли виды другой планеты, кого-то устройство кораблей, оружие, манера боя или стальные великаны, сражающиеся друг с другом — едва ли в зале нашелся бы равнодушный. Купер стоял посреди людского гомона, переводя взгляд с одних на других, а затем, четко и веско произнес:       — Титан. Пилот.       С этими словами он соскочил с контейнера, ставшего импровизированным сиденьем и направился к найденной солдатами автопушке. Следом, поспешил и его титан.