— Кто-нибудь, когда-нибудь, ёб его мать, потрудится объяснить, что за херня происходит на этой сраной планете?!
— Ответ отрицательный, пилот.
— Спасибо, БиТи.
Купер раздраженно пнул ногой стену управляющей кабины. Он сидел поперек кресла, спиной опираясь на подлокотник и противоположную стену и отчаянно ругался – ругался уже добрых полчаса, с тех самых пор как залез в кабину и избавил себя от лишних ушей.
— Что за хрень! — вызверился он в очередной раз.
— Неизвестно, пилот, — прогудел БиТи, все так же двигаясь вперёд, сквозь метель и темноту. Искорки снегоходов сопровождали их с двух сторон, взяв в неполную «коробочку». Купера это волновало мало – едва ли кто-то из пассажиров мог хотя бы поцарапать титану краску. Их предводительница, мать её, была вооружена саблей! Саблей, в двадцать пятом-то веке. И это явно было не церемониальным оружием – за него при опасности обычно не хватаются. Впрочем, ладно бы сабля, сейчас Купер не мог понять другого.
— Так. Ладно. Ещё раз. Эти… Твари.
— Лидер встреченной нам группы обозначила их как…
Гримм, — уточнил БиТи с ноткой сомнения.
— Это если мы её правильно поняли, — сердито фыркнул Купер. — черт знает эту женщину, вдруг она двинулась и решила, что мы спрашивали её о том, как лепить снежки.
— Шанс на то, что женщина, представившаяся как Винтер Шни, обозначила индивидуальную особь встреченных нами созданий как:
саблезуб, а их множество как:
гримм составляет…
— Я понял, БиТи! — Купер повысил голос, — Я понял, и я тоже так думаю. Но проблема-то нихера не в этом, не находишь?
— Верно, — подтвердил титан, выводя на внутренние экраны изображения напавших на них тварей. Тварей – по-иному и не скажешь, зверюшки выглядели как монстры из второсортного голофильма – ужастика. Формой
саблезуб походил на махайрода – доисторическую кошку с Земли, или на ищеек – уже доисторических тварей с Тифона. Уже – потому что планету и её обитателей разнесло на куски три года назад, при непосредственном участии Купера. Никакого меха – тварь носила угольно-черную кожу, из которой выпирали костяные пластины, образующие маску-намордник. Костяные шипы росли из позвонков и суставов, с задницы свисал полностью костяной хвост, непонятно как держащийся на крупе существа, а глаза светились ярко-алым – светились, не просто отражали свет.
— Группа созданий, определенных как
саблезуб была обнаружена сонаром на дистанции в десять километров, шестьдесят четыре метра от местоположения титана.
Саблезуб двигались в направлении на восток, на расходящихся курсах с титаном. После обнаружения титаном легкого транспорта и последовавшей встречи,
саблезуб внезапно поменяли курс и ускорились, выходя на траекторию быстрого сближения с титаном.
— Иными словами, — подытожил Купер, — они почуяли людей. Как?
— Неизвестно, — БиТи недовольно загудел, — пилот, я не могу найти логичного объяснения. Анализ произведенных шумов показывает, что снегоходы двигались практически бесшумно, а звуки перемещения титана должны были привлечь их гораздо раньше. Отпадает так же и гипотеза высокой светочувствительности созданий – метеоусловия достаточны, чтобы скрыть световое излучение от стандартных фар на корпусе.
— Иными словами, — вновь повторил Купер, подбрасывая шлем в воздух, — они нас почуять были никак не должны – или, если бы почуяли, полезли в атаку сразу, на одиночную добычу. Ищейки лезли на одиночек, на слабую дичь и запах крови – ни одна из них не напала бы на несколько противников.
— Верно, пилот. Все известные мне паттерны, характеризующие повадки охоты диких зверей, не дают совпадений.
— Полезли, значит…
— Да. Первое создание было поражено из штатного орудия титана, на дистанции в тысячу сто семнадцать метров. Выстрел был произведен полубронебойным снарядом из обедненного вольфрама, успешное попадание. К моменту гибели, создание двигалось на скорости в шестьдесят километров в час. Рекомендация: воздержаться от уничтожения целей типа
саблезуб при помощи штатного орудия, в связи с излишней уязвимостью цели. Высока вероятность перерасхода боеприпасов. Для поражения целей такого типа рекомендуются одиночные выстрелы из орудия Икс-О-Шестнадцать…
Купер тяжело вздохнул:
— БиТи…
— Да, пилот, — Титан с готовностью прервался. Джек раздраженно поморщился и снова пнул ногой стенку кабины – не то чтобы БиТи вообще это замечал.
— Давай о тварях.
— Продолжаю, пилот, — с готовностью согласился БиТи, — после прямого попадания, контакт с целью был потерян. Первоначальное предположение – цель была полностью уничтожена взрывом полубронебойного снаряда. Зрительный контакт со второй целью состоялся на дистанции в сто двадцать метров. Пилотом был произведен выстрел из револьвера Б-3 «Ведомый», стандартный патрон, калибр – десять миллиметров. После попадания в голову
саблезуб, последовало разрушение костяной пластины и пробитие черепной коробки создания, с уходом пули вдоль позвоночного столба. Однако, сразу после того, как пуля нанесла фатальные повреждения, последовала стремительная деградация тканей.
— Иными словами, — договорил за него Купер, бросив короткий взгляд на дисплеи-выводы внешних камер, — чертова тварь словно испарилась.
Снаружи не было ничего интересного – все тот же снежный круговорот, всё те же точки снегоходов на некотором удалении от титана. Они словно опасались сунуться ближе или встать на пути, и вместо этого, предпочитали ехать справа и слева. На сенсорах было чисто — помимо снегоходов, ни техники, ни этих странных созданий.
— Верно, пилот, — согласился с ним БиТи, продолжая бежать вперёд, — такого эффекта можно ожидать от попадания плазменного снаряда по небронированной цели. Однако, вы попали по
саблезуб обычной пулей из тяжелого револьвера. Она не должна была дать таких эффектов.
— М-м, — Купер фыркнул, прикрывая глаза и вспоминая момент выстрела, — ты кстати заметил? То, на что распалась тварь…
— Субстанция продемонстрировала аномальные свойства, — согласился БиТи, — в частности, направление движения шлейфа испарения заметно отличалось от движения ветра.
— Угу, — Купер вздохнул, подпирая кулаком подбородок, — казалось бы, если тварь разлагается прямо спустя секунду после пули, то уж эта дрянь от неё хотя бы по ветру должна лететь. Но нет же, хрен там плавал…
Он тяжело вздохнул, садясь прямо, кладя шлем на колени и утомленно потирая виски. Все это было чересчур. Даже для пилота.
— Знаешь, что меня морозит больше всего, БиТи? — спросил Купер.
— Я могу повысить температуру в кабине, — с готовностью откликнулся титан.
Джек фыркнул, ударяя по подлокотнику:
— Пошел к черту, ведро с болтами.
— Маршрут неизвестен, запрос отклонён. Я готов вас выслушать, пилот.
— Лица, — просто ответил Джек, потирая губу и оглядываясь на едва заметные фары снегоходов чуть вдали, — их лица. Ну, вернее лицо этой женщины и то, как вели себя остальные солдаты. Когда она увидела этих тварей, то не испугалась, не запаниковала, даже не удивилась. Как будто… Знаешь…
Купер замешкался, подбирая слова:
— В детстве я рос на ферме. И такое же выражение было у моего отца, когда на чердаке начинали вить гнёзда летучие крысы – по весне они прилетали с экватора и начинали плодиться как сумасшедшие. Так вот, у него такое же лицо было. Усталое раздражение – будто бы эти твари для них вещь настолько обычная, что при взгляде глаз уже замыливается…
— Если для аборигенов является обычным наличие крайне агрессивной фауны, лишенной инстинкта самосохранения и реакции на боль… Это тревожные вести, пилот.
— О чем я и говорю… Ладно, что там с третьей?
— Согласно запросу пилота, третий саблезуб был захвачен манипулятором и обездвижен. Подробное сканирование показало, что создание не обладает полноценными внутренними органами.
Купер замер на месте. Моргнул. Моргнул ещё раз. Медленно перевел взгляд на потолок кабины, там, где за небольшим лючком покоилась голова титана и сверхпрочный кристалл в её центре – «глаз» титана и одновременно – его черный ящик.
— Повтори.
— Внутренняя структура создания, обозначенного как саблезуб, представляет собой бикомпонентную массу, состоящую из, упрощенно, плоти и костевой ткани.
— Ещё раз повтори.
— У создания саблезуб отсутствует пищеварительная система. Кровеносная система. Мозг. Легкие. Нервные узлы. Присутствуют лишь рудименты пищевода, без кишечника и большей части желудка, мускулы и скелет. Неизвестно, по какому принципу работает зрение – по предварительному анализу, ткань глаза ничем не отличается от остальной плоти, за исключением фосфоресцирующего эффекта. Неизвестно, по какому принципу осуществляется нервная деятельность. Неизвестно, по какому принципу создание способно поддерживать свое существование.
— Блядь… — Купер стукнулся головой о подушку сиденья. Убедившись, что это не принесло ему утешения, он стукнулся ещё раз, а затем, еще и ещё:
— Блядь, блядь, блядь-блядь-блядь-в-какой-адище-нас-занесло?! — он на секунду прикрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем рявкнул на всю кабину:
— ЧТО ЗА ЁБАННАЯ ХЕРНЯ ТУТ ПРОИСХОДИТ?!
Как ни странно, это помогло. Ещё раз вздохнув, Купер откинулся на спинку сиденья и мотнул головой:
— Подытоживая. У нас есть непонятная биологическая хрень, действующая на хрен-пойми-каких принципах. Основной задачей этой хрени является нападение на скопления людей – это гипотетически, если судить по тому, что мы видели. Я правильно рассуждаю?
— Рекомендую воздержаться от гипотез, пилот. Решения и модели поведения, принятые на основе недостающей или некорректной информации, могут оказаться фатальными.
— БиТи, — резко произнес Купер, вновь обращаясь к потолку.
— Да, Джек?
— Ты знаешь меня уже четыре года, верно?
— Ваша первая синхронизация нейронной связи прошла три года, девять месяцев и четыре дня назад. Приблизительно – четыре года, верно.
— И ты хорошо меня знаешь, — медленно продолжил Купер, — верно?
— Верно, пилот, — согласился БиТи, — осмелюсь заметить, что мы достигли высокой командной эффективности ещё на Тифоне. И с этого момента, наш потенциал лишь рос.
— Тогда, — тихо и спокойно продолжил Джек, — ты можешь догадаться, что у нас с тобой лишь два выбора. В первом, мы пытаемся подобрать логичное объяснение тому, что за хрень только что произошла. Во втором, я пускаю пену, грязно матерюсь и пытаюсь прогрызть обивку кабины. Мы не хотим второго варианта, верно?
— Я высоко ценю гигиеничность и структурную целостность внутренней обивки, пилот. Я с энтузиазмом готов выслушать ваши предположения.
— Рад, что мы пришли к соглашению, — Купер прикрыл глаза, откинулся на сиденье и щелкнул пальцами. — Так вот. Исходя из того, что мы видели. У нас относительно разумный, относительно стайный хищник – вернее, хрень с мозгами такого хищника. Она живучей, чем обычные животные, верно?
— Скорее всего, пилот. В то время, как попадания из тяжелого револьвера или штатного орудия фатальны в обоих случаях, создание
саблезуб, гипотетически, может пережить огонь из мелкокалиберного вооружения или осколочные ранения с большей эффективностью, чем его аналог из мира животных.
— Угу, — Купер постучал себя по виску, — и возвращаясь к выражениям лиц местных, делаем вывод, что это для них не новость. Значит, их много. Возможно даже, дохера как много. Из чего следует ещё один вывод – если у созданий нет репродуктивной системы – у них же её нет?
— Отрицательно, пилот. Половая система, равно как и половая дифференциация отсутствует. Наличествует лишь разница в размерах созданий, однако, едва ли она связана с половой принадлежностью.
— Слишком много полов в одной фразе, — рассеяно пробормотал Купер, болтая ногой.
— Прошу прощения, пилот.
— Если у созданий нет репродуктивной системы, значит у нас два варианта. Опять же, теоретических. Или это всё – дроны, вроде муравьев, а матка живет где-то там и плодит их ежеминутно, или их создали искусственно. И второй вариант мне кажется более вероятным.
— Ваша гипотеза разумна, пилот. Однако, хочу указать на то, что использованные в создании саблезуб технологии не имеют аналогов как на Фронтире, так и на мирах Кольца.
— А что мы говорим, — с торжеством в голосе произнес Купер, подаваясь вперёд, — когда мы обнаруживаем нечто, работающее на неизвестных нам принципах и не поддающееся ни логике, ни здравому смыслу?
— Предполагаю, подходящей фразой будет: Внимание, обнаружена аномалия.
— Нет, БиТи, — Джек азартно мотнул головой, — подходящей фразой будет: Грёбанные, мать вашу за ногу, Предтечи! Вы опять насрали на нас хай-теком?!
— Обновляю набор ситуационных фраз, пилот. Благодарю за содействие.
— Ага. Ну, что думаешь? По-моему, всё сходится – допустим, на планете действовало некое биологическое оружие Предтеч. Или выведенные ими охранники. Или просто какие-нибудь экспериментальные отбросы. Первые колонисты приземлились на планету, начали отстраиваться и тут, бах!
Купер выразительно стукнул по подлокотнику:
— Парочка ученых исследует секретный бункер, фермер выкапывает закрытый контейнер и вскрывает его при помощи монтировки и такой-то матери, спящие в секретной зоне матки просыпаются из-за появления на планете разумных – да все что угодно может быть, без разницы. Конечный итог – местные оказываются по пояс в этих тварях.
— Логичная гипотеза, пилот. Однако, вынужден повториться – рационализация явлений в условиях недостатка данных может привести к фатальным последствиям.
— Люди рационализируют, — Купер недовольно поджал губы, — люди всегда рационализируют, это нормально, БиТи. Лучше иметь теорию и ошибиться, чем бродить во тьме.
— Поверю вам на слово, пилот, — эхом откликнулся БиТи.
— М-мхм, — согласно промычал Джек, — кстати, по поводу той женщины. Как думаешь, кто она?
— Неизвестно, пилот. Анализ поведения встретившей нас партии указывает на то, что она является их лидером. Однако, отсутствие униформы затрудняет дальнейший анализ.
— Вот я об этом же, — Купер фыркнул, косясь в сторону экранов, — смотри, военная униформа у тех, троих – более-менее нормальна. Я бы даже сказал неплоха – не на всех планетах у сил самообороны такая есть. А эта вырядилась как на прием – жакеты всякие, брюки с подтяжками и все это – в середине нихера.
— Возможно, это традиционные одежды встречающей группы? — предположил БиТи. Купер поднял бровь:
— Ты же говорил, что не любишь делать гипотезы?
— Уверяю вас, пилот, я делаю это лишь ради сохранения вашего психического здоровья.
— И ради сохранения гигиеничности поверхностей, — с сухим смешком дополнил его Купер.
— Разумеется, пилот.
Джек фыркнул, покровительственно хлопнув по подлокотнику:
— Всегда бы так. И возвращаясь к твоей идее – не кажется мне, что местные встречают гостей так часто – иначе бы они так не тормозили. Да и выслать всего трех солдат и незнамо кого? Я, знаешь, опасаюсь, вдруг они не на правительство планеты работают, а чья-то личная инициатива?
— В этом случае, нам следует находиться в непосредственной близости от корабля, пилот. Едва ли даже очень влиятельная группировка будет способна скрыть происходящее от правительства – рано или поздно последует утечка.
— А пока она не последовала, — договорил Купер, — нам нужно постараться не угодить на операционный стол. БиТи…
Купер прервался, облизывая ставшие сухими губы и медленно и тихо спросил:
— У тебя же активны протоколы фатальной перегрузки ядра?
— Положительно, — хладнокровно откликнулся титан, — ядерная катапульта готова к запуску. Считаете, что нам понадобятся такие меры?
— Всегда хорошо иметь в руке козырь, — пробормотал Купер, роясь в небольшом контейнере позади пилотского ложемента.
За годы их работы, там скопилось множество нужного и ненужного хлама – инструменты, несколько пульс-клинков, лежащих россыпью, упаковки портативного душа, несколько пакетиков с мелочевкой и то, что Купер искал – свернутый в трубку полевой планшет. Такие выдавались всем пилотам и почти всеми-же пилотами успешно забывались, отправляясь в самый темный угол. Планшет был практически не нужен – все что он умел, с успешностью мог выполнить шлем – прописать карту со снимка местности, перевести надпись, отметить местоположение противника или передать сообщение. Единственное, на что планшет мог сгодиться – на рисование при помощи простенького графического редактора. И эта функция была как раз кстати. Расправив планшет и дождавшись, пока умный материал не затвердеет, Купер закинул ногу на ногу и начал набрасывать простенький рисунок.
Спустя некоторое время – двадцать три минуты, если судить по часам на интерфейсе, вдали показалась громада упавшего корабля. Снег покрывал корпус ровным слоем, сглаживал острые углы и яркие цвета – ещё несколько дней, и корабль превратится в огромный сугроб. Снегоходы ускорились, двигаясь к темному провалу в корпусе, да там же и остановились, дожидаясь титана. БиТи настиг их через несколько секунд и остановился, нависая над стоящими внизу людьми. Женщина указала в сторону провала. БиТи кивнул, подчиняясь жесту Купера. Она отошла к провалу, развернулась к своим подчиненным и отдала одному из них короткую команду. Тот кивнул, оседлал снегоход и вжал газ, направляясь в обход корпуса. После этого,
Винтер Шни снова достала свою саблю и уперла её в слежавшийся снег. В воздухе вспыхнула цепочка странных круговых символов, похожих на снежинки. Повинуясь её жесту, оставшиеся солдаты устремились вперёд, поднимаясь по символам наверх, словно по ступеням.
— Генератор силовых полей, да ещё и малоразмерный? — с любопытством пробормотал Купер. — Да дамочка полна сюрпризов.
— Пилот, используемые силовые поля не имеют известных мне аналогов, — тревожно прогудел БиТи. У Купера заныли зубы – титан на полную использовал возможности сенсорной сети, потроша характеристики силового поля, словно заправский мясник.
— Не старайся, — посоветовал ему Купер, — ясно как день, что на планетке Предтечи знатно покуролесили. Оставили этих тварей, значит что-то ценное тоже оставили. От них, наверняка, подарочек и остался.
— Возможно, пилот, — недовольно ответил БиТи, отворачиваясь от зависших в воздухе глифов, — должен заметить, столь высокое количество аномалий на планете доставляет мне дискомфорт.
— Поверь, я тебя понимаю… Гляди-ка, — Купер заинтересованно прищурился, — кажется, она не знает, что с нами делать.
Женщина, уже поднявшаяся на корабль, стояла на краю пробоины и с сомнением смотрела на титана, переводя взгляд с боевой машины на свои силовые поля, висящие в воздухе.
— Похоже, грузоподъемность у её игрушки ограничена, — Джек насмешливо фыркнул, — смотри, считает, что нам они вообще понадобятся.
— Они никогда не встречались с титаном, пилот, — заметил БиТи, и рванулся вперёд, разбегаясь и готовясь к прыжку. Добежав до кромки снежного обрыва, титан оттолкнулся от земли. Коротко рявкнули маневровые двигатели, бросая многотонную машину вперёд и вверх, на высоту в её собственный рост. Женщина поспешно погасила свои поля и убралась с дороги – вовремя, спустя секунду, титан тяжело грохнул о палубу корабля и шагнул вперёд, оставляя после себя следы на занесенном внутрь снеге. Солдаты, уже успевшие разойтись по трюму, оживленно переговаривались между собой – прыжки в длину сорокатонной боевой машины явно были для них непривычны.
Винтер Шни стояла на месте, заложив руки за спину и хладнокровно наблюдая за титаном. Чем-то это зрелище кольнуло Купера – одежда женщины, её манеры и поведение – все это вызывало подспудное раздражение. Хлопнув по клавише, он открыл кабину и легко соскочил на землю – прыжковый модуль за его спиной тихо зашипел, компенсируя прыжок с высоты в два человеческих роста. Женщина все так же пристально смотрела на него, сложив руки в белых перчатках за спиной. Подойдя, Купер протянул ей планшет со своим рисунком. Она взглянула на его руку и, после секундного колебания, осторожно приняла планшет, держа его на отдалении и вглядываясь в рисунок. Через минуту, черты её лица закаменели. Она отвела взгляд от планшета, вглядываясь в визор Купера. Тот же стоял, скрестив руки на груди, словно ожидая её ответа. Женщина снова перевела взгляд на планшет, сдержанно кивнула и постучала пальцем по одному из рисунков.
***
Планшет, врученный ей пришельцем, был достаточно обычен – да, вместо полосы твердого света, как на привычных свитках, его экран состоял из твердой и тонкой пластины, словно закостеневшей в руках, но в целом – все было понятно. Вот сенсорный экран, вот небольшие утолщения по краям, чтобы держать его в руках. Вот непривычный, но всё же узнаваемый интерфейс графического редактора. Даже небольшие цифры в углу планшета – наверняка, они показывали время. Нет, сам планшет не выбил её из равновесия. Это сделало то, что было на нем нарисовано.
Два рисунка, разделенные горизонтальной чертой. На обоих – узнаваемые силуэты, легкие наброски человека и гигантского робота за его спиной. На первом – человек и робот свободно разговаривают с другими людьми в униформе солдат Атласа. Человечек указывает рукой на обломки корабля и что-то объясняет, солдаты задают вопросы, а огромный робот помогает, разбирая мусорные завалы. Лицо нарисованного чужака закрыто шлемом, на поясе оружие – среди солдат, он находится на равных.
На втором рисунке картина отличалась – человечка заковали в цепи. Один солдат держит в руках его шлем, другой – отбирает оружие. Следующий слайд – множество солдат пытаются удержать цепями сопротивляющегося робота. Ещё один – от корпуса робота начинают бить лучи энергии, а сам он идет трещинами. Последний – гриб от чудовищного взрыва, поглотившего разбитый корабль.
Сложно было не понять смысл рисунка. Обращайтесь со мной, как с равным – и я помогу вам. Попытаетесь заточить в плен – пожалеете, вот что хотел сказать пришелец. Жесткое предупреждение. Она не имела ни малейшего понятия, вправду ли робот мог подорвать себя, или все это было лишь блефом, но все же надеялась на то, что идея допросить чужака силой не придет ни в чью умную голову. Оставлять чужаку оружие тоже было проблемным решением – Винтер не знала сути конфликта, разразившегося между звездами, она не знала ни полного потенциала чужака, ни его способностей, ни его вооружения. Лишь косвенные данные, лишь догадки и предположения. Но и их хватало, чтобы относиться к пришельцу с осторожностью.
Догадка номер один: скорее всего, именно он принял участие в штурме корабля – следы робота, оставленные в коридоре корабля, повторяли те следы, что он оставлял на снегу. Догадка два: судя по разрушениям и человеческим жертвам, штурм был успешен – даже слишком успешен. Нападающие или не понесли потерь вовсе, уничтожив под сотню человек, множество меньших боевых роботов и четверку пилотируемых машин, или потери были столь малочисленны, что даже во время штурма мертвецов сумели забрать с собой. Догадка три: даже без своего робота,
Джек Купер представлял опасность – движения и повадки выдавали в нем опытного бойца. Всё это указывало на то, что силовой вариант решения проблемы мог обернуться кровью и потерями – даже если пришелец врал, и его робот не мог взорваться с такой силой, что от корабля останутся лишь обломки.
Винтер ещё раз постучала пальцем по рисунку с мирным диалогом и вернула планшет владельцу. Тот пристально посмотрел на неё и принял планшет обратно. Решив продолжить диалог, Винтер указала на оружие на его груди, а затем на мертвецов, все ещё лежащих на полу. Затем, снова на оружие, уже в их руках и выразительно приподняла бровь, надеясь, что чужаки разделяли с людьми не только облик, но и мимику. Как ей показалось, пришелец понял суть вопроса и задумчиво уставился на погибших. Поразмышляв несколько секунд, он вновь достал планшет и начал на нём рисовать. Его первый рисунок – череп с повязкой на глазу, окруженный лавровым венком. Постучав по нему, чужак указал на свое плечо – там виднелась нашивка с точно таким-же символом – лишь череп был на зеленом фоне. Затем, он нарисовал резкую, прерывистую линию, а на другой стороне – перевернутый треугольник, на фоне которого взлетала в воздух стилизованная ракета. На этот раз, он указал на плечо ближайшего покойника. Прищурившись, Винтер разглядела на броне мертвеца схожий символ. Пришелец снова показал ей планшет и произнес одно единственное слово:
—
Война.
Винтер указала ему на грудь, затем указала на мертвеца и повторила:
—
Война.
Пришелец согласно кивнул и указал на свою эмблему.
—
Ополчение.
Затем, указал на противников.
—
АйЭмСи.
Винтер повторила его жесты и слова, стараясь запомнить неудобное и чуждое произношение. Похоже, чужак объяснял ей фракции конфликта – он был частью таинственного
Ополчение, а противостояли им некие
АйЭмСи. Все это несколько сбивало с толку – она не имела ни малейшего понятия о том, что вообще представляли эти фракции. Две противоборствующие страны, две корпорации, два пиратских клана? Впрочем, идею о пиратстве она всё же отвергла – пират бы не стал делать акцент на противостоянии именно двух группировок, пират делил бы мир на хищников и жертв.
Она раздраженно мотнула головой – гадания, снова гадания. Винтер провела в гаданиях весь день, изучая таинственные обломки корабля, пытаясь наладить диалог с чужаком и угадать историю, которую он принес с собой на её планету. Всё это выматывало её не хуже, чем многочасовой бой с гримм.
Заметив, что чужак все ещё выжидающе смотрит, Винтер улыбнулась и приложила ладонь к сердцу, надеясь на то, что он поймет жест благодарности. В ответ, чужак коротко наклонил голову и отвернулся, обращаясь к своему роботу. Тот что-то прогудел в ответ и шагнул к телам своих собратьев, лежащих в центре помещения. Ухватив наименее поврежденного собрата, робот потащил его к углу трюма, туда, где было меньше всего мусора. Сам же чужак направился в противоположный угол и начал расчищать место уже там, перетаскивая упавшие ящики и откладывая в сторону рассыпавшееся содержимое, очищая пол. Винтер шагнула вслед за ним и сделала короткий жест – рассредоточившиеся по помещению бойцы поняли приказ и последовали за ней. За чернеющей пробоиной загудел воздух – лейтенант Брют пригнал ко входу транспортник.
— Помогите ему, капитан, — приказала Винтер, показывая на работающего чужака. Блэклиф понятливо кивнул:
— Сделаем, мэ-эм. Калипсо, за мной.
Она же, тем временем, подошла к краю проема, создавая цепочку глифов для лейтенанта. Поднявшись, он коротко отсалютовал:
— Пакет данных ушел к генералу, мэм. Ответное сообщение – ожидайте, подкрепления скоро прибудут.
Винтер позволила себе выдохнуть и на секунду прикрыть глаза. Совсем скоро, её ношу разделят. Это не могло не радовать.
— Хорошая работа, лейтенант. Пока что, помогите нашему новому знакомому в расчистке.
— Понял вас, мэм.
Спустя пару секунд, в течении которых Винтер просто стояла на месте, она и сама присоединилась к разборам завалов, коротким жестом призывая глифы, поднимающие предметы с пола. После первого глифа, чужак прервался и поглядел в её сторону – казалось, он был слегка удивлен. Винтер позволила себе улыбнуться – мало кто ожидал, что старшая дочь семьи Шни может опуститься до такой простецкой вещи, как физический труд. По правде говоря, в свои первые годы в академии она и сама предпочитала перепоручить грязную работу другим. Спасибо преподавателям – со временем, её отучили от этой привычки.
Спустя добрый час работы, предназначение пустого места стало ясным – как только чистая площадка разрослась до нужных размеров, чужак начал стаскивать на неё мертвецов. Ещё один аргумент в пользу того, что даже без своего робота он был непрост – пришелец с легкостью поднимал тела в броне и без устали стаскивал их со всего трюма. На такой труд, был способен не каждый – особенно, если у него была закрыта аура. Робот, под руководством чужака, стащивший разрушенных собратьев в угол, прилаживал над входом занавесь из прочной ткани, нашедшейся в одном из контейнеров. Он закреплял её при помощи обломков пешеходных мостков, прижимая ими ткань к стене. На вершинах контейнеров были установлены фонарики – собранные с покойников и роботов, дающие неровный, синеватый свет, бросающий глубокие тени. Поздний вечер давно уже перешел в глубокую ночь, а работа все не прекращалась. Чужак вел себя так, словно и вовсе не чувствовал усталости или сонливости – без остановки носил тела, отодвигал ящики и контейнеры, отдавал указания своему роботу. Винтер работала молча, нахмурив брови и упрямо сжав зубы, призывая глифы или двигая и перенося вручную. Бойцы под предводительством капитана не отставали – Брют и Блэклиф организовали пару, относя обломки и ещё целых пехотных роботов в неровную кучу. Калипсо работал в одиночестве, разбирая содержимое ближайших ящиков. Чужак запретил им дотрагиваться до трупов своих соотечественников – он таскал их сам, пачкая комбинезон в загустевшей крови. Ряды мертвецов на холодном полу росли и ширились – спустя несколько часов, они шли неровными рядами, занимавшими почти все освобожденное пространство. К тому времени, Винтер уже начала клевать носом – утомление мешало думать, мешало действовать. Её начал пробивать легкий озноб – признак того, что истощенная аура едва справлялась с морозом, проникающим внутрь корабля из-за непрочной занавески. Такое же утомление было заметно и среди солдат – все чаще они запинались, роняли свои ноши или устраивали паузы на отдых. По-видимому, заметив это, чужак положил последний труп на пол и поднял руку, призывая всех остановиться. Повинуясь повелительному жесту, робот взял ещё один рулон ткани в манипуляторы и развернул его, словно огромное одеяло. Взмахнув им в воздухе, робот опустил ткань на мертвецов, прикрывая их от взгляда. Винтер сонно кивнула и махнула рукой, оборачиваясь к чужаку, указывая сначала на себя, на солдат, а затем, в сторону севшего у входа транспортника. Он кивнул и подошел к своему роботу. Панели брони распахнулись, впуская его внутрь. Чужак устроился на сиденье в кабине, а робот, повинуясь неслышному приказу, опустился на колени, складывая руки на ногах – словно монах, остановившийся на медитацию. Кабина закрылась, свет, идущий из единственного «глаза» машины, начал медленно угасать, словно бы та уходила ко сну. Ободренная, Винтер направилась к выходу, прикрытому тканевой занавесью. За ней двигались и остальные. Ей едва хватило сил на то, чтобы спустить солдат вниз при помощи глифов и добраться до теплого нутра транспортника, стоящего совсем рядом с кораблем. Лишь коснувшись мягкого пассажирского сиденья, Винтер погрузилась в тяжелый, беспробудный сон, уже не слыша тихо переговаривающихся солдат.
***
Механические ноги едва слышно гудели, неся своего владельца вперёд, сквозь коридоры и обширные залы. Студенты академии встречали его недоумением и редкими шепотками, преподаватели – уважительными кивками и улыбками. Солдаты, дежурящие у входов в коридоры и перекрестков, провожали молчаливыми взглядами – его приход был известен загодя. Устало выдохнув, Петро остановился у одного из перекрестков и оперся рукой на ближайшую колонну, с раздражением массируя колено свободной рукой. Его ноги – исхудавшие, сухие конечности, были закованы в две пластиковые штанины, усиленные сервоприводами – иными словами, в экзоскелет. Петро рассчитывал на то, что он сможет ходить в них самостоятельно - и он и вправду мог, но по всей видимости, недалеко и недолго. Поясница начинала противно ныть, колени – пульсировать, а сами ноги – гудеть, словно он все это время не шел по коридорам, а бежал марафон по внешнему кольцу Атласа. Похоже, с мечтой о самостоятельном хождении придется распрощаться…
Он задумался. Может, стоит рассмотреть вариант кресла-каталки? Разумеется, не простого, с сидушкой и колесами. Даже не дорогой вариант, с антигравитационным прахом – ему нужно было что-то свое, подходящее. Да и провалившийся модуль поддержки нужно было на что-то использовать – что Петро ненавидел всей душой, так это провальные эксперименты, скапливающиеся неряшливой и раздражающей грудой.
— Извините, с вами все хорошо?
Он вздрогнул, поправил очки и улыбнулся. Девушка в форме студентки академии тревожно смотрела на него сверху вниз. В её руках был зажат рюкзак с гербом Атласа – она явно только-что шла с занятий.
— Все хорошо, дорогуша, — успокаивающе ответил Петро и оттолкнулся от колонны, делая новый шаг, — похоже, я слишком понадеялся на эти штучки, только и всего…
Он похлопал себя по закованному в пластик бедру. Девушка тревожно прикусила губу.
— Может быть, мне позвать медиков? У них есть кресла-каталки.
Петро покачал головой:
— Боюсь, никак нельзя. Срочная встреча с генералом, моя дорогая. Время не ждет.
Он сделал ещё один шаг и досадливо поморщился. Боли в коленях не утихали, а впереди ещё добрая треть пути.
— Боюсь, что так вы никуда не дойдёте, сэр, — девушка недовольно нахмурилась. Петро смущенно хмыкнул:
— Ох, кажется я слишком себя переоценил. Вот ведь незадача…
— Боюсь, что переоценили, сэр, — согласилась с ним девушка. Отступив на шаг в сторону, она достала свиток и набрала на нём номер.
— Кирк, зови Брайана, пусть идет к кабинету директора, а сам быстро сюда. Нужна ваша помощь.
Закончив звонок, она развернулась к Петро и успокаивающе улыбнулась:
— Сейчас все будет, сэр. Доставим с ветерком.
Петро смущенно вздохнул и поправил шапочку на голове.
— Если вас не затруднит, дорогуша. Видите ли, мне, как бы выразиться, стыдно обращаться к солдатам. Да, стыдно.
Его собеседница подняла серебряную, под цвет, волос, бровь:
— Стыдно, сэр?
Петро смущенно крякнул и провел рукой по поседевшей бороде:
— Видите ли, они уже предлагали мне эскорт. Предлагали даже доставить меня прямо к дверям кабинета, но я слишком… Как бы сказать… Был уверен в собственных силах и, как бы сказать… Соврал что смогу дойти самостоятельно… М-м-да. Впрочем!
Решив соскочить с унизительной темы, Петро подобрался и перевел взгляд на девушку. Та кусала себе губы, вне всякого сомнения пряча улыбку:
— Мы так и не представились друг другу. Как вас зовут, юная леди?
Девушка выпрямилась и щёлкнула каблуками:
— Оливия Спрингс, сэр. К вашим услугам.
Петро вежливо кивнул:
— Очень рад знакомству, мисс Спрингс. Петро Полендина, к вашим.
— Полендина?! — Оливия часто-часто заморгала, — То есть вы, это он?! Ну конечно, как я сразу не догадалась! Сэр! Это очень большая честь, сэр! Ваша работа о перспективах развития неинвазивного протезирования конечностей!..
Петро добродушно рассмеялся – переход от хладнокровной и рассудительной студентки, до возбужденной фанатки был просто разителен:
— Увлекаетесь кибернетикой, мисс Спрингс?
— Увлекаюсь? — Оливия всплеснула руками, — Вы не представляете! Я прочитала все ваши статьи ещё в подготовительной школе, а потом…
Она прервалась и раздраженно оглянулась по сторонам:
— Да где же этот раздолбай!
— Раздолбай здесь! — высокий и худой юноша в форме студента остановился прямо за плечом Оливии. Та обернулась и сердито наморщила носик – видимо, выходки своего друга её порядочно утомляли. Резко выдохнув и через силу успокоившись, Оливия развернулась к Петро:
— Сэр. Это Кирк Браун. Брайан – его близнец. У них общее проявление – они могут меняться местами сами и менять местами то, что они держат. Вы согласитесь…
— Конечно! — обрадованно воскликнул Петро, — Конечно соглашусь! Огромное спасибо вам двоим – я ужасно не хочу ставить генерала в неловкое положение. Правда, одна просьба – не можете ли вы таким же образом доставить меня к выходу, когда я закончу?
Оливия пристально уставилась на Кирка. Тот даже не мигнул:
— Конечно, сэр. Кирк Браун, к вашим услугам.
— Петро Полендина, - ещё раз представился Петро, — К вашим… И вот еще что.
Он обернулся к Оливии, нервно переступающей с ноги на ногу, достал из нагрудного кармана блокнот и ручку и сделал на отрывном листке короткую запись, а затем, передал его девушке:
— Вот мой адрес, мисс Спрингс. Пожалуйста, приходите в гости – в будни и выходные, после шести. И учтите, я не приму отказа – после вашей щедрой помощи, особенно.
Оливия возбужденно пискнула и прижала к груди листок. Петро по-отечески усмехнулся и повернулся к Кирку:
— И как же…
— Просто протяните руку, сэр, — Кирк широко улыбнулся, — Браун-экспресс в вашем распоряжении.
Петро хмыкнул, вежливо кивнул счастливой девушке и протянул руку стоящему перед ним студенту. Тот аккуратно взял её за запястье, щелкнул каблуками и мир вокруг словно моргнул – теперь, они стояли прямо перед лифтом, ведущим наверх, в директорский кабинет.
— Спасибо огромное, — ещё раз повторил Петро, — и пожалуйста, ни слова об этом. Я не хочу позориться перед генералом.
— Разумеется, сэр, — Кирк понятливо кивнул и достал свой свиток, коротким жестом отправляя Петро свой номер.
— Прошу. Бесплатная доставка в пределах академии, сэр.
— Ещё раз спасибо, — повторил Петро и, попрощавшись, осторожно вошел в лифт, устремившийся вверх.
Айронвуд ждал его в кабинете – обычно хладнокровный генерал расхаживал по помещению, словно запертый в клетку хищник и возбужденно сжимал кулаки.
— А вот и я, — объявил Петро, с облегчением садясь в кресло напротив директорского стола, — вызов в такую рань? Что случилось, Джеймс? Что произошло?
— Здравствуй, Петро, — генерал бросил на него быстрый взгляд и тут же отошел к окну, медленно вдыхая и выдыхая, смотря куда-то вдаль.
— Произошло… Очень многое, — наконец, ответил он, — Петро. Ты нормально добрался?
— Все хорошо, — с улыбкой соврал Петро, похлопывая себя по роботизированной поддержке для ног, — хотя, мне все же наверно стоит уделить внимание мобильным креслам – для ходьбы ещё слишком рано.
Джеймс покосился на него и с беспокойством произнес:
— Береги себя. Прошу тебя.
— Тебе не о чем беспокоиться, Джеймс, — беззаботно отмахнулся Петро, — это даже не побочные эффекты эксперимента. Просто вскрылись старые болячки – у меня с самого детства были проблемы с позвоночником. Сейчас они просто вылезли наружу, только и всего.
Айронвуд вздохнул, потирая виски:
— Если ты уверен в этом. Как Пенни?
— Пенни? — с гордой улыбкой переспросил Петро, — Просто чудесно! Она уже освоила человеческую речь – ты даже не представляешь, как она любопытна! Словно маленький ребёнок… Впрочем, ха-ха, она и есть ребенок! Замечательный, умный ребенок! Правда…
Он ненадолго прервался:
— Ей ещё далеко до того момента, когда она сможет стать полноценным членом общества… Но этот день наступит, вот увидишь!
Хмыкнув, Айронвуд резко развернулся и сел в кресло, наблюдая за Петро внимательным взглядом серых глаз:
— Что если я скажу тебе, Петро, — медленно начал он, словно бы взвешивая каждое слово, — что Пенни, твой шедевр, твое лучшее творение – лишь детская игрушка по сравнению с тем, что обрушилось на наши головы?
Петро моргнул, изучающе глядя на сидящего напротив генерала. Снял очки и аккуратно протер линзы тряпочкой. Спрятал её в карман и снова надел их, внимательно изучая лицо старого друга.
— Я скажу, Джеймс, что ты выжил из ума и тебе пора отправляться на лечение, — прямо ответил доктор Полендина, — я, конечно, не специалист по делам душевным, но поверь, твои слова – явный и открытый бред.
Айронвуд запрокинул голову и расхохотался, откидываясь на спинку кресла. Через секунду к нему присоединился сухой и прерывистый смех Петро. Отсмеявшись, Айронвуд фыркнул и оперся локтями на стол:
— Спасибо, Петро, это пришлось кстати.
— Все что угодно, — ученый беззаботно отмахнулся, — ну так что же такого ты нашел, Джеймс?
Генерал смерил его взглядом, на краткий миг задумавшись, словно пловец, готовый прыгнуть в пропасть, а затем стукнул по поверхности стола, оживляя голоинтерфейс, тут же высветивший десятки фотографий и схем:
— Смотри внимательно, Петро. Смотри, и готовься взять свои слова назад.
