***
— Вот он, — сказал Ганс и достал среди висевших сковородок самую большую. — Вы храните семейную реликвию на кухне? — в изумлении воскликнул Артур, приподняв брови. — Как говорится, на самом видном месте, — хмыкнул рыжеволосый, — Никто же не знает, что это сильный артефакт. Тем более, это сковорода. В ней можно готовить. Но наши повара ей не пользуются. — Почему? — спросил Мерлин. — В ней готовил только дедушка, — грустно вымолвил парень и покрутил в руках этот предмет, — После его смерти мой отец поручил мне следить за щитом. Он сказал, что дедушка хотел этого больше всего, и отец не может не исполнить его последнюю волю. Принц с какой-то печалью посмотрел на сковороду в руках и поставил её на стол. — Но я не могу, — тихо добавил Ганс и сложил руки на груди, после чего взглянул на принцев. — Не можешь что? — не понял волшебник, — Исполнить его волю? — Не могу готовить в ней, — пояснил рыжик, — Присматривать могу, но готовить нет. — Мне кажется, это сейчас нам и не потребуется, — сказал Артур и стукнул кулаком об свою ладонь, — Если щит и тролли связаны, то нужно вспомнить его изначальное предназначение. — Мы так и не поняли, почему тролли недовольны чем-то, — изогнул бровь шатен, уставившись на качка, — И чем щит поможет? — Вот поедем туда и узнаем, — бросил брюнет. Мерлин нахмурился и посмотрел на Ганса, надеясь хоть на его благоразумие. Огненный принц переводил взгляд с одного парня на другого, потом на сковороду, и пожал плечами. — Попробовать стоит. Волшебник стукнул себя ладонью по лбу. — Ганс, что это ты удумал? — крикнула парню Саманта, когда увидела, что он вместе со своими новыми знакомыми седлает лошадей, — И зачем тебе щит? — Сэм, мне надо решить эту проблему, — ответил принц, взобравшись на серую лошадь Чарльза. Парень любезно согласился предоставить свою скаковую на временное пользование, чтобы принцам не тратить время на поход в конюшню за лошадью для Ганса. По крайней мере, эта неугомонная под управлением огнененного принца была более послушной. — Скоро вернётся отец и всё решит, — подошла к нему принцесса, — Это ведь опасно! Мало ли, что может случиться. — А я думаю, у них всё получится! — послышался голос Грейси, и всё четверо взглянули на подошедшую принцессу. Девушка улыбнулась и помахала им рукой. Она выглядела намного лучше, чем час назад, и во всю улыбалась, как будто и не грустила вовсе. Значит, помирилась со старшей сестрой. Именно к ней Грейси ушла прямиком из библиотеки, когда немного успокоилась. Она подошла к брату и протянула ему небольшую книгу в синем переплёте. — Генри просил передать, — улыбнулась девушка. — Зачем мне дедушкина поваренная книга? — не понял рыжик. — А вдруг вы устроете перевал, и ты что-нибудь решишь приготовить. — Сомневаюсь, — покачал головой принц. — Ну, всё равно возьми, — настояла принцесса. — Хорошо, — сдался парень и убрал книгу в седельную сумку. Поправив щит за спиной, Ганс повернулся к остальным всадникам и кивнул головой — пора отправляться. Пора решить эту проблему и разобраться во всём. Лишь бы этот щит помог и они пошли по правильному пути. Вот всё же плохо Мерлин изучал сказочных существ, Алекс в этом лучше разбирается. Лишь бы сейчас на брата не свалился весь гнев отца из-за ухода старшего сына. Ну, ничего, он сильный, справится. Принцессы молча проводили их взглядами и переглянулись. В глазах обеих читалась тревога за парней, хоть они им этого и не показали. И пусть тролли раньше ни на кого не нападали, но вдруг у них какой-нибудь грипп агрессии, как бывает у леших. Всё возможно. Грейси взяла старшую сестру за руку и ободряюще улыбнулась. — Всё будет хорошо! — негромко сказала девушка, — Мерлин — волшебник, Артур — воин, а Ганс… Ну, он хорошо со сковородой обращается. — При готовке, — напомнила Саманта, — а вдруг они драться будут? Что-то не припомню участие нашего брата в сражениях. — Этим занимается Питер, — пожала плечами собеседница, — Но они хорошо общаются. Может, Ганс выучил у него чего. — Надеюсь, — вздохнула принцесса и посмотрела в ту сторону, где уже скрылись ребята. — Так значит, вы только сегодня познакомились? — уточнил Ганс, кинув взгляд на парней. Те положительно кивнули. Они уже почти прибыли на нужное место. По словам рыжика, осталось минут тридцать, а ехали они уже часа два, вот и разбавляли путь разговорами. Никогда не знаешь, что можешь узнать после обычного вопроса «Как дела?», ведь порой одна тема перескакивает на другую и потом только изумляешься, как ты до этого дошёл. Вот и сейчас ребята вспомнили причину своего посещения Огненного королевства, ведь конечная цель находилась совсем в другом месте. Да, до Королевства ветров ещё доберись, как бы снова куда-нибудь не вляпаться. А волшебник прям нутром чувствовал, что одними троллями его путешествие не закончится. — А создаётся впечатление, что давно знакомы, — сказал парень со сковородой на спине. — К счастью, нет, — ответил шатен, — А так бы уже поубивали друг друга. — Я с этим волшебником не хочу иметь ничего общего, — согласился брюнет, указав на того пальцем. — Не беспокойся, через несколько часов разойдёмся как в море корабли, — сказал Мерлин и, улыбнувшись, добавил, — Ты к себе домой, а я в Королевство ветров. — А с чего это я обратно поеду?! — возмутился качок. — Когда до твоей прожаренной на южном солнце головы дойдёт, что с принцессой Марией тебе ловить нечего? Не позорься. — Да когда ты уже замолчишь? — прошипел сквозь зубы южный принц, неосознанно поправив меч за спиной, — Я уже мечтаю больше никогда с тобой не пересекаться! — Поддерживаю, — согласился парень. «Такие не разойдутся» — подумал про себя Ганс и усмехнулся. Остальная часть пути прошла без перепалок. Постепенно принцы приближались к большим пещерам, которые служили местом обитания для горных троллей. Внутри у них были выкопаны целые системы, которые могли уходить глубоко в горы и соединяться между собой в своеобразный подземный город. Очень удивительно, что при толчках внутри ничего не рушится, зато снаружи камни летят. Ганс здесь уже как-то раз был, но очень давно, так что перед поездкой взял в библиотеке у Генри карту Огненного королевства, чтобы не потеряться. Он остановил лошадь в нескольких метрах от входа и дал знак парням тихо спускаться и пробираться вперёд. Все трое спрыгнули на землю и начали тихо подходить к большой пещере. Артур уже успел достать свой меч и держал его наготове, Ганс тоже решил взять щит в руки, а Мерлин на всякий случай вынул несколько заклинаний. Приблизившись ко входу, парни притаились у самого края и осторожно выглянули, чтобы посмотреть, что творилось внутри. Несколько троллей синего цвета в двухметровый рост нервно ходили из стороны в сторону и что-то бурчали себе под нос. Какой-то тролль поменьше лежал на земле и переворачивался то в одну, то в другую сторону. Он явно хотел заснуть, но у него ничего не получалось, из-за чего только больше нервничал, находясь на грани срыва, о чём свидетельствовали удары кулаком о каменный пол. — Странно это всё, — прошептал Ганс, наблюдая за складывающейся картиной, — Тролли очень хорошо спят, иногда на работу не добудишься. Парни только пожали плечами, не зная, что добавить. Мерлин пробежался глазами по внутреннему пространству пещеры и не заметил ничего интересного. Ему с самого начала не понравилась эта идея. Что они здесь могут узнать? Только столкнутся с ненужной агрессией и всё. Тогда волшебник взглянул на качка, изогнув бровь, и спросил: — Ну и каков план действий? — Предлагаю Гансу выйти к троллями и попробовать завести разговор, узнать, что случилось. Если что-то пойдёт не так, мы подстрахуем и поможем, — ответил Артур, ничуть ни сомневаясь в своём плане. Огненный принц сначала удивлённо на него уставился, но кое-что прикинув в голове, лишь покачал головой. Сидеть просто так всё равно не даст никаких результатов. Может, к члену королевской семьи они будут более расположены. Вздохнув, рыжик убрал щит за спину, потёр ладони друг о дружку и осторожно вышел из укрытия. Буквально через несколько шагов тролли заметили незванного гостя и удивлённо уставились на него. Но удивление тут же сменилось недовольством. Взгляды, направленные на человека, не были наполнены дружелюбием. Ганс в примирительном жесте приподнял руки перед собой и вымолвил. — Здравствуйте, соседи! Меня зовут Ганс, я принц Огненного королевства и пришёл с миром. «С чем?» — мысленно изумился Мерлин, приподняв бровь. Как будто до этого у них война была. — И зачем же вы пришли, принц? — недовольно пробурчав, спросил один из троллей с глухим мужским голосом, сделав акцент на последнем слове. — Меня… Нас, — поправил себя Ганс, — беспокоит ваше состояние. Я знаю, что вы не захотели ничего объяснять нашему человеку, когда он недавно приезжал. Вы сказали, что это ваше дело. Но поймите, ваши толчки о стены или пол вызывают обвалы, которые разрушают урожай. Я уверен, что вы не желаете такого исхода в виде неполного урожая, так что очень хочу помочь. — Вы нам ничем не сможете помочь, — сказал, точнее сказала другая тролль, если судить по голосу и одежде, — Мы сами разберёмся. На вид они не такие недружелюбные, как можно подумать по интонации в голосе, наполненной недовольством и пренебрежением. Конечно, не самые прекрасные существа на свете, но не уродливые. Болотные тролли намного страшнее из-за своих огромных размеров, морщин, бородавок всяких, уродливых носов и ушей. Вот лучше с кем не связываться, а эти ещё более менее культурные, даже неброскую одежду носят из простых тряпок. — Но всё же, — настаивал Ганс, — что вас тревожит? Ответом послужило молчание и недовольные взгляды, направленные на принца, которые так и говорили, что ему пора уходить. Парню даже стало как-то неловко, и он невзначай кинул короткий взгляд за спину, туда, где сидели его товарищи. С его положения он мог видеть парней, а тролли нет. — Да почему они просто сказать не могут? — недовольно прошептал Артур, чтобы его мог услышать только Мерлин. — Наверное, гордые, не любят, когда лезут в их дела, — предположил шатен и посмотрел на рыжеволосого. Когда Ганс ещё раз на них посмотрел, Мерлин приложил сложенные ладони к щеке, изображая сон, и огненный принц его понял. — Вы не можете заснуть? — наконец прервал молчание рыжик. Тролль, что первым заговорил с принцем, что-то тихо пробурчал про себя и грозно вымолвил. — Да! Так что видите, вы не сможете помочь. Лучше уходите! Мы не в духе вести какие-то разговоры. — Хорошо, — ещё раз приподнял руки парень, — До свидания! Он быстро повернулся и торопливо покинул помещение. При выходе принц отошёл на приличное расстояние от пещеры, и остальные без слов последовали за ним. Только когда они дошли до своих скакунов, то нарушили тишину. — Ну что ты об этом можешь сказать? — спросил Мерлин человека со сковородой. — Как я и раньше сказал, они очень хорошо спят, так что не понимаю, в чём дело. — И такого никогда не было? Огненный принц отрицательно покачал головой. Артур в это время приложил палец к подбородку, обдумывая новый план. Но он точно не собирался решать вопрос с помощью кулаков, в этом горный принц уверен, как ни странно. Неужели у этого качка есть мозги? — Давайте дойдём до того небольшого ровного участка, чтобы животные так нервно не топтались на этой дороге, и там что-нибудь придумаем, — предложил брюнет, и в кои-то веки Мерлин был с ним полностью согласен. Странное ощущение, когда вроде бы знаешь причину проблемы, а решить не можешь, хотя такое часто происходит. Зато точно можно понять, почему дружелюбные по словам Ганса тролли стали такими недовольными и злыми, хотя при разговоре с принцем они ещё держались, это было видно. И не таким станешь, когда не можешь заснуть. Сон — великая вещь. Единственное, осталась ещё одна загадка с этой сковородой. Ведь неспроста старый король возил её на переговоры. Быстро добравшись до упомянутого ранее участка, принцы отпустили своих скакунов из рук, и те незамедлительно пошли есть какие-то растения, что здесь росли, а сами парни прямо так уселись на землю. Время ещё тёплое, можно себе позволить. — Ну и что мы имеем? — спросил Артур. — Обвалы, бессоницу троллей, какую-то роль щита, хотя я уже в этом не уверен, — вымолвил Мерлин, кинув взгляд на этот предмет. — Может, надо постучать по нему, изобразить музыку, и они заснут? — предположил брюнет. — Ага, и тут же треснут тебя по голове за это, — усмехнулся волшебник, — Они итак заснуть не могут. Это не арфа или флейта. Артур откинулся на спину и закрыл глаза, приложив ладони к лицу. — Дайте подумать, — сказал он. Мерлин с Гансом молча переглянулись и задумались о чём-то своём. Шатен скрестил ноги и, приставив локоть к бедру, опёрся головой о свою ладонь и прикрыл глаза. Он бы сам сейчас с радостью заснул, и у него бы это точно получилось в отличие от троллей. Дневной сон — хорошая штука. Тишина, покой, тихое ржание лошадей, не хватает только водопада — такого не встречалось на их пути. Огненный принц поднялся с земли и подошёл к серой кобылке, что спокойно себе жевала траву и не обратила внимания на подошедшего парня. Он достал из седельной сумки поваренную книгу, что дала ему Грейси, и лениво пролистал её, сильно не вчитываясь в слова. Многие рецепты отсюда Ганс знает наизусть, но любит готовить по книге, лишний раз перечитывая рецепты. «Семь раз отмерь, один раз отрежь», как любил повторять старый король. А ведь рыжик почти всё из этого готовил. Был только один рецепт, неподвластный ему — грибной суп. К нему требовались определённые травы, которые Ганс нигде не мог найти. А без них суп был не тот. И дедушка никогда не признавался, где же он их берёт. Принц остановился как раз на этом рецепте. На странице рядом со списком ингредиентов была нарисована та самая трава под названием Ациносеб*. Юноша уже хотел перелистнуть страницу, как его внимание вновь устремилось к рисунку. А ведь он идентичен с тем изображением травы на пергаменте. А вдруг… Размышления парня прервало ржание лошади, и он неосознанно взглянул, что же они там едят. Да этого не может быть! Та самая трава из рецепта, из обоих рисунков. Неужели это и есть выход? Так всё-таки нужен был не щит, точнее не его роль щита, а роль сковороды? Ухватившись за эту идею, как за последнюю соломинку, Ганс немного взбодрился, наполненный целью приготовить этот суп.***
— Ну что, получается? — спросил волшебник у повара. Они сначала не поняли затею рыжеволосого, но всё же согласились и помогли найти нужные ингредиенты для супа. Артур тогда ещё кинул: «Хоть поедим». Повезло, что многое было в запасах парней, которым до этого пришлось долго путешествовать верхом. Не хватало только грибов, за которыми пришлось съездить в лес совсем неподалёку. И, вот, спустя полтора часа что-то явно вкусное по запаху кипело в сковороде-щите. Вот придумали же. — Да, почти, осталось добавить самый главный ингредиент, — ответил с улыбкой Ганс. Мерлин заметил, что с готовкой он как-то приобразился, повеселел, видно очень любимое занятие. Ему до сих не верится, что огненный принц так старательно занимается готовкой, делая это чуть ли не своим призванием. — Разве это не грибы? — не понял брюнет, только что подошедший с небольшим ворохом сухих веток для костра. — Не-а, — довольно проговорил повар и кинул в суп уже измельчённую траву. Варево в сковороде на мгновение странно засветилось синим цветом и тут же погасло, как будто ничего не было. Все удивлённо уставились на суп, не понимая, что это было. — Я не понял, это зелье что ли какое-то? — возмутился Артур, — Один волшебник, другой зельевар, да что это такое?! Что-то бубня себе под нос, качок отошёл от них подальше, продолжая возмущаться. Видимо, один уже наелся супчиком, больше неголодный. — Ладно, — протянул шатен, — Кто пробу делает? — А можно я? — неожиданно послышался хриплый голос за спинами парней, и они аж передёрнулись. Резко повернувшись, принцы увидели перед собой того самого тролля из пещеры, который пытался заснуть. Если судить по размеру, то это скорее тролль-ребёнок, по человеческим меркам лет двенадцати, хоть и рост у него наравне с парнями. — Да, конечно, — неуверенно вымолвил рыжик и взял заранее подготовленную тарелку, чтобы налить суп. Они всё-таки как раз из-за троллей это затеяли, пора проверить теорию. Мальчик-тролль с довольной рожей принял протянутую тарелку и без ложки прямо из неё пивнул это варево. Он облизнулся и вторым глотком выпил, или съел, весь суп. Синий тролль блаженно улыбнулся, вернул тарелку обратно и вытер рукой свой рот. — Спасибо, очень вкусно. В последний раз я ел такой суп год назад. — Год назад? — удивлённо спросил Ганс, а потом негромко добавил, — Значит, я оказался прав. А как ты здесь оказался? — Решил прогуляться и учуял вкусный запах. Спасибо большое, — ещё раз поблагодарил тролль и зевнул. Он потёр свои небольшие глаза и медленно подошёл к каменной глыбе неподалёку, продолжая зевать. Тролль сначала присел возле неё, потом потянулся руками вверх и прилёг на землю. Буквально через пять секунд послышось негромкое сопение. — Сработало, — прошептал огненный принц, посмотрев на бурлящий суп. Вот вам и решение всех проблем.