***
— Твоя катана изменилась. Не знаю, что за технику ты применил, но она тебе не поможет, — хриплый, несколько неживой голос квинси неприятно ввинчивался в уши, холодом и отвратительной дрожью отзывался где-то внутри. «Не знаю, что произошло, но банкай враг украсть не смог… но и я не могу воспользоваться им», — Бьякуя во всей этой ситуации понимал только то, что необходимо сражаться, а присутствие родного клинка исчезло. «Зато вы можете воспользоваться моей силой», — мягкий голос из внутреннего мира принёс с собой морозную бодрость. «Соде но Шираюки?..» — не стал скрывать внутреннюю растерянность капитан, прекрасно помня воплощение клинка своей сестры и отбивая очередные шипы. «Верно. Ну же, вы знаете нужные слова», — подтолкнула его занпакто. — «Я помогу управиться с незнакомым» «А Рукия…» — начал мысль Бьякуя, испытывая тревогу: если её клинок у него, то у неё… «О хозяйке можете не беспокоиться. С ней сейчас Хёринмару», — легко ответила. — Возможно, ты думаешь, не отравил ли я тебя, — чуть прищурил глаза квинси, — но это не так. То, что заставляет тебя дрожать и сомневаться, то, что, как ты считал, давно победил… Страх. — Ошибаешься, — коротко обронил Бьякуя и с налётом некоторой нереальности произнёс, развернув будто скинувшую пелену иллюзии катану остриём вниз, — Танцуй, Соде но Шираюки. — Что?.. — впервые за весь бой на открытой части лица штернриттера можно было увидеть удивление. — Второй танец. Хакурен, — капитан чувствовал, что занпакто направляет его, помогая. — Смена занпакто? — голос не изменился ни на йоту, но в словно пустых до этого глазах мелькнуло недоумение. — Впрочем, неважно. Вот только к последней фразе Бьякуя уже завершил исполнение непривычной, но — если говорить честно — красивой техники, и не ожидавшего подобного квинси накрыло волной белого льда. Однако радоваться было рано — даже через молочную белизну стенок было видно, как засияли на коже врага ярко-синие линии. Бьякуя нахмурился, сплетая бакудо, чтобы обездвижить ещё на немного штернриттера и выиграть время на более мощную атаку. Лёд пошёл трещинами и разлетелся мелким крошевом. Бьякуя мысленно поморщился и отправил готовое кидо во врага… но было уже поздно. Он не успел лишь немного, на долю секунды. От атаки квинси увернулся и одним стремительным шагом оказался совсем близко. Капитан собирался рубануть мечом и разорвать дистанцию, но… его словно на несколько мгновений приковало к земле. Ноги просто отказались слушаться. А в следующий миг шип, созданный квинси, вошёл в грудь. — До этого ты подавлял свой страх одной лишь силой воли, — прокомментировал штернриттер то, что Бьякуя тут же шагом сюмпо постарался отойти подальше. — Ты считаешь, что устранил все причины для страха и потому можешь его контролировать. Но у этого страха, глубинного, истинного, нет причин. Бьякуя хотел холодно бросить: «Бред». Думал тут же атаковать, раз враг решил поговорить и дать возможность подготовиться, оправившись от прошлой атаки. Но… Лишь одна мысль мелькнула, непрошенной гостьей проскользнула по краю сознания, и это словно стало спусковым механизмом. Изнутри по телу растекся мерзкий, липкий животный ужас, сковывая и застилая собой разум. Паника заставила задыхаться, била крупной дрожью и затмевала пеленой зрение. Надо было двигаться, взять себя в руки и продолжить бой. Замереть на одном месте было подобно смерти, как, впрочем, и сорваться в единственно возможную в подобном состоянии сумасбродную, отдающую безумием и отчаянием атаку. «Придите в себя!» — неожиданный всплеск непривычной ледяной силы подействовал как подзатыльник, выбивая из паники пробирающей до костей стужей. — «Прошу простить за резкость, но хозяйка не простит мне, если позволю вам попасться на крючок способности врага» «Вмешательство было своевременным», — вынужденно признал Бьякуя. Да что там, более чем своевременным — ещё мгновение, и капитан рисковал получить пару стрел навылет по жизненно важным точкам. Страх всё ещё перекатывался внутри вязкой жижей и сдавливал горло холодящими тисками, но… но парализующего эффекта уже лишился. Более того, побыв в состоянии незамутнённого ужаса, прожив мелькнувшие в сознании картины как уже нечто свершившееся… Бьякуя понял, что может с этим справиться. Да, он потерял в скорости — тело плохо слушалось после испытанного. Да, приноровиться к совершенно иному клинку было крайне непросто, хоть Кучики и знал все техники сестры. Но он ещё с восстания занпакто стал уделять куда больше внимания кендзюцу и кидо, чтобы при случае не оказаться в невыгодном положении. Вот и пригодилось, только не так, как можно было бы предположить. Одно было точно на руку — с Сенбонзакурой Бьякуя привык к ювелирному контролю, и сейчас это позволяло чуть сгладить непривычность. Ледяная сила требовала самоконтроля, умения сохранять голову ясной… что же, со вторым сейчас было не всё прекрасно, но сама Соде но Шираюки делала всё, чтобы помочь капитану управиться со своими способностями. И всё же сражаться со штернриттером было тяжело. Мало того, что защитная техника вполне позволяла ему избегать большую часть урона, так ещё и сам он предпочитал исключительно дистанционные атаки. Крайне неудобный противник, который — что совсем не удивительно — прекрасно знал сильные и слабые стороны Бьякуи. В этом смысле смена занпакто была идеальна для внесения хорошей доли сумятицы в планы врагов. — Ты оказался более стойким, чем многие. Даже слишком. Или это другой занпакто так влияет? Впрочем, неважно, — квинси стянул с руки белую перчатку, под которой оказалась ещё одна, чёрная с серебристым изображением пятиконечного креста, облегающая руку второй кожей, — ведь после активации моего шрифта тебе уже ничего не поможет. Пади же в пучину страха перед Тартар Форас. Ещё в середине речи штернриттера Кучики, отбив все пущенные шипы, использовал первый танец, как подсказала Соде но Шираюки. Волна льда заключила врага в свою толщу, холодная сила постаралась проморозить его насквозь, остановить движение каждой рейши… Резкая синяя вспышка заставила глыбу разлететься на осколки, а затопившее всё вокруг сияние рывком налилась ало-фиолетовыми сполохами, застыв вокруг многогранным куполом. Сам же квинси приобрёл поистине монстрообразный, отталкивающий вид. Один взгляд нечеловеческих глаз, отразившийся в каждой грани купола, и Бьякуя почувствовал, как сковало тело, не давая пошевелиться. Опять. Только ещё сильнее, хотя казалось, что до этого был предел. Шум в ушах перекрыл отчаянный голос занпакто. Рейрёку будто бы застыла на месте, а сердце словно в противовес колотилось всё быстрее, отзываясь болью. Темное марево, закрывшее землю, стало подниматься, образуя фигуры. Ещё нечёткие, но уже смутно, слишком, до ужаса знакомые… — Индивидуальный сеанс окончен, — резким контрастом раздалось раздражённое совсем рядом, а потом купол пошёл трещинами. — Невозможно!.. — вырвалось у штернриттера, сейчас напоминающего жертву безумного маньяка внешним видом. — Плевать я на это хотел, — мрачно буркнул Куросаки, разрушив барьер и остановившись рядом с капитаном шестого. — Не меняешься, — отметил Кучики, пытаясь прийти в себя и быть готовым сражаться дальше. — Буду считать, что это хорошо, — хмыкнул, а потом ответил на удивлённый взгляд, направленный на пребывающий в шикае занпакто, — Я без понятия, почему Казешини именно ко мне перешёл. А сам он не отвечает, только выдаёт довольно, что его всё устраивает. — Как ты смог прервать мою технику? — штернриттер смотрел исключительно на Куросаки, и Бьякуя ощутил, как будто дышать стало легче. — Невозможно. Никто, ни один синигами… — Да какая разница? — резко перебил того Ичиго, явно вообще не желая слушать врага, — С нами двумя тебе в любом случае не справиться. — Погоди, — рейрёку вновь дрогнула, возвращаясь к привычному течению и давая некоторую уверенность, — Твоё вмешательство было кстати, но дальше я справлюсь самостоятельно. — Если так уверен, — на удивление не стал спорить Куросаки, только серьёзно кивнул и сорвался в сюмпо. — Опрометчиво и самонадеянно, — отметил штернриттер и напал вновь. — Посмотрим, — вновь выстроил стену невозмутимости Бьякуя, призывая шикай.***
Сюмпо немного непривычно — всё же успел отвыкнуть от столь продолжительного его применения — несло через территории отрядов. Ичиго спешил, специально не давая себе время на осознание того, что говорила чувствительность. Да, Готей оказался более подготовленным, чем могло бы быть, но… количество жертв к нулю это не свело. И пусть квинси не смогли прокатиться по синигами уничтожающим катком, угасание огней силы всё равно больно било по восприятию. Увидеть же прямо сейчас разрушения и мёртвые тела парень был просто не готов. Хёринмару вернулся ещё тогда, рядом с Бьякуей, сразу же уняв сильное беспокойство Ичиго несколькими фразами. Конечно, парень более чем верил в способность занпакто защитить Рукию, но волнения это не отменяло. И всё же сейчас Ичиго направлялся не к ней, а спешил к главарю квинси — чутьё отчего-то твердило, что, если парень действительно хочет схлестнуться с ним уже сегодня, то должен поторопиться. Занпакто не были в восторге от этой идеи, но отговаривать не стали. Только Тенса, что-то решив для себя, тихо и с каким-то усталым смирением уточнил, уверен ли Ичиго в своём решении. Сомнений у парня не было. Нет, на самом деле у него не было сомнений и в том, что в этот раз победу ему будет не вырвать — не с третью от общего количества сил тягаться с кем-то подобного уровня. Но Ичиго жизненно необходимо было скрестить клинки с прародителем квинси хотя бы затем, чтобы хоть в общих чертах понять, что он из себя представляет. С самим собой стоило быть честным. В конце концов, парень прекрасно понимал, что с его стороны было бы в высшей степени лицемерно пытаться прикрыться намерением отомстить за главнокомандующего. Да и не те взаимоотношения были у них с Ямамото, чтобы кидаться из-за его смерти в отдающую безумием и чуть ли не самоубийством атаку. Но и нельзя было сказать, что Ичиго ничего не почувствовал от его гибели. — Идём, Хашвальт, — глубокий и отчего-то смутно знакомый голос принадлежал высокому мужчине в тёмном плаще, сила которого явственно указывала, кто он. — Мне кажется, вы поторопились, — ледяная атака заставила главного врага и его спутника остановиться едва ли не на середине шага. — Хм. Ты всё же решил прийти, Куросаки Ичиго, — усмехнулся квинси в усы, повернувшись лицом, а спокойный интерес в винных глазах указывал на то, что парня действительно серьёзным противником не считают. — Но неужели ты действительно считаешь, что у тебя хватит сил справиться со мной? — Посмотрим, — упрямо сжал губы Ичиго, вспоминая, как бесил всех сильных противников своим «бессмысленным упорством», и пытаясь отделаться от странного ощущения дежавю, — Но так просто сбежать вам я не дам! — Ваше Величество!.. — дёрнулся вперёд блондин, но был остановлен выставленной на его пути рукой. — Ничего. Посмотрим, чего стоит наглец, — Император был чем-то явно доволен, но мелочиться не собирался. «Быстрый», — отметил Ичиго, принимая на катану мощный рубящий удар широкого клинка и позволяя ему скользнуть вбок по наклонённой тупой кромке. Меч легко крутанулся в ладони и, переняв инерцию от удара, с неплохим ускорением пошёл в открытую голову, но теперь уже противник успешно отразил удар. Через пару десятков секунд Ичиго пообещал себе, что по возвращению в Уэко Мундо обязательно поблагодарит своих родственников, тренировавших его сражаться против более «европейских» мечей. Остро не хватало пустой части, позволившей бы сравняться по скорости. Но в целом Ичиго всё же справлялся… хотя и было крайне непросто, да и банкай пришлось активировать, чтобы успевать прикрываться льдом, когда не хватало скорости. Более того, постоянно приходилось удерживать пытающийся проступить на коже блют — неразумно было раскрывать все карты. Тем более что… — Хм? — тень резко взметнулась от земли, обхватывая лентами занесённую для атаки руку главного квинси, и давая хорошую возможность атаковать. — Время пребывания здесь истекает, — отметил дисциплинированно не вмешивающийся до этого в битву блондин… кажется, его назвали Хашвальтом… и отвёл удар от своего правителя. — Видимо, время в Мукене течёт иначе, — больше для себя отметил Император, пугающе знакомо нахмурившись, а потом атаковал сильнее, чем прежде, выказывая параллельно с этим недовольство, — Ты ведь понял это. Почему не сказал мне, Юграм? — Я знал, что вы меня не послушаете, — склонил голову Хашвальт. — Что же. Ещё увидимся, Куросаки Ичиго, — винные глаза прищурились, а тёмная, густая и жалящая колким холодом сила резко сгустилась, вторя новому удару и невольно на несколько мгновений оглушая, — Нам нужно будет о многом поговорить. В том числе и о твоей матери. — Я знаю, что ты виноват в её смерти, — как бы парень ни старался, а эта тема была слишком болезненна, чтобы удержаться и не дать волне ярости ударить в голову. — Я ли? — хмыкнул Император и взмахнул клинком, — Уходим. Командуй отступление, Юграм. Если атаку главного квинси в этот момент Ичиго отразил, пусть и получив зазубрину на клинке, то вот защититься от ударившего синхронно со своим повелителем блондина уже не успевал, подставив под удар лёд крыла. Длинный меч прошёл сквозь него как-то слишком легко, оставляя неприятный порез на плече, и в этот же момент на катану пришлось принимать новый удар, а тени оплели ноги, словно пытаясь затянуть в себя… Ичиго резко дёрнулся, стараясь выпутаться из тёмных лент, что — на удивление — не ощущались чем-то враждебным. А дальше произошло сразу несколько вещей: тени поднялись, оплетая Императора и его подручного, парня внезапно отпустило и раздался жалобный звяк. Звон разломившегося пополам клинка отозвался в теле болезненной волной и осыпавшимся мелким крошевом льдом. На краткие мгновение рейрёку вышла из-под контроля, оглушая и не давая сделать хоть что-то. И этого времени вполне хватило, чтобы тени затянули в себя квинси, оставляя Ичиго наедине со сломанным банкаем и вспыхнувшим вопросом: отчего внимательный взгляд Императора был настолько пробирающе знаком?..***
— Тупая железяка, даже элементарный приказ выполнить не смог, — зло буркнула девушка, не отказав себе в том, чтобы слегка пнуть провалившегося коллегу, и повысила голос, — Вам очень повезло, что мы сейчас уходим! И провалилась в тень, напоследок приложив двух капитанов — действующего и бывшего — взрывной волной своего шрифта. В то, что удастся зацепить самим взрывом, она не верила — читала поступившие от аналитиков датены. И если нынешнюю капитаншу второго ещё можно было не особенно принимать во внимание, то вот с её предшественницей такое бы не прокатило. Умная, сильная и без сомнения крайне опасная кошка вмешалась слишком невовремя, не только сумев помочь уложить BG9, но и практически захватив его медальон. Если бы Бастербайн не решила всё же прихватить с собой эту бесполезную жестянку, явно недостойную шрифта от Его Величества, то и этот банкай точно ускользнул бы. О, как же приятно было увидеть лица, когда медальон был перехвачен прямо у них из-под носа! Бамбиета усмехнулась, пряча серебряный диск в карман — что же, ничего хорошего штернриттера «К» за провал не ожидает, а она знала, как убедить передать медальон со столь близким по направленности силы банкаем ей. Даже собственная неудача и попросту взорвавшееся вместе с частично вытянутым банкаем устройство уже не так выводили из себя. Да и то, что та псина серьёзно пострадала от собственного разрушившегося банкая, было скорее на руку и примиряло с действительностью. Хотя всё ещё до зуда в руках хотелось что-нибудь — а лучше кого-нибудь… ещё лучше, если это будет капитан седьмого отряда — подорвать. Тени выпустили на покрытые наледью плиты внутреннего двора Зильберна, и девушка поспешила скинуть свою вроде как ещё живую… условно живую ношу, проверяя, не повредила ли всего пару дней назад сделанный маникюр. Атаки атаками, а выглядеть хотелось красиво вне зависимости от обстоятельств. Тем более, что штернриттерам были позволены практически любые «чудачества». Окинув взглядом присутствующих и сразу отметив отсутствие ряда коллег, Бамбиета презрительно фыркнула. Слабаки, даже с капитанами, про которых была собрана обширная информация, справиться не смогли. Хотя отсутствие Жизель и отозвалось уколом чего-то, что опасно напоминало сожаление. Впрочем, они знали, что не на прогулку собираются. И раз Жевель не справилась, значит, была недостаточно сильна для звания штернриттера. — Отчёты к полудню следующего дня ко мне на стол, — повелел Император, чья реацу покалывала присутствующих чётко различимым недовольством. — Займитесь состоянием своих полков. Хашвальт, перераспредели командование над полками погибших штернриттеров. И недееспособных. Свободны. Посечённый атаками чёрно-багряный плащ взметнулся за резко развернувшимся Императором. Однако разойтись по своим территориям штернриттеры посмели только тогда, когда фигура правителя скрылась за массивными дверями. Только тогда можно было выдохнуть, подавить совершенно неуместное желание сесть прямо на ровные плиты — горячка боя вымывалась из тела, сменяясь усталостью — и, напоследок глянув на неудачников, заранее признанных недееспособными, удалиться в расположение собственного полка. Впереди маячили нудная проверка численности, отчёт, гора документов и тонна кипучего раздражения. Сейчас Бамбиета была бы не против, чтобы большая часть подконтрольных ей сил сгинула в сегодняшнем бою, но… тогда бы ответственность за «чрезмерно низкую подготовку» легла бы именно на неё, что так-то повлечёт ещё больше проблем. Бастербайн сдержалась от того, чтобы вынести первые попавшиеся двери хорошим таким взрывом, напоминая себе, что разрушения в Теневой зоне больше по части Блэка, и ушла в хиренкьяку к себе. В конце концов, плестись пешком не имело никакого смысла, а так глядишь, ещё и удастся отвертеться от «временного усиления соседним полком». У Хашвальта всегда не было никаких проблем, чтобы раздать задачи всем под руку подвернувшимся и припахать к делу без возможности отвертеться. И ведь даже не вякнешь что-то против — мало того, что правая рука Императора и грандмастер, так ещё и раздавал задачи можно сказать «по профилю». Вот и попробуй откреститься от дополнительной нагрузки, не попав при этом под сомнения в должной квалификации… Очень захотелось позвать подруг и распечатать несколько бутылей из собственных запасов, забив на дела. Однако то, что было позволительно ещё года три назад, сейчас могло закончиться плачевно. А попадать в опалу Бастербайн не собиралась совершенно. Оставалось только работать, сквозь зубы поминая синигами в целом и капитанский состав в частности, приписывая им крайне витиеватые маршруты и нестандартные увлечения. Ну ничего, сегодня попробовали на зуб, а в следующий раз передавят этих насекомых подчистую. И можно будет забыть всю эту выматывающую круговерть.