***
В гостиной, так удачно совмещённой с кухней, стояла звенящая тишина и только хозяин квартиры изредка её нарушал отхлебывая кофе из кружки. Вкуса он не ощущал, но вот слегка бодрящий эффект — вполне. За полчаса до подъёма, который наметил Реймонд, Чарли самостоятельно проснулась и тут тяжело, протяжно выдохнула, поняв, что последние дни не были сном. В нос снова бил древесный запах, а на небольшом столике, подле дивана, лежала новая форма, сменившая мокрое старье, которое исчезло без следа. Только спустив ноги на пол, Магне краем глаза заметила плавное, почти бесшумное движение Рея. — Доброе утро. — Тепло улыбнулась девушка, обратив взгляд на ерзающие по экрану планшета жёлтые глаза. Демон на миг взглянул на неё, кивнул и вновь уставился в экран, демонстрируя, что работа волнует его куда больше розовощекой блондинки, по привычке прикрывающейся одеялом. Только посетив ванную и приведя себя в хоть сколько-то приемлемый Вид, Шарлотта позволила себе вновь предстать перед своим командиром. — Можно? — Учтиво спросила она, вспоминая школу манер своей матери. Рей снова просто кивнул, но этого было достаточно чтобы девушка заняла стул прямо напротив него, с интересом уставилась прямо в бегающие по экрану глаза. — Моё лицо так сильно изменилось за ночь? — Всё так же безучасно, сухо, скукоженно произнёс демон, соизволив спустя три минуты взглянуть на ту, которую ибещался наставлять и даже защищать в случае необходимости. — Нет. — Парень поднялся и буквально через несколько минут перед Шарлоттой стояла деревянная миска с довольно густой кашей и кружка кофе, сваренного в специальном аппарате. Следив за каждым движением Реймонда, принцесса поражалась его стремлению к абсолютной частоте. Когда с края кружки, прямо на пол, слетела коричневая капелька, настолько мизерная, что кто угодно просто бы оставили её высыхать, змееглазый не пожалел ни времени, ни собственных усилий, чтобы убрать её салфеткой. — Спасибо. — Тихо произнесла Магне, не отрывая глаз от хозяина квартиры. — Я буду очень признателен, если ты перестанешь пялиться на меня, как на экспонат музея. — Я поняла. Ты имитируешь не эмоции, а их отсутствие… — Реймонд едва заметно дернулся, но виду не подал и так же спокойно отложил планшет, обратившись к докучавшей ему принцессе. — Откуда же такие выводы? — Это место… Ты сделал его комфортным для себя, а значит ощущаешь хотя-бы чувство удобства. Ещё — вон тот проигрыватель. Не похоже, чтобы он простаивал просто так. Ты ведь слушаешь музыку не просто чтобы докучать соседям? — Чтобы не слышать, как они пытаются докучать мне. Перестань искать подвох в моём поведении. Я тот, кто я есть и никто иной. — А мне хочется верить, что это не так. — Склонивлишь вперёд, навстречу демону, прошептала Шарлотта. — В конце-концов, как сказал отец, он выбрал тебя на роль моего мужа… Тебя это не смущает? — Тебе нужен надзор. И я выполню эту работу, но по своему. — Пойдешь против воли Люцифера? — С хитрой ухмылкой произнесла блондинка, полагая, что знает ответ на этот вопрос. — Если потребуется. Однако сейчас он одобряет мои методы и вряд ли что-то изменится в обозримом будущем. — Сколько демонов продали бы душу за то, чтобы оказаться на твоём месте… Просто скажи, есть ли у нас хоть какой-то шанс? Ты знаешь о чем я. — Решила напрямую спросить Чарли, отчего сердце у неё забилось с необычайной скоростью. Она даже не ожидала от себя подобной безрассудности. — Не думаю. — Магне не смогла уловить даже толики сомнения в этих двух словах, отчего мгновенно поникла и на бросилась на кашу, завершив этот разговор. — Понятно… — Не зацикливайся на поиске опоры. Выработай свой стержень и никто тебе не понадобится. — Всем нужна опора. Так или иначе. Даже таким, казалось бы, могущественным демонам, как мои родители. И никакой «стержень» тут не поможет. А те, кто утверждают обратное, просто глупцы. — Пытаешься меня оскорбить? — Возможно… Знаешь, я думала, что тот поцелуй в каморке хоть как-то на тебя подействует, но… Хех… Бесполезно. — А я не могу понять, почему ты докапалась именно до меня? — Это уже не важно. Ты ведь дал свой ответ… — Так и есть. Через час построение. В первый раз я так и быть доведу тебя. Дальше сама — привыкай к самостоятельности, так сказать. — Угу… Спасибо за завтрак. Да и за все остальное… Я сама доберусь куда надо. Не стоит водить меня за ручку — это лишь навредит образу, который вы все так жаждите видеть. — А ты нет? — И я в том числе. — Нехотя признала Магне, ведь искренне желала стать кем-то большим. — Тогда все в твоём наруче. Сегодня начнутся реальные тренировки. Прайс хотел забрать тебя к себе в отряд, но я опрокинул его на ринге, так что ты остаёшься под моим началом. Можешь идти. — Последние слова прозвучали как отмашка, будто бы Рей просто хотел отделаться от назойливой блондинки. Но Чарли быстро поняла, что сама это надумала, ведь голос демона был все таким же ровным и безучастным. Девушка молча двинулась к двери, ещё раз окинув взглядом квартиру и втянув столь приятный древесный запах. Когда металлическая дверь отварилась перед ней, а за ней показалась «улица», Чарли замерла, окликнутая со спины. — Магне. — Да, командир? — Обернулась она. — Я пересмотрел свою позицию. — По поводу… — По поводу тебя. — Чарли ожидала чего угодно, всматриваясь в лицо парня. На секунду ей показалось, что демон улыбается. Хитро улыбается. Но с такого расстояния, на абсолютно чёрном лице сложно было разглядеть гримасу. — Ты говорила о «шансе». Всё ещё хочешь его получить? — Очень. — Едва выйдя из ступора ответила Магне. — Что же… Ни твоя красота, ни сладкие речи не стоят ровным счётом ничего. Сыграем на моих правилах. Впечатли меня, докажи, что ты не просто кусок мяса с милым личиком и звонким имечком — тогда и поговорим. Уже выйдя за дверь, Чарли улыбнулась, издала короткий смешок от осознания того, с какой легкостью желтоглазый демон крутил ей. Всего пара предложений и мир для Магне в очередной раз переваливается с ног на голову и обратно. «Неужели отец в кой-то веки принял правильное решение, связав меня с Реймондом?» — Подумала про себя девушка. Сердце ее трепетало, а перед глазами наконец-то маячила цель, выбранная ей, а не кем-то еще. Реймонд поставил свое условие. Дело осталось за малым — выполнить его, во что бы то ни стало. Даже если все это не возымеет успеха в итоге, Чарли надеялась стать жестче, уверенней в самой себе и избавиться наконец-то от проклятого клейма «неудачницы».***
Пять месяцев Магне не поднималась на поверхность и ни капли об этом не жалела. Здесь, под землей, за чуть меньше чем за пол года, она начала обретать себя, давно позабыв про «искупление» и тот бред, под названием «Счастливый отель», в который некогда верила. С тяжелыми тренировками преобразилось тело, став крупнее, сильнее и куда более фактурным, нежели раньше, а с наставлениями Реймонда, Люцифера, Джона и Вегги, Шарлотта быстро научалась разделять свою жизнь на работу и досуг вне ее. Этому способствовали и гвардейцы, в тесных кругах которых варилась принцесса. Они, как никто другой, умели отключать свое «я» в строю и забывать о строгом уставе, стоило лишь услышать команду «вольно». Это давало свои плоды. Оказавшись в штурмовой роте, которой руководил лично Глоуп, блондинка встретилась со своей знакомой по тому ужасному испытанию — Кадией. Хоть та и служила под началом Прайса, обе девушки находились в запасе и были вольны видеться хоть каждый день, как на бесконечных тренировках и учениях, так и после них и даже на выходных, которые солдатам полагались как и простым рабочим. Со временем, все больше времени проводя с Реймондом, Чарли почувствовала, как смогла окончательно отпустить Вегги и перестать винить Джона в их разлуке. Теперь она понимала, что иногда нужно просто оставить воспоминания воспоминаниями, изредка возвращаясь к самым приятным из них, при этом не забывая о нынешнем и грядущем. Как итог — Шарлотта сумела наладить со старой подругой нормальные отношения, будто и не было никогда тех нескольких, весьма сумасшедших, лет. Кадия тоже весьма быстро вписалась и вся троица любила собираться в чьем-нибудь жилище, когда Вегги приносила какие-нибудь новости с поверхности. Она уверенно командовала небольшим, исключительно женским, отрядом зачистки территории, у которого работы было предостаточно ввиду увеличения желающих оказаться в Тенебрисе, скрывшись от наступающего режима тотального контроля, созданного Воксом. Схема была проста. По городу шныряли агенты — одни из самых верных «Исходу» демонов, которые выискивали тех, кто мог сослужить добрую службу либо в рядах армии, либо на производствах и стройках. Им предлагали убежище в подземелье и в девяносто пяти процентах случаев демоны тут же соглашались и тогда за ними приходила Вагатта со своими людьми, чтобы подстроить какую-нибудь катастрофу, в которой невозможно было бы опознать и даже обнаружить тела. Но оставались и те пять процентов. К ним точно так же приходили, но уже немного иные структуры, чтобы ценный, по мнению командования, кадр не оказался в руках врага. Первое время Чарли была против подобного, но потом просто взглянула со стороны, прочитав не один отчет по проведенным операциям. В аду нет невиновных. Все здесь грешники и очень быстро девушка позабыла о своих былых убеждениях, полностью наплевав на тех, кто там — наверху, сконцентрировавшись на собственной жизни. В один из дней, ближе к вечеру, когда подошло к концу занятие по рукопашному бою, Шарлотта спокойно опустилась на скамью, стоящую вдоль одной из стен, начав разматывать специальные обмотки на руках, которые предпочитал носить, чтобы не сбивать кулаки. Тут на её лице появилась улыбка, ведь Реймонд, наблюдавший за поединком, всегда завершавшим тренировку, соизволил направиться в её сторону. — Делаешь успехи… — С ходу сказал он, что-то разглядывая в планшете, который почти никогда не выпускал из рук. — Три прецедента в драке с со своим сержантом, он, кстати, произвёл тебя в капралы, поздравляю. — Даже этого хмыря я впечатлила. А тебя? — У меня запросы повыше сломаного носа. Я сделаю тебе одолжение и весь этот послужной список канет в лету. — И как же мне тебя отблагодарить? — Шарлотта подняла лицо на демона, в котором он тут же заметил существенное изменение. — Избавилась от щёк? — Указал он на отсутствие привычного румяна блондинки. — Демоны что только не делают, чтобы стать хоть сколько-то похожими на людей. Я решила не отставать и убрать эту круги. Тебе нравится? — Закинув за спину короткую косу, играючи спросила Чарли. — Терпимо. — Хех… Вот ведь упрямый! — Трудись, Магне, трудись. Может быть, что-нибудь у тебя когда-то и получится. — Ты начал улыбаться… — Приметив слабую улыбку Реймонда в то время, как он произносил последнюю фразу, Чарли в очередной раз убедилась, что движется в верном направлении. — Психолги говорят, что так меня проще воспринимать. — Хоть в чем-то я с ними согласна. Ходи к ним почаще и, кто знает, может тебе надоест разыгрывать роль «сухаря»? — Угу… Завтра проведут испытание опытного «Истребителя». Если хочешь… — Я приду. Давно хотелось глянуть на что Прайс делает такую ставку. — Кивнув, Реймонд безмолвно развернулся и двинулся прочь, что Магне ну никак не устраивало. — Рей. — Да? — Моя мать на почве безделья увлеклась готовкой и теперь у меня холодильник ломится от ее изысканий… — У меня нет времени выслушивать закулисные истории твоей семьи. — Ах, ну да, ты ведь у нас занятой майор! Ты знаешь, к чему я веду. Жрать хочешь? — Я не испытываю… -…чувство голода. Да-да. И вкуса тоже не чувствуешь, это я уже сотню раз слышала. Однако есть, так или иначе, надо. Кончай ломаться уже! Это вообще-то женская прерогатива. — Демон все-таки обернулся, окатив блондинку ледяным взглядом с ног до головы. — Ладно. Пошли. Посмотрю хоть, как готовит королева Ада. — Скажу сразу — ужасно! Но выкидывать все-таки жалко, так что почему бы не скормить кому-то вроде тебя? — Разумно. Всю дорогу до, ставшего уже таким родным, жилого блока, демоны провели в молчании. Шарлотта не могла оторвать взгляда от, шагающей прямо за спиной владельца, брони. Офицерам дозволялось вносить в свой комплект как структурные, так и косметические изменения, чему очень завидовала девушка, которой до боли наскучил угрюмый вид её брони. Реймонд делал упор на стойкость, нежели на скорость. Он довольно часто поднимался на поверхность вместе со своей группой, когда там требовалась грубая сила. В болтовне солдат Чарли неоднократно слышала истории о том, что если командир «Чёрных» намерен взять какую-то точку или же удержать, то тем, кто встанет на пути стальной махины остаётся лишь молиться или бежать. Эти слова подтверждались выбоинами, сколами и дырами на внешних бронеплитах. Доспехи, подобные этим, считались самыми прочными и демон, заключенный в них, мог противостоять по крайней мере одному войну Рая. Разговор вновь завязался уже в жилище Чарли, которое Люцифер, по просьбе дочери, тоже отделал деревом буквально по щелчку пальцев. — Выглядит неплохо. — Разглядывая предоставленную Шарлоттой еду, заключил Реймонд. — На вкус куда хуже, чем выглядит. Мать никак не может совладать со специями и временем готовки. Так… Что за испытание завтра будет? — Чарли наконец-то закончила организацию стола и села против своего гостя. — Мы хотим проверить предел нашего опытного «Истребителя», перед тем, как выводить в эксплуатацию первую партию. — И как же? — Увидишь. — И если все пройдет успешно… — Первая партия из ста единиц встанут в срой и в работу пойдут иные проекты с исправлением ошибок. — А они есть? — Великое множество. Пересобрав их тела, мы столкнулись с проблемой магии. — Как это? — Никто не может объяснить, но после внедрения улучшений почти все способности демонов просто испаряются. Регенерация в то числе. Но с ней ситуация получше и от простеньких ран есть возможность спастись без вмешательства. И если демоны живут по несколько тысячелетий, то, по предварительным подсчетам, «Истребитель» проживет в край лет пятьсот и то за счет увеличенного количества органов, которые распределяют нагрузку между собой. — Я одного понять не могу. Вся их броня ведь напичкана электроникой. Как же им сражаться против Вокса? — Вокс… Это лишь крошечный бугорок на огромном холме, за которой нужно просто перевалить. Его «Dies vitae» уже разваливается само со себе. Свободолюбивых демонов не очень радует перспектива вечной слежки. В общем, он настолько зациклился на нашем поиске, что не замечает, как его уже лишился одной ножки. Осталось лишь толкнуть. — И толкнем, да так, что он уже никогда не поднимется! — Воистину. — Желтоглазый взял в руку бокал с вином, столь любезно предложенный Шарлоттой, но оборвал движение, не донеся его до рта буквально несколько миллиметров. — Что на этот раз подмешала? — Пригласить тебя было спонтанным решением. Я не успела подготовиться. — Девушка ехидно улыбнулась, пытаясь заставить непробиваемого демона хоть немного понервничать, но он и бровью не повел, пригубив напиток. — И чем же майор гвардии собирается заниматься когда мы победим и все закончится? — «Когда» — не правильный вопрос. «Если» — вот, что здесь уместно. — Надо же, у тебя есть сомнения? Джону и моему отцу это ой как не понравится… — Реймонд в одночасье отложил приборы и подпер голову сложенными руками, уставившись на Чарли. — А вот это странно… — Прошептала блондинка, откинувшись на стуле в предвкушении очень интересного разговора. — Я не планирую пережить атаку Рая… — Равнодушно произнес он. — Люцифер давно хотел рассказать тебе правду, но, почему-то, попросил об этом меня. — Рей… Не пугай меня… — Магне наклонилась вперед, вглядываясь в глаза собеседника. — Увы, тот путь, то мы избрали страшнее любого кошмара. Сейчас неплохой момент поведать тебе обо всем. Существует проект — «Начало»… — Очередная выдумка Прайса? Что на этот раз? — Немного раздраженно выпалила девушка в то время, как Глоуп оставался спокоен, словно бетонная статуя. — Большая часть наших ресурсов сейчас уходит на постройку трех кораблей — воздушных судов, способных добраться до Рая… — Вторжение?! Это отличная идея… Перенесем бой на их территорию! — Не перебивай. — Угрожающе произнес Рей. — Ты представляешь себе войну с Раем, как многолетнюю кампанию с маневрами, победами и героями, стоящими за этой победой. Так было с Аластором, так будет с Воксом, но Бог… Хе-хе… Победа куется не героями, а трупами и морем крови. Это будет резня, в которой уцелеют только те, кто будет на тех кораблях. Я отказался от своего билета, ведь кто-то должен вести войска пока план приводится в исполнение. — О чем ты?! Какой план?! — Уже срывалась на крик Чарли. — За пять лет мы успеем построить где-то шесть подобных кораблей и в каждый влезет примерно по тысяче демонов. У нас есть союзник там — наверху и он назвал предельно точную цифру в триста пятьдесят миллионов. Именно столько «Истребителей» придет по наши души. А может и больше… — Подожди… То есть все, что говорят Прайс, Вербранд и мой отец — ложь?! — Да. У нас нет ни единого шанса. — А… А к-как же… Наши «Истребители»?! К чему тогда все это?! — Магне развела руками, явно намекая на сам «Тенебрис». — Ловушка, приманка — называй как хочешь. Бог и Иисус, Ад станет для них могилой. Брат твоего отца вынес отличный диагноз и мы все под ним подписались. Бог слишком самонадеян и притащит в Ад все свои силы, ну, а вы отправитесь наверх, пока мы их тут задержим. И тебе отведена крупная роль, Чарли… — Нафига мне ваши роли?! Я и так всю жизнь играла не пойми кого! Хватит! — Девушка подскочила со стула и отошла в сторону. — Каждый верит, что в полотне жизни сам выбирает по нраву нить. Только вот у судьбы есть на всех свой план — невозможно ей угодить. Ее мудрое сердце и добрый нрав — это сказки для простаков… — Так это судьба так порешила или несколько оверлордов? Теперь понимаю, к чему весь это пафос, все эти громкие речи — обманка, пыль в глаза, чтобы души не задавали лишних вопросов, веря в свою невозможную победу. — Да. И этого не изменить. — А если я пойду и всеуслышание это протрублю? М? — В голосе Чарли отчетливо читалась обида и даже гнев. — Тогда ты похоронишь всех. Устроишь раздор, междоусобицу и в итоге — никто не спасется. Ты полетишь наверх, где заменишь своего отца, ведь он не способен покинуть Ад из-за древнего проклятья, наложенного еще Богом. Прайсы тебе помогут. — Нет, я не полечу. Пусть Прайс рулит, а я останусь здесь! Хватит с меня! — Не тебе решать Чарли. За эти месяцы ты закалилась, обрела голос и смелость, которых никогда доселе не имела. Твоя участь править там — в Раю, ну, а Ад принесет себя в жертву… — И ты так спокойно об этом говоришь? — Сдерживая слезу, Магне обернулась к демону, который уже успел сменить положение тела, чтобы оставаться повернутым к ней. — Иногда, нужно принять то, то будет и идти к этому ради общей цели. Все мы лишь шестеренки… Нет, скорее молекулы, из которых эти шестеренки состоят. — Я всегда мечтала попасть в Рай, получить искупление… Но не такой ценой. — У нас нет другого выхода. Мы должны это сделать — сыграть свои роли. — Шарлотта вновь отвернулась и простояла так несколько минут, за которые Реймонд не посмел и шевельнуться. — Хорошо. Передай моему отцу и всем, кому надо, что я полечу, но при одном условии — ты летишь со мной. — Чарли… — Я пять месяцев бегаю за тобой и безуспешно! За меня опять все решили, даже не спросив! Должна же я хоть что-то получить со всего этого бреда? — И пытаешься решить все за меня? Немного лицемерно, тебе не кажется? — Блондинка вновь вернулась за стол, смотря на Реймонда с некой жалостью и обидой. — Я тебя не понимаю… Ты ищешь смерти? Почему? — Я делаю то, что должен. — «То, что должен…» А что бы ты хотел? Будь этот день, этот вечер, скажем, последним в твоей жизни. — Послушай, я не тот, кто тебе нужен. Пора переключиться и двигаться дальше… — А ты так хорошо знаешь, кто мне нужен?! — Выкрикнула Магне, на этот раз не сдержав слезы, но тут же ее утерев. — Тогда ты сказал мне: «-Впечатли меня.» И я пыталась… Лезла из кожи вон, но толку — ноль. Мой черед — убеди меня в том, что не тот, кого я вижу перед собой и о ком слышала столь, что даже Прайс может подвинуться! Докажи, что я просто тупая девчонка, которая ошиблась в выборе… И я отстану. Раз и навсегда. Впервые на памяти Шарлотты демон потупил свои ярко-желтые глаза в пол, бегая по нему змеиным зрачком, пытаясь зацепиться за любую причину в своей голове. Так продолжалось не более чем полминуты, но в Чарли подобная проволочка Реймонда вселяла надежду на хоть какую-то приятную весть за этот проклятый день. — Я столько раз наблюдал, как сходят с ума Джон и Вегги, стоит их только разделить. А потом я сам попал в кабалу… Хех… И как же были приятны эти кандалы. Потом приперлась ты и порвала эту бархатную цепь. Тогда я понял, что привязываясь, я лишь слабею, а привязывая — обрекаю. Поэтому мне лучше оставаться начинкой для брони и сделать то, чего от меня ждут, как и тебе. — Не убедил. Впереди еще пять лет, а срок это немалый, даже при нашем возрасте! Просто… Давай хоть рискнем? А? Забудем о том, что где-то там точат копья ангелы и строят чудовищные планы наши командующие? — Буквально прожигая Реймонда молящим взглядом, твердила Чарли. — Почему бы не прожить эти пять лет так, как захотим? Без чьих-то решений со стороны… — Спасибо за ужин. — Отрезал демон и тут же направился к двери. Чарли, уничтоженная подобным равнодушным ответом, поспешила убраться из гостиной. Но далеко уйти она не успела. — Магне. — Окликнул ее Рей. Пряча глаза, которые уже начали поблескивать слезами, блондинка нашла в себе силы обернуться. — Завтра, в девять утра. Я помню. — Максимально сухо пыталась ответить Шарлотта, но Реймонд, казалось, даже не заметил этих слов. — Пять лет, да? Ладно. Посмотрим сколько ты меня выдержишь. Только подумай получше. До завтра. — Дверь захлопнулась. Демон скрылся. А Чарли, не зная радоваться ей или пойти и дать в нос виновнику всей этой нервотрепки, все-таки добралась до кровати, а которой провела всю ночь ни сомкнув и глаза, на полном серьезе размышляя о правильности своих действий и том, что ее ждет впереди.***
На утро, абсолютно позабыв про какую-либо усталость, девушка, коек-как приведя себя в порядок и спрятав синяки под глазами за макияжем, практически незаметным на ее белой коже, двинулась в назначенное место, где, наконец-то, надеялась увидеть Рея в новом для себя свете. Забившись в вагон монорельса, она даже не замечала за своими мыслями той толпы, что гудела в транспорте. -…Чарли… Семнадцатый! — Блондинка дернулась, услышав свой номер и тут принялась искать взглядом источник знакомого голоса. Кадия кое-как протиснулась к подруге и встала рядом. — Оглохла что-ли? Я тебя зову-зову. — Да… Задумалась. Куда это все едут? — Ну, а ты куда? На «Истрбителя» посмотреть! Говорят, что Глоуп против него выйдет. — Что?! — Ну да. Мужику, видать, башню сорвало, раз он решил против этой громадины пойти! Ты только вдумайся — четырехметровый сплав металла и демона! Да это просто монстр! Хана ангелочкам! — Тут Магне вспомнила вчерашний разговор и мгновенно поникла, понимая, что вряд-ли у Кадии есть пропуск на один из тех кораблей. Оглянувшись, она увидела десятки самых разных лиц. Довольные, сытые, одетые и верящие в собственные силы — все они заблуждаются. Все они обмануты… — Такова цена победы… — Прошептала Чарли. — Чего? — Ах… Не обращай внимания. Спала плохо, вот и подвисаю. — Как твои щеки? Татуировки о себе знать не дают? — Все нормально… К назначенному времени монорельс остановился на нужной станции и вскоре, Чарли и Кадия оказались в очереди на вход. Тут, откуда ни возьмись, образовался портал, утянувший Магне. Она оказалась на одной из верхних трибун крупного зала, где часто устраивали испытание для кандидатов в гвардейцы. — Могла бы просто попросить перенести тебя сюда. — Произнес Люцифер, указав на кресло рядом собой. Шарлотта перекинулась взглядами с матерью, Вегги и Джоном, после чего села на предложенное место. — Ты ведь знаешь, зачем я ношу эту форму. Передвигаясь со всеми, я всегда на виду у солдат. Это он? — Девушка кивнула в сторону стальной махины, в которой был заключен Даст. — О да! У Реймонда нет и шанса! — Взглядом, полным задора, Прайс разглядывал, как инженеры заканчивали подготовку «Истребителя». — Он твой друг… — Даа… Но мы забились, что проигравший чистить оба доспеха на протяжении месяца! Так что, дружба дружбой, а ковыряться в железяках Рея я не горю желанием. Спустя несколько минут, когда демоны очистили арену, на ее песок шагнула знакомая всем в «Тенебрисе» черная броня с алебардой, зажатой мертвой хваткой в железных ручищах. Даст же получил в свое распоряжение молот, соответствующий габаритам владельца и одну единственную установку, загруженную в его порабощенный мозг — убить врага. Как только была отдана команда, обе махины сцепились друг с другом. Оружие высекало искры и срывало краску с брони, навзрыд гудели приводы и скребли шарниры. Но несмотря на все свои умения, Реймонд был почти на метр ниже новоиспеченного оружия и на сто кило легче, что существенно усложняло задачу. «Истребитель» был быстрее, проворнее, так как его силовая броня работала по несколько иному принципу и давала владельцу неоспоримое преимущество в столь активном сражении. Вечно шоу длиться не могло и Реймонд, не уследив за оппонентом, пропустил ударом молотом по голове. Чудовищная сила буквально сорвала тяжелый шлем с креплений, едва не утянув и голову парня, который, пытаясь прийти в себя, получил еще один удар, но, а этот раз в живот. Стальная туша повалилась на песок и Даст навис для телом Рея, чтобы добить, но тут же был отключен. Бой, продлившийся двенадцать минут, закончился в пользу бездумного «Истребителя». Прайс ликовал, как и Люцифер. Теперь у Ада было оружие, способное задержать ангелов до эвакуации «Начала». Реймонд выбрался из искореженной брони, которую тут же утащили инженеры. В груди давило, дышать было непросто, а в ушах стоял дикий звон. Тем не менее, он видел, как ему аплодируют солдаты и рабочие, прекрасно понимающие, что им, даже в схожей броне, не удалось бы продержаться дольше. На выходе с арены его уже ждали. — Опять. Ты… — Выдавил он из своей едва работающей груди. Чарли сбежала вниз вперед всех, чтобы сделать задуманное. — Я подумала и все взвесила… — Понемногу приближаясь, заговорила девушка. — И? До чего… Додумалась? — До этого. — Схватив Рея за шиворот, Чарли притянула его к себе и впилась в его губы, поставив жирную точку в собственный размышлениях. — Пять лет. Отсчет пошел, змееглазый!