***
Зарывшись в сугроб, внедорожник уже успел слиться с занесенной снегом улицей, как пассажирская дверь открылась и внутрь залез Фрэнк с двумя пакетами еды из ближайшей забегаловки. — Подвижки есть? — Неа. Завод мертв и вообще никаких признаков того, чтобы тут хоть кто-то был. — Лифт завален, следов ноль, других ходов нет. Если тут кто-то и был, то они давно дали по съебам. — Ладно, пора возвращаться, здесь мы уже ничего не узнаем. — Вернув дрон и запустив двигатель, Рей повел машину в сторону «Цитадели», как снова, уже третий раз за день раздался звонок с номера, который демон уже успел подписать как «Не брать». — Да кто тебе вечно названивает? — Магне. — Люцифер?! — Его дочь. — И чего ей надо? — Трахнуть меня. — Напарник демона тут же поперхнулся пересоленной жареной картошкой. — Нихера себе поворот! — Угу. — Ну, а ты? — Чего — я? — Не тупи, что делать будешь? — Ничего. — Лять, мне бы такую выдержку. — Что бы ты сделал? — Ты у меня совета спрашиваешь?! Там красный снег не пошел? — Фрэнк. — Ладно-ладно. Что бы сделал… Согласился бы, черт возьми! В конце концов бабы редко так на шею вешаются. — Ты ведь понимаешь, что ей просто нужно потешить себя тем, что она может подчинить любого? — А тебе то, что с того? Ей эго — тебе нормальная баба на ночь-другую, а учитывая то, что я слышал из вашей с Октавией комнаты, то «долговечную» дырку тебе еще долго искать придется. — Не знаю. — Слушай, эта мымра упертая, как тот баран! Вспомни сколько она ебалась с этим «Отелем счастья»! Хочешь от нее избавиться — переспи и она сама испарится потеряв интерес, вот увидишь. — Посмотрим. Всю дорогу черно-красный джип преследовали осуждающие взгляды, по броне били камни обдирая краску — демоны считали себя брошенными, преданными теми, кому доверились. Самым разумным сейчас было бы вновь выпустить на улицы патрули и восстановить порядок в Тенебрисе, но Реймон не решался идти против генерального штаба и публиковать подобный приказ, так как считал, что не до конца понимал окружающую обстановку. Уже вечером, сидя в столовой, демон повторно, раз за разом, пересматривал запись с дрона, пытаясь разглядеть незамеченные ранее детали. Но ничего нового, снег, снег один гребаный снег. Когда странноватый суп в тарелке закончился, Рей в два глотка осушил стакан с каким-то подобием компота и взяв со стола планшет двинулся к лифту, чтобы забаррикадироваться в своей новой комнатушке. Все барахло демона поместилось в две сумки, которые стояли в углу дожидаясь момента, когда хозяин соизволит их разобрать. Не отрываясь от экрана, Реймонд шагнул в комнату и тот же замер практически на пороге, услышав хруст бумаги под своим ботинком. Это был обычный белый лист с текстом, написанным практически идеально красивым почерком, где каждая буква была выведена со странной педантичностью. «Сегодня в девять вечера. Комната восемьсот пятьдесят шесть, если не боишься. Шарлотта Магне» — Твою мать… Пора с эти покончить и как можно быстрее. Оставалось две минуты до назначенного времени. Чарли сидела в своей комнате, наполненной мебелью, которую Люцифер перенёс сюда из их имения. Серый бетон покрывали красные, с характерным знаком их семьи, обои, а с потолка свисала хрустальная люстра. В центре этого парада богатой жизни стоял дубовый, покрытый лаком стол, где уже ждал превосходный ужин, от которого не отказался бы ни один обитатели «Цитадели», так как всем уже осточертело местное однообразно меню. Когда осталась всего минута, девушка подняла взгляд на настенные часы и невольно ухмыльнулась уголком рта, ведь Реймонд явно пренебрег её приглашением. Но стоило стрелке указать на цифру «12», как незапертая металлическая дверь отворилась. Одетый в черную гвардейскую форму в купе абсолютно чёрной кожей, он больше напоминал чью-то тень, чем самостоятельное существо. Только жёлтые, будто бы змеиные, глаза елозили по комнате, погруженной в полумрак. — А я уже стала сомневаться в смелости одного из офицеров гвардии. — Вальяжно раскинувшись на стуле обитом бархатом, протянула Шарлотта. Гость же ничего не ответил и лишь безмолвно сел напротив перед этим заперев дверь. — Так и будем играть в молчанку? — Я прочитал досье, составленное на тебя Прайсом. Учитывая то, что он имеет доступ к памяти Люцифера, оно вполне исчерпывающее. Ты суккуб, я понимаю, что тебе надо… — Монотонная, лишенная хоть каких-либо человеческих эмоций речь эхом проносилась по помещению. — К тому же, я понимаю насколько ты упертая тварина и просто так не отстанешь. Неужели ты считаешь меня настолько тупым и слепым? — Не понимаю, о чем ты. — Октавия многие месяцы абсолютно спокойно относилась к моей работе, а вчера будто бы стала кем-то другим. И вот ведь совпадение, тут же объявилась ты. — Ха-ха! Ты не настолько ценен, Реймонд, чтобы так запариваться! Надо признать, что ты стал мне интересен только потому, что сумел устоять перед моей магией. — Как бы то ни было, сегодня ты можешь взять все, что тебе надо. Но есть условие. — Какое же? — Чарли склонила голову в сторону продолжив потягивать вино. — Ты прекратишь мешать мне выполнять мои обязанности. — Хм… Звучит справедливо. Раз уж мы пришли к согласию, ответь на вопрос, ты когда-нибудь вообще теряешь самообладание. — Нет. — Как же скучно… Значит, совсем ничего не ощущаешь? — Я могу имитировать эмоции, на этом все. — Чарли поставила пустой бокал и поднявшись на ноги зашагала к Рею, сбросив подтяжки излюбленных брюк и принявшись за пуговицы на белой рубашке обнажив красное белье, которые насквозь просвечивало все самые интересные места. — Даже… Сейчас? — Проведя рукой по небольшим, торчавшим назад, по направлению волос, рогам, она села на колени демона, на бороде которого не шевельнулось ни одного волоска. — Тем более сейчас. — Хм, а твой друг говорит о другом. — Немного поелозив насмехалась демонесса. — У меня инстинкты, в том числе и размножения, так что не обольщайся. — Ох, как же ты меня бесишь! — Спрыгнув с его колен, Чарли опрокинула стул вместе с Реймнодом, после чего нависла над ним в надежде увидеть того в бешенстве, но демон даже не убрал рук с подлокотников и будто бы приклеенный продолжал сидеть с безмятежным видом. — Что еще придумаешь? — Оу, у меня программа на всю ночь, чтобы снять эту маску с твоей черной рожи! — Криков много, а действий маловато. — Поднявшись с земли демон отпихнул принцессу, которая уже закипала выпустив свои рога и прожигая того красными глазами, белки в которых стали желтоватыми, а зрачки сузились. Прошагав к кровати, Рей снял свой китель, оставшись в одной футболке, отряхнул его и аккуратно сложив, положил на тумбочку. Чарли же уже вплотную приблизилась к Глоупу и как только тот повернулся к ней лицом, толкнула его на кровать. — Каково это ничего не чувствовать? — Забравшись на растянувшего по кровати Рея и разрезав ногтем его футболку, приблизилась Шарлотта. — Пресновато, я бы сказал. — Ммм… — Проведя черным носом по его шее, Чарли сбросила с себя брюки понемногу расцарапывая черное тело. Реймонд же смирился с текущим положением дел и закрыл глаза. Через какое-то время, когда тела обоих демонов перестала обременять одежда, а принцесса развлекалась как могла пачкая постельное белье черной кровью Реймонда разрывая того когтями и зубами. Но вдруг она замерла. — Да что же я делаю… — Прошептала девушка. От неожиданности услышанных слов, Рей снова открыл глаза и тут же принял сидячее положение устремив вопросительный взгляд на Шарлотту, которая пятилась осматривая свое, покрытое черной кровью, тело. Рога исчезли с ее головы, а глаза вновь приняли естественный, бледно-желтый цвет с черными точками зрачков. Подняв голову на демона, который досконально сканировал ее своим змеиным взглядом, она тут же принялась судорожно искать собственную одежду. Раны на теле Рея заживали на глазах и через несколько минут от них не осталось и следа. К счастью штаны уцелели, в отличии от футболки и трусов. Облачившись в них и заблаговременно убранный китель, демон, как ни в чем ни бывало, двинулся к выходу, но остановился у двери, услышав всхлипы где-то в углу. Кое-как прикрывшаяся Чарли забилась в самый темный угол комнаты и поджав к груди ноги, пропитывала брюки слезами. Поднять голову ее заставили лишь приближающиеся шаги. Рей уселся рядом, держа в руках бутылку вина и два бокала. Чарли, ожидавшая, что использованный ею демон просто скроется, ничего непонимающе разглядывала профиль Рея. — Вот видишь, к чему приводят чувства. — П-прости меня… Иногда мне просто сносит башню… Многое бы отдала за такой самоконтроль, как у тебя… Спасибо… — Взяв в руку наполненный бокал, она тут же залила в себя жидкость. — Ты можешь подчинить практически любого демона. В чем проблема? — После очередной ночи, все это наваждение пропадает и… Я перестаю что-либо чувствовать к порабощенным, как и они ко мне, ведь чары не вечны. Вот так вот проходит моя жизнь… Мой отец, Аластор, все вокруг правы… Я неудачница! И всегда ею была… — Так и есть. — Принцесса отвернулась принявшись разглядывать оставшуюся жидкость в сосуде. — Но разве это повод сидеть здесь и превращать в фарш очередную жертву? — Хах, легко тебе говорить! — Не при твоей силе сидеть здесь и ныть о никчемности. Я и еще четыре квартала успели в ней убедиться. — А… Да… Насчет того раза… Извини что сожгла тебя и Фрэнка, кажется. — В этих извинениях нет смысла, но ты нарушила план Прайса и Люцифера по уничтожению Вокса. Поэтому, если хочешь стать хоть кем-то, то утри слезы, надень броню и в общем строю иди в бой! Только так ты можешь доказать окружающим, что умеешь не только трахаться направо и налево. — Мама всегда призывала ценить свое положение и статус, а ты предлагаешь стать очередным безликим солдатом в шлеме. — Я не собираюсь тебя уговаривать. Решай сама. Пока я вижу лишь жалкий кусок мяса, утопающий в собственных слезах, а не первую принцессу Ада. — Не знаю, хватит ли духа… — Реймонд поднялся с пола и какое-то время разглядывал принцессу, которая заглядывал ему прямо в глаза. От той сумасшедшей шлюхи, что лишила Рея пары литров крови, не осталось и следа. В кристально чистых глазах, где ещё ворочались слезы, горела немая мольба и на мгновение демону стало настолько жаль Шарлотту, от которой он планировал отделаться всего несколько часов назад, что Реймонд совершил то, чего абсолютно не планировал. — Всё мы заслуживаем искупления, но каждый по своему. Все начинается с первого шага — поднимайся! — Он протянул ей руку, которую Чарли, немного шокированная подобным жестом, все-таки приняла и тут же оказалась на ногах разглядывая непоколибимое лицо демона. — Приходи завтра в читальный зал. — И во сколько? — Шесть утра. — Договорив, Реймонд выпустил руку принцессы и крутанувшись на месте направился к двери. — Рей! Подожди! — Да? — Тут полно еды, которая не доживёт даже до утра, ведь в холодильнике уже нет места. Может ты… Согласишься поужинать со мной? — Хм, почему бы и нет. Учитывая, сколько крови ты у меня отобрала… Так прошло ещё около часа. Включив нормальное освещение, Реймонд долго разглядывал лужи собственной крови, которая больше напоминала какое-то отработанные масло, попутно поедая приготовленные Шарлоттной стейки из оленины и вместе с овощным рагу. Чарли же каждый раз краснела и отводила взгляд, когда демон вновь оборачивался к кровати. Однако разговор между ними продолжался практически без остановок. -… То есть, ты родился, как и я, в Аду и никогда не прибегал к полной форме? — Для перехода в неё демоны концентрируют те или иные эмоции, коих у меня нет. — Стой! — Вскрикнула Чарли, когда демон наклонил над своим бокалом последнюю бутылку вина. — Не стоит пить это. — Пояснишь? — В ней дурман, который должен был бы вывести тебя из себя… — А ты подготовилась, как я погляжу. — М-да… Хех… Подготовилась… Как мясо? — Вполне удовлетворительно. — Готовка — единственное полезное умение, что я вынесла за месяцы рабства у Аластора… — Что же, я должен идти. Советую до завтрашнего дня решить свои проблемы с подобными выходками. — Каким это образом? — Мануальным, черт возьми. Тебе от роду более тысячи лет, разберешься. Спасибо за ужин. — Дверь захлопнулась вновь оставив Шарлотту в одиночестве, погруженную в собственные мысли. — Пожалуйста. — Прошептала она в след не в силах понять поведения этого демона. Похоже, что он и правда не испытывал никаких чувств, даже ярости. Иначе, либо прикончил принцессу за подобную выходку, либо, если бы вспомнил ее фамилию, просто ушел. Но он остался и отвлек ее разговорами даже помня о том, что именно она разрушила их с Октавией отношения. В этих мыслях девушка провела часть ночи, пока не отключилась. На утро раздалась громогласная симфония каких-то духовых инструментов, заставив демонессу мгновенно подскочить закрыв уши руками. На тумбе лежал черный, неизвестно откуда взявшийся мобильник. Разумеется, но был заперт паролем, но прикрепленная на задней крышке записка прояснила кому он принадлежал «Читальный зал через тридцать минут. Если не боишься. И не забудь телефон. Реймонд.» Когда легкий шок от подобного пробуждения прошел, Шарлотта вновь перечитала записку и улыбнулась поняв, что это было не столько напоминание, сколько ответ на ее письмо, подброшенное под дверь. Также она обратила внимание на почерк, ведь над собственным она работала несколько лет. Он был будто бы машинным, напечатанным на принтере, без соединений между буквами. Только подтеки от синей ручки выдавали то, что текст был написан именно живым существом. — Тридцать минут?! — Дошло до девушки, когда в остатке было лишь половина этого времени. Вскочив на ноги и настолько быстро, насколько это вообще было возможно, она нашла бежевую отглаженную рубашку и темно-серые брюки, она плюнула на макияж и вылетела в коридор. Лифт оказался забит гвардейцами и кое-как втиснувшись, Чарли уставилась в пол. Хоть она и часто сталкивалась в этими загадочно-ужасающими демонами, но в столь замкнутом пространстве ей стало немного не по себе. Обычные люди всегда что-то обсуждали в лифте, чтобы разогнать неловкую тишину, будь то погода или еда в столовой. Эти же, практически одинаковые, существа стояли не двигаясь устремив темные визоры шлемов в двери лифта или же затылок товарищу. Когда двери разъехались в стороны, все шесть гвардейцев обогнув застрявшую на месте Чарли, не сговариваясь выстроились в две колонны и зашагали в зал, где уже находились сотни солдат в одинаковой броне с оружием на перевес. Их винтовки узнавались издалека. На срезе ствола виднелось крепление для штыка, а с тыльной стороны — не характерный для этого типа оружия, практически не имевшего отдачи, деревянный приклад с металлической оковкой. Его гвардейцы использовали не столько для стабилизации оружия, сколько в качестве дубины в рукопашной. Блондинка в повседневной одежде выглядела абсолютно лишним элементом в этой толпе солдат. Шарлотта шла вперед, схватившись за свои же локти, в попытке найти Реймонда и вскоре, отвернувшись в сторону, врезалась во что-то и упала на пол, чем мгновенно привлекла внимание демонов. Когда волосы перестали мешать глазам, она сумела поднять взгляд на препятствие, об которое ударилась. Перед ней стоял один из гвардейцев, но его броня была куда массивнее чем у остальных и абсолютно черные защитные элементы украшали различные золотые узоры. Когда он протянул руку, в сознании принцессы пронесся вчерашний вечер и она с легкостью узнала это движение. — Вставай. — Вновь приняв помощь, девушка поднялась на ноги и задрала подбородок, чтобы смотреть в глаза демона, скрывшего лицо за шлемом. В этой броне Реймонд стал на голову выше, чем был вчера, а голос стал куда более устрашающим из-за изменивших его динамиков. — Иди за мной. — Чарли послушалась и последовала за демоном, чьи шаги слегка сотрясали даже пол под ногами. Отойдя от общего скопления, майор завел девушку в какую-то каморку непонятного предназначения и запер дверь. Света внутри не было, поэтому Реймонду пришлось включить фонарь направив его на недоумевающую принцессу. — Доброе утро, наверное… — Обернись. — Чарли вновь повиновалась и обернувшись увидела деревянный ящик на котором лежала полевая форма с номером семнадцать, в углу стоял потрепанный экзоскелет женской модели с этим же номером. — Надевай. — Может хотя бы выйдешь? — Но демон не ответил, а лишь встал поудобней непонятно как скрестив руки во всех этих доспехах и явно не собирался никуда уходить. Недолго поломавшись, Чарли принялась раздеваться под пристальным взглядом Реймонда, от которого поначалу было жутко не удобно. Но позже, она вспомнила все то, что вчера видел этот демон и поэтому стесняться его не было никакого смысла. — Зачем все это? — Решила таки спросить Шарлотта. — Прайс хочет чтобы ты несла идеи гвардии в массы солдат и гражданских при помощи своего громкого имени, но я тебя и на два километра не подпущу к своим солдатам и к каким либо другим, пока ты не проникнешься нашими идеями, побуждениями и долгом. А для этого тебе придется стать одной из нас. — Безликим фанатиком?! Я на это не подписывалась! — Девушка уже принялась стягивать с себя боевую рубаху черного цвета, но тут же была остановлена холодной рукой в металлической перчатке. — Твоя честь давно запятнана. Если бы ты помыла уши, то давно услышала бы осуждающие разговоры за спиной. Когда Прайс вернется и своим глупым приказом, ведомым лишь хотелками Люцифера, поставит тебя идеологическим лидером гвардии, тебя убьют и я буду в числе инициаторов этого действа… — Что?! — Если не уничтожить тебя, то в «Исходе» может произойти раскол, что станет натуральным подарком для Бога. Итак. У тебя есть два шанса на выживание. Первый — ты откажешься от предложенного тебе места и отправишься обратно в свое поместье, скорее всего, до самого прихода Рая, а может быть и на куда более долгий срок. Как понимаешь, Шарлотта Магне навсегда попадет в историю неудачницей и полным разочарованием семьи Магне, создавшей мертворожденный «Отель счастья», попавшей под влияние какого-то там грешника с именем Аластор и, в конце концов, превратившись в жалкую шлюху-суккба. Но есть и второй. Ты сейчас запихиваешь свою округлую попку в этот, пропитанный кровью бывшей владелицы, экзоскелет, принимаешь вторым именем номер и отправляешься на трехмесячный курс, в который мы впихнули трехлетний план обучения из-за недостатка времени. Там из тебя сделают настоящего «Черного» и кто знает, возможно, при твоей силе, тебе удастся быстро завоевать уважение среди гвардии и занять предложенное тебе место уже заслуженно. Выслушав эту тираду, пыл сбежать в Чарли поугас и она, развернувшись, всмотрелась в окровавленный шлем безжизненной брони. Несколько минут девушка представляла в своей голове оба варианта после чего подошла вплотную к Реймонду стараясь заглянуть тому в глаза через непроницаемый визор. — Почему ты решил мне помочь? — Прошептала девушка. — Вчера я увидел не только озабоченную шлюху, но и сломленную, однако все еще крайне могущественную принцессу Ада. И, должен признать, мне не хочется тебя убивать. Не знаю, как это описать, но я вижу в тебе крупный потенциал и почему-то уверен, что твоя казнь будет непростительной ошибкой. — Сними шлем. Прошу. Чарли захотела заглянуть в глаза этому демону, опасаясь увидеть там корыстные побуждения, кои отчетливо запомнила в красных глазах Аластора. Реймонд снял тяжелый, укрепленный шлем, который был слишком громоздким чтобы держать его на шее, от чего крепился на специальные шарниры в бронированном вороте брони. Какое-то время Шарлотта упорно разглядывала каждый миллиметр в узкой желтой радужке и пыталась заглянуть в мысли Рея скрывавшимися за его зрачками. Но ничего подобного Аластору там не было, лишь уверенный взгляд устремленный на блондинку в ожидании ее решения. Не ожидая от самой себя, она потянулась к Реймонду и прикоснулась к его губам на короткое мгновение, после чего отпряла. — Я выбираю второй путь. — Твердо произнесла она и сделав несколько шагов назад, сбросила туфли, вставив ноги в экзоскелет, который тут же закрылся на ее теле. Но произошла загвоздка — шлем не налез на длинные белокурые волосы. Реймонд решил эту проблему по своему — отрезал лишнюю гриву чуть выше нижнего края шлема после чего он полноценно закрыл голову Шарлотты. — Если твоя сущность и психика устоят во время муштры, ты принесешь клятву нашему предназначению. Но сейчас, в этой комнате, путем сделки, поклянись мне, что никогда не сойдешь с этого пути, никогда не выступишь против гвардии и «Исхода» в целом. Взамен я готов дать клятву от имени всей гвардии, что любое существо, что посягнет на твою жизнь или честь столкнется со всей нашей яростью. Всю свою жизнь Шарлотта жила согласно словам ее отца — «Никогда не заключай сделок с демонами!». Но теперь она без раздумий, осознав, что это ее последний шанс стать хоть кем-то, приняла протянутую ей руку в третий раз, заключив сделку с демоном, который меньше трех дней назад был лишь ее сексуальным желанием, но ныне казался ангелом-хранителем, про которых Чарли столько читала в древних толмутах. Настало время измениться! Реймонд, закрепив свой шлем отворил дверь и выпустил к остальным солдатам их нового товарища, которой, однако, еще много стоило пройти и первым испытанием стала «Святая служба». Как только пришло время все гвардейцы выстроились ровными рядами в ожидании начала. Майор же провел Шарлотту к таким же девушкам-новобранцам, которые, в отличии от уже посвященных солдат, не могли так непоколебимо стоять на месте и то и дело ворочали головой или переминались с ноги на ногу дергая оружие. Встав рядом с ними, Чарли замерла как вкопанная не реагируя на, явно обращенный к ней, шепот соседок. Вскоре Реймонд взошел на невысокую сцену и «Черные» в едином порыве, преклонили свои колени. У Чарли было целых четыре часа, во время которых она мысленно разрушала барьеры в своей голове, установленные родителями, Вагаттой и даже ей самой постепенно ощущая, как слова, произносимые Реймондом и гвардейцами пробирали ее до муражек. Ближе к концу мероприятия, когда суставы уже устали ныть, с губ девушки раз за разом срывались ответы на вопросы, которые она слышала уже сотню раз. — Каков ваш долг? — СЛУЖИТЬ СВОЕМУ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЮ! — Каково ваше предназначение? — СРАЖАТЬСЯ И УМИРАТЬ! — Что есть смерть?! — ЭТО НАШ ДОЛГ! — Служить своему предназначению… Сражаться и умирать… Это мой долг!***
После службы, Рей направился к себе, но дорогу здоровой груде стали, называемой тяжёлым штурмовым комплектом, преградила зареваная Октавия. — Рей… — Да? — То что было… Не знаю, что на меня нашло. Прошу, возвращайся и прости меня. — Я не вернусь и ты знаешь это. — Н-но… Почему?! — Она упала на колени и подползла к демону. — Встань, не позорься. После твоих слов тогда, я сбросил ту иллюзию, что ты называла любовью и теперь вновь ничего к тебе не чувствую. Теперь ты прости меня, но дальше мы идём по жизни врозь. — Махина вновь двинулись вперёд, прижав Октавию к стене. — Стой! Мы ведь любили друг друга! Ты начал чувствовать! — Больше нет. — Без даже нотки сожаления в голосе отрезал демон и скрылся за поворотом, бросив Октавию на полу очередного серого коридора. После четырех часов службы, Чарли потеряла Реймонда из виду и не зная, что ей делать, вернулась в свою комнату. Самостоятельно выбраться из брони, которую девушка сегодня надела впервые, стало настоящим испытанием. Непонятный интерфейс в шлеме и на наруче отказывался открывать костюм и, казалось, немного глючил. Когда Шарлотта перешла к последнему действенному методу — нажатию всех кнопок подряд, раздался стук стальной руки такой силы, что на внутренной стороне появилась едва заметная вмятина. Чарли пришлось ее отворить. На пороге вновь оказался Реймонд, который полностью закрыл собой дверной проем. — Передохнула? — Не могу снять броню, не поможешь? — Еще рано, у тебя сегодня очень насыщенный день. За мной. — Эх… Куда теперь? — Теперь? Хе-хе… Учиться умирать. — Впервые Чарли услышала смех из уст Реймонда, но он был явно не добрым… Путь лежал на нижний, самый обширный этаж «Цитадели». Всю дорогу демон молчал пока не завел Шарлотту в раздевалку, где ее ждали те четыре девушки, что пытались заговорить на «Службе». Майор пихнул Чарли вперед. — Вот вам пятая. А теперь — готовьтесь. Через полчаса вас выпустят на арену против превосходящих сил противника. Скажу сразу — сегодня вы на сто процентов умрете. Но это не значит, что можно бросить винтовку и сдаться на первой же волне. Точнее, вы можете так сделать, но тогда путь в Гвардию вам заказан. Хотите получить шанс? Держитесь так долго, сколько сможете. Сейчас создается вторая рота гвардии и офицеры будут присутствовать при этом действии. Всего их двое и оба из первой «Восьмерки», если они они сочтут вас готовыми, тогда вы поступите в их распоряжение. Все, хватит болтать! — Он развернулся и скрылся за дверью, хотя шаги доносились еще какое-то время даже через стены. Встав в круг, девушки переглянулись и одна из них решила первой снять шлем. Под ним оказалась демонесса с светло-синей кожей, выпирающими верхними клыками и красными глазами без зрачков. Дальше, одна за одной, кандидатки стали снимать шлемы. почти у всех виднелись следы от удаленных костяных наростов или спиленных рогов. Две девушки находились в процессе перекраски своей кожи путем татуировок оттенка человеческой кожи. А одна даже избавилась от двух дополнительных глаз, закрыв пустоты металлическими пластинами. Вскоре очередь дошла и до Чарли. Когда лицо показалось на свет, все четыре девушки охнули и отошли на шаг. Они знали, кто перед ними, несмотря даже на грубо отрезанные волосы. — Вот это поворот! — Прервала неловкую тишину одна из девушек. — М-да, прислали на нашу голову… — Захлопнись, Лое! — Сама захлопнись, курица! Ты теперь не в рядовой части и твое звание тут нихера не значит! — Ну началось… — Шарлотта, правильно? — К принцессе подошла демонесса, которую та уже несколько раз видела рядом с Вагаттой и отчетливо помнила. — Да… — Отлично. Не слушай эту дуру, она приперлась с улицы мстить за кого-то и рвется ради этого в гвардию. Ей здесь не место… Ты первый день, так? — Ага. — С броней разобралась? — Ну… Только не с ее снятием. — Пока это и не надо. Послушай, эта слишком горит своей местью, а те две слишком слабы ментально и сто пудов не переживут этого дня в своем прежнем виде. Но у нас с тобой есть шанс. Я прошла школу рядовых частей и дралась в войне с Югом и смогу направить тебя. Ну, а ты, с твоими возможностями, станешь мощнейшим оружием! Будем держаться вместе и тогда сможем дойти до четвертой волны! — А сколько их всего? — Волн? Пять. — Почему тогда только до четвертой? — Дорогуша, ты хоть что-то узнавала перед тем, как идти сюда?! На пятой волне против нас выйдут три офицера во главе с коммандером! Ты хоть и дочь Люцифера, но куда слабее него, поэтому шансов у нас практически нет. — В чем тогда вообще смысл этого? — Продать свою жизнь как можно дороже! Это суть гвардии! Никому не удавалось дойти даже до третьей и преодоление даже двух волн является настоящим подвигом, достойным гвардейца! Только представь, чего мы достигнем, дойдя до четвертой?! — Хорошо. Будем пробовать, что нам еще остается? — Выше нос, мы прорвемся! Кстати, я Кадия! — Угу…***
Вскоре настал момент выхода на арену. Все оставшиеся минуты Кадия — высокая воительница с ангельской саблей на поясе, с обритой на лысо головой и ярко-алой кожей, рассказывала Чарли, что и как делать, когда начнется бойня и уже в лифте, везущем пятерку наверх, она положила постучала по каске прнцессы. — Не бойся, умерев здесь, ты все равно воскреснешь. — Я и не боюсь. — Отлично. Двери отворились и перед демонессами открылась овальная арена размером в футбольное поле, наполненная песком, который был едва заметен под ковром из сгнивших трупов с прошлых сражений. Никто их не разгребал, да и зачем, если это была насколько замечательная декорация? На высоте десяти метров, в стены были вставлены полутораметровые бронированные стекла, из-за которых наблюдали все желающие, делая ставки и радостно приветствуя новых виновниц торжества. Ноги взяли в телах, на которые Чарли старалась не смотреть, ведь некоторые из них уже частично регенерировали и тянули руки и другие уцелевшие конечности в поисках спасения. Но когда кандидатки дошли до центра, заработали динамики. Реймонд, стоящий подле Прайса, которого Шарлотта разглядела наверху, объявил начало бесчеловечного теста. У самого пола, в стенах, находились десятки дверей, которые одновременно отворились, обнажив тысячи и тысячи красных, тупых, голодных глаз низших каннибалов, кои не знали ничего кроме еды. Встав спина к спине, три демонессы принялись поливать надвигающиеся полчища тварей из своих бластерных винтовок, а Чарли же последовала за Кадией, которая рванула к единственной не открывшейся двери, чтобы исключить возможность атаки со спины. Размахивая своей шашкой, она прорубала путь для себя и напарницы, а Чарли же кое-как отстреливалась от тварей тут же заполняющих проход. Но когда обе девушки уперлись спинами в стену, Кадия стащила со спины Чарли свою винтовку, которую отдала ей еще в раздевалке и разразилась в крике. — Жги их выжигай! Чарли не любила переходить в свою демоническую форму, но сейчас, когда выстрелы тех трех девушек, оставшихся позади, уже стихли, это было единственным спасением от тысяч голодных тварей, некогда бывших людьми. Сбросив столь неудобный шлем, Шарлотта расправила плечи и выпустив рога взмыла в воздух заполнив пространство вокруг адским огнем, который в несколько минут превратил полчища каннибалов в зажаренные угли и пепел. Кадия, оставшаяся внизу, ликовала, ведь путь в гвардию для ее стал фактически открыт. — Чуется мне, что это будет самое скучное шоу на моей памяти. — Офицеры пристально наблюдали за происходящим с отдельной ложи. — Эта инициация необходима, Джон, ты сам это понимаешь. — Объяснялся Реймонд. — Понимаю. Как ты вообще загнал сюда эту избалованную девчонку? — Оказался в нужное время в нужном месте. — Да-да, видел я записи с камер наблюдения в библиотеки! — Твою мать… — Я тебя не осуждаю, даже поддерживаю! Она хоть на человека похожа, да и фамилия крайне звонкая. Удобно! Не подумай, что я лезу в твою жизнь, но если хочешь, то с Октавией можно быстро закончить. Ее жизнь держалась сначала на отношениях с Захаровым, а потом и с тобой, но теперь… — Не надо. Она безобидна для ордена. — Но ты шепни, если что. — Хорошо. — Хм, гляньте только! Ладно, запускайте вторую волну! Правда, я не думаю, что ее хоть что-то остановит. — А что со второй? — Спросил офицер с номером один на плече о девушке, которую Джон поначалу даже не заметил. — Кто это? — Номер двести тридцать семь. Имя — Кадия. Фамилия — утеряна, отчество — тоже. Служила в пятой пехотной, дослужилась до сержанта после войны с Аластором. В качествах указаны пытливый ум и решительность. В недостатках — взбалмошность и неповиновение приказам. Это если кратко. — Отрапортовал Реймонд. — Господа, думаю вы можете идти. — Обратился Джон к офицерам. — Этих двоих заберу я. — Да, сэр. — Демоны развернулись и ушли с ложи, оставив Джона и Реймонда наедине. — Теперь поговорим более неформально. — А до этого было формально? — Более-менее. Будем откровенны, я следил за Шарлоттой по просьбе ее отца, дабы никто не сумел вновь дурно повлиять на ее неокрепшее сознание. В общем, камеры стоят не только в библиотеке… Да, я знаю про все ваши похождения за эти дни и хочу попросить тебя сойтись с ней. Это не приказ, можешь отказать. — Не думаю, что это возможно при моем положении. — Слушай, за то время, что мы дружим, я отлично узнал твою безэмоциональную рожу! И то, что я видел на камерах, между прочим, высокого разрешения, не было твоим обычным поведением. — Я бы так не сказал. — Серьезно?! Ты решил поболтать с ноющей принцеской, когда в было время даже бровью бы не повел! Короче, делай, как знаешь, я все сказал. Но если бы вы действительно сошлись, то я был бы уверен, что она не окажется по другую сторону в решающий момент. И, если хочешь знать, Люцифер вполне одобряет твою кандидатуру. — Дай мне время. — Я не тороплю! Иии… Да, третья волна в угли… Может тормознем все это? Чего пленников зря жечь? — Нет. Она должна умереть, чтобы солдаты приняли ее. — Как скажешь. Тем временем, внизу, на арене, уставшая и неоднократно раненая Шарлотта отправила в переплавку последние квадрокоптеры которые составляли третью волну. Превратив в обугленные трупы каннибалов и пленных бандитов, силы Чарли подходили к концу и не в силах больше летать, она прижалась спиной к стене, чтобы банально не упасть от потери крови, ведь регенерация практически перестала поддерживать жизнь в молодом, не привыкшем к подобной нагрузке, теле. Едва шевелясь девушка продолжала жечь наседающих четвертой войной тяжелых дронов типа «Клау». Кадия продолжала прикрывать ее из уже закипающей винтовки, спрятавшись за валом из тел и железа, образовавшегося вокруг их позиции. Но даже эти машины, которые вооружались шестиствольной пушкой калибра двадцать миллиметров, гранатометом и курсовым огнеметом, остановились, когда их схемы просто закипели от подобного жара. Шарлотта сползла по стене, оставив на ней обширный кровавый след. Ее бронепластины были пробиты во многих местах, а пули уничтожили одно легкое, разорвали плечо оторвав руку, которая висела на уцелевших креплениях брони и натворили невообразимые ужасы с кишечником. Только стимуляторы и обезболивающие вводимые броней автоматически, удерживали умирающее сознание. — Получилось… Получилось… — Кадия, потерявшая обе ноги, подползла к Шарлотте и вырубилась уткнувшись лицом в кровавую жижу. До звенящих ушей Чарли стали доноситься тяжелые шаги ног, которые перемалывали под собой кости, плоть и металл и вскоре, обвалив барьер из тел, за Которым держала оборону Кадия, перед принцессой предстал Реймонд — пятая волна. В его руках находилась огромная двуручная алебарда. — Неплохо, для неудачницы, а? — Произнес он и пронзил грудь девушки насквозь, отправив ту в глубокое забвение.