— Правил никаких нет, можешь выкладываться на полную, Айри! — на огромном тренировочном полигоне, находившимся совсем неподалеку от Югакуре, сейчас стояли друг напротив друга Шизуне и Айри, готовясь сорваться с невидимой цепи и показать насколько они сильны. Вот только Канаме придется показать свои силы Сенджу. Химе решила устроить поединок между своей ассистенткой и Айри, на что девочка была в недоумении, ведь Като может победить ее с легкостью, как рассказывала ей Нозоми. Но вопросов все же решила избежать.
Сейчас Цунаде, облокотившись спиной о изогнутое дерево и сложив руки на груди, оценивающе смотрела на девочку, предвкушая долгожданный бой. Нозоми стояла совсем недалеко от Химе, нахмурив брови. Она прекрасно знала, на что способна Шизуне, поэтому в некой мере боялась за дочь. Ведь Канаме далеко не понаслышке знает навыки Като и насколько она может быть сильна. Бойкая, сильная, ловкая, уверенная в себе и своих силах Шизуне очень серьезный противник для Айри, а если учесть ее немалый опыт в бою, то девочке даже не тягаться с ней.
— «Ну уж нет, Айри не настолько слаба!» — подбодрила сама себя Нозоми, нервно складывая руки на груди. Беспокойство сильно сказывалась на женщине, а Цунаде уже ухмылялась, наблюдая исподлобья за неловкими подергиваниями женщины, которая старательно пыталась успокоиться.
— Начали! — Цунаде громким и строгим голосом отдала команду, вскидывая руку вверх.
Обе вмиг сорвались с места, одновременно доставая несколько кунаев. Шизуне первая сделала бросок, но Айри метко отбила его своим снарядом, летящим на пару со вторым, который быстро стремился попасть в плечо девушки, дабы обездвижить. Но Като прытко увернулась, как кошка, сразу же кинув несколько сюрикенов в отдачу Канаме. Девочка, даже не растерявшись, ловко нацепила каждый из них на свой кунай, который после этого полетел вниз, глубоко зарывшись в землю.
Остановившись, Шизуне оценила красивую подачу, с вызовом взглянув на Канаме, и уже хотела подбежать поближе, чтобы перейти в ближний бой, но увидев, как Айри быстро складывает печати, отпрыгнула назад, готовясь к отступлению.
— Стихия огня: огненная лиса! — десять небольших шаров из пламени поочередно зажглись вокруг бегущей девочки. Затем каждый из них поочередно полетел на Като, целясь в различные части ее тела. Шизуне легко парировала каждый шар, но ее уверенность пропала, когда она почувствовала слишком большое скопление чакры.
— Стихия огня: огненный шар! — огромный столп огня на бешеной скорости направлялся на Като, которая даже не успела защититься от первой атаки. Стиснув зубы, женщина высоко подпрыгнула вверх, чтобы огонь пролетел под ней. Но неожиданно для Шизуне, прямо из огня выпрыгнула Айри, держа в руках уже готовую для атаки катану. Девушка, которую явно застали врасплох, в последнюю секунду успела достать кунай и с трудом сдержать натиск катаны Канаме. Лязг соприкосновения железа и стали эхом прошелся по полю, лаская слух. Приземлившись на землю, Като кувыркнулась на спину, пнув Канаме по ногам, попытавшись отдалиться от нее, но Айри снова оказалась перед ее лицом с непозволительной близостью. Холодный и сосредоточенный взгляд вцепился в Шизуне, заставляя ее тело окаменеть, что дало девочке преимущество. Она сильно и резко надавила на катану, тем самым сумела оставить довольно глубокую рану на левом плече Като. Шизуне сморщилась от неприятной боли и с трудом сумела сбросить вражескую катану в сторону, пустив некоторое количество чакры в руки, что дало ей еще больше физической силы.
Она пыталась выбросить оружие противницы из игры, всячески нанося довольно мощные и уверенные удары по лезвию, но девочка очень ловко управлялась с ним, снова и снова нанося размашистые удары, которые почти доставали Шизуне. Да и рана на плече довольно сильно отвлекала ее от боя, как и холод Айри. Для женщины совершенно непривычно видеть Канаме с таким взглядом после ее лучезарных улыбок и искренних слез.
К несчастью, невнимательность Като сыграла с ней большую шутку — клинок снова с размаху достиг той раны на плече, нанеся еще более глубокую. Женщина потеряла контроль, падая на левое колено. Мгновенно убрав катану в ножны, Айри перешла в тайдзюцу и смогла одним ударом в живот отправить Шизуне в дальний полет. Но даже во время него она успела атаковать Канаме несколькими ядовитыми иглами, выплюнув их изо рта. Несмотря на неожиданную атаку, девочка без труда подставила клинок под удар, заставив иглы удариться о сталь и упасть на землю.
Не дожидаясь, пока противник придет в себя, Айри сложила печати и глубоко вздохнула, широко раскрыв грудную клетку.
— Стихия ветра: воздушные пули! — выдохнув несколько снарядов, которые направлялись на Шизуне с огромной скоростью, девочка побежала прямо к ней в лоб с голыми кулаками, надеясь победить Като именно так.
Женщина сумела увернуться почти от всех пуль — одна смогла сделать на ее щеке длинную царапину, из которой сразу же потекла кровь. Не успев встать, на Шизуне обрушился поток ударов из кулаков с большим количеством заряженной чакры. Кувыркнувшись назад, девушка тут же вскочила на ноги и принялась уклоняться от каждого удара, что ей удавалось очень легко. Из-за слишком высокого контроля чакры, скорость Айри заметно ухудшилась, но сила ударов возросла в десятки.
Шизуне не могла не посчитать себя победителем, наблюдая за тяжелыми попытками нанести урон Като, но она уже пожалела о том, что подумала, когда Айри довольно быстро сумела задеть ее в раненое плечо. Слабая точка дала о себе знать, перегоняя сильную боль по всему телу, но она была бы еще выше, если бы Канаме не хотела обхитрить противника, вмиг переставая передавать чакру в один из кулаков. Айри решила не церемониться и закончить все одним ударом в челюсть. Замахнувшись, она уже поднесла кулак к подбородку, но тут земля у ее ног резко провалилась, а ноги запутались между собой.
— «Черт, подножка.» — пронеслось в голове у Айри, когда на долю секунды она увидела ухмылку Шизуне. Упав, ее рука со всей силы ударила по земле, из-за чего она начала разрушаться. Сильное землетрясение почти снесло Като с ног. А так как Канаме находилась прямо в центре разрухи, она была затянута в глубокую дыру посередине, еще и ударившись камнем головой. Кажется, адреналин сыграл ей на руку, потому как боли она почти не почувствовала.
Рвано вздохнув, Айри горько усмехнулась, в который раз удивляясь своей же глупости.
— «Угодить в свою же ловушку своим же приемом. Это надо же. Стыдоба…» — девочка спрятала лицо в ладонях, а затем провела ими по волосам, убирая их с глаз.
— Это был прекрасный бой. — Шизуне присела перед Канаме, протягивая ей руку помощи, на которую Айри сразу же ответила. Поднявшись с земли, она схватилась за голову, крепко зажмуривая глаза. Головная боль быстро помогла ей прийти в себя.
— Ты слишком сильно ударилась затылком. Дай помогу. — Като, аккуратно положив руки на макушку Айри, активировала технику мистической руки, совершенно без боли и колкости залечивая раны девочки, которая блаженно прикрыла веки. Невероятно приятное чувство, когда вылечиваешь свои раны с помощью настоящего профессионала своего дела. Нет, конечно, Нозоми была наравне с Като, но такого чувства спокойствия она не могла передать Канаме.
— Спасибо, Шизуне-сан. — открыв глаза, Айри благодарно поклонилась, поднимая уголки губ. Но они сразу же опустились вниз при виде окровавленного плеча Като.
— Извините, Шизуне-сан, я сейчас. — Канаме уже хотела помочь женщине, но та мягко остановила ее, беря руки девочки в свои.
— Не нужно, я сама в состоянии…
— Я настаиваю на свою помощь вам. — девочка оборвала ее довольно резким голосом, в котором даже и не скрывались толики беспокойства. Айри аккуратно прикоснулась кончиками пальцев к плечу остолбеневшей Шизуне, лицо которой сразу же скривилось под чувством неприятной сковывающей боли.
— Извините. — тихо пробурчала Канаме, подходя к Като со спины. От женщины не укрылся взгляд, полный вины и гнева к самой себе.
— Айри, пожалуйста, не нужно себя корить. Это всего лишь обычная рана после тренировочного боя, не беспокойся об этом. — попыталась успокоить ее Шизуне, неловко посмеиваясь, вот только чакра девочки стала более взволнованной. Все, что ей оставалось, так это промолчать и дать Канаме спокойно практиковать свои навыки ирьениндзюцу и помочь Като.
— Хорошая работа Айри. — Сенджу, так тихо подошедшая к парочке, сильно напугала девочку, заставив ее вздрогнуть и оторваться от техники, из-за чего Шизуне будто током пробило. Зашипев от резкой боли, она склонилась вперед, хватаясь за плечо.
— Ши-Шизуне-сан, и-звините! — Канаме, дрожащим голосом чуть ли не крича на все поле, поднесла свои трясущиеся руки к ране. Она растерялась от неожиданного прихода Саннина, из-за чего Айри и запаниковала, а затем попыталась исправить и помочь Шизуне, но Цунаде положила руку ей на плечо, слегка сжимая, чем снова привлекла к себе внимание.
— С тебя пока что хватит. — коротко бросила Химе, на этот раз подойдя в Като. Зеленая чакра окружила ее ладони, создавая приятную ауру невероятной силы.
Айри лишь поджала губы и отошла на шаг назад, затуманившимся взглядом наблюдая за работой Цунаде. Вот только ее мысли были заняты совсем другим. Бесконечные оскорбления в свою сторону о слабости, неопытности и неосторожности вклинились в голову Канаме, заставив правый кулак, который был уже весь в крови из-за последнего удара, сильно сжаться. Новые капли крови упали и окрасили багряным цветом чистую траву, которая медленно колыхалась на едва заметном ветре. Но девочка будто бы и не замечала боли, вырисовывая у себя в голове ту самую ошибку и как ее можно было бы избежать. Она корила себя за такую глупую неосторожность, ведь она действительно могла победить!
— Айри, ты действительно хорошо повела себя на поле боя. — Сенджу вывела ее из мыслей, продолжая залечивать Като, которая с неожиданным для Айри уважением наблюдала за Канаме.
— Использовать две стихии в твоем возрасте могут лишь единицы, это похвально. С оружием ты управляешься отлично, тут и говорить нечего. А над тайдзюцу действительно стоит поработать. — Цунаде, закончив осматривать свою подопечную, удовлетворительно вздохнула, закрыла глаза и подняла голову вверх.
— С-спасибо, Цунаде-сама. — Айри мило смутилась, опуская голову, скрыв слегка розоватые щеки.
— «Да уж, похвала действительно приятна, но недочетов у меня куда больше.» —Канаме коротко вздохнула, складывая руки в замок за спиной.
Нозоми показалась из-за спины Сенджу, с одобрительной улыбкой кивнув дочери. Айри легко ухмыльнулась ей в ответ, подходя к женщине ближе.
— Ты действительно выросла, Айри. — Нозоми мягко потрепала ее по волосам, вызвав бурю недовольства на лице дочери, которая тут же принялась поправлять уже итак лохматую копну волос.
— Айри, ты хочешь стать ученицей Цунаде-химе?
Канаме замерла с руками на голове, в полном шоке и с огромным вопросом в глазах уставившись на мать. На поле воцарилась нагнетающая тишина, которую осмелилась разрушить только пролетающая мимо ворона.
— Я… Кем? — в ступоре переспросила девочка, хлопая глазами. Она непонимающе глянула на улыбающуюся Шизуне и о чем то задумавшуюся Сенджу, приставившую палец к щеке.
— Моей ученицей. — как ни в чем не бывало ответила ей Саннин, разворачиваясь к выходу из полигона. Като и Нозоми тоже поспешили к ней, а Айри так и осталась стоять, уставившись в одну точку.
— Я же сплю, да? Стать ученицей Цунаде Сенджу… — бубнила себе под нос девочка. Ее руки упали вниз, звонко стукая по ногам, а брови медленно поднимались вверх в осознании.
— Погодите, а… — хотела уже спросить Канаме, подняв взгляд вперед, но увидела перед собой лишь пустой полигон, у входа которого ее ждали три довольные и смеющиеся женщины.
— Айри, иди уже сюда, мы тебя долго ждать не собираемся! — прикрикнула ей Нозоми. Канаме моментально сорвалась с места, оставляя позади клубы пыли.
— «Я могу стать ученицей Цунаде Сенджу! Ученицей великого Саннина! О таком даже и мечтать нельзя!» — девочка до сих пор не могла поверить ни своим ушам, ни своим мыслям, что твердили ей о прекрасном шансе стать шиноби. Ее кумир, на которого она равнялась, сейчас стоит прямо перед ней и предлагает стать ее сенсеем. Это какое-то чудо…
— Я была бы рада принять тебя, Айри. — Химе мило подняла уголки красных губ, разворачиваясь к девочке спиной. — Но напоминаю — даже самые мелкие оплошности могут стоить тебе жизни. Подумай об этом хорошенько. — женщина пригрозила пальцем, а затем неторопливым шагом направилась в сторону горячих источников, рукой подзывая Шизуне к себе, которая уже успела схватить Тонтон на руки и подбежала к наставнице.
***
Всю дорогу в небольшой дом, который Нозоми сняла на пару дней проживания в Югакуре, Айри только и делала, что молчала, иногда поднимая весьма странный взгляд на мать, не задавая ни одного вопроса. Это было подозрительно, потому как на памяти Нозоми, девочка предпочла бы размахивать руками и захватывающе говорить о приятных впечатлениях после боя, а не задумчиво идти, постоянно смотря себе под ноги.
Пока Нозоми готовила ужин, Айри лежала на футоне, подложив руки под голову, направила хмурый взгляд в окно, наблюдая за людьми на улице. Она не реагировала на мимолетные взгляды, которыми Нозоми пыталась привлечь внимание, но девочка никак не реагировала, будто бы закрылась в себе.
— Ужин готов, садись. — женщина, прихватив полотенце, взяла кастрюлю с только что приготовленным раменом и осторожно положила её на деревянную поверхность. Сложив руки на груди, она наблюдала, как Айри вздрогнула от голоса матери, а затем медленно встала уже со скомканной и растрепанной постели, подходя к столу.
— О чем думаешь? — задала вопрос Нозоми, накладывая в тарелки свежее блюдо. Канаме никак не отреагировала, заставив женщину нахмуриться и заволноваться.
— Айри, что с тобой сегодня? — Нозоми села на стул и накрыла крепко сжатый кулак дочери своей теплой ладонью, успокаивающе проведя пальцами по бинтам на поцарапанных костяшках. Рука девочки дернулась, брови нахмурились, а челюсть грубо сжалась, неприятно скрипя зубами.
— Мам, Цунаде-сама ведь путешествует по миру, так? — едва слышным, осипшим голосом спросила Айри, кладя левую руку на материнскую.
— Да, так. — с недоумением и немым вопросом ответила ей Нозоми, наблюдая отклики сомнения на лице Канаме.
— То есть, если я стану ее ученицей, то мне придется путешествовать вместе с ней, да?
— Да, что-то не так? — кажется, Нозоми почуяла суть этих вопросов, которая явно разозлила ее.
— Значит, мне придется тебя оставить одну, а самой уйти тренироваться. Но я не хочу этого… — ее дыхание начало сбиваться с привычного ритма. — Я хочу быть с тобой и защищать тебя, мам! Мне все равно, что думают обо мне в деревне, я останусь с тобой. А что будет с Юичиро? Он же останется совсем один! Что он подумает обо мне? То, что я его бросила одного? Я не хочу уходить от вас. И если…
— Канаме Айрисфиль! — громкий хлопок по столу эхом разнесся по помещению, заставив Айри подпрыгнуть на месте и замолчать. Она в удивлении уставилась на разъяренную Нозоми, кулак которой оставил глубокую вмятину на деревянной поверхности. Она позже подумает, что сказать той старушке, у которой она снимала дом. Она подумает об этом позже, а сейчас нужно вразумить дочь.
— Хватит думать о других, лучше подумай о себе! — строгий и невероятно громкий голос вклинился в уши Айри. Она вжала голову в плечи и закусила губу, кладя руки себе на ноги, в беспокойстве за свою сохранность перебирая пальцы.
— Твое развитие, как шиноби, сейчас намного важнее наших с Юичиро-куном чувств. Ты должна развиваться, а Цунаде-химе сделает из тебя невероятно сильную куноичи, которой ты стремишься стать. Тем более я буду действительно рада, если ты уйдешь с ней, ведь она действительно сможет сделать тебя лучше, а не я и мои вечные ворчания. — Нозоми неловко улыбнулась, тихо посмеиваясь над самой собой. — Думаю, Юичиро-кун будет со мной солидарен, ведь он тоже прекрасно видит твой блестящий талант. — женщина встала и обошла стол, присаживаясь на колени прямо напротив Канаме.
— Айри, ты моя дочь, я всегда верила в тебя и буду несмотря ни на что. А моя любовь всегда будет преследовать тебя все время. Я же твоя мать, как никак. — крепко сжав запястья Айри, женщина ласково посмотрела в широко раскрытые серо-голубые глаза, которые все это время наблюдали за ней в смятении. Руки тряслись, в надежде найти опору, слезы уже подступали, но Айри мужественно пыталась их сдержать, закусив губу до крови. Пыталась…
С воплем девочка набросилась на Нозоми, крепко сжимая ее в благодарных объятиях. Уткнувшись лбом между ключиц, Канаме тихо всхлипывала носом, заглушая рыдания. Ее плечи дрожали в судорогах. Рука Нозоми зарылась в темные волосы, прижимая к себе маленькое беззащитное тельце. Она терпеливо поглаживала сгорбившуюся спину свободной рукой, выводя на ней различные узоры. Невероятная поддержка матери согревала сердце Айри, словно она сидит напротив камина, в котором медленно горят дрова, а искры, летящие из них, с особым теплом ложатся на ее руки.
— Черт, мам, из-за тебя я слишком часто плачу.
***
Легкий рюкзак слегка подпрыгивал от бодрых шагов Айри, направляющихся прямиком к выходу из ее любимой Деревни Скрытых Источников. Она не помнит точно, что успела запихать за пару минут в сумку, но уверенна точно, что там лежит мамина записка, которую она обязательно прочитает, когда ей нужно будет поднять боевой дух. По крайней мере, так сказала сама Нозоми, когда попрощавшись, положила в правый карман маленький белый конвертик. Последний поцелуй в нос, из-за которого Айри немного пощурилась и посмеялась, останется в памяти обеих надолго. Слез и криков, к счастью, не было, а яркие улыбки и пожелания прекрасно заместили их. Конечно, девочке было невероятно грустно прощаться с самым близким для нее человеком, но многое еще впереди и неизвестно, что еще будет ждать на тернистом и извилистом пути Канаме Айри.
Девочка остановилась перед небольшой лужей, в которой ясно виднелось ее отражение. Черные волосы заплетены в высокий хвост, а длинная и густая прядь сползала на ее лицо, закрывая левый серый глаз, чтобы не привлекать лишнего внимания. Из-под прилегающей черной майки без рукавов виднелась сетчатая накидка на открытой части спины и на руках до локтей. На правой ноге такого же цвета шорт, доходящих до колен, крепилась небольшая сумка с кунаями и сюрикенами, а на бедре правой ноги пристегнуты ножны любимой катаны Айри, которую она просто не могла оставить, как собственное важное снаряжение.
Наконец, завидев знакомую блондинистую макушку, девочка побежала вперед, наступив черными сандалиями до колен прямо в лужу.
— Айри, здравствуй! — Шизуне в приветственном жесте поклонилась, добродушно улыбаясь. Канаме кивнула ей в ответ, а затем перевела воодушевленный и уверенный взгляд на Сенджу.
— Цунаде… Сенсей, я готова стать вашей ученицей!
