My little pony alternative night

      — Рассредоточиться и обыскать периметр. Сбор здесь через пятнадцать минут.       — Так точно! — Комет Лейк развернулся от командира, ровно как и сослуживцы его взвода отправившись рыскать по округе в разные стороны. Им дали задание, провели инструктаж и они на месте. Время для вопросов вышло.       Одетый в блестящую на лунном свету ониксовую броню фестрал осматривал каждый метр, заглядывал за каждое дерево и куст, которое проходил, удаляясь всё дальше от точки сбора. Вертикальные зрачки жеребца, мордочку которого наполовину скрывал шлем, отлично видели всё в ранних сумерках, не пропуская ни единой детали.       «Что же случилось с прошлой разведывательной группой?..» — Комет знал, что та пропала ночь назад. Они и пришли на точки эвакуации на случай ЧП, но тут не то что пони — следов их не было. Что бы ни произошло, им не удалось даже добраться сюда...       Комет замер и прислушался, так как почувствовал, что на него кто-то смотрит. Интуицию их учили слушать. Всё же мозг может уловить то, на что они просто не обращают должного внимания.       Фестрал осмотрелся по сторонам, и почти без шума выдохнул. «Паранойя, чтоб её… И всё же не могли пропасть сразу десяток обученных жеребцов в здешних соснах, потеряв связь. Так не бывает».       Только покинувшая его тревога вернулась, когда он услышал сбоку от себя отчётливое царапанье когтей. Он никого не увидел, обернувшись на расцарапанные стволы деревьев неподалеку от него, хотя и звуки сразу стихли. "Это нехорошо. Здесь кто-то есть».       Давящий взгляд в спину заставил Комета оглянулся назад. Лишь стоило в его поле зрения попасть бледному силуэту позади него, как жеребец моментально развернулся на 180 градусов. Фиолетовые перепончатые крылья раскрылись, а из накопытников припавшего к земле фестрала выступили металлические когти.       Когтем на плече крыла Комет щёлкнул переключатель рации, встроенной в его шлем, и торопливо заговорил:       — Командир! Это "Звёздный Луч"! У меня контакт! Живой кошмар, выглядит, как земная пони с чёрными глазами! Метров пятьдесят на север от точки сбора! Приём! — таким же движением накрыльного когтя он отключил передачу.       Выглядывающая из-за дерева белая кобылка с алой гривой не двигалась и продолжала улыбаться ему. Это могло бы выглядеть мило, если бы не её мордочка: она выглядела так, будто этой пони совсем недавно выкололи глаза.       Комет рефлекторно сглотнул, вглядевшись в эти чёрные дыры с дорожками от крови. Он успел многое повидать ещё с того момента, как стал курсантом в Особом Полку Лунной Армии, и это не было чем-то из ряда вон, хотя кобыла всё равно пугала его. Из чьего кошмара могло вылезти такое?..       Рация в шлеме зашипела:       — Безумная… Королева… Заняла престол, — сквозь шум доносился голос, как будто через силу говорящий полушёпотом какой-то стих. — Пришла тьма… На смену свету. Все те, кто не склонился перед ней, был проклят Королевой Тьмы...       — Командир! Что у вас творится?! — Комет не отрывал взгляда от кобылки, просто молча улыбающейся ему. Ему очень не нравилась эта улыбка и бред, который нёс командир. «А командир ли?..»       Он не успел додумать мысль после того, как щёлкнул переключатель — шум ломающихся веток позади развеял их без остатка. Фестрал развернулся назад с широко расправленными крыльями. Его глаза широко раскрылись за стёклами шлема, прежде чем на него пала чёрная тень.       — Погибли все в борьбе с кошмаром, исчезнув под Луной.       Разбитый шлем лежал под светом ночного светила посреди поляны. Из его рации всё ещё можно было услышать голос, но теперь он принадлежал не жеребцу, а молодой кобылке:       — Но кто же знал, что они ушли не навсегда?       Стук…       Стук-Стук-Стук.       — Ох. — выдернутая из сна Твайлайт потянулась на кровати, выгибая спину. Чьи-то стуки прервали её сон, тревожный, но, как часто бывает, грёзы быстро теряют очертания в памяти и она не могла никак вспомнить, о чём он был. В её памяти остался только ночной лес и чей-то голос, который она никогда не слышала прежде.       Ну, ей снилось и не такое… «Особенно после той ночи, когда из моего портала вылезла уродливая лысая обезьяна…» — хихикнула про себя Твайлайт.       По двери опять постучали. Стукач к ним пришёл уж чересчур упёртый.       — О-о-х-х… — до сих пор каким-то образом спящий Спайк таки разул ничего не видящие глаза. — Твай, да кто там стучит в такую рань?! Мне такое снилось… целая гора сапфиров!       — Что значит рань?! — вслед за кобыльим голосом из-за двери та отворилась, почти вылетев вовнутрь. — Прошу прощения, месье дракон, но на дворе наступило два часа ночи!       Невероятно, но на пороге комнаты стояла… дневная пони! Большие глаза с круглым зрачком, ушки без кисточек и зубы без намёка на клыки. Это редчайшее существо и пережиток времён правления Пламенного Чудовища, которое опасно одним своим нахождением рядом. «Что она забыла в замке управляющей семьи?! Их не должны сюда пускать!»       — Что вы здесь делаете? — вставая из кровати, Твайлайт не сводила глаз с белой единорожки в фиолетовой тунике под цвет её завитой в спираль гривы, но сохраняла учтивость.       — Я?.. — неестественно большие глаза с голубой радужкой немного уменьшились. Твайлайт показалось, что дневная единорожка даже опешила от её вполне логичного вопроса. — Я здесь работаю, леди Предвестница, — куда более скромно ответила большеглазая кобылка, чьи ушки поникли, выдавая её настроение. Или ложь.       Дождавшись, когда Спайк тоже слезет с кровати, Твайлайт силой мысли вытащила из-под кровати несколько чёрных тентаклей. Дневная пони тонко вскрикнула, схватилась за грудь в страхе.       — Эм, — Твайлайт неловко посмотрела сначала на свои замершие щупальца, и после на большеглазую единорожку. — Они не плотоядны, как бы…       — Мама… — дневная единорожка притронулась копытцем ко лбу и завалилась набок, развалившись посреди раскрытой двери.       Твайлайт молча заправила кровать спрятавшимися затем щупальцами и неспешно подошла к потерявшей сознание кобылке. Такой реакции на простейшие манипуляции тенями она никогда не видела.       — О-она умерла? — фестралка выгнула бровь и косо взглянула на дракончика, прижавшего к груди сложенные лапки.       — Ну… — пригнувшись, Твайлайт коснулась носом шеи кобылки, ощутив более чем быстрый пульс. — Нет, так как пульс колеблется в пределах нормы, она пока ещё жива.       Сразу же грянул оглушительный крик открывшей глаза единорожки. Потерявшая от громкости связь с реальностью Твайлайт получила копытом в нос и от удара свалилась на спину, всё ещё слыша только звон.       Проведя себе по носу и увидев кровь на лиловой шёрстке, фестралка перевела взгляд с окровавленного копыта на выбежавшую в коридор дневную пони. В разгоревшихся алых глазах вспыхнула ярость.       — Я её убью-щх-с-с! — рывком перевернувшись на живот, раскрывшая крылья Твайлайт оттолкнулась пригнутыми копытами от пола и вылетела из комнаты.       — Твайлайт! Стой! — крик Спайка никак не повлиял на оскалившую клыки фестралку, отлично слышащую торопливую рысь убегающей кобылы.       Она в полёте завернула за угол, и вот, тот самый фиолетовый хвост и его владелица. Твайлайт утробно зашипела.       Единорожка обернулась и, увидев приближающуюся к ней клыкастую пони, истерично заорала:       — ПОМОГИТЕ!!!       Не может быть, чтобы эта кобыла здесь работала. Это же дневная пони! Все они сплошь предатели, в чём она отлично убедилась на своём личном опыте. Эту нужно схватить, доложить той же Эпплджек о диверсанте, и допросить как полагается. Она знает пару заклятий на магии крови, хорошо развязывающих язык.       Фестралка спикировала вниз и налетела на дневную единорожку, увернувшись от отчаянной попытки отбиться от неё задними копытами. После встречи друг с другом они немного проехались по красному ковру, кувыркаясь, пока инерция движения наконец не угасла, а Твайлайт насела на белую кобылку.       Большеглазая под ней всхлипнула и стала бодаться, пытаясь её скинуть с себя.       — Тише-хс-с, — зашипела Твайлайт ей на ухо. — Кто ты такая, что тут делаешь и какое задание у тебя было? Говори-хщс!       — Я Р-рарити... — схваченная ею пони плакала, но Твайлайт не повелась на эту глупую уловку. Один раз она уже получила копытом по носу. — Эпплджек просила разбудить вас и отвести в читальный зал. Пожалуйста, мисс Твайлайт, не пейте из меня кровь…       Твайлайт немного растерялась. У неё и правда было редкое заболевание под названием Sanguinare Vampiris или же вампиризм, из-за которого ей приходилось раз в день пить как минимум три глотка свежей крови, иначе жажда будет понемногу нарастать до потери рассудка. Откуда эта Рарити, если это её настоящее имя, знает об этом? «А я немного проголодалась…»       Шея дневной единорожки неожиданно показалась ей довольно соблазнительной, чтобы вонзить в неё клыки, но после её очередного всхлипа Твайлайт взаправду испугалась того, что она сделала. «А вдруг Рарити не врёт и действительно работает в этом замке? Одежда подходит для замковой прислуги, и кто знает, какие у Эпплов порядки?.. Нет, этого всё равно не может быть!»       — Так… Рарити, да? — получив тихое: «угу…» Твайлайт поднялась с кобылки и отступила от неё на два шага. Навряд ли она несла для неё угрозу, но осторожность никогда не бывает лишней. — Поднимись, Рарити — приказала фестралка.       Дневная пони медленно стала вставать. Когда кобылка повернулась к ней, Твайлайт не смогла не опустить уши с кисточками. Единорожка была в ужасе. Разбитая губа, затравленный взгляд невероятно огромных глаз и сжатая поза подошли бы больше мыши, заметившей над собой рассматривающую её сову.       И этой совой для Рарити была она.       — Вы… — речь Твайлайт сбилась, и она тяжело вздохнула. — Вы правда работаете в этом замке? Только не врите.       — Д-да. Мы с Эпплджек знакомы с детства. Я переселилась сюда с семьёй и живу здесь много лет...       — Семьёй?.. — «Здесь что, живут ещё дневные пони?..»       — Рарити! — из-за развилки выскочила маленькая белая единорожка, тоже дневная!       Не замечая растерянной Твайлайт, кобылка с кремово-розовой гривой обняла старшую единорожку за ногу и подняла сияющую мордочку.       — Эпплблум пообещала, что будет учить меня стрелять из арбалета, а Эпплджек потребовала от тебя разрешения. Разреши-разреши-разреши!       — Арбалета? — чудо, но глаза Рарити стали ещё больше. — Нет, Свити! — дневная единорожка топнула свободным копытом. — Никаких арбалетов, пока я жива! Это опасно, и я не раз видела, как сестра Эпплджек из него стреляет — у неё болты в обратную сторону улетают!       — Ну Ра-ри-ти! — в уголках глаз жеребёнки показались слёзы.       — Нет уж, маленькая леди! Эти чары на меня не действуют, — кобылица магией отцепила застонавшую сестру от своей ноги. — Иди, Свити. У меня мало того, что нет времени, так ты ещё и прервала важный разговор с одной запутавшейся особой.       Свити показала язык и побежала туда же, откуда и появилась. На Твайлайт так и не посмотрела, и той стало ещё больше не по себе от ситуации.       Ей было сложно заговорить вновь:       — Рарити?       — Д-да? — ушки дневной единорожки вновь поникли, в голос вернулась дрожь.       Твайлайт потупила взор. Она уже поняла, что крупно ошибалась и сделала глупость.       — Мне очень жаль, как всё вышло, — она помяла копытцем складку на ковре. — С дневными пони у меня всегда был только негативный опыт, и я слишком поторопилась с выводами…       — Ничего, — голос кобылки показался Твайлайт теперь не испуганным, а пустым. — Я привыкла к такому отношению. Таких, как я и моя сестра, большинство и не воспринимают за пони.       — Дело не в этом! — Твайлайт приблизилась к отдалившей голову дневной единорожке, и поняв, что пугает её, вздохнула. — Рарити, простите меня. Я не считаю вас за не пони. Просто… Я практически никогда не встречалась с подобными вам, и судила через общепринятое мнение.       — Как вам угодно… Твайлайт, — Рарити принялась смотреть на неё каким-то уж слишком странным взглядом.       Заметив, что она смотрит чуть выше её лба, Твайлайт подняла на него взгляд, но так и не нашла объект внимания дневной единорожки в её растрёпанной гриве.       — Дорогая, — вновь обратившись к ней, Рарити посмотрела ей прямо в глаза. — У меня есть для вас предложение, которое поможет исправить недавнее недоразумение. Вы сделаете то, что я скажу, и никто не узнает о случившемся, — дневная кобылка невинно захлопала ресницами с кокетливой улыбкой.       Твайлайт ощутила тревогу от этого предложения. Ей совсем не нравилось, куда всё шло… Но выбора нет. Если Рарити не потребует что-то из ряда вон выходящее, она обязана загладить свою вину.       Спустя несколько минут Твайлайт проклинала свою справедливость на всех языках и каждом известном ей тёмном наречии, которыми древние пони приносили жертвы тёмным силам. Те жертвы не испытывали тех же мук, коим дневная пони подвергала её, приковав кожаными ремнями к креслу. Это было ужасно. Куда хуже, чем когда Найтмер тягала магией её за уши...       — Ай! У-уф… — Твайлайт еле сдержалась от всхлипа.       — Слишком туго, дорогая? Прости, больше не буду трогать эту прядь…       — Н-нет, я… А-Ах! — от нового движения Рарити из глаз Твайлайт невольно потекли слёзы, уже не первый раз. Она больше не могла терпеть эту пытку, но и не могла сбежать, а потому только сильнее стиснула зубы, когда дневная пони опять схватила магией её за гриву.       От вида летящей к ним расчёски у фестралки шерсть на спине встала дыбом. «Только не снова…»       — Терпите, леди Предвестница. Красота требует жертв, иногда и жертвоприношений, — дневная единорожка захотела полностью поменять её причёску, бывшую с ней ещё с приюта. Твайлайт бы давно уверилась, что Рарити просто издевается в отместку за случившееся, если бы не поджатые ушки кобылки, недавно стоящие торчком, ясно говорящие совсем не о чувстве триумфа, а о страхе. — Ох, я уже жалею, что потребовала от вас разрешения привести вашу гриву в порядок, Твайлайт! Она такая… своевольная! — по звукам Рарити и правда будто воевала с её непослушными прядями, иначе она не могла объяснить стонов от усилий, коими кобылка выпрямляла ей гриву.       — Давай, Рарити! Ты сможешь! — поддержал кобылку дракончик. Один только Спайк был доволен происходящим. Он пялился со своего места на Рарити таким взглядом, что Твайлайт откровенно боялась за большеглазую единорожку, которую этот негодник мог вполне принять за живой самоцвет. Даром её имя переводилось со староэквестрийского как «Редкость», а на боках красовались по три сапфира.       Она ответственно относилась к роли приёмной матери Спайка, хотя скорее старшей сестры. Любовь драконов к драгоценностям и редким безделушкам не была мифом, имея обоснование в том, что для них то же золото было пищей. Может, Рарити просто понравилась ему. Или они оба хотели её по-своему сожрать — Твайлайт всё сильнее ощущала нужду уединиться и выпить из фляги с кровью в её седельной сумке, а потому старалась не смотреть в зеркало, где позади неё трудилась дневная единорожка.       Она ни за что не набросится на неё хотя бы из-за натренированной силы воли, без которой не обойтись ни одному тёмному магу, не желающему закончить как Король Сомбра. Но мысли всё равно были далеки от спокойствия.       — Хм-м… Не то, что я хотела, но большего у нас не выйдет. Твайлайт, всё готово. М-можешь открыть глаза... — это было глотком свежего воздуха для вздохнувшей фестралки, которая с опаской подняла веки. Страх в голосе Рарити не обнадёжил её.       Узрев себя, Твайлайт не сразу узнала кобылку в отражении. Она слишком долго помнила себя другой. Рарити сумела победить её гриву, и теперь та ниспадала ей на плечи вместо того, чтобы быть завитой вдоль шеи. Только чёлка осталась прежней.       — Рарити, это… — у Твайлайт не нашлось слов.       — П-плохо?! — губы дневной единорожки задрожали. Она спешно пала в поклоне. — Прошу вас, леди Предвестница, пощадите меня и мою сестру! Умоляю! Я не хотела мучить вас на этом проклятом Дискордом кресле…       — Рарити, она не посмеет тебя тронуть! — подбежавший дракончик встал между ними. — Иначе эта клыкастая кобыла будет иметь дело со мной!       — Спайк, прекращай, — Твайлайт со вздохом спрыгнула с кресла и виновато посмотрела на кобылку, боящуюся встать. Это она её так напугала и создала впечатление о себе, как о каком-то монстре. Такой эта пони видела её, когда она гналась за ней?..       — Ты должна что-то сделать. Посмотри, как она тебя боится, — дракончик тыкнул фестралку когтем в грудь. — Напугала такую прекрасную пони, — его глаза так и сочились укоризной.       — Я стараюсь… Рарити, — Твайлайт обошла Спайка и встала перед лежащей у её ног дневной пони. — Встаньте, пожалуйста. Вам нечего бояться. Ваш труд был унизителен мне и оказался слишком болезненным, но его итог того стоил. Мои волосы и постричь сложно после одного эксперимента…       — О! П-простите меня за ошибку! — наконец вставшая с поклона дневная единорожка неловко улыбнулась. — Вы с таким ошеломлением рассматривали себя в зеркале, что я подумала… А, впрочем, это уже не важно!       — Вы хорошо играете, Рарити, — улыбнулась Твайлайт уголками губ. — Но недостаточно, чтобы обмануть меня.       — В смысле? Она ничего не играет, Твайлайт! — Спайк был возмущён, но на то он и маленький дракончик, чтобы не понимать очевидных вещей.       Напускная жизнерадостность покинула дневную единорожку, ставшую нервно мять копытцем ковёр, как она недавно в коридоре.       — Вы меня боитесь, — не спрашивала Твайлайт. — Я понимаю, что сама стала тому виной из-за своих поспешных выводов, но уверяю вас, Рарити: Вам нечего бояться, пока вы верно служите нашей Королеве. Ещё, я благодарна, что даже при своём страхе вы пытаетесь наладить со мной хорошие отношения. Это достойный поступок, в отличии от моего.       — Твайлайт, бросьте, — Рарити вся засмущалась. Мордочку её покрыл розовый румянец, и она не подняла на Твайлайт взгляда. — Забудьте про то недоразумение, вы за него вдоль настрадались…       Твайлайт склонила голову.       — Но-о?..       — Да. Я боюсь вас, — Рарити спрятала глаза обратно в пол, стоило их взглядам на секунду встретиться. — Так как… знаю, что у здоровых фестралов глаза отнюдь не красные. Мне, а потом и моей сестре, многое пришлось пройти из-за подверженных жажде крови. Это уже укоренившийся страх, простите.       — Тогда, раз я вызываю у вас такие эмоции, скажите, где мне найти Эпплджек. Когда я закончу со своим расследованием, мы более никогда не встретимся и не появимся в Эклипсе.       — ЧТО?! Нет-нет-нет! — Спайк упал на колени перед поднявшей от такого копытце белой кобылкой. — Рарити, да Твайлайт совсем не страшная! Я с ней живу с рождения! Она милая, добрая и застенчивая, что прячется от пони за книгами!       — Спайк! — мордочка вампирши окрасилась в алый. Она была одновременно возмущена и тронута его словами. Конечно, он говорит это всё с целью и в будущем увидеть понравившуюся ему пони, но всё же…       — А ещё, она ни за что тебя не укусит! Твайлайт скорее себе в копыто вопьётся клыками, чем навредит кому-либо без причины! — тут Спайк немного подумал, и с нервным смешком добавил. — Ну, в тот раз это ты первой её ударила.       Рарити поджала губы, отражая их тряской внутреннюю борьбу. Дневная пони сделала шаг, затем второй, третий. И вот она упёрлась в её грудь, смотря фестралке прямо в глаза.       — Эм, Рарити?.. — Твайлайт быстро взглянула на дверь, и вернула взгляд на единорожку, совсем немного уступающую ей в росте.       — Я должна победить свой страх, Твайлайт, — шмыгнула носом Рарити. — Поэтому… С-сделайте это со мной! Вы ведь хотите впиться в мою шею, я вижу всё в ваших глазах! — у Спайка упала челюсть, и он, красный как рак, попятился назад. Явно подумал о своём после: «Сделайте это со мной!..»       «Я только приехала, а ко мне уже домогается дневная пони! Что у них здесь творится?!» — борясь с собой, Твайлайт судорожно сглотнула слюну. Желание испить крови и правда захлёстывало её, а тут дневная единорожка сама лезет под клыки…       — Рарити… Я знаю, что это часто становится лишь вводной частью в литературе определённого содержания, но я не люблю кобыл в этом плане… — пробормотала Твайлайт, по-настоящему боясь кобылку перед ней.       — Бросьте свои пошлые шуточки! — дневная единорожка натурально оскалилась! — Просто возьмите меня, пока я не упала в обморок! Вы хорошая пони и не навредите мне так нужным вам глотком, потому как ограничитесь только им. По крайней мере, это поможет и вам научиться доверять дневным пони. Ваш расизм к нам возник отнюдь из-за мнения большинства, я же права?       Твайлайт тихо фыркнула, ничего не ответив. Вместо ответа она упёрла копыто в грудь дневной единорожки и отодвинула от себя нахмурившую брови Рарити.       — Нет. Я не собираюсь и начинать утолять жажду таким образом, иначе потом мне будет куда сложнее останавливать себя. И-и... и это слишком пошло! — закричала Твайлайт.       Бедный Спайк не выдержал и потерял сознание. Похоже, его юный разум не смог справиться с тем, что в перспективе могло произойти у него на глазах.       — Как говорится: «Ce qui est naturel n'est pas laid…» Твайлайт, простите меня за излишний драматизм, но я не имела ввиду ничего подобного! — вспоминая, как она сама точно также оправдывалась перед Спайком после сцены с щупальцами, Твайлайт только тихо запищала. — И не смейтесь! Я только хотела перестать вас бояться!.. Кстати, а ч-что с ним? — Рарити с тревогой на мордочке посмотрела на потерявшего сознание Спайка, у которого из носа тонким ручейком текла кровь.       — Не бойтесь, просто он немного стеснительный, — эта характеристика мало подходила Спайку. «Вот же мелкий негодник. Что он успел представить у себя в голове, раз умудрился потерять сознание?!»       Тут дверь комнаты отворилась, и к ним заглянула знакомая веснушчатая мордочка.       — Ах вы… — войдя в комнату, Эпплджек захлопнула за собой дверь задней ногой. Кобылка приоделась в чёрный корсет с ножнами на боку и такого же цвета шляпу. — Я так и знала, что вы где-т тут. Рар, да закрути ветер тебе хвост! Я просила привести их ко мне, а не шить им наряды на всю жизнь!       «Что ж. Раз Эпплджек так фамильярно общается с Рарити, они и правда давно знакомы», — подумала Твайлайт. — «Не то, чтобы я завидовала такой дружбе…»       — Не наряды, Эпплджек, а внешний вид занял наше время, — Рарити чопорно вздёрнула подбородок. Из них двоих только единорожка походила под дворянку, а вовсе не представительница управляющей семьи, о чём Твайлайт, разумеется, никогда не скажет вслух из-за протокола этикета. — Леди Предвестница Твайлайт Спаркл попросила меня помочь ей уложить гриву, и я не могла отказать самой ученице Найтмер Мун.       — Просто Твайлайт, — скромно попросила фестралка. Её порой смущали все эти длинные титулы. В школе её и Матерью Драконов называли, узнав, что она вылупила Спайка и спалила при этом свой приют.       — Ну, иль на самом деле эт она не смогла от тебя отделаться, — фыркнувшая Эпплджек ухмыльнулась, подходя к ним. — Ты как, Твайлайт? Мой тебе совет: в следующий раз посылай эту белую зефирину куда подальше, коль опять пристанет со своими ухаживаниями.       — Агхр… Эпплджек! Ты обещала не называть меня так! — из ушей заскрежетавшей Рарити буквально повалил пар, пока она говорила сквозь стиснутые зубы. — Клянусь своим рогом, я одна в этом замке пытаюсь сделать вашу семью хотя бы внешне похожей на приличных пони…       — Рарити, да я не унижаю. Прост пока не до этих прихорашиваний, понимаешь? — вздохнув, Эпплджек с проступившей в глазах усталостью повернулась к Твайлайт. — Леди Предствестница, нам пора бы поговорить с глазу на глаз. Время терпит.       — Я более чем рада приступить к своим обязанностям, мисс Эпплджек. Рарити, спасибо вам за всё, — уже стоя за дверьми с ночной кобылкой, Твайлайт искренне улыбнулась дневной единорожке, и, не выдержав облизнула губы, после чего кинула взгляд на свой балахон и сумку на большой тумбочке у окна.       Нужно одеться и обязательно выпить крови. Пусть она и не поддастся жажде, ей однозначно требуется ясный ум…       — Ах да, Эпплджек! — видимо, Рарити поняла её нужду, ибо пробегая мимо Твайлайт, дневная единорожка подмигнула ей, прежде чем встала в упор перед Эпплджек. — Что там за тренировки твоя сестра предлагает Свити?! Это опасно! Моя сестрёнка и бутерброд сделать не может, не спалив плиту, а ты суёшь ей арбалет!       — А-а-а… Так я ж им запретила!       Пользуясь неожиданной помощью Рарити, Твайлайт тихонько ускользнула обратно в комнату и на кончиках копытец подкралась к тумбочке. Теневые отростки выскользнули из-под слегка приоткрытого ящика, раскрыли застёжку и вытащили ничем не примечательную фляжку. Сняв пробку, фестралка приникла губами к отверстию и сделала большой глоток свежей крови.       Мысли сразу же прояснились, а по телу пробежалась приятная дрожь. Облизнув губы и спрятав фляжку обратно, Твайлайт теми же щупальцами надела на себя свой чёрный балахон и застегнула его на застёжку-полумесяц.       Теперь она готова к работе.       — Твайлайт! Мы тебя ждём! — окрикнула её Рарити из коридора. Она слишком задержалась.       — Иду! — Твайлайт спрятала щупальца после того, как закрепила на себе седельную сумку.       Спайк всё ещё лежал без сознания, когда Твайлайт склонилась над ним. Глядя на запёкшуюся кровь у него на щеках, фестралка без раздумий высунула изо рта раздвоенный змеиный язык и принялась слизывать её.       От первого же прикосновения дракончик заворочался и захихикал.       — Хи-хи… Твайлайт, что ты делаешь… — Спайк открыл глаза. Увидев над собой облачённую в балахон фестралку с ярко горящими алыми глазами, дракончик сглотнул. — У меня снова из носа кровь потекла, да?..       — А нечего воображать себе всякие непотребства, — Твайлайт быстро слизнула последнюю красную дорожку.       Как сказала Рарити на известном ей древнем поньцузском диалекте: «Что естественно, то не безобразно».       — Так значится, ты тёмный маг? — поинтересовалась у неё Эпплджек.       — Чем имею честь гордиться, — ступая по винтовой лестнице, зажатая между ночной земнопони и дневной единорожкой фестралка чувствовала себя слегка неуютно. — Ох уж эти глупые стереотипы, в которых тёмное искусство всегда ужасное зло, а не становится таковым лишь по вине мага. Вы не представляете, как они мне надоели ещё со Школы… — да, именно тогда она впервые стала слышать о себе всякие гадости на данной почве. Если кто-то и надеялся отбить у неё тягу к тёмной магии подобным, то он ужасно ошибался в её решимости. Кто-то же, самый злой к ней, просыпался в кровати с роем теневых мух, а иногда червей.       — Твайлайт много чего умеет! — похвастался Спайк, то и дело поворачивающийся на ней, чтобы что-то сказать Рарити. — Вы бы видели, каких она создаёт чудовищ из теней, а на позапрошлой неделе Твай вообще смогла скелет оживить!       — Ах! — тонкий слух уловил сдавленный стон и позволил Твайлайт вовремя повернуться, не дав впечатлительной белоснежной кобыле свалиться на лестничный пролёт.       — Ой, я не хотел…       Твайлайт шикнула на оседлавшего её дракончика, пока стояла опорой для поднимающейся Рарити.       — Ничего. Здесь слишком темно и я… — встав, дневная единорожка вдруг напугано взглянула на неё. — П-погодите. Надеюсь, вы же не приносите жертвы каким-нибудь тёмным богам, Твайлайт?..       — Единственный тёмный бог, которого я признаю, это Найтмер Мун, — Твайлайт позволила себе смешок. — И нет. Жертвоприношений Наставница у меня не требует.       — Хех… Терь я понимаю, почему Королева Найтмер прислала сюда именно тебя, — уже спустившаяся Эпплджек встретила их на первом этаже замка. — У нас как раз проблемы со всякими стрёмными тварями.       — Тварями? — пушистые ушки Твайлайт встали торчком из-за знакомой темы.       — Ими самыми, — развернувшаяся к ним спиной земнопони махнула хвостом, приглашая их с Рарити идти за собой. — Идёмте, в тронном зале сподручней всё обсудить. Бабуля в последнее время приболела, а мой братец больше по встречам с бизнес-пони, так что от семьи Эппл из Эклипса буду тольк я.       В голове Твайлайт зажглась маленькая лампочка. Если проблема действительно обстоит с некими тёмными силами, тогда понятно, почему Королева подрядила её со всем разобраться. Лучшим магом, особенно разбирающимся в «запретной магии», в Ночной Эквестрии она могла назвать лишь саму Найтмер, и только потом саму себя. Всё-таки знания об этом направлении магической науки принадлежали её Наставнице, а без её разрешения в тайне заниматься всем этим — страшное преступление, о котором её матерь обязательно узнает.       — Нам сюда.       Через небольшой коридор они вышли за Эпплджек в большой высокий зал. Стеклянный потолок впускал в помещение свет играющих на небе звёзд. Трон, подобный тому, что стоял во Дворце Ночи в Эвернайте, напомнил Твайлайт о Королеве. Ей не хотелось это признавать, но в такой дали от дома она начинала скучать по своей матери. Нужно будет связаться с ней, когда они выйдут на улицу или наверху в стекле покажется Луна, хотя с теми большими тучами это может случиться далеко не скоро…       — Как-то тут темновато, не находите? — с этими словами Рарити отбила копытом комбинацию из двух цоков, и к удивлению Твайлайт факела на стенах загорелись привычным ей бирюзовым пламенем. — Система немного старая и постоянно приходиться менять связь лей-линий между факелами и полом, но это моя работа. В столице всё давно работает иначе, как я понимаю, Твайлайт?       — Нет. Во дворце слуги рогом зажигают каждый факел… Хотя, Королева и без них может зажечь каждый силой мысли, — под конец Твайлайт таки собрала мысли в кучу и нашла объяснение увиденному. Это нормально, что данный замок имел подобную продвинутую систему, всё же Эклипс был столицей множество веков, а Найтмер переехала отсюда всего восемьдесят лет назад по неясной причине.       — На трон садиться нельзя, — под ступенями к трону был установлен широкий стол с креслами из тёмного дуба, и главное место уже занимала усаживающаяся Эпплджек. — Враки или нет, но звёзды могут всё доложить Королеве. Зная наш мир, лучше перестраховаться.       — Да. Звёзды верно ей служат, — Твайлайт улыбнулась мысли, что у неё на боку как раз было по шесть звёзд с каждой стороны.       Дав Спайку спрыгнуть с себя, Твайлайт села рядом с Эпплджек, тогда как с противоположной стороны устроилась Рарити. Фестралка неуверенно взглянула на дневную пони.       — Рарити…       — Всё нормально, — предвосхищая неприятный вопрос, ночная пони прервала её. — Рарити я доверяю как члену своей семьи. Эта кобылка много откуда меня вытащила, а на её дневную пугливость не обращай внимание. Когда надо, эта Зефирка кому хочешь морду набьёт, помяни уж моё слово.       — Настоящая Леди в первую очередь применяет своё очарование и силу слова, дорогая Эпплджек, — Рарити поправила воротник, пряча от них зардевшиеся щёки. — Спасибо за комплимент.       — Она прекрасна… — закатив глаза от любвеобильного шёпота Спайка, Твайлайт поняла одну важную вещь: её дракон по уши влюбился.       — Так-с. Мне с чего начать, Твайлайт? — Эпплджек облакотилась о спинку кресла, свесив с него сложенные вместе задние копыта. — Честн говоря, я даж не знаю, как описать нашу проблему…       — Ты говорила о страшных тварях, — незаметно пихнув ногой едва ли не пускающего слюни дракончика, Твайлайт тихо шикнула на него. — Доставай бумаги, Казанова! — придя в себя, Спайк быстро достал у неё из седельной сумки планшет с чистыми листами и перьевую ручку, замерев статуей. Он всё равно смотрел на Рарити…       — В общем… — Эпплджек собиралась что-то сказать, как снаружи грянул гром.       Поджавшая ушки Твайлайт задрала голову на ранее застланное звёздами фиолетовое небо, теперь полностью закрытое серыми облаками. Приближался дождь, а может, и буря.       — Вот жешь, — ночная земнопони выглядела растерянно. Её зелёные глаза блестели от вспышек молний. — Сегодня ж не должно было быть дождя… В общем, слушай, Твайлайт.       Фестралка вся подобралась, готовясь услышать, с чем же ей предстоит столкнуться. Из её головы не вылетало предсказание Найтмер, что в Эклипсе или рядом с ним случится что-то важное для её приёмной матери. Не то, чтобы она боялась возвращения якобы изгнанной Солнечной Пони, из всяких бредней следившей за Эквестрией с Солнца когда наступает день. В книгах нет никакой точной информации, что же стало с Пламенным Чудовищем, и что Королева Ночи сделала со своей сестрой после победы. Изгнала или... Нет, об этом не стоит думать.       — Помимо откровенной мистики, как например этот некстати явившийся дождь, — Эпплджек подняла копыта на стеклянный потолок. — Проблемы есть и куда серьезнее. На наш город вторую неделю нападают ожившие кошмары.       — Ожившие кошмары? — Спайк как будто стал ниже. — Откуда?..       Ожившими кошмарами называли паразитов из царства грёз, которые портят сны всем живым. Они чаще всего безобидны и могут только приходить к определённому пони слишком часто, что лечиться походом к опытному сноходцу, одарённому умением проникать в чужие сны и бороться с этими кошмарами. Ожившими же их называли, если кошмар приснился дневной пони. В этом случае при её пробуждении он вполне может выбраться в реальность, приобретя черты из того «родившего его» сна. Так что совсем не странно, почему дневных пони осталось всего десять процентов от всего населения, и почему их старались избегать, выгоняя из каждого города.       — Они приходят из леса, — в тон мрачному голосу Эпплджек снаружи прозвучал очередной грохот, а по стеклу над ними загрохотал начавшийся дождь. — Выглядят, как мертвецы разной степени испорченности. Скажу так — за все свои годы, пока я после побега из дома занималась семейным делом, мне такие штуки не попадались.       — Семья Эппл потомственные охотники, — пояснила Рарити на невысказанный вопрос Твайлайт. — Как минимум, многие из них всё ещё занимаются истреблением чудовищ, но после спасения Эклипса от них, когда на город напали лесные хищники, Королева Найтмер дала им титул и они отошли от дел.       — Так вот почему ты говоришь как… — вздрогнувший Спайк замолчал от щупальца, которым не подавшая вида Твайлайт коротко пощекотала его заднюю лапку.       — Агась. Поэтому, — ироничной улыбкой Эпплджек можно было разрядить любое напряжение. Твайлайт даже тихо пискнула, спрятав рот за копытце. — И благодаря этому я также знаю, что с этим делом что-т нечисто, — невесело усмехнулась кобылка, глянув на фестралку. — Из дневных пони в Эклипсе ток Рар и её сестра, но кошмары лезут именно с леса, а не из города. Дальше, мне не нравится их слаженность и всякие странности. В первый раз они пробовали пройти через главный вход, закрыв тряпками безглазые морды и увечья. Во второй на стены не пойми откуда налез туман и мертвецы почти залезли на них, ворота кто-т выбил… На третий так вообще дискордищина началась! Если б не Особый Полк, его бомбы и напалм, мы бы не отбились!       — Я помню эту ночь, — голос Рарити был тих. — Тогда я заработалась в своём бутике в городе. Свободное время у меня есть… Вот, значит, иду я мимо окна, а небо на моих глазах покраснело, налилось кровью. Повсюду из всех щелей, люков, повылазили вроде и пони, а присмотришься, так у них под одеждой только тьма клубится и нет мордочек. Я схватила сестру в охапку и просидела с ней в подвале с мечом в копытах, пока крики сверху не затихли и нас не вытащили фестралы в чёрных доспехах.       — Полковцы, — кивнула Эпплджек.       — Сколько пони пострадало? — от тревоги, с чем ей предстоит работать, Твайлайт осипла. Маячившая на горизонте ответственность была ей в новинку.       — Нисколько. У кого-т была пара переломов, а так отделались лёгким испугом, — огорошила её ночная земнопони. — Мы тут не беззащитные рохли, леди Предвестница. Мног кто дома держит оружие, ходит… вернее, ходил на охоту, до комендантского часа. Лес же кругом. Но боюсь я не чудовищ, а того, кто их сюда завлекает. Лич наш Эклипс облюбовал.       Грянул гром, и Спайк со вскриком спрятался под столом.       — Это невозможно, — категорично заявила Твайлайт. — Как тёмный маг, я могу сказать так сразу. Лич, ничто иное, как мёртвое тело с привязанной к нему душой. От души зависит её магическая мощь, но за последние тысячи лет в окрестностях Эклипса не было нужных по масштабу жертвоприношений и не погибал никто, кто одновременно владел тёмной магией и обладал силой, достаточной для порождения всяких монстров.       — Погибал, — нетвёрдо возразила ей Рарити. — Шайн Райт, предводительница восставших дневных пони.       — Она была земной пони, — Твайлайт закатила глаза, но те замерли на серых облаках над ними. На уроке истории в Школе для Одарённых Единорогов она читала о Шайн Райт, и на странице был портрет этой поистине страшной кобылки, белой как снег и алогривой как поздний закат, недаром родилась альбиносом. Простым росчерком пера по пергаменту она могла менять реальность, пусть на это и уходили её силы, а дневные пони следовали за ней как за мессией и сжигали города.       Разве она не видела такую же пони по внешнему описанию, когда со Спайком прыгала в пролом ко звёздам?.. «Но это бред! Шайн умерла почти тысячу лет назад, даже возродись она как призрак, это должно было случиться намного раньше…» Твайлайт схватилась за голову: это действительно могла быть Шайн Райт, пусть она и не помнила, чтобы та могла оживлять кошмаров. Дела обстояли куда хуже, чем ей казалось раньше…       — Земной пони, иль нет, эта писательница была более чем умелой в магии, — взяла слово Эпплджек после затянувшейся в зале тишины. — Твайлайт, ты на своём примере знаешь, что для колдунств рог нужен, но не обязателен. Я сама умею делать пару трюков. Вдобавок к этому, я вижу, что на мой город нападают орды кошмаров, слишком уж напоминающих встретивших Королеву мятежников. Тех, которые от неё тут и полегли.       — То есть вы полагаете, что Шайн Райт вернулась? — Твайлайт внимательно взглянула на Эпплджек, надеясь услышать про упомянутого ею лича.       — Я ничего не утверждаю, — покачала головой Эпплджек. — Это ты здесь должна разбираться, с чем мы имеем дело.       — С меня хватит! — Спайк вылез из-под стола и схватился за подол балахона Твайлайт. — Твай, давай улетим! Найтмер просила тебя разобраться, ты поняла, что это воскресла безумная дневная пони, которая сжигала фестралов. Нам больше нечего тут делать!       — Спайк, будь смелее, — вздохнув, Твайлайт взяла дракончика появившимися из-под стола щупальцами и усадила его обратно в кресло. — Мы пока не уверены, кто кошмарит Эклипс. Я не могу так опозорить Наставницу, уйдя отсюда ни с чем. Мы останемся и покинем город только тогда, когда проблема будет решена.       — А-а если она тебя убьёт?! — Твайлайт опешила, а из глаз Спайка выступили слёзы. — Шайн Райт может специально устраивать все эти нападения, чтобы привлечь внимание. Она ненавидит Найтмер, а ты её дочь. Что, думаешь, ей захочется сделать с тобой?! У меня кроме тебя нет больше никого!       — Ох, Спайк… — фестралка потянулась и приобняла плачущего дракончика, а тот обнял её в ответ. — Я каждую ночь рискую своей жизнью в опасных экспериментах, пару раз провалилась в другие миры, и ты до сих пор боишься, что какая-то старая призрачная земнопони что-то мне сделает?       — И… это может быть и не она вовсе, — поддержала её Рарити. — Спайк, мы в любом случае не оставим Твайлайт с ней наедине. Случись нам встретиться с Шайн Райт, я и Эпплджек знаем, как бороться со злыми привидениями.       — Агась. Было дело, сахарок. Мы справимся и теперь, — ночная охотница криво ухмыльнулась.       Спайк успокоился, вытер слезы и неловко взглянул на Твайлайт. Фестралка молча поцеловала его в лоб и отпустила, выпрямив спину.       — Мне нужно больше информации, Эпплджек. С ней я смогу понять, кто же на самом деле атакует Эклипс ордами чудовищ, и... разобраться с ним — свет молнии окрасил тронный зал и мордочку лиловой вампирши. Её алые глаза ярко блеснули, тогда как снаружи звучал раскат запоздавшего грома. — Кто у вас тут капитан местного отделения ночной стражи?       Эпплджек и Рарити переглянулись.       — Ну, капитан гарнизона это Рейнбоу Дэш, — охотница тяжело вздохнула. — Что-т мне говорит, что вы с ней не поладите...       — Это мы ещё посмотрим, — хмыкнула Твайлайт. — Я умею быть вежливой.       — Как это я не Предвестница, ты [Цензура фестральего ругательства, звучащее как обыкновенное шипение]?! — Твайлайт была настолько взбешена, что чуть не роняла слюни. — Кто, по-твоему, прислал меня в этот город?!       — А я откуда знаю? Я тебя впервые вижу, вампирша, а пропустившие тебя болваны будут месяц ходить во все наряды, — сидящая за столом ночная пегаска сложила на груди обутые в накопытники копыта. Грива её цветами повторяла лунную радугу, а шёрстка голубое ночное небо. Очень редкий окрас. — И это. Тише говори, я не глухая, — кобылка зло прищурилась.       — Послушай, Дэш, — Эпплджек слила со шляпы целый поток воды и надела её обратно. — Эта фестралка не врёт. Она от Королевы Найтмер и ты сама знаешь, что ложь бы я за километр почуяла.       — Документы где? — вертикальные зрачки главы гарнизона сузились. — Будь она фестралкой, я бы без вопросов поверила, а у кровожадных фестралов сначала кровь идёт по важности, и только потом Великая. Да и… какая-то она хлипкая и слабохарактерная для ученицы самой Найтмер Мун.       — Ой… — Спайк отступил назад от оскалившей клыки Твайлайт.       — Повтори-сх-с, — прошипела фестралка в балахоне.       — Твайлайт, Рейнбоу ничего такого не имела ввиду! — Рарити схватила её за плечо, видимо боясь, что она накинется на наглую пегаску, а Твайлайт и вправду собиралась! Её давно так не бесили!       — А ты вообще помолчи! — под взором Рейнбоу дневная единорожка сникла. — Я тебе не доверяла, и доверять не собираюсь, сколько бы тут не прожила, большеглазая. У меня идёт осада города, Особый Полк свалил, Пинки не выходит на связь, а ещё вы приходите и требуете с меня ответы на все вопросы! Выметайтесь, — она указала крылом им на дверь. — Пока я сама вас не выпихнула вас к Ночи Матери.       Они все подскочили, услышав взрыв откуда-то со стороны города.       — Эт ещё что за… — протянула Эпплджек, как, разбивая окно, в комнату влетело нечто, впуская за собой клубы смога. Твайлайт закашлялась, глядя на выпрямившийся в дыму силуэт, и встала в стойку.       — Пинки! — прозвучал крик ночной пегаски. — Я же просила, не разбивай мои окна!       — Как будто ты сама не делаешь так же! Хи-хи, — ответил ей приглушённый, но очень весёлый голос.       Наконец, дым рассеялся. С ними в комнате стояла покрытая сажей розовая земная пони в чёрном нагруднике и шлеме с противогазом.       — Нет, Дэши! Вот она и правда Предвестница! — прилетевшая со взрывом явно сумасшедшая пони показала копытом на прянувшую ушками Твайлайт, которой совсем не нравились слишком сильно суженные вертикальные зрачки под мутными стеклами противогаза. — Я проверила, как только они с этим милым дракончиком заночевали у Эпплджек. Ты очень мило сопишь, Твайлайт! — мордочка возмущённой фестралки стала красной как её глаза.       — Серьёзно?! — на мордочке Дэш появилось самое настоящее негодование.       — Да, а если вру, то жизнь свою Ночи́ верну. Смотри! — Твайлайт пискнула от вида бомбы, вытащенной розовой пони из разгрузки нагрудника.       Кобылка кинула бомбу в виде белого шара и взрыв всколыхнул гриву остолбеневшей Твайлайт, в последний момент плотно прижавшей чувствительные ушки к голове и зажмурившей глаза. Когда она снова открыла их, на месте земной пони остался только чёрный след копоти на полу.       — Эх. Опять весь пол чистить, — ночная пегаска тихо вздохнула, смотря на то, что осталось от взорвавшейся кобылки, будто на её глазах только что не умерла пони. — Ну, Пинки сказала своё слово. Только я всё равно сражусь с тобой, Твайлайт Спаркл.       Правый глаз фестралки дёрнулся. «Она… Серьёзно?..»       — Что? Надо же мне понять, из какого ты теста, — оскалилась Дэш, прочитав её эмоции.       — Н-но перед вами только что взорвалась пони! — возопила не выдержавшая Твайлайт.       — Твайлайт, это нормально, — Твайлайт воззрилась на Рарити ничего не понимающим взглядом. — Пинки и не такое может. На моей памяти она выдержала падение подорванного дома, выбравшись из-под обломков и рассмеявшись мне в мордочку!       — Но это невозможно! Она земная пони!       — Так эт ж Полковцы, — пожала плечами Эпплджек, будто это всё объясняло. — Они встречаются с чем-то и куда хуже призраков или Тёмных Мантикоров. Все пони в Особом Полку сумасшедшие и служат Королеве даж после смерти. Пинки так точно, но она случай особый. Эта кобылка у нас кто-т вроде представителя Организации, и поверь, без неё нам было б тут туго.       — Эта Пинки сказала, что проверила меня, когда мы заночевали в замке… — холодок пробежал вдоль спины Твайлайт. — Я так и чувствовала чьё то присутствие. И появилась эта кобылка именно тогда, когда Рейнбоу Дэш понадобились доказательства. Будто Пинки слышала весь наш разговор…       — Так это её работа. Она у нас и жандармерия, и смотритель за всякими подозрительными посетителями, — Твайлайт так и хотелось снять эту наглую ухмылку с мордочки ночной пегаски. — А сейчас пойдём, выйдем и выпустим пар под дождём. Лучше сделать это до того, как снова придут монстры.       Твайлайт хрустнула шеей и проследила взглядом за пролетевшей над ней радужной пегаской, вылетевшей в разбитое окно на улицу со всё ещё идущим ливнем.       — Эта Дэш… Твайлайт, я могу надавить и она бросит эту затею, — фестралка хмуро прочитала в глазах охотницы страх за неё.       — Не, Твай не отступит. Я этот её взгляд знаю… — не слушая голос Спайка за спиной, Твайлайт вышла через дверь наружу. Тут, на стене, её ждала Рейнбоу Дэш, готовая рваться в бой и широко раскрывшая крылья. Её с перепонками куда лучше этих «куриных» с перьями.       Над землёй ударил гром, осветив каждую маленькую трещину на сером камне стены.       — Они же не собираются драться всерьёз? — забеспокоилась Рарити за спиной Твайлайт. — Эпплджек! Останови их, они ведь себя поранят!       — Да погоди ты рожать, сахарок. Дэш её ток повалит, не будет она оставлять синяки ученице Найтмер… — однако по голосу Эпплджек была не очень уверена в этом.       «Это мы ещё посмотрим, кто кому синяки поставит», — губы Твайлайт дёрнулись. Она им покажет, чего на самом деле стоит, а эта пегаска-выскочка больше не посмеет оспаривать то, чего она сумела добиться за все эти годы.       — Это не обязательно, если что, — с едким удовольствием протянула Рейнбоу, потягивая крылья и выгибая спину в десятке метров от неё. — Я не собираюсь сдерживаться, леди Предствестница. Это не в моём стиле.       — В свою очередь я удивлена, как ты дослужилась до такого высокого поста. Ты позволяешь себе слишком многое с вышестоящими в иерархии, — сдержанно ответила Твайлайт.       Рейнбоу Дэш прыснула.       — Отнюдь. Я знаю, что у тебя нет никакой власти над кем-либо. Тем более надо мной. Тем более, когда я в любую секунду могу извалять тебя в грязи.       — Я попрошу Королеву Ночи снять тебя с должности. Ты не подходишь для своего поста, да и кто вообще позволил не-фестралу занять такое важное место? — Твайлайт широко ухмыльнулась. Она тоже умела играть в эту игру.       — Тебе конец, — мордочка ночной пегаски ожесточилась, и она рванула на неё в стремительном рывке.       От закованных в сталь копыт Твайлайт просто… провалилась в свою тень. Исчезая в отражаемой ею тьме, она успела увидеть шок в глазах пегаски, прежде чем появилась позади неё, выйдя из тени между двумя зубцами на стене и ступив копытами на пол.       Челюсти Рарити и Эпплджек попадали вниз. Спайк же с улыбкой показал ей большой палец вверх.       — Неплохо… — сделав полукруг и развернувшись в воздухе, Рейнбоу приземлилась недалеко от кобылок и дракончика. — Что-то ещё умеешь или это всё?       Твайлайт ухмыльнулась. Очень кстати над замком ударила очередная молния, и фестралка силой мысли вытащила из тени Дэш десяток тонких щупалец, кинувшихся на ночную пегаску. Та с не свойственной пони реакцией сбрила созданные ею щупальца одним взмахом крыла, накрыльники которого от резкого движения выдвинули острые лезвия.       «Это будет сложнее, чем я думала…» — капитан гарнизона оказалась куда сноровистей, чем ожидала поджавшая губы Твайлайт. Ей придётся немного попотеть...       — Девочки! — окрикнула их Рарити. — Перестаньте же ребячиться! — и топнула копытцем.       — Не лезь не в своё дело, большеглазая! — дневная единорожка понурила ушки, а Рейнбоу Дэш сплюнула за стену. Твайлайт ощутила омерзение к себе — вот как она выглядела совсем недавно, нападая на Рарити. — Твайлайт, мне это как-то надоело. Идём в лобовую, кто кого повалит, тот и выиграл. Лучше уж так, чем если я вытащу своё копьё, а ты заостришь свои тентакли, — мокрая грива Дэш свисала вниз разноцветными прядями, и, стоило ей признать, кобылке такой образ шёл идеально.       — Идёт, — Твайлайт тоже успела вся взмокнуть под дождём. «Пора бы закончить со всем этим. Как бы балахон не отсырел».       Как и в тот раз, Дэш побежала первой, бряцая тёмными накопытниками. Твайлайт всхрапнула и тоже понеслась навстречу ночной пегаске. Уже на полпути, она просто обратилась в чёрный дым и поглотила в себя кобылку, не успевшую ничего сделать.       «А она с-сильная…» — держа буквально внутри себя рвущуюся наружу пони, Твайлайт резко опустилась и с силой припечатала охнувшую Дэш об пол.       Клубящийся дым собрался в силуэт фестралки в балахоне, насевшей на брыкающейся пегаске, рычащей подобно пойманному зверю.       — И победила Твайлайт! — усмехнулась подходящая к ним Эпплджек с прячущейся за ней Рарити. — Дэш, спокойней. Ты ж уже проиграла.       — Так нечестно! — капитан всё не сдавалась и из раза в раз пыталась её спихнуть с себя, но Твайлайт крепко держалась, примкнув к шее кобылки и не давая ей этим бодаться головой.       — Кхм. Как бы на вас был надет нагрудник и накопытники, Рейнбоу Дэш. Будь Твайлайт обычной фестралкой, у вас было бы огромное преимущество перед ней, — Рарити выступила с позиций справедливости.       — Фестралы сильнее любых пони! Я не могу её спихнуть… — сопротивление пегаски наконец стихло. Она со вздохом приложилась шлёпнувшей щекой об лужу. — Довольна, лавандовое нечто? С твоими силами легко унижать других…       — Ты могла быть вежливой и не стремиться унизить меня, Рейнбоу Дэш. У тебя могут быть проблемы, если Найтмер узнает от меня о случившемся здесь, — отпустив пегаску, Твайлайт поднялась с неё и отошла вбок.       — Так ты реально ученица Великой?.. — Дэш с поджатыми губами взглянула неё. — Слушай, я…       — Но я ничего не скажу, — хихикнула довольная Твайлайт. Она не была хвастливой пони, но победы над принижающими её достоинство всегда радовали фестралку. — Много чести жаловаться Наставнице, когда я сама могу решать свои конфликты.       — Эт правильно, сахарок. У-ух! — Эпплджек помогла Дэш подняться и сразу отступила, прежде чем пегаска принялась по-собачьи отряхиваться, разбрызгивая воду. — Рейнбоу, ну, у тебя походу мозги совсем набекрень пошли после последней лёжки в госпитале. Твайлайт ж не шутит. Одно её слово после возвращения в столицу, и тебя выпнут с поста следующей же ночью.       — М-гм, — молчаливо согласилась Рарити.       Дэш просто махнула на них обеих крылом.       — У нас был конфликт. Я наговорила Твайлайт всякого и обидела её, так что нам надо было выпустить пар. После совместного валяния в грязи все становятся друзьями не разлей вода, — пегаска с шутливой и немного нервной улыбкой протянула ей накопытник.       «Может, она не такая и плохая пони», — Твайлайт приподняла уголки губ и цокнулась с Дэш копытами. — «Нам и так придёться работать вместе, а коней или кобыл на перепутье не меняют...»       — Мне нужна информация, Рейнбоу Дэш, — Твайлайт предпочла сразу приступить к делу. — У меня есть пара гипотез, но требуются некоторые уточнения. Ты участвовала в отражении атак оживших кошмаров?       — Вот этот шрам, — пегаска копытом указала на свой шрам на щеке. — Мне оставила кобыла со ртом больше моей головы, а её зубы так вообще сталь прокусывали. А так да, я командовала обороной при всех трёх штурмах и ни одному не проиграла.       Спайк тронул переднюю ногу обернувшейся фестралки. С грустной мордочкой дракончик показал ей планшет с начисто промокшими листами. Твайлайт закатила глаза, вернув взгляд на пегаску. Ничего страшного, что Спайк не сможет записать детали — она отлично всё помнила, а записи были её способом успокоить нервы чувством контроля.       — Как выглядели монстры?       — Жуткие, — Рейнбоу скривилась. Шерсть на её спине немного ощетинилась. — Такие, что аж жуть берёт… Они издали похожи на нормальных пони, но некоторые совсем не похожи. Ещё, им кто-то помогает.       — Кто?! — удивилась Эпплджек. Видимо о последнем она совсем не знала.       — Да Дискорд его знает. Был случай при втором штурме. Они тип как пауки лезли к нам по стене, ребята их копьями сбивали. Всё путём. И вдруг, вы не поверите! Ворота с петель упали. Со всех сразу. Тварей мы сдержали, единороги мои щиты поставили и заткнули брешь, а никто не видел, как это произошло!       — Та самая мистика, — буркнула Эпплджек.       — Но это могла быть случайность, — робко предположила Рарити.       — Какая ещё случайность?! — вспылила Рейнбоу. — У нас инспекция после первого штурма прошла, я лично эти ворота проверяла. Они не могли взять и развалиться!       — Дэш, — Эпплджек положила копыто на плечо пегаски, которое та сразу с себя спихнула. — Не нервничай ты так. Найдём мы мага, который им помогал. Твайлайт, ну так что, кто нас прибить пытался?       — Спайк, — дракончик подпрыгнул и уставился на фестралку.       — Я?! Но я не!..       — Ты был прав, — Твайлайт закусила губу. Ей пришлось признать очевидное. — Эти нападения не имели целью захват или разрушение города.       — С чего ты взяла? — нахмурилась Дэш. Крылья капитана ночной гвардии Эклипса поднялись с боков.       — Кошмары ограничивались запугиваниями и от них почти никто не пострадал серьёзно. Нападения — просто инсценировка для привлечения внимания.       — А… Чьего внимания?.. — Рарити вздрогнула от звука грома.       — Королевы, — Твайлайт повернулась в сторону леса. Вздохнув, она закрыла глаза и спросила, ни на что не надеясь. — Пинки? Ты тут, не так ли?..       — Здесь! — вскрик Рарити последовал сразу за бодрым голоском.       Твайлайт подняла веки и совсем не удивилась, увидев кудрявую розовую пони в противогазе, легко держащуюся чёрными накопытниками за выемку между зубцами.       — Ты представляешь Особый Полк в Эклипсе, так?       — Так точно! — хихикнула кобылка.       — Что вам удалось узнать? — Твайлайт подняла бровь. Для кого-то вроде солдата элитного военного подразделения Пинки была слишком жизнерадостной.       — Ни-че-го, — развела копытами кобылка, не пойми как не свалившись без точки опоры. — Организация послала разведывательные отряды этой ночью, но связи с ними давно нет. Периметр вокруг участка леса с Эклипсом оцепили, Ставка примет решение ближе к рассвету. У вас есть приказы, леди Предвестница?       — Да, — Твайлайт улыбнулась. В отличие от Дэш, Пинки в точности соблюдала негласную иерархию. — Ты отправишься с нами в лес для поисковой экспедиции.       — ЧТО?! — возглас Спайка отражал эмоции всех остальных. Ну, кроме отдавшей честь Пинки.       — Д-дорогая, но это же безумие! Ты сама сделала предположение о ловушке, а теперь собираешься отправиться туда на поиски незнамо кого! Мы тебя туда не отпустим, — нахмурившаяся Рарити была полна уверенности, что они смогут её сдержать.       — Соглашусь. Если Королева узнает, что мы тебя отпустили и ты там сгинула, Королева Ночи нам всем шкуру снимет, — Эпплджек шагнула к Твайлайт и заговорила тише. — Что-т говорит мне, подруга, что про замануху ты верно смекнула. Может, это и впрямь Шайн Райт мстит. Ты же в хороших отношениях с Найтмер Мун?       — Она её приёмная дочь, я говорил, — ответил Спайк за Твайлайт.       Зрачки ночной пегаски сузились, а мордочка окаменела.       — Рейнбоу, Твайлайт не сердится на тебя, — Пинки помахала копытом перед глазами дёрнувшейся Дэш. — Она в любом случае ничего бы не рассказала, так как не любит ябедничать ещё со школы. Вместо этого она разбирается с проблемами сама.       — Откуда ты знаешь? — Твайлайт с подозрением нахмурилась на пони, знающую слишком много про неё.       — Я знаю вс-ё-ё, — зловеще протянула кобылка в противогазе, медленно опускаясь вниз. И вскоре высунулась обратно. — А вообще, я бы сходила в лес, как предложила Твайлайт. Разведаем, кто пускает на нас кошмаров, и доложим Королеве.       — Но Луна скрыта облаками, — засомневалась Дэш. Подняв голову на темнеющие тучи, льющие на них дождь, она фыркнула. — Навряд ли и связь будет работать, если погода и дальше продолжит портиться. Разгонять тучи нельзя, каждый пони и тем более пегас нужен у стены.       — Я могу отправить письмо. У меня крутая способность сжигать вещи и отправлять их кому я захочу, — гордый за себя Спайк выпятил грудь.       — Тогда ты обязательно идёшь с нами, — улыбнулась Твайлайт.       — Я не боюсь, — Спайк встал возле Рарити и сложил на груди лапки. — Эта сумасшедшая кобыла ещё получит от меня по кьютимаркам, — от таких угроз Рарити приоткрыла рот с легко читаемым: «Фу».       — Значит, решено, — Твайлайт повернулась на лес. — Мы отправляемся в лес на поиски того, кто порождает всех этих чудовищ.       Верхушки деревьев покачивались от шквалистого ветра. Молнии сверкали в тёмных от туч небесах, ненадолго освещая огромный лес.       — Если кошмары лезут из портала, установленного каким-нибудь легкомысленным магом, мы его отключим. Мага тоже, — Твайлайт шмыгнула носом и моргнула, смаргивая попавшую в глаз дождевую каплю. — Если же окажется, что это воскресшая Шайн Райт, я похороню её обратно.       — Эм, Твайлайт. Шайн умерла не в лесу. Она пыталась убежать от Королевы и упала в здешний каньон, и там же разбилась, — дневная единорожка заглянула вниз под стену и с криком отпрянула от края.       В поисках источника страха дневной единорожки Твайлайт вгляделась в темноту под стеной, туда, где земля проваливалась в глубокий каменистый пролом. Ничего. Если бы там кто-то и был, Рарити с её не адаптированным ко тьме зрением не смогла бы там что-либо увидеть.       — Что? Что ты увидела?!       Рейнбоу подскочила к осевшей на полу Рарити, рядом с которой сложил лапки вместе растерянный Спайк, и затрясла её за плечи.       Отойдя от края стены, Твайлайт подошла к Рарити. Стараниями ночной пегаски дневная единорожка немного пришла в себя, достаточно, чтобы поднять на неё напуганные глаза.       Дрожащим голосом Рарити произнесла:       — Я в-видела кобылку на опушке. Она махала нам копытом из-за дерева…       — Я никого не вижу! — всё ещё висящая на стене Пинки достала из разгрузки бинокль и оглядывала через него лес. — Ничегошеньки!       — Как она выглядела? — Твайлайт лично оглядывала опушку, но ничего там не увидела. Тревога снова обуяла фестралку. Совсем как в тот раз, когда ей почудилась прячущаяся позади кобылка, а теперь её увидела и Рарити.       — Она… — дневная единорожка запнулась.       — Рар, у неё была белая шерсть? Красная грива? — Эпплджек в точности описала Шайн Райт. Ночная земнопони выглядела встревоженной.       — Д-да, — Рарити сглотнула. — Это была Шайн Райт. Я видела её.       Небеса сотряс раскат грома.