***
…Чудо случилось ровно на тринадцатый день. Сара не спала ночь, ожидая его — чуда — и, наконец, дождалась. Она дежурила у кровати тяжело дышащего брата, и потому первая услышала, как внезапно выровнялось его дыхание, а лицо, всегда искажённое болью, разгладилось. Сначала девочка испугалась, но вспомнив слова Жабьего Короля, успокоилась. Брату становилось лучше… Мать радовалась, плакала — но уже от счастья. К её радости присоединился и отец. Сара радовалась вместе с ними. Марк впервые почувствовал себя по-настоящему лучше, даже улыбался и пытался что-то есть. К вечеру он уже мог сесть на кровати на радость родителей. Во всём этом счастье никто из них не заметил, как из дома в какой-то момент исчезла Сара. Только мальчик, на самом деле любивший сестру, вдруг обнаружил её отсутствие. …Хрустнула под ногами ветка. Девочка вздрогнула и на секунду допустила трусливую мысль — а если прямо сейчас развернуться и вернуться? Но упрямая честность гнала её вперёд, в болота. Туда, где она обещала вернуться на тринадцатый день. Она ничего не брала с собой. Сара шагала от дерева к дереву, пытаясь вспомнить дорогу и сетуя, что не взяла хотя бы свечи — в безветренную ночь даже она помогла бы девочке. Остановившись, она прислушалась, и вскоре до неё донёсся плеск воды. Сара поспешила на звук. Жабий Король уже ждал её, возвышаясь над озером своей громадой в окружении квакающих лягушек и немого рогоза. Девочка остановилась напротив, поняв, что уже совершенно ничего не боится. — Ты пришла, — утробно промурчал Король как-то удовлетворённо, будто и не надеялся на человеческую честность. Впрочем, скорее всего, так и было. — Пришла, — отозвалась девочка. — Мой брат выздоравливает — благодарю тебя, Жабий Король. — Я говорил, что возьму с тебя твою благодарность. И ты сказала, что готова на всё, — он наклонился к ней так, чтобы янтарные глаза смотрели прямо на девочку. Сара храбро сносила его взгляд. — Да. Так и есть. Я готова заплатить за твою доброту и твоё чудо. — Что же… За Сарой послышалось движение. Обернувшись, она увидела, что из тьмы леса плывёт неясный свет, при приближении оказавшийся банкой с светляками, которую она ранее принесла в дар Жабьему Королю. Девочка в недоумении взяла её в руки. — За мой дар ты должна будешь отслужить мне ровно столько, сколько будет жить твой брат, — Жабий Король смотрел на реакцию девочки, ничем не выдающей свой страх, если не присматриваться. Сара же была… ошарашена. Но не удивлена. Она предвидела нечто подобное. Она была уже не маленькой девочкой и понимала, что, свершив чудо, Жабий Король попросит что-то равноценное той жизни, что он подарил её брату. И всё же было ей тоскливо… — Хорошо… Я согласна, — произнесла наконец она. — Что мне нужно делать? — Ничего ужасного. Ты станешь мне служить, будешь ухаживать за моим лесом и болотом. Просто закрой глаза и не бойся ступить в воду… С этими словами Жабий Король отстранился и медленно ушёл на дно, медленно гас свет его глаз. Сара прижала к груди банку светляков, что до сих пор держала в руках. Закрыла глаза и шагнула в будто бы не потревоженную воду… В деревне до сих пор вспоминают попавшую без вести девочку, хоть и прошёл уже не один десяток лет. Её брат давно уехал покорять город, но время от времени он возвращался в родной дом со своими детьми и красавицей женой, чтобы навестить ставших уже совсем пожилыми родителей. И с тоской вспоминает он размытый образ старшей сестры…***
…Мальчик и девочка резвились на полянке в лесу, не замечая, как стремительно темнеет здесь, под кронами столетних деревьев. Когда же они это обнаружили, то вокруг стало уж совсем ничего не видно. — А что, если мы не вернёмся? — захлюпала носом малышка, хватаясь за рубашку брата. — Не хнычь, выберемся, — достаточно грубо прервал он девочку, судорожно оглядываясь и пытаясь понять, в какой стороне деревня. Ему нельзя было бояться — ведь он старший!.. но ему было страшно, и очень. Много легенд бабушка рассказывала им про этот лес, да и про попавшую давным-давно девочку все ещё помнили… Внезапно дети услышали тихую песню. Она раздавалась словно отовсюду, будто её пел сам ночной лес. Задышала вокруг трава, вздохнули с облегчением деревья. Девочка первой увидела её, но смогла лишь указать на незнакомку пальцем, с испугом и восхищением взирая на женщину, что выплывала из мрака, словно сотканная из прозрачных нитей, становящихся постепенно плотнее и материальнее. Через мгновение её увидел и мальчик. Она плыла по воздуху, прикрыв глаза. За спиной развевались длинные волосы, в которых едва замечались цветы и перья. В руках она держала длинный стебель рогоза, с её плеч спускалась полупрозрачная ткань, под которой не было ничего, будто ниже плеч у незнакомки тела не было вовсе. Вслед ей вились десятки, если не сотни светлячков, медленно растекающихся по поляне, освещая её своим неровным желтовато-зелёным светом. — Фея… — завороженно протянула девочка, крепче вцепившись в брата. — Призрак, — отрицательно мотнул головой тот, боясь верить своему предположению. Уж пусть лучше это будет фея. Странно, но черты её лица казались ему отдалённо знакомыми… — Заблудились? — произнесла она совершенно неземным голосом, будто ветер прошуршал в траве, скользнул по воде и затерялся среди деревьев. — Что же вы делали так поздно в лесу?.. — Играли, — тут же ответила осмелевшая малышка. — А ты фея? — Ну, почти, — женщина рассмеялась — смех её был похож на капель по весне. — Я… дух этого леса. — А что ты делаешь? — задала уже новый вопрос девочка, не замечая, как меняется лицо её брата. Он понял, где видел это лицо раньше. — Ну, я выполняю обещание, — уклончиво ответила она, подойдя ближе и наклонившись к детям. Может, она присела — не было видно под её волшебной прозрачной мантией. — Как вас зовут? — Меня зовут Сара, а его Виктор, — ответила вновь за обоих малышка. — Меня тоже когда-то звали Сара, — вдруг грустно рассмеялась женщина, неожиданно протянув девочке свой рогоз. — Возьми, малышка. Бери своего немого брата, и давайте я провожу вас домой. Ваши родители точно волнуются. — И вовсе я не немой! — запротестовал Виктор, вновь обретя голос. Но больше он ничего не заставил себя сказать в присутствии сестры. Женщина лишь улыбнулась и протянула вперёд руки. По мановению её тонких пальцев светлячки выстроились в две линии, освещая едва видную тропинку с двух сторон. Дети, обрадовавшись пошли вперёд, иногда оборачиваясь, чтобы проверить, провожает ли их та лесная фея. Та послушно шла следом, не переставая улыбаться. Свет светлячков постепенно приглушался, когда тропинка стала приближаться к деревне. На самой опушке он совсем потух, и женщина стала больше походить на призрака — только гуляли по её мантии то вспыхивающие, то снова гаснущие огоньки, так похожие на светляков. Радостно вскрикнув, Сара побежала к дому, ориентируясь на горящие окна, и лишь Виктор немного задержался, взглянув на женщину. В его взгляде читался один единственный вопрос, и та утвердительно кивнула, медленно истлевая во мраке леса…***
Минул не один десяток лет, прежде чем скончался отец Виктора и Сары. Они были уже взрослые, и всё же тяжело было вынести это горе. Мать умерла несколькими годами раньше, и теперь только они сами могли позаботиться себе. Пусть у Сары уже есть жених, а Виктор до сих пор считает себя убеждённым холостяком — они знают, что могут положиться лишь друг на друга. Похороны были скромными. Почти не было гостей — лишь старые друзья и близкие, знавший Марка и его семью лично. И только в неком отдалении от похоронный процессии стояла красивая незнакомая женщина, уже пожившая на этом свете, но всё ещё прекрасная, покрытая первым снегом и физически ощутимой печалью. Когда-то длинные, до самой земли, но уже много короче её волосы были убраны на одну сторону, а грустную улыбку её прятал плотный шарф цвета увядающего леса. Виктор смотрел на неё через толпу, пока священник читал последнюю молитву, и вдруг отчётливо увидел, как у её ног в старомодных сапожках кружат едва светящиеся светлячки…