Let me believe

Уже стемнело. Ветер порывами сильно ударял в лицо, словно бы сбивая с пути и не давая идти дальше. Улицы были немноголюдны; одни только одинокие кэбы то сновали по дорогам, то смирно ожидали, когда же на них обратят внимание. Было значительно холоднее, чем в предыдущие дни – и хотелось вернуться обратно. Все произошло слишком быстро. Джон не был уверен во всем до самого конца, но послушно дернулся навстречу ослепленной фортуны, явно ведущей куда-то в противоположную сторону. Но сделать уже ничего было нельзя; все уже было сделано, когда ключи остались на столе. Они попали в руки к Стивену, в чем Ватсон совершенно не сомневался, однако этот метод… Вот он точно был ошибочным. На улице было до ужаса холодно, но в помещении стало значительно лучше. Согреться сразу не представлялось возможным, но никто не жаловался, даже дамы, одетые достаточно открыто для того, чтобы находиться около постоянно открывающейся двери, ведущей в зиму. Они стояли небольшими компаниями, мило болтали, оголяя свои нежные плечи. Ватсон поежился. Его проводили к лифту, ведущему в огромный зал для торжества. Оператор лифта выглядел как-то особенно мрачно. Яркая красная одежда на нем только усугубляла положение и придавала его лицу странной подвижной жестокости. Джон тут же опустил глаза в пол, стараясь подозрительно не всматриваться в оператора, походившего больше на мертвеца, чем на живого. Это заставляло быть крайне напряженным и надеяться, что пистолет не понадобится. Только двери распахнулись, Джон наскоро шагнул в большое помещение на двенадцатом этаже. Зал был совершенно завораживающим, хотя в нем особенно ничего не было. Множество людей, уже ему знакомых по профессиональной карьере, спокойно общались между собой, не замечая, как все прибывают новые и новые лица. Официанты лавировали среди гостей, молчаливо, но с приятной улыбкой предлагая шампанское и крохотные закуски. В дальнем углу несколько музыкантов поддерживали чарующую атмосферу праздника. Но несмотря на весь фарс и торжественность персонала, сохранялось странное ощущение фальши, опасности. У Ватсона возникло желание повернуть голову вправо, чтобы поделиться своим мимолетным впечатлением, но Стрэнджа там не оказалось. Он тяжело вздохнул: почему вообще он слушает Майкрофта?.. Какой-то мужчина почтенно кивнул ему; Джон ответил так по-праздничному торжественно, как только умел, но совершенно не разобрал, кто именно с ним поздоровался. Лицо казалось до жути знакомым, но представить, где именно они могли пересечься, не представлялось возможным. – Ну, наконец-то! – ему на плечо легла легкая, но довольно требовательная рука. Эстер предстала перед ним во всей своей красе. – Я уж думала, вы не появитесь! – но вдруг улыбка неспокойно дрогнула. – А где Стивен? – Я… один. Пейн замерла. В ее глазах бегал огонек потерянной мысли, который она пыталась сама себе объяснить. В голове не укладывалось, что именно он сказал. И, безусловно, то, как он это сказал. Было в этом тоне что-то тревожное, неправильное, будто бы Ватсон сам отвергал им сказанное. Неожиданно даже для нее она тихонько рассмеялась, прикрыв ладонью губы и крепко зажмурив глаза. Конечно, подумала она, просто кто-то впервые опаздывает. Ей совершенно это понятно, ведь ее спутник, сам все еще не появился, а потому осудить было невозможно. – Ладно, хорошо, – все еще посмеиваясь, протянула девушка. – Не переживай, Брэд тоже задерживается. Надеюсь, оно того стоит, да? – Эс, ты не поняла, – Джон настороженно сделал паузу. – Стивен не появится. – Вы что, разбежались?.. – Прошу тебя, мы и не сходились! – Много ты понимаешь, – Эстер недовольно сложила руки на груди и озлобленно поджала губы на короткое время. – Я еле держу себя в руках, чтобы не вдарить тебе прямо при всех. Тебе повезло, что на мне белые перчатки. Пейн расстроилась и рассердилась. Признаться честно, она даже не была уверена, какое именно чувство в ней сейчас преобладает. Все добавляло отсутствие Стоуна и то и дело видимое ей нервное проскальзывание Донны в толпе. Вечер обещал быть напряженным. Джон был беспокоен сам по себе, а тут и Эстер добавляет ему жесточайшей тревожности, с которой справляться значительно сложнее. Однако скрывать ее от здоровающихся с ним удавалось – кто-то даже вступил с ним в диалог и ничем не выдавал, что видит это беспокойство. Бокал за бокалом – тревожность только росла. Пейн нервно поглядывала на часы, ожидая, когда ей хотя бы позвонят. Брэд и так подставил ее тем, что не пришел вместе с ней, а тут и проявлял себя совершенно бестактно по отношению к ней. Она успела произнести пару бесполезных тостов и осушить несколько бокалов не самого хорошего шампанского: по правде говоря, ожидание было значительно выше. Ватсона отвлекали постоянно то на разговоры, то на каких-то отдельных людей с них, когда он задавал неудобный вопрос. Эстер собеседницей была сейчас так себе, поэтому по большей мере она просто слушала и не встревала. Ее начинали тревожить и разговоры, которые подозрительно вились вокруг одного – огня, сопровождаемого одиночеством. Девушка призадумалась и выпала из повествования на некоторое время, а когда резко выдернула себя обратно, не услышала ни одной странной фразы – новый собеседник был или значительно осторожнее, или кто-то был подставным и все вокруг является лишь удачной ловушкой. – Тут как-то душно, да? – помахивала она ладонью у лица. – Как будто весь воздух выкачали. – Простите, сэр, – Джон остановил одного из официантов, и тот радушно улыбнулся ему. – Здесь нечем дышать. Может, что-то откроем или включим кондиционер, чтобы всем было комфортнее. – Боюсь, это невозможно, сэр, – протянул парень все с той же натянутой улыбкой. – Все выше перечисленное сегодня отказывается работать, а попробовать еще раз сейчас – противоречит правилам вечера. Ватсон понимающе кивнул. Эстер устало выдохнула и отставила недопитый бокал в сторону. Ей было от него тошно, а отсутствие воздуха только сгущало краски. Из-за этого собраться и что-то придумать было особенно проблематично. Когда Джона увлекли в очередной разговор, она осталась одна. Попросив себе ледяной воды, Пейн не смогла сдержать зевок, выдавая нехватку кислорода в помещении. Но окружающих это не тревожило, словно бы они находились в прохладном, а не в раскаленном помещении. Это заставляло призадуматься. Когда она все же собралась с мыслями спуститься вниз и просто продышаться, у нее наконец-то завибрировал в сумочке телефон. Брэд объявился, как и всегда, некстати, и Эстер, закатив глаза, вышла из толпы людей ближе к лестнице, где проходили лишь изредка. – Где тебя носит?! – шикнула она в трубку, не желая больше церемониться. – Эстер, времени нет, – прозвучал чужой голос из динамика. – Хорошо прислушайся. – Стивен?.. – удивленно произнесла она и нагло рассмеялась, удивившись сама себе из-за подобной развязности. – Какого черта происходит? – Прошу тебя, будь тише, – он был удивительно серьезен, но в голосе отчетливо слышались беспокойство и нервозность. – Не называй моего имени, делай вид, будто говоришь с Брэдом. – Что ты вообще несешь? Девушка чуть скривила лицо провела рукой по волосам, уложенным в небрежную прическу. Ее не заботило, что именно произошло, возможно, часы назад; происходящее прямо сейчас давило на нее. Этот звонок ничего не прояснял, сделал только хуже, доведя всю ситуацию до полного абсурда. Стрэндж, впрочем, не собирался ничего дотошно объяснять – времени не оставалось. Твердым голосом он чеканил слова, заставляя Эстер торопиться, быстро осматриваться и мгновенно анализировать происходящее. Она не поспевала за его ходом мысли и нагло сваливала все на отвратительное шампанское и духоту. – А теперь прислушайся, – после нервной тирады бросил Стивен и замолк. – К чему именно? – Пейн устало выдохнула, желая, чтобы это телефонное издевательство закончилось. – Тут куча народу. Если так интересно, может, ты соизволишь тогда появиться?.. – Ты вообще меня слушаешь, Эстер?! Ты сейчас единственная, кто вообще может что-либо сделать. – А Джон? Ты о нем не подумал? – Мне не дозвониться: номер недоступен. Она обрубает его. – Она? – Пейн была действительно удивлена. – Было бы странно, потому что у всех тут ло… – резко она остановилась. – Ох черт… Донна. Она прямо сейчас говорит с ним. – Эстер, это значит лишь то, что времени все меньше. Пожалуйста, сосредоточься на звуках. Пейн нервно поздоровалась с проходящим мимо человеком и произнесла еще несколько слов, производя впечатление, что действительно говорит по телефону. Она замолкла лишь на короткие секунды и разрушила тишину резким вздохом, режущим по ушам странной неживой скрипучестью, не свойственной ее голосу. Шаги. Точно такие же были в клинике, хотя и тише. Тогда ее уверенность, что это Майкрофт, была значительно выше, чем сейчас: он не сунется в такое пекло лично, а ведь именно оно и назревало, судя по нервозности Стивена на другом конце трубки. Объяснять, благо, что именно не так, не пришлось. Стрэндж тут же сказал, чтобы она спустилась вниз на лифте, создав себе непоколебимое алиби – это спасет не только ее саму, но и настоящих, живых людей в этом здании. Сколько их точно было неизвестно, и поэтому стоило действовать аккуратно. Эстер махнула рукой Джону, находившемуся в толпе, но настырно ищущим ее глазами. Она указала на телефон и наигранно закатила глаза; такой жест влюбленного внимания мог принадлежать только Брэду, и Ватсон кивнул ей в ответ в знак сочувственного понимания. Девушка тут же скользнула к лифту. К ее удивлению того мальчишки, оператора лифта, что встретил ее по прибытии, тут не оказалось, и она с облегчением выдохнула. Спуститься на парковку без свидетелей казалось лучшим стечением обстоятельств из любых сейчас возможных. За это время она могла успеть подумать, что именно Стивен предложит ей в качестве руководства к действию. Частично ее даже не волновало, какие именно вещи придется провернуть, главное – ощущение полной свободы, которая навязчиво сдавит горло, затаскивая в собственные жестокие тиски. Куда идти на самой парковке Пейн не знала, но приняла решение уйти достаточно далеко от этих тяжелых шагов за спиной. И оказалась вполне права: через какое-то время ее окликнули, и она нашла нужное направление с большей точностью. – Какого черта на тебе надето? – бросила она вместо приветствия, всматриваясь в Стрэнджа. – Тут бал, а не хэллоуин, – на это замечание Брэд немного рассмеялся, и она тут же обратила свое внимание на него. – И что ты смеешься? Ты опоздал и все равно приехал в мятой рубашке, которая смотрится на тебе просто отвратительно. – Сейчас не время все это обсуждать. – А когда оно настанет? – огрызнулась Пейн и сложила руки на груди. – Ты думаешь, все это шутки? Какого черта происходит и почему Донна вообще здесь? – Ты хочешь знать правду, Эстер? – подойдя чуть ближе к ней, прочеканил Стивен, впервые так жестоко произнеся ее имя. – Донна знала, что его пригласили, и ей нужен он. – Ох да, конечно, – закатила она глаза. – Джон Ватсон прямо нарасхват! Не убить же она его пришла, правильно? Стрэндж молчал, вгрызаясь в нее взглядом. Вся злоба вдруг начала спадать с ее лица; на его место пришло осознание. «Это та самая тварь», – пролетело у нее в голове, и она нервно сглотнула. Но эта тревожность охватила ее не только от самой этой мысли, но и от взгляда, что прожигал ее насквозь. Девушка поежилась в молчаливой мольбе прекратить. Стивен не перестал смотреть на нее, но сделался мягче, ведь теперь она была готова к продуктивному диалогу с ним, была готова его услышать и принять каждое слово на веру, без должных доказательств. – Сунуться на этаж я ни одному из вас не позволю, – начал он. – Помощь нужна в выводе людей. – Как мы их выведем, если не поднимемся, умник? – фыркнул Стоун и недоверчиво приподнял брови. – Все люди только там: на других этажах их нет по замыслу мероприятия. – Пожарная сигнализация. – Мы привлечем внимание пожарных, – остановил ее мысль Стрэндж. – Это худшее, что мы можем сделать в данной ситуации. – Это произойдет, если не сделать звонок в главное управление. – Хорошая мысль, – не дав Брэду даже открыть рта, произнес Стивен и одобрительно кивнул. – Все выйдут довольно быстро. Ждать две-три минуты, а потом отправить всех по домам. Внутрь не соваться, не вмешиваться, не пытаться дозваться кого-то по телефону – это только усугубит всю ситуацию. – Да какого черта вы решили, что все получится?! Стрэндж перевел тот же тяжелый взгляд на Стоуна, и тот несколько сжался под ним. Вот он, настоящий ужас от одного зрительного контакта с его телом. Все это время ему казалось, что Ватсон пугает его, но теперь совершенно ясно – Стивен внутри ожесточеннее и яростнее, что делает его идеальным боевым противником. Все это время не было никаких объяснений, и хотелось продолжить без этого. Стивен умолчал и лишь прочеканил его задачу: уберечь Пейн от необдуманных решений. Хоть что-то он должен был сделать сегодня, чтобы хотя бы немного подняться в его глазах.

***

Они наскоро разошлись, словно встретились случайно. Будто бы бывали рядом только пару раз и говорить им совершенно не о чем, а нужно показаться вежливым хотя бы перед самим собой. Эстер была несколько потеряна, обдумывала план действий досконально, словно бы они шли на ограбление века, а на ней и держалась совершенно все. Частично так, конечно, и было, оба они были не в своей тарелке и не знали, как это исправить. Порываясь начать диалог, каждый из них останавливал себя, не понимая с чего именно стоит начать. – Ты без колебаний согласилась, – только они немного отошли в сторону от лифта, произнес боязливо Брэд. – Почему? Это же… просто чушь какая-то. – Наверно, именно поэтому я и готова его слышать, – пожала плечами Пейн, взглянув на белые перчатки, которые скоро потеряют свою ослепительность. – Это как «Алиса» наяву, понимаешь? Будто бы у нас всех есть этот шанс на безумные приключения в волшебном мире. Она улыбнулась, но совсем уж грустно. Ее переполняло ощущение беды, которой невозможно избежать. Нагнетало даже отсутствие людей на этажах: политика мероприятия запрещала кого-либо в здании, кроме тех, кто находился на двенадцатом этаже, а значит обстановка была значительно подозрительнее и опаснее, чем могла бы вообще быть. Нельзя было даже включить свет, чтобы подсветить себе путь. Эхо от каблуков, казалось, немного разбивало тьму, но ощущалось это пустым, наглым и напускным. Внутри все сжималось от собственных шагов: она не всесильна, как ей бы того ни хотелось, а просто человек. Наверно, это было частью того, что так сильно огорчало ее, ведь связывало ей руки, сковывало тело от странного шипения за углом. От него она и остановилась, вызвав закономерный вопрос. Вместо ответа девушка лишь помотала головой из стороны в сторону. – Почему мы вообще идем к этой пожарной сигнализации? – вдруг спросила Эстер. – Мы могли сделать дело еще на парковке или при входе в здание. – Минутку, – фыркнул Стоун и вернулся на несколько шагов назад, прямо к ней. – Это же была твоя идея, не так ли? Дать фору Стрэнджу – разве не первостепенная задача сейчас? Она некоторое время молчала, всматриваясь куда-то вдаль пустым взглядом. Да, именно так она и сказала: нужна фора, чтобы тихо подготовиться и суметь не привлечь к себе внимание. Если все пойдет точно по плану, значит все они останутся в выигрыше. Пару раз она глубоко вдохнула, чтобы немного успокоиться. Фора для Стивена – отличный предлог, как ей показалось, чтобы найти в себе смелость сделать то, что пришло ей в голову, как только они заговорили о сигнализации. Эстер снова выдохнула и подняла взгляд на Стоуна. – Дай свой телефон, – с дрожью проговорила она. – Приготовься. Пейн набирала номер и посматривала, как в темноте растворяется силуэт Брэда. Видимо, ей не показалось, когда тьма расступалась от ее шагов. Но раздумывать об этом времени не было – ее все еще преследовало это жуткое чувство, словно бы за ними наблюдают, а значит нужно было ускориться. На другом конце трубки послышался очаровательный женский голос. На привычный вопрос о том, что именно случилось, послышалась жестокая интонация Эстер о необходимости соединения ее с главным управлением. Причем прямо сейчас, без малейшего промедления, потому как времени мало и медлить нет нужды. Стоун пугано обернулся и впервые встретился с озлобленным лицом Пейн. В еле проникающим в коридор свете она была особенно жестока. – Простите, но это невозможно, – продолжал миловидный голос. – Тогда слушай меня сюда, дорогуша, – прочеканила Эстер. – Скорее всего, звонок уже отслежен, не так ли? Поэтому запоминай и передай выше, что никто не должен появиться здесь по тревоге пожарной сигнализации. – Вы не имеете права…! – Имею. Я – Антея МакАллистер, и вы точно знаете, что это обозначает. Любое мое слово равно слову Майкрофта Холмса, поэтому оно закон. Хотите поспорить дальше или сделаете так, как мне нужно сразу? – Как вывести это в протоколе? – прозвучал потерянный вопрос после некоторой паузы. – Советую не вносить это в протоколы. Ее жестокий голос ударил по стенам с особенной силой. Она тут же бросила трубку и громко вздохнула, прикрыв глаза. Ее лицо сделалось привычным, мягким и нежным. Прикрываться сестрой никогда не входило в ее планы, но именно сейчас это показалось единственно верным вариантом. Брэд ждал сигнала. Это все, что ему сейчас оставалось: с одной стороны его переполняло уникальное восхищение, с другой – кромешный страх. Что-то в нем говорило, что он поступает правильно, поддаваясь подобному безумию. Хоть и хотелось остановиться, он занес руку над рычажком и терпеливо выжидал. С того момента, как они ушли с парковки прошло совсем немного времени, но кончающееся терпение кричало, что мимо пробежали часы. Но он молчал, смотря прямо на Эстер. Знакомым голосом она проговорила: «Сейчас».