***
— Неужели вкусы изменились? — насмешливо спросил Билл, когда вместо раздражающе яркого измерения, сверкающего всеми цветами радуги, его приняла в свои объятия темнота. Он огляделся, пытаясь увидеть что-то знакомое, что-то, что поможет избавиться от этого морока. Взгляд зацепился за едва заметное свечение, которое напоминало далёкую звезду. Билл приблизился к нему, и свечение начало пульсировать и менять свою форму. Он протянул руку, схватил сгусток света, который принял форму змеи, и потянул на себя. Стоило сделать это, как тьма начала отступать, следуя за светом в руке Билла. Хмыкнув, он резко дёрнул тьму на себя, и она буквально спала с окружающего пространства, будто была каким-то огромным покрывалом. — Асколотль, тебе не кажется, что не так нужно встречать старых друзей, — насмешливо спросил Билл, оглядываясь по сторонам. Теперь мир вокруг был залит ослепляющим светом и переливался всеми возможными красками. — Я не могу дать тебе то, что ты так жаждешь, Билл, — проговорил кто-то. — Не можешь или не хочешь? — Билл раздражённо сощурил глаз, глядя прямо перед собой. — Неужели забыл о своём долге? — Я помню, Билл, но помочь всё равно не могу, — будто из ниоткуда появился гигантский розовый ящер. Его чёрные глаза пристально смотрели на Билла, словно пытаясь увидеть что-то необычное. — Асколотль, не смей мне лгать! Асколотль сощурил свои похожие на огромные бусины глаза и крайне заинтересованно спросил: — Неужто она столь невероятна? Твой соулмейт, — добавил он, видя вопрос во взгляде Билла. — Смотрю, ты в последнее время стал излишне любопытен, Асколотль, — язвительно ответил Билл и нервно поправил галстук-бабочку. — Ты, кажется, забыл, кому ты обязан подобным развлечением. Так не думаешь ли ты, что бессмертие одного-единственного человека — не такая уж и большая плата за решение твоей проблемы и благоустройство беззаботной вечности? Асколотль отрицательно покачал головой и вздохнул, вспоминая о своей первой встрече с Биллом Сайфером и сделке, из-за которой ему теперь приходится терпеть гнев демона.***
Асколотль издал раздражённое шипение, когда люди — существа только появившиеся в Мультивселенной, но уже доставляющие немало проблем, вновь пошли против предначертанной им судьбы, нарушая ход вещей. Человеческая цивилизация, будучи не только самой юной, но и самой слабой из всех существующих и существовавших цивилизаций, имела странную и ничем не объяснимую способность рушить привычный и правильный уклад вещей в Мультивселенной. Асколотль вновь задумчиво оглядел полотно судеб третьего измерения, на котором отображалось каждое принятое его жителями решение и следующие за этим последствия. Окружающую тишину, которая временами казалась ему нерушимой, разрушил странный скрежет и пространство разрезала чёрная молния. Из неё появилось странное треугольное существо с одним-единственным глазом и тонкими, будто бы нарисованными, ногами и руками, которое принялось оглядываться по сторонам, словно и не замечало парящего невдалеке Асколотля. — Это пространство и время между пространством и временем, — проговорил Асколотль, зная, что редкие посетители зачастую оказываются здесь случайно и потому совершенно не знают, где и когда находятся. — А я… — Я знаю, — прервал его треугольник, обернувшись и встретившись с ним взглядом. — Ты — Асколотль, хранитель судеб, провидец и тот, кто знает о всех заговорах Мультивселенной. — Ох, вижу, ты достаточно осведомлён, милый друг, — учтиво произнёс Асколотль, с нескрываемым любопытством рассматривая собеседника. — Могу ли я узнать, что привело тебя сюда? — Любопытство, — односложно ответил треугольник, разглядывая что-то за спиной Асколотля. — Это ведь полотно судеб, — утвердительно произнёс он. — Откуда ты только… — И, кажется, у тебя проблемы, — хитро прищурившись, продолжил треугольник, преспокойно приближаясь к полотну судеб. — Что, если я могу решить твою проблему? Асколотль широко распахнул свои огромные глаза и озадаченно уставился на незваного гостя, пытаясь понять, кем же тот всё-таки является. — Кто же ты? — задал он интересующий его вопрос, с удивлением понимая, что ни один житель Мультивселенной не должен был оказаться здесь в ближайшее время. — Ох, ты всё-таки спросил, — с фальшивой радостью произнёс треугольник. — Называй меня Билл Сайфер — Демон Разума, бывший правитель Плоского измерения и нынешний — Измерения Кошмаров. Асколотль склонил голову набок, вспоминая. О, да, он помнил его. Единственное существо во вселенной, сумевшее изменить собственную судьбу столь сильно, что она перестала отображаться на полотне судеб. Билл Сайфер — тот, кто был рождён на закате древней цивилизации, чтобы стать её спасителем, а в итоге превратился в погибель. Он должен был привнести в Мультивселенную гармонию, а в итоге призвал лишь хаос. — Значит, Билл Сайфер, — протянул Асколотль. — Рад встрече. И что же ты подразумеваешь под помощью, друг мой? — Я могу создать переменную, — произнёс Билл, внимательно разглядывая полотно судеб. — Одна несложная формула, и мешки с костями, пусть и частично, начнут следовать своей судьбе. — Что за переменная? — Асколотль был заинтересован. Как ни крути, ему во что бы то ни стало необходимо решить проблему с людьми, ведь если они и дальше будут противиться ходу судьбы, полотно судеб будет повреждено, а это чревато. Билл подлетел к Асколотлю и щёлкнул того по носу: — Это же элементарно! Связь родственных душ. Проще говоря — соулмейты! — он щёлкнул пальцами, и на полотне судеб засияло несколько пар нитей, которые тут же переплелись. — В измерениях, наделённых магией, все ощущают ход судьбы, пусть и считают, что следуют по ведению интуиции, магии, предвидения или чего-то подобного. И все, так или иначе, находят того, с кем существовать комфортнее всего в плане магического взаимодействия — соулмейта. У людей же нет магии и, как результат, нет пресловутого шестого чувства. Но у них есть кое-что намного интереснее, то, что отличает людей друг от друга — душа. — Я понимаю, к чему ты клонишь, и осознаю, что это имеет смысл, но какой тебе от этого прок? — Асколотль прекрасно знал о тяге Билла Сайфера к сделкам, а потому хотел узнать о плате заранее, чтобы не поплатиться за свою недальновидность. — Я уж думал, что ты не спросишь об оплате. Что же, я помогу тебе, если ты ответишь на мой вопрос. Я ведь не много прошу? — руку Билла охватило синее пламя, и он протянул её Асколотлю. Тот, недолго поколебавшись, ответил на рукопожатие. — Сделка заключена. Асколотль наблюдал за тем, как Билл выводит формулу, которая была просто гигантской и, кажется, не собиралась заканчиваться в ближайшее время. Вдруг формула вспыхнула и исчезла, чтобы появиться на полотне судеб. — Тебе нужно просто соединить всех соулмейтов, а дальше путём несложных подсчётов их судьбы при необходимости будут меняться до тех пор, пока не произойдёт встреча соулмейтов, — объяснил Билл. — Невероятно, — с искренним восхищением произнёс Асколотль. — Но что, если люди неверно поймут эту связь и начнут враждовать? Или если она будет причиной их душевных страданий? В ответ Билл фальшиво засмеялся. — Неужели ты так сильно беспокоишься о мешках с костями? Ну, тогда можно внести в формулу наказание за вражду и возможность разорвать связь после её закрепления — всё равно нити на полотне переплелись, так что дальше хоть убьют друг друга. Но с этим ты и сам разберёшься, не так ли, Асколотль? — Разумеется, — быстро ответил Асколотль, не слишком-то сильно задумываясь о смысле вопроса. Он стал вносить судьбы в формулу, изредка поглядывая на Билла, который отрешённо вертел неизвестно откуда взявшуюся трость. Вдруг взгляд Асколотля натолкнулся на странную нить, которая не только не была частью полотна, так ещё и тянулась куда-то вдаль, словно не имея конца. А это интересно. — Тебя тоже? — обратился он к Биллу, сжимая в лапе ту самую нить. — Тебя тоже внести в формулу? Билл отвлёкся от игр с тростью и удивлённо уставился на Асколотля, но в следующую секунду удивление сменилось азартом: — Неплохая идея, — весело произнёс он. — Хотя я не думаю, что когда-нибудь найдётся человек, способный стать моим соулмейтом. Но если он всё же найдётся, мне будет любопытно увидеть того, кто, по мнению судьбы или чего-то там ещё, способен совладать со мной. — Только ли в этом причина? — спрашивал Асколотль, внося судьбу Билла в формулу. — Может, тебе просто хочется иметь кого-то рядом? — У меня нет подобных желаний, — отстранённо ответил Билл, скосив взгляд на Асколотля. — А даже если бы и были, в них нет никакого толку. Что же, думаю, время тебе выполнить свою часть сделки. Асколотль согласно кивнул и коротко произнёс: — Спрашивай. — Что я такое? — обескураживающе спросил Билл. — Я живу миллиарды лет, изучил все загадки Мультивселенной, но так и не нашёл ответ на этот вопрос.***
— Дух Хаоса — так ты тогда ответил, — сказал Билл, вырывая Асколотля из воспоминаний. — Неужели думал, что я не влезу к тебе в голову? — Тогда ты должен понимать, что я не могу выполнить твою просьбу. Искусственное изменение нитей судьбы может привести к разрушению полотна судеб, что приведёт к хаосу, а я этого допустить не могу. — Тц… Ты всегда был слишком правильным, Асколотль, — Билл устало вздохнул. — Ответь на последний вопрос. Дитя Времени полностью вернуло свои силы? — Нет, не все, — ответил Асколотль после секундной заминки. — Обращение времени вспять ему всё ещё недоступно. — Как я и думал. Не подкинешь к нему? Асколотль молча открыл портал, в котором спустя мгновение скрылся Билл.