Синдикат Мира

Вейл. Академия Бикон. Коммуникационный центр       Появление в Башне столь необычной группы, как практически полный квартет директоров Академий, дополненный Тэнно и Кроу, не могло не вызвать бурную реакцию. К счастью, день был будний, и народу в зале было не так много, так что всё обошлось недоуменными взглядами и перешёптываниями. Обменявшись кивками с Озпином, генерал Айронвуд отделился от группы, и громко объявил: - Коммуникационный центр временно закрывается! Просьба всем студентам покинуть помещение!       Юноши и девушки разочарованно загудели, но двинулись к выходу. Айронвуд машинально включил противоподслушивающее устройство и вернулся к остальным. Не обращая на поток покидающих Башню студентов внимания, странная компания прошествовала к стойке регистрации. Голограмма девушки-оператора, представлявшая собой визуализированную часть управляющей программы, встретила их дежурной улыбкой: - Добро пожаловать в трансконтинентальный коммуникационный центр. Как я могу вам помочь? - Предоставить терминалу 15 полные права директора Академии. Неограниченный доступ. - коротко ответил Озпин. - Это серьёзная мера. Пожалуйста, назовите пароль для подтверждения, - всё так же улыбаясь, попросила голограмма. - "Амариллис", - произнёс профессор. Девушка на несколько секунд будто задумалась, после чего проговорила: - Пароль и голосовые данные совпадают. Доступ разрешён. - Скажите, мистер Озпин, а здесь открываются окна? - полюбопытствовал Тэнно, всё это время стоявший в стороне и не проявлявший абсолютно никакого интереса к происходящему. - Хотите снова проделать свой трюк с прыжком с обрыва? - обернулся к нему директор Академии. - Отнюдь, - покачал головой Оператор. - Мне может потребоваться дополнительное оборудование, а его проще всего доставить сюда по воздуху. - Понятно, - кивнул Озпин. - Что ж, тогда вам нужно окно справа. - Благодарю, - ответил юноша и двинулся в указанную сторону. По пути он поднёс руку к уху: - Ардис. - Оператор? - Скопируй свою периферическую систему на переносной блок Лотос и вышли мне на малом зонде на мои текущие координаты. - Выполняю, - откликнулся ИИ корабля. - Но зачем вам понадобился такой -ДРРРРЯХЛЫЙ...- устаревший цефалон как я? - Необходимо будет порыться в местной управляющей сети, - ответил ему Тэнно. - Я прежде не работал с ей подобными напрямую, так что твоя помощь не помешает. - Копирование завершено. Зонд запущен! - откликнулся цефалон.- Расчётное время прибытия - 5 местных минут. - Жду, - коротко ответил юноша и, сунув руки в карманы комбинезона, замер у окна, не замечая внимательный взгляд голубых глаз из-за дальнего монитора.       Их обладательница отсоединила свой свиток от контакта и, включив камеру, сделала незаметное фото, после чего, смешавшись с остальными, непринуждённо двинулась в сторону лифта. Проходя мимо занятых тихим разговором директоров, девушка на секунду задумалась, но всё же сочла невежливым не поздороваться. - Профессор Озпин, генерал Айронвуд, - вежливо наклонила голову она. - Мисс Шни, - ответил директор Атласа, склонив голову в таком же вежливом полупоклоне. Директор Бикона же промолчал, отделавшись лёгким кивком. Было заметно, что его мысли заняты чем-то другим и, судя по направлению его взгляда, предмет его дум сейчас стоял у окна, неотрывно глядя в небо.       Попав наконец в лифт и подтвердив с помощью свитка, что она хочет попасть в холл, Вайсс нетерпеливо застрочила пальцами по экрану. Фото смотрящего в окно Тэнно улетело в чат команды с подписью "Смотрите кого я нашла в коммуникационном центре!" Академия Бикон. Учебный корпус       ...и если ты придёшь на танцы завтра - я обещаю тебе свой первый танец, - мягко улыбнулась Янг и, подмигнув непонимающе хлопавшей глазами Блэйк, вышла из аудитории. Свиток коротко пропищал, сигнализируя о входящем сообщении. Недовольно закатив глаза - что там ещё? - блондинка полезла в карман и, разблокировав свиток, глянула на присланное Вайсс фото. Пальцы её левой руки сами собой сжались в кулак, а губы расплылись в ухмылке. - Попался! - резюмировала она и кинулась по коридору. Завернув за угол, она со всего размаху налетела на спокойно шедшего, уткнувшись в свой свиток, юношу. От удара, его свиток взлетел в воздух, а сам он рухнул на пол. - Прости, я спешу! - крикнула Янг, крутнувшись вокруг вертикальной оси и махнув ему рукой. - Твою-то... - пробормотал Саймон, поднимаясь с пола. - Развелось торопыг. Подняв с пола свиток, и убедившись, что он цел, Сукеро очистил список входящих сообщений. Письма от Юргена и его сестры, зашифрованные с помощью известного только им ключа, он уже прочёл и принял к сведению. Впрочем, ничего особенного в них не было - их подопечные, то бишь тройка злодеев, выдающих себя за мистральских студентов, по-прежнему не совершала ничего предосудительного.       Почесав саднившее плечо, юноша горько усмехнулся - ему вспомнилась давняя встреча, Три года назад       Сбитый с ног неожиданным толчком, юноша растянулся на асфальте, с грохотом уронив и без того побитый чемодан. - Упс, прости, я тебя не заметила, - извиняющимся тоном произнесла сбившая его девушка в дорогом модном прикиде, протягивая руку упавшему от её толчка Саймону. - Тоже новичок? - Ага, спасибо, - принял её помощь Сукеро и, встав, начал отряхиваться. - Коко Адель, - коротко отрекомендовалась девушка. - Та самая? - удивлённо поднял на неё глаза юноша. - Дочь известных модельеров? - Вот уж не подумала бы, что ты шаришь за моду, - хохотнула та. - Предупреждаю, автографа не дам. Саймон нахмурился - он счёл её слова более чем очевидным намёком на явную бедность своего одеяния. - Саймон Сукеро. Не помню, чтобы просил автограф, - отрезал он и, нагнувшись, поднял чемодан. - Да ладно тебе, не злись, - дружески хлопнула его по плечу Коко. - На самом деле не такая уж я и популярная, чтобы проспекты подписывать. Да и вообще, громкое имя само по себе ничего не значит. Человека узнают по поступкам. При этих словах её брови сдвинулись - видимо она говорила абсолютно серьёзно. Искоса посматривавший на неё Сукеро хмыкнул - видимо первое впечатление о ней было обманчивым. Однако, вряд ли такая как она, выросшая в богатой семье и ни в чём себе не отказывавшая, сможет понять его.       Отец Саймона был мелким государственным служащим, в одиночку содержавшим пятерых детей, самому младшему из которых едва исполнилось 3 года. Мать Саймона умерла несколько лет назад, и с тех пор на долю юноши, как самого старшего, выпало заботиться о двух младших братьях и сёстрах. Зарплаты отца едва хватало на жизнь, так что мечтать о чём-либо выходящем за рамки семейного бюджета, было как минимум глупо. Саймон прекрасно это понимал и потому никогда ничего не просил сам и запрещал это делать остальным членам семьи. Полная лишений и экономии на всём жизнь закалила его тело и дух, а постоянные драки с одноклассниками в школе, что то и дело прокатывались по поводу его поношенной одежды и обуви, научили его верить в свои силы. Одной из таких драк он привлёк внимание тренера боевой школы "Янтарь" и тот взял его к себе, успокоив отца Саймона тем, что этот талантливый юноша будет обучаться у него бесплатно. Однако, новая школа не принесла облегчения - издевательства продолжились и там. Правда на этот раз, заставить обидчиков ответить за свои слова Сукеро удавалось не всегда - как правило они учились на курс-другой выше его. Кроме того, постоянные тренировки и обучение, вкупе с горой домашних дел, выматывали юношу до того, что он часто засыпал в самых неподходящих местах. Но, сцепив зубы, он всё же с достоинством выдержал это испытание, даже войдя во вкус на последнем курсе. И вот теперь, когда он оправдал доверие тренера и надежды отца, сдав вступительные экзамены в Академию Бикон, его новая жизнь опять начинается с насмешек? Ну уж дудки! На этот раз терпеть подобное он не станет! - Вот именно, - отчеканил он, направляясь вместе со всеми в актовый зал. - И я намереваюсь стать лучшим выпускником этой Академии. - Похвально, - усмехнулась шедшая за ним Коко. - Желаю удачи. Во время приветственной речи, Саймон то и дело искоса поглядывал на неё, пытаясь понять, что же у неё на уме. Однако, всего его попытки не увенчались успехом - по губам Адель всегда блуждала спокойная полуулыбка, а скрывавшие выражение глаз чёрные очки служили достаточной защитой от любопытных взглядов.       Что же она за человек, ему посчастливилось узнать на инициации. Пробираясь сквозь лес в поисках своей пары, Саймон услышал чьи-то голоса, и, двинувшись на них, увидел из-за деревьев Коко, склонившуюся над тихо плачущей девушкой-фавном. - Не волнуйся, всё в порядке, - утешала она её. - Вернёмся в Академию - покажешься врачу, а уж аура всё остальное доделает. А ну-ка! И, к изумлению Сукеро, Адель оторвала рукав своего дорогого кардигана и принялась обматывать им пострадавшую руку девушки. - Тебя как зовут? - между делом спросила она. - Вельвет. Вельвет Скарлатина, - всё ещё всхлипывая произнесла фавн. - Коко Адель. Не волнуйся, зайка, с тобой всё будет хорошо. Держись крепче! Окончательно обалдевший Саймон увидел, как Коко подсадила Вельвет на закорки и, упрямо наклонив голову, двинулась в указанном директором направлении. Проводив их глазами, юноша хотел двинуться за ними и предложить помощь, но раздавшийся из-за деревьев грохот Зверобоя недвусмысленно дал понять, что Адель справится сама.       По окончании инициации, Саймон ничуть не удивился тому, что директор Озпин назначил Адель лидером. В лёгкий шок его повергло собственное назначение.       - Саймон! - окликнули его из-за спины. Вынырнув из потока воспоминаний, Сукеро обернулся и кивнул подошедшей Джине. - У нас сейчас гримология, - глянула она в высветившееся в свитке расписание. - Как раз выспимся. - Изменений нет? - еле слышно прошептал ей юноша. - Притворяются паиньками, - так же тихо ответила Гринклок, беря его под руку. - Кстати, Саймон! - М? - Они же собираются действовать на балу, - метнула на него инквизиторский взгляд Джина. - Ты уже выбрал кого пригласить в качестве прикрытия? Образ Коко на мгновение промелькнул перед внутренним взором Сукеро. Но только на мгновение. - Не хочу вмешивать незаинтересованных. Ты не против пойти со мной на бал? - С удовольствием! - расцвела девушка, как бы ненароком прижав его локоть к себе чуть сильнее чем надо - так, чтобы Саймон ощутил её упругую грудь. - Не липни так сильно, - спокойно отстранил её лидер SUGR. - Не хочу, чтобы к нам было приковано лишнее внимание. - Хорошо, как скажешь, - надула губки Гринклок. Но, едва Сукеро отвернулся, она вновь улыбнулась одной из своих самых хитрых улыбок. - Саймон, - прошептала она на ухо юноше, несколько минут спустя, когда студенты расселись по своим местам и начали один за другим впадать в сонную дремоту, убаюканные монотонным "бла-бла-бла" профессора Порта. - А что ты будешь делать с... Ну ты понял. - Честно говоря, я ещё не решил, - покачал головой Сукеро, не отрывая взгляда от доски, на которой профессор усердно чертил что-то подозрительно напоминающее кочан капусты. - Думаю, стоит доложить профессору Озпину, но не знаю, в присутствии генерала Айронвуда или нет. - Тебе лучше поторопиться с решением, - зевнула Джина, роняя голову на скрещенные руки. - Как бы это не обернулось против тебя. - Знаю, - помрачнел Саймон, раскрывая тетрадь. Академия Бикон. Коммуникационный центр       Тэнно стоял у окна, в ожидании зонда. Он размышлял о поставленных перед собой задачах: найти и ликвидировать Сиенну Кан и всех её прихвостней; создать варфрейм из местных аналогов привычных ему материалов и испытать его в бою, а также подчинить или заручиться абсолютной поддержкой сильных мира сего. По его прикидкам выходило, что все эти задачи имели одно общее решение. Необходимо было лишь выработать план и правильно его реализовать.       В этот момент, у него неожиданно закружилась голова и юноша опёрся о стекло, чувствуя, как подкашиваются ноги. - Что за..? - с трудом выдавил он, пытаясь переубедить себя, что комната не вращается в дикой пляске, а всего лишь его тело шутит с ним странные шутки. Холодный пот, градом усыпавший всё его тело, добавил мерзотное ощущение липкости. Сам того не осознавая, Тэнно вцепился в воротник комбинезона, оттягивая его, дабы позволить воздуху проникнуть внутрь. - Оператор, зонд прибыл! - доложил Ардис и состояние юноши рывком вернулось в норму. Вдохнув и выдохнув пару раз, он машинально утёр пот со лба рукавом комбинезона и выпрямился. Покосившись назад - не заметил ли кто его минутной слабости? - Тэнно справился с немудрёными запорами на окне и широко открыл его, позволив прохладному воздуху ворваться внутрь. Спустя мгновение, разведзонд - продолговатая, сплющенная с концов сигара, - снял маскировку и явил себя взорам любопытствующих. Часть брони, на обращённой к Тэнно стороне, отъехала в сторону и юноша взял лежавший там металлический кейс. В ту же секунду зонд исчез.       Закрыв окно, и прошествовав к указанному профессором Озпином месту, Оператор уселся и, подняв бровь, оглядел терминал. Разумеется, он не рассчитывал, что увидит нечто привычное, однако отсутствие каких бы то ни было контактов на некоторое время поставило его в тупик. Единственным, что могло ему помочь, было гнездо для свитка. Поглядев на него, Тэнно на секунду задумался, после чего аккуратно положил кейс рядом с ним и утопил кнопку активации.       Из кейса выметнулись три тонких, полупрозрачных щупальца. В их плавных и вместе с тем дёрганых движениях, было нечто хищное, отвратительно-притягательное. Окружившие Тэнно профессора одновременно поморщились, не отрывая однако от них взгляда. Генерал Айронвуд скептически скрестил руки на груди, как бы случайно сунув одну из них за отворот кителя. Щупальца же, не теряя времени, как живые зазмеились по столу, и вонзились в гнездо для свитка, выпустив из каждого кончика дополнительные отростки, жадно приникшие к контактам. Спустя ещё пару секунд, каждое из основных щупалец обрело свой цвет - кроваво-красный, солнечно-жёлтый и ярко-белый. Из кейса послышался разочарованный вздох. - Что такое, Ардис? - покосился на него Тэнно. - Двоичный код,- простонал тот. - Да поиск нужного вам продлится вечность! - Конкретнее, - поморщился Оператор. - Пять-семь -ЛЕЕЕТхррр...- минут местного времени - ответил цефалон. - Ещё один компаньон? Вы нас не познакомите? - вклинился в их разговор Озпин. - Если хотите, - пожал плечами юноша. - Ардис, представься. В воздухе перед присутствующими возникла голограмма светящегося изнутри куба с едва различимыми трещинами на одной из граней. - Рад познакомиться! - церемонно произнёс ИИ. - Я Ардис, цефалон корабля и верный слуга и помощник Оператора. - Это...человек? - осторожно спросил введённый в заблуждение человеческими интонациями Ардиса Блэкдог, с любопытством глядя на плававшее в воздухе изображение. Тэнно слегка усмехнулся: - Когда-то был. Ардис - искусственный интеллект, способный обрабатывать и исполнять различные функции, которые были ему поручены. Также он пилот моего корабля и превосходный хакер. - Искусственный интеллект... - задумчиво произнёс Озпин, в очках которого отражалась голограмма Ардиса. - Разве их производство там у вас не было запрещено? - Речь тогда шла о самообучаемых и самовосстанавливающихся машинах последнего поколения - Владеющих Разумом, - покачал головой Оператор. - Ардис же - личность, ограниченная заложенными при его создании директивами, переступить через которые он не способен. - Интересная технология, - нахмурился Айронвуд, внимательно глядя на слегка пульсирующие щупальца. - Интересно, сможем ли мы повторить подобное? - При наличии пары сотен лет и полном отсутствии морали - вполне, - пожал плечами Тэнно, откидываясь на спинку стула. - Что вы имеете в виду? - нахмурился и Озпин. - Кроме того, вы упомянули "когда-то был". Что это значит? - Раз уж мы обречены ждать, пока мой цефалон просканирует всю вашу систему изнутри, я так уж и быть, расскажу вам одну историю, - откликнулся Тэнно.       Когда-то давно, даже по меркам моего мира, ещё в эпоху Орокин, жили два брата - Ордан Каррис и Ардус Каррис. Старший брат, Ордан, прославился на всю Изначальную Систему своими отнюдь не добрыми поступками - он был убийцей, маньяком-психопатом, убивавшим людей сотнями и купавшимся в крови своих жертв. Младший же брат, Ардус, посвятил свою жизнь служению Орокин, став самым юным Архивариусом, из когда-либо приближённых ко двору, и не раз доказывал свою верность Империи. Само собой разумеется, что избравшие столь разный путь братья общение между собой не поддерживали.       Но однажды, Ордан Карис решил откусить кусок, который не смог проглотить - он поднял руку на одного из Орокин, совершив тем самым тягчайшее преступление из всех. В самый короткий срок он был схвачен и заключён в Дабоф-Кра - одну из самых охраняемых тюрем Империи. Приговор - смертная казнь в лучах Нефритового Света - должен был быть приведён в исполнение всего через три дня после его поимки, без суда и следствия. Но его брат, Ардус, посещавший Венеру по неким неотложным делам, используя своё высокое положение, добился встречи с ним. Никому не известно, о чём они говорили - возможно, после стольких лет разлуки в обоих проснулись родственные чувства, возможно что-то ещё - но, как бы то ни было, братья предприняли отчаянную и дерзкую попытку побега.       Однако, сбежать им не удалось - личная охрана Архивариуса, воины Дакс, пленили их обоих. Поступок, предпринятый Архивариусом был столь необычен, что Орокин прислали одного из дознавателей на встречу с ним. К сожалению, подробности их разговора так и остались никому не известными, но факт остаётся фактом - вместо смертной казни, Орокин приговорили обоих братьев к вечной жизни, в качестве помощников и хранителей знаний - цефалонов. Щека Озпина чуть заметно дёрнулась. - После перерождения, - продолжал Оператор. - Им были даны имена Ордис и Ардис, и обиталищем их стали корабли Тэнно. Как видите, Ардис достался мне. - Стоп-стоп-стоп, - изумлённо поднял брови Тото. - То есть, ваш цефа-что-то там - раньше был живым человеком?! Тэнно кивнул и предостерегающе поднял палец: - Но спрашивать его об этом бесполезно - цефалоны не помнят ничего о своей прежней жизни. Так что, если вы изобретёте технологию, обращающую живого человека в искусственный интеллект, вы тоже обзаведётесь своим цефалоном. - И вас это устраивает? - нахмурился Блэкдог. - Обратная трансформация невозможна, - пожал плечами Оператор. - А значит и зацикливаться на этом нет смысла. - Оператор, задание выполнено! - сообщил ИИ. - Помимо кучи бесполезных, нужных и не очень файлов, а также пары весьма любопытных решений для такого допотопного -ХЛАМАхррр...- устройства, я нашёл нечто могущее заинтересовать вас. - Докладывай, - коротко приказал Тэнно. - Обнаружен вирус-полиморф, притворяющийся дублирующей частью управляющей системы. Поражено 99,8% всей системы здания. Также, судя по логам, следы вируса уходят во внесистемное пространство, - протараторил Ардис. - Интересная, но грубая работа. Кроу неопределённо хмыкнул. - Варианты действий? - спросил юноша, не обращая никакого внимания на посторонние звуки. - Полная изоляция или уничтожение, - откликнулся цефалон. - Возможен ли контроль над вирусом? - опередил открывшего было рот Тэнно директор Бикона. Все, включая Оператора, удивлённо повернулись к нему. - Озпин, ты... - начал было Айронвуд. - Не сейчас, Джеймс, - отрезал тот. - Контроль невозможен, так как похоже, что вирус управляется с использованием некоего внешнего устройства, постоянно отслеживающего изменения в системе, - ответил Ардис. - При любой попытке как-то изменить природу вируса, на устройство будет отправлен сигнал тревоги и будет запущена резервная копия. - Ваше вмешательство было замечено? - поднял бровь Озпин. Будь у него такая возможность, Ардис бы фыркнул. - Разумеется нет! Помимо очевидной разницы в нашем уровне, я никак не влиял на вирус, - гордо ответствовал он. - Насколько долог процесс уничтожения? - не отставал Озпин. - Если я буду в системе, то девять десятых секунды, - и от вируса не останется даже -ШРРРРРАМА...- следа, - отозвался ИИ. - Чё его так глючит-то? - поинтересовался Кроу. - Это история для другого раза, - ответил Тэнно. - Меня интересует другое. Что вы задумали, профессор Озпин? - Если этот вирус нельзя уничтожить сейчас, не подняв тревоги, значит нам нужно обладать средством вывести его из строя в нужный момент, не повредив при этом системе, - ответил директор Академии. - Ардис? - не оборачиваясь спросил юноша. - Я могу создать дублирующую вирус вторичную систему, при активации которой он самоуничтожится, - ответил цефалон. - - Но мне понадобится ваша МЕСТЬхрр... помощь, Оператор. - Вас это устроит, профессор Озпин? - спросил Тэнно. - Вполне, - ответил тот. - Но только если активацию этой системы смогу запустить я сам. - В таком случае, вы будете мне должны, - Оператор повернулся к панели и хрустнул пальцами. - Ардис, выведи данные на экран. В привычном виде. - Выполняю!       Айронвуд сделал шаг вперёд, внимательно вглядываясь в то, что делает Тэнно, однако, вскоре был вынужден сдаться - на экране перед юношей висело скопление шестигранников, испещренных странными символами и вращавшихся во все стороны, повинуясь сложным пассажам, играемым Оператором на клавиатуре. То и дело Тэнно недовольно морщился, когда клавиша, к которой он привык, оказывалась не на своём месте, но быстро исправлял допущенную ошибку. Повлиять на это Джеймс никак не мог, так что ему оставалось лишь наблюдать.       Позади него послышался зевок и Кроу произнёс: - Ну, раз такое дело, то я пошёл. Хочется племяшек повидать. - Вот так просто уйдёшь? - обернулся к нему генерал. - А я не твой оперативник, чтоб разрешения спрашивать, - поддел его Кроу. - Да и всё что хотел - я увидел. В окно позади него, Айронвуд увидел подлетающий корабль причудливой формы. Четыре вымпела, развевающиеся на вынесенных назад пилонах, не давали усомниться в его принадлежности. - Ну и вали, - пожал плечами генерал, и лишь отвернувшись, позволил себе слегка улыбнуться. Озпин оглянулся на уходящего Кроу, посмотрел на Айронвуда и слегка прищурился: - Выглядишь довольным, Джеймс. Рад, что теперь мы можем доверять нашему звёздному гостю? - Я всё равно ещё не до конца в нём уверен, - мгновенно посерьёзнел генерал. - Он, между прочим, всё слышит, - подал голос Тэнно, по-прежнему не отрываясь от своего занятия. Академия Бикон. Двор перед Башней МКС.       Руби неслась со всех ног - сообщение Вайсс взбудоражило не только Янг. Наконец-то этот загадочный юноша найден! Теперь-то она его так просто не отпустит! Руби сама не отдавала себе отчёта, что в нём её так привлекло. Возможно, она хотела попытаться достучаться до него и наставить этого юношу на путь истинный. Возможно, ей не давала покоя окутывавшая его аура загадочности - будучи отнюдь не глупой, Руби смогла сопоставить увиденное под горой Гленн с выпусками новостей, в которых рассказывали о странных людях, облачённых в боевые доспехи, чьи возможности далеко превосходили ремнантскую науку. Кроме того, если он действительно из Атласа, как предположила Вайсс, он мог знать что-то о том, куда пропала Пенни. Как бы то ни было, Руби изо всех сил бежала к высившейся перед ней Башне. Тяжело дыша, она повернула за угол... и едва успела отпрянуть в сторону от распустившегося под ногами белого глифа. Вайсс пронеслась мимо со скоростью локомотива - так, что поднятый ею ветер взметнул плащ Руби. - Вайсс?! - недоуменно воскликнула Руби, поправляя волосы. - Вайсс, ты куда?! Но девушка даже не удостоила её взглядом, спеша к вышедшей из приземлившегося корабля паре.       Впереди, заложив руки за спину, с гордо поднятой головой шла облачённая в белый костюм явно военного покроя платиноволосая красавица, холодные черты лица которой немного напоминали Вайсс. Она не производила впечатления праздного туриста, наоборот – покоившаяся на её боку сабля с витой гардой недвусмысленно намекала на принадлежность своей хозяйки к ВСА.       Шедшая за ней девушка была пониже ростом, с более смуглой кожей и тёмно-синими, почти чёрными волосами. Её манера держаться, подчёркнутая строгой белой блузкой с коротким рукавом и голубой юбкой выше колен, во многом напоминала идущую перед ней, но выглядела чуточку наигранно – или Руби так показалось? За обеими девушками на почтительном отдалении шествовали новейшие атласские рыцари – похоже, что прибывшие действительно были важными персонами. Как бы то ни было, именно к ним на всех парах неслась Вайсс.       Руби в лёгком замешательстве огляделась. Как ни сильно было её желание вновь увидеть загадочного юношу, любопытство всё же пересиливало. «Да и никуда он из Башни не денется» - успокоила себя девушка и рванула за подругой. Она успела как раз вовремя – Вайсс с криком «Винтер!» лихо затормозила в нескольких шагах от шедшей первой девушки. Точёные брови той сошлись на переносице и она подняла руку, приказывая роботам опустить вскинутое было оружие, а мгновенно нахмурившейся и подавшейся вперёд спутнице – расслабиться. - Винтер! Я так рада тебя видеть! – затараторила было Вайсс, но, натолкнувшись на холодный, словно изо льда выкованный, взгляд, смущённо ойкнула и присела в реверансе: - Ваше присутствие делает нам честь, мисс Шни. - Твои манеры по-прежнему ужасны, - высокомерно произнесла та, к кому она обращалась. – Похоже, побег от отца не пошёл тебе на пользу. - Да, мэм - опустила глаза Вайсс. – Прошу прощения. - Сиэль, - тем же тоном обратилась Винтер к своей спутнице. – Иди вперёд и представься генералу Айронвуду. Передай ему, что я немного задержусь. - Да, мэм, - вытянулась та и, чуть ли не чеканя шаг, двинулась к Башне. - Свободны, - махнула старшая Шни своему эскорту и, дождавшись, пока роботы отойдут на приличное расстояние, вновь заговорила со смущённо потупившейся Вайсс. Однако теперь её голос слегка потеплел: - Ну, как ты? - Хорошо! – солнечно улыбнулась младшая Шни, вновь подняв голову. – У меня «отлично» по всем предметам, плюс в спарринге дела идут гораздо лучше, чем раньше. Не меняя выражения лица, Винтер отвесила ей хлёсткую оплеуху: - Я не о том спрашивала! Успехами в учёбе будешь отцу хвастаться. Когда я спросила «как ты?», я имела в виду твою повседневную жизнь. Питаешься хорошо? У тебя появилось хобби? Завела новых друзей? - Ну, не так много, - ответила Вайсс, держась за ушибленное место, где, по ощущениям, набухала шишка. – Зато у меня хорошая команда, я же тебе писала! - Не твой ли это лидер там? – кивнула старшая Шни на колонну, за которой пряталась Руби.       Смущённо ойкнув, обнаруженная Руби вышла из-за колонны и, приблизившись, сделала неуклюжий реверанс: - Здравствуйте! Я Ру… - Руби Роуз, пятнадцать лет, родилась и выросла на острове Патч, королевство Вейл. В данный момент – лидер команды RWBY, - произнесла Винтер, глядя не на неё, а в экран свитка. – Отец – Тайянг Шао-Лонг, охотник, тренер боевой школы Сигнал, мать – Саммер Роуз, охотница. - Эммм… - промычала Руби, усиленно хлопая глазами. Оглянулась на Вайсс, в поисках поддержки, но та с обожанием смотрела на сестру. - Откровенно говоря, - старшая Шни убрала свиток в специальный кармашек на поясе и наконец взглянула на неё своим холодным взглядом. – Заурядно. Однако, ты позаботилась о Вайсс, дав ей то, чего не могла я. За это мне хотелось бы выразить тебе свою благодарность. Настала очередь младшей Шни недоуменно таращиться на подругу. - Да, конечно! – сообразила что нужно что-то ответить Руби. – Это честь для всех нас! Попытавшись сделать ещё один неуклюжий реверанс, она зацепилась ногой за ногу и, чуть не брякнувшись наземь, смущённо захихикала. Вайсс тяжко вздохнула, скрыв лицо за ладонью. В глазах же Винтер сверкнули искры тепла – или Руби показалось? Как бы то ни было, она положила руки на плечи обеим девочкам и сказала: - Сейчас мне нужно доложить генералу о своём прибытии. Не думаю, что это займёт много времени, так что, может быть, после этого вы покажете мне своё общежитие? Любопытно было бы увидеть, соответствует ли оно моим стандартам. Вайсс и Руби переглянулись и поникли – вряд ли их комната с самодельными двухъярусными кроватями будет соответствовать ожиданиям Винтер. - Так-так, - неожиданно прозвучало из-за их спин. – Подкупаем детей, Снежная Королева?       Руби оторопела. Этот хрипловатый голос. Небрежная манера речи. Запах дешёвого алкоголя. Всё это в совокупности могло принадлежать лишь одному человеку. Не веря своим ушам, девушка оглянулась – ну конечно же это её любимый дядя! - Дядя Кроу!!! – повисла она на его предплечье, спустя мгновение. Тот, якобы недоуменно подняв брови, протянул руку параллельно земле, позволив ей болтаться на ней, как в старые времена, что Руби, к своему удовольствию, и сделала. - Я так рада тебя видеть! – чуть ли не визжала она от восторга, болтая ногами в воздухе. – А ты хоть немного скучал по мне? Кроу сделал вид что задумался, и, шутливо ответив «Не-а!», потрепал племянницу по голове. - Ты! Удивительно, что от холода в голосе Винтер влага в воздухе не сгустилась в айсберг. Кроу опустил руку, и, не ожидавшая этого Руби, всё-таки брякнулась наземь. - Слышь, мелкая, потом ещё поболтаем, - тихо сказал Бронвен, не сводя глаз с разглядывавшей его с ледяным презрением Винтер. – А сейчас отойди в сторонку, будет весело. - Что ты здесь забыл, пьянь? – сурово произнесла старшая Шни. - Тебя прилетел повидать, - отозвался охотник, безмятежно потягиваясь и закидывая руки за голову – подальше от висевшего на пояснице и большого даже в сложенном состоянии меча. - Так я тебе и поверила, - фыркнула Винтер. – Тебя здесь вообще быть не должно! - Как и тебя, - невозмутимо отпарировал Кроу. – Ты сейчас должна выбивать дерьмо из голов новичков атласской Академии. - А ты должен сидеть на каком-нибудь болоте, где тебе самое место, - максимально высокомерным тоном ответила старшая Шни. – Меня же вызвал генерал Айронвуд. - А меня пригласил Озпин, - пожал плечами Кроу. – А что до Джеймса… - Генерала! – отчеканила Винтер, вновь сдвинув брови. Теперь в её голубых глазах пылал холодный огонь, не предвещавший ничего хорошего. - Да, - согласился Бронвен. – Так вот, что до Джеймса… - Для тебя он – генерал Айронвуд! – отрезала Шни. - Не-а, - усмехнувшись, Кроу покачал пальцем в воздухе. – Это для тебя он генерал. Мы с Джимми знакомы подольше чем с тобой, хотя и не так близко. - Ещё одно слово, пёс, - Винтер медленно потянула саблю из петли на портупее. – И я укорочу твой язык! - Мда, - с притворной грустью вздохнул охотник, спокойно опуская руки и слегка покачиваясь – давал о себе знать выпитый алкоголь. – Ты слишком долго просидела в Атласе, Винти. - Не смей меня так называть, плесень подзаборная! – прошипела Винтер, сверкая ледяным огнём в глазах. Бронвен хмыкнул: - Эх, а ведь раньше я первым обнажал свой меч, и ты, как правило, ничего против не имела. Разве что просила «Кроу, ну не здесь же…» Раньше чем челюсти Вайсс и Руби отпали до конца, Винтер, яростно взревев, кинулась в атаку, да так, что поднятый ею ветер чуть не сбил с ног её сестру. Кроу торжествующе улыбнулся.       Первые несколько взмахов сабли Винтер не достигли цели – Бронвен играючи от них уклонился, завершив это издевательским поклоном. Рубящий удар Шни сверху вниз также не достиг цели – лезвие её меча со звоном столкнулось с выхваченным из-за спины Предвестником Кроу. По-особому сжав рукоять, охотник с лязгом разложил его во всю длину и, крутанувшись на месте, нанёс удар сам. И пошло-поехало.       Удары сыпались за ударами. Тонкая сабля Винтер жалящей змеёй вилась вокруг большого меча Кроу, ища слабые стороны в защите. Однако, не похоже, чтобы это доставляло Бронвену какие-то неудобства. Бросалась в глаза разница боевых стилей – Винтер, заняв классическую боевую стойку, осыпала противника градом выпадов, перемещаясь по точно выверенным прямым и не делая ни одного лишнего движения. По сравнению с ней стиль Кроу был хаотичен – он то и дело поворачивался вокруг себя, усиливая тем самым удар, подпрыгивал в воздух или издевательски кланялся, проскальзывал мимо противника и наносил собственные удары из максимально неудобных как для себя, так и для противника положений. Большинство ударов Винтер парировались им в последний момент, после чего почти всегда следовала контратака. Руби, как заведённая, прыгала на одном месте и махала руками, являя собой полную противоположность Вайсс, замершей на месте и сжавшей руки на груди. Обе, не отрываясь, следили за своими кумирами. Вокруг места схватки начали собираться студенты, у которых в этот час не было лекций.       Винтер удачно поймала Кроу на смене приёмов, и с размаху огрела его гардой сабли по лицу, словно кастетом. Однако охотник лишь улыбнулся, сверкнув глазами, и, перехватив меч обоими руками, воздел его над головой. Почуявшая опасность старшая Шни активировала под ногами глиф, отбросивший её далеко назад, и не зря – от удара Кроу гранёные булыжники дороги порхнули в стороны. Одним из них Вайсс могло бы нехило прилететь по голове, если бы Руби её не оттолкнула. Увидевшая это Винтер недобро сощурилась и бросила себе под ноги выпавшую в её ладонь из рукояти сабли капсулу. Дым, клубами поваливший из неё, совершенно скрыл фигуру девушки. Нёсшийся к ней на всех парах Кроу резко затормозил, понимая, что не стоит лезть на рожон, и лязгнул механизмом в рукояти меча, опуская лезвие. Двуствольный праховый дробовик Предвестника шарахнул выстрелом по ушам присутствующих, выплёвывая дробь в дымное облако. Сделав несколько выстрелов, охотник кинулся влево, огибая дым по периметру и ища просвет, в котором он мог бы заметить противника.       Облако неожиданно засветилось изнутри, и мощный порыв ветра разогнал его. Винтер обнаружилась коленопреклонённой в центре глифа бо́льших размеров, чем тот, что она создала первоначально. Сабля её была воткнута в землю, под прямым углом, а вокруг фигуры девушки, вихрился водоворот светящихся белым крылатых теней, развеивая иллюзию того, что Шни сдаётся. Дробовик Кроу вновь грянул дуплетом из обоих стволов, но смертоносная дробь сбила лишь нескольких птиц, тут же растаявших в воздухе. Винтер подняла голову, гадко ухмыльнулась – и стая мелких неверморов на всех парах рванулась к охотнику. Сбив ещё нескольких парой выстрелов, Кроу вновь переключил Предвестник в режим меча и начал отбиваться от атакующих с удвоенной энергией. В этот момент он представлял из себя прекрасную мишень – вот только у старшей Шни не было огнестрельного оружия, да и сдвинуться с места, пока птицы кружили в воздухе, она не могла. Заметивший это краем глаза Кроу резко отпрыгнул в сторону и, подняв меч левой рукой, махнул им в сторону Винтер. С лезвия Предвестника сорвался бледно-красный полумесяц концентрированной ауры и, снося всё на своём пути, рванулся к девушке. Не отпрыгни она из глифа, прекратив тем самым поддерживать тут же растаявших птиц, - последствия были бы непредсказуемыми. Вайсс же успела дёрнуть Руби за воротник плаща, оттащив в сторону и удар ауры Кроу попросту вдребезги разнёс одну из окружавших дорогу к Башне колонн.       Кроу вновь встал в стойку и насмешливо фыркнул. Винтер нахмурилась и ловким движением вынула из рукояти сабли длинную, тонкую шпагу. Судя по изменившейся стойке, девушка прекрасно владела этим видом оружия, а по возникшему за её спиной большому глифу - она вновь собиралась атаковать. - Сейчас будет молниеносная атака! - стиснула руки на груди Вайсс, глядя влюблёнными глазами на стойку сестры. Кроу вскинул брови и опустил меч, по-особому сжав рукоять. Сегменты, из которых оказывается состояло лезвие, разделились и, повинуясь скрытому в рукояти механизму, выгнулись вверх, образуя полумесяц. - Не может быть! - восторженно пропищала Руби. - Дядя использует её только если серьёзен!       Сегменты раскрылись, выпуская острое лезвие с внутренней стороны. Рукоять же, встав под прямым углом к стальному полумесяцу, увеличилась в размерах, превратившись в древко. Ловко перехватив его обеими руками, Кроу взмахнул косой, отправляя её за спину. Винтер же покрепче сжала своё разномастное оружие и пригнулась к земле. Одновременно, без каких-либо предупреждений, противники рванулись друг к другу. Вытянувшаяся в струну Винтер, похоже намеревалась пронзить Кроу одновременно шею и корпус. Широкий же взмах косой Бронвена предполагал, что старшая Шни разделится надвое. Но, ни одному из этих сценариев не суждено было случиться.       В тот самый момент, когда до рокового столкновения оставались считанные мгновения, на сцене появилось новое действующее лицо. Её громкое "Достаточно!" и взмах стека, отбросили драчунов в разные стороны вдвое быстрее, чем они передвигались до этого. Кроу врезался спиной в колонну, породив в ней змеящуюся сетью трещин вмятину и рухнул на колени. Винтер же снесла головой фонарь на фонарном столбе - только стёкла посыпались - и упала навзничь. Глинда Гудвич поправила очки и, сверкая зелёными глазами из-под нахмуренных бровей, процедила: - Разве я не предупреждала, что схватки на территории Академии под запретом?