***
Септимус Принц наблюдал, как его внук переживает разочарование. Вернувшись с явно неудачного свидания, Северус заперся в своей комнате. Спуни заламывала руки, жалуясь, что молодой хозяин ничего не ест и заморит себя голодом. Старый лорд ухмыльнулся — снятие проклятия и ему нелегко далось. Сначала он хотел было кинуться разыскивать свою любовь, но у старости нет столько прыти, сколько у юности, поэтому, слегка поразмыслив, лорд Принц понял, что ходить ему далеко не надо. Вот его любовь — сидит в соседнем кресле и переписывает набело его письмо в редакцию «Вестника зельевара», заменяя совсем уж жесткие и ругательные обороты на более уместные. В результате едкое, как щелочь: «Вы — стадо ополоумевших ослов, которые в погоне за морковкой не видят белого света — не в состоянии заметить ошибки, допущенные бездарным идиотом N, которые стыдно делать и первокурснику…» превращалось «Уважаемая редколлегия, хотел бы обратить ваше внимание, что в статье господина N допущено несколько грубых ошибок…» Какая же редкая волшебница досталась ему в жены — он всегда ценил ее, но теперь, освободившись от проклятия, прочувствовал в полной мере, как же ему повезло. Он с нежностью посмотрел на жену. — Айрин, я поднимусь и поговорю с Северусом, кажется, надо выводить его из депрессии. Пора объяснить, как ему повезло, что эта магглорожденная ведьма отказала ему. — Будь с ним помягче, Септимус Лорд лишь криво улыбнулся: мягкость — не его конек. Да и не нужна она Северусу. Какой же у него удивительный внук. Такой выраженный талант в зельях, такой острый ум, недюжинные способности в чарах и ментальной магии в сочетании с жуткой неуверенностью в себе. Вот последнее и надо исправлять. За этими мыслями лорд дошел до комнаты внука. — Северус, это я, будь любезен, впусти своего старого деда. В комнате раздался какой-то грохот, но затем дверь все же отворилась. — Прошу простить меня за беспорядок. Старый Принц оглядел комнату: — Чем ты ее так? Бомбардой? — Нет, мое заклятие, новое — destructo. — Reparo! — старый Принц попробовал восстановить пострадавшую мебель, но у него ничего не вышло, — Силен, шельмец! А контр-заклятие? — Restructo! — сказал Северус, выписывая сложное движение палочкой, и разваленная чуть ли не на щепки кровать вернулась к прежнему виду. Восстановив таким же образом стул, дед уселся на него с весьма довольным видом. — Очень неплохо, Северус. Я тоже всегда черпал вдохновение в своих расстроенных чувствах. — Но… — Не перебивай старших, а тем более меня. Так вот, то, что я сейчас скажу — тебе не понравится. Тебе нужно время, чтобы понять, как тебе на самом деле повезло. И надеюсь, что это займет у тебя не шесть десятков лет, как у меня. Вряд ли найдется вторая такая женщина, как твоя бабушка. Поэтому я предлагаю тебе провести время с пользой и с… удовольствием. Пиши своему Мальсиберу, если он и правда сын своего рода, то лучшего друга для таких целей не найти. Каникулы заканчиваются через три дня, а ты, считай, не отдыхал. Он же звал тебя в гости? Вот и воспользуйся предложением. Ни в чем себе не отказывай. И дед шлепнул перед носом у Северуса внушительный кошелек. — Но имей в виду, дальше на свои увеселения будешь зарабатывать сам. А это — считай подарком на день рождения. — Но я не могу сейчас… — Очень даже можешь. Пиши — это моя воля, как твоего лорда. Северус вздохнул. Может, правда, нечего киснуть, и Мальсибер поможет ему отвлечься от грустных мыслей. Письмо было отправлено с небольшой припиской от лорда Принца, которую Северусу прочитать не дали, а через пару часов был получен восторженный ответ с требованием немедленно прибыть в гости. Тем более что Эйв уже там.***
В памяти Северуса Мальсибер-манор навеки останется местом, где живет лето среди зимы. Веселым и легким нравом Марк пошел в своих родителей. Леди и лорд Мальсиберы приняли друга своего сына, как самого дорогого гостя. Они много смеялись и много шутили, и вскоре Северус смог расслабиться. А еще он впервые попробовал итальянское вино — легкое и солнечное, как итальянское лето, оно заставляло забыть о проблемах и лишь слегка кружило голову. Эйвери, мягкий и спокойный, уравновешивал буйство Марка, и Северус был вынужден признать, что сходить в гости к Мальсиберу действительно было отличной идеей. Возможно, виновато красноречие Марка, а может, и итальянское вино, но через несколько часов они сидели в комнате Мальсибера втроем, а Северус жаловался на жизнь слегка заплетающимся языком: — Я пришел к ней… А она… Как не она… Её за-кол-до-ва-ли… Вы понимаете? Как подменили… Я ей всё — а она: «Мы друзья, будь моим свидетелем, сам отдай меня в лапы оленю»… — Северус не мог внятно сформулировать, но чувствовал, как в нем закипает злость на себя, на Лили и, конечно, на Поттера. — Северус, у оленей копыта, — засмеялся Марк, — но у меня отличная идея. Нам надо посетить магазинчик пряностей мадам Пеппер! — Марк, ну что там тебе могло понадобиться в такой час? Они уже закрыты, — попытался отговорить друзей Эйв, считая, что идти куда-либо, будучи не очень трезвыми — откровенно плохая идея. — Вовсе нет, там сейчас самые горячие часы, а мадам Пеппер всегда рада клиентам. — Да, но как мы туда попадем? — Очень просто, мои юные друзья, я нас аппарирую — мне, в отличие от вас, уже семнадцать, и лицензия есть! — Но ты же пьян! — не унимался Эйвери, напрасно пытаясь воззвать к голосу разума, который вряд ли был у Мальсибера изначально, а у Северуса уснул под воздействием алкоголя глубоко и крепко. — Что? — возмутился Мальсибер, — ты считаешь, что бутылка легкого вина в состоянии ввести меня в опьянение? Ты глубоко заблуждаешься! Он быстро заклинанием привел их одежду в порядок, выудил кошелек из ящика, тут же подхватил друзей под руки, крутанулся, и они очутились в небольшом переулке. Добротный двухэтажный дом горел огнями, а вывеска, переливаясь всеми цветами радуги, гласила: «Магазин пряностей мадам Пеппер. Работаем без выходных». Не давая приятелям опомниться, Мальсибер втащил их внутрь. Внутри действительно пахло специями, а свет был приглушен. К ним тут же подошла дама средних лет и приятной наружности, но одетая слишком легкомысленно: — Господин Мальсибер, вы давненько к нам не заглядывали! Но я так рада вас видеть! — Мадам Пеппер, вы все так же очаровательны, — и Марк припал к подставленной ручке с острыми коготками. Ведьма жеманно хихикнула. — Я вижу, вы пришли с друзьями? — Да, мадам. Они новички. — О, но это же прекрасно! Циннамон, Анис, смотрите, какие у нас юноши. К мадам подошли две ярко накрашенные красотки. Одежда, а точнее, почти практически полное ее отсутствие, говорила сама за себя. И тут Эйвери, резко протрезвевший, неожиданно тонким голосом выдал: — Это же бордель! — И смею вас заверить — самый лучший бордель Магической Британии! — гордо заявила мадам Пеппер. — Не дрейфь, Эйв, тебе понравится, — хлопнув приятеля по плечу, заявил Марк. Но Эйв уже не мог ему ответить, так как Циннамон прижалась к парню всем телом, и соображать или возражать он уже не мог. Хитро подмигнув оставшимся, Циннамон увлекла его в свою комнатку. Мальсибер, широко улыбнувшись, кинул звонкие галеоны на стойку и крикнул: — Не спеши, Эйв, вся ночь впереди. Анис — брюнетка с мягкими карими глазами и отличными формами — тем временем подошла к Северусу. — Ну, а как насчет тебя, милый? — спросила она глубоким грудным голосом. — Нет, — резко ответил тот и слегка покачнулся — хмель еще не сошел с него так быстро, — вот она! И он указал на рыженькую девушку в зеленом платье, как-то робко стоящую в углу. — Молодой человек, желание клиента для нас закон, и Джинджер — прекрасная девочка, но у нее еще не было опыта с… новичками. Принц выразительно приподнял бровь и посмотрел на нее так, так что видавшей виды мадам Пеппер стало не по себе и почему-то вспомнился пастор из ее родной деревни, который всегда подозревал в ней ведьму — даже еще до того, как она получила свое письмо из Хогвартса. — Она! — уверено повторил парень. — О, мадам Пеппер, мой друг такой упрямец, поверьте, он добьётся успеха в любом деле, — вступил Мальсибер. — Как скажете, господин, — пожав плечами, сказала мадам Пеппер, в конце концов — лишь бы заплатили, а Мальсибер — клиент надежный, несмотря на молодость. — Джинджер, милая, иди сюда. Девушка послушно подошла. Мальсибер потянулся было за деньгами, но Северус твердо его остановил и достал собственный кошелек. Он выложил в два раза больше монет, чем перед этим Марк. У мадам Пеппер вспыхнули глаза — клиент-то оказался щедрым, значит, и ее новенькую не обидит, ведь это ее первый рабочий вечер. Девочка и правда хороша, не хотелось, чтобы она сразу сбежала. Обычно говнюки, которые бьют девочек, сначала платят стандартную таксу, а уж потом возмещают ущерб. Тем временем парень не отрывал взгляда от Джинджер. Она попыталась обольстительно ему улыбнуться и увела за собой. — Ну, а вы, мистер Мальсибер, хотели бы попробовать что-то новенькое или как в прошлый раз? Мальсибер легко засмеялся: — Вы же знаете, мне надо посмотреть. И он отправился по залу. Девушки приветливо ему улыбались, некоторые откровенно заманивали, обнажая свои самые соблазнительные части — таких клиентов здесь любили. В конце концов, не справившись с выбором, он остановился сразу на двух — миленькой блондиночке Клов и яркой китаянке Тамарак.***
Когда Марк освободился, он обнаружил, что за столиком для клиентов, попивая чай, его уже ждут задумчивый Эйв и непроницаемо спокойный Северус. — А знаешь, Марк, ты был прав — это была замечательная идея. — Конечно, ведь это лорд Принц предложил, хотя я давно тебе говорил об этом.