***
Киду на момент происходящего бедлама давно исполнилось тринадцать лет, более того, дело близилось к четырнадцати, а его сестра была и того старше — так что ни один из их родителей не имел шанса избежать воинской повинности. И отец, и мать попали в категорию военнообязанных и сейчас, с наступлением кромешной темноты, отправились героически защищать сограждан — патрулировать территорию с фонариками, сопровождать тех, кто пришёл с помощью, и отбиваться от вероятного нападения. Кид, считавший себя полноправным воином, хотел было пойти с ними, но… получил решительный отказ. — Детям нечего делать сейчас на улице. Даже если Флауи не нападёт — ты можешь нечаянно упасть в ледяной водоём, свалиться с крутого обрыва или напороться на шипы. Только ещё со всем этим бардаком нам сына потерять не хватало. И никакие аргументы про тренировки с Папирусом, теоретическую подготовку у Герсона и личное знакомство с Флауи не помогли. А потом ещё и Андайн официально заявила, что несовершеннолетние до возвращения электричества не имеют права находиться на улице без сопровождения взрослых. Блеск. Но Кид не был бы Кидом, если бы послушался. Великие дела не должны вершиться без него. Особенно когда он ну совершенно точно имеет силёнки и может быть невероятно полезным. Пару часов он отчаянно препирался с сестрой (а та, естественно, старательно строила из себя взрослую и с видом гордой родительницы читала ему нотацию о том, как следует себя вести), затем, когда к ним в дом пришло магическое пламя, с независимым видом поужинал и сделал вид, что улёгся спать, а потом… тихо удрал через окно. Даже умудрился не зацепиться ногой за подоконник и не вывалиться на улицу с грохотом. Прогресс для безрукого и некогда очень неуклюжего монстрёнка. Куда идти? Ясно, что бессмысленно просто бродить по городу, стаптывая ноги, — ради этого сбегать из дома определённо не стоило. Первый же взрослый патруль, приглядевшись, с позором отправит его домой — даже шлем, закрывающий лицо, не поможет. Нужно оказаться там, где его присутствие точно будет оправданным. То есть там, где происходит что-то критическое и достаточно опасное. Определить такое место при отсутствии Монстронета и телефонной связи проблематично — с распространением новостей нынче туго. Но Кид придумал, как решить проблему. Он просто доберётся до Андайн — а уж она-то точно рано или поздно окажется в самой гуще событий. Да и не самое ли это желанное и благородное дело — сражаться с самой воительницей плечом к плечу?! Стараясь особо не попадаться никому на глаза, Кид выследил одного из телепортирующихся монстров и встал у него на пути. — Разрешите обратиться! — гаркнул он как можно басистее. Монстр подозрительно сощурился, но кивнул. — Разрешаю. — Посыльный Роберт с донесением! — никаким Робертом Кида, естественно, не звали. — Донесением для королевы Андайн! Велено разыскать и доложить информацию! Разрешите уточнить, не знаете ли вы, где она находится! «Я сорву себе голос», — пронеслось в мыслях. — По последним сведениям, в Столице, — хмыкнул монстр. — Проводит патруль. Тебя доставить или сам справишься? — Буду благодарен за доставку! — выкрикнул Кид таким басом, что едва не закашлялся. — Тогда держись крепче. Несколько шагов — и снег под ногами сменился асфальтом. Кид как можно проворнее спрятался за ближайшим домом — когда его проводник обернулся, его и след простыл. «Уйди и не пали меня тут!» — подумал подросток, исподтишка наблюдая за его еле различимым силуэтом. И, к счастью, монстр действительно вскоре исчез. Или просто отошёл подальше. Ориентироваться в кромешной темноте, не зная, как устроены улицы Столицы, было тяжело, но знакомый звук тяжёлой металлической поступи Кид различил безошибочно. Воительница, судя по всему, шла решительным, но не слишком торопливым шагом. Подросток припустил за ней… И уже спустя несколько шагов благополучно врезался в стену. Шлем лязгнул громче, чем ему хотелось бы. Спустя мгновение ему в лицо почти упёрлось красное сияющее копьё. — Кто таков? Что происходит? — прогремело сверху. Кид заколебался. Соврать ли и Андайн про «Роберта»? Определиться не успел. Вспыхнул непривычно яркий свет. Монстрёнок зажмурился. Ему светили в лицо фонариком. — Кид?! Какого чёрта ты тут делаешь?! Ещё несколько секунд паузы. — Я явился помогать тебе, Андайн! Выполнять воинский долг! Служить Королевству верой и правдой! — отчеканил подросток. — Я… — Ты нарушил закон, — жёстко оборвала воительница. — Несовершеннолетним без сопровождения взрослых находиться на улице нельзя! Особенно в другом городе! — Но ты же взрослая! — возразил Кид, окончательно перестав строить из себя профессионального служаку. — И я нахожусь с тобой! В сопровождении тебя! А значит, закон не нарушаю! Андайн ненадолго зависла, смеривая его, вероятно, удивлённым и недоверчивым взглядом. Послышался вздох. — Ты же понимаешь, что у меня есть дела поважнее, чем растаскивать по домам мальчишек с шилами в задницах?! — Ещё как понимаю! Поэтому не надо меня растаскивать! Я буду полезным! Я же не зря проходил подготовку! — Твои родители заработают инфаркт, приятель. — Не заработают! Йо, они могли бы уже давно привыкнуть, что меня частенько нет дома, и если нет — то я либо с Папирусом, либо с тобой! — Значит, так. У меня реально нет времени тащиться обратно в Сноудин и следить за тем, чтобы тебя заперли дома. — Меня уже запирали! — гордо заявил Кид. — Родители велели оставаться дома, а сестра пыталась надзирать! Но я обошёл охрану! — Было бы чем гордиться, — проворчала воительница. — Аргх, поэтому я поступлю с тобой так. Рядовой Кид! — прогремела она суровым голосом. — Слушать мой приказ! Что бы ни случилось, оставаться со мной! Не отходить даже на метр! Самовольно никаких заданий и «миссий» не выполнять! Штраф за ослушание — увольнительная на гражданку на фиг! — Есть! — Кид даже подпрыгнул на месте от восторга. Ну надо же, план сработал! Если до встречи с монстрёнком Андайн передвигалась в темноте, ориентируясь лишь на слабенькое свечение копья, то теперь шла с фонариком — правда, тот работал с минимальной мощностью ради экономии батареек. Кид топал бок о бок, прислушивался к мерному громыханию доспехов в тишине и думал о том, как же это здорово и совсем не страшно — патрулировать вместе с воительницей утонувший во мраке город. По пути Андайн говорила мало и непривычно тихо — насколько ей позволял от природы громкий голос. С её слов Кид узнал, что она находилась в Столице, поскольку город из-за отключенных лифтов и обрушенного моста оказался практически в изоляции, и если все остальные монстры в Королевстве более или менее скооперировались друг с другом по всем параметрам, то местным жителям пришлось туговато. И если Флауи вдруг захочет выбрать для нападения «слабое звено», то это звено именно здесь. В том, что воительница не ошибалась, Кид убедился довольно скоро. — Йо, Андайн, постой. Остановись. Тссс. — Что такое? Кид приложил кончик хвоста к шлему. Воцарилось молчание. Откуда-то от самой земли донеслось шуршание, до того едва ли различимое за стуком металлических сапог. Андайн направила луч фонарика на звук. Вдоль стены ближайшего дома неторопливо ползла лоза. — На змею похоже! — Кид перешёл на свистящий прерывистый шёпот. — Но йо, это не змея! — невольно он даже стал слегка пританцовывать на месте. — Нападём, пока он никому не навредил??? Андайн молчала пару секунд, затем так же молча положила руку ему на голову и повела вперёд, в том же направлении, куда двигалась лоза. Кид уже загорелся было идеей преследования, но Андайн погасила фонарь, сделала копьё ярче самую малость и через пару домов свернула куда-то во тьму. И ещё. И ещё. И ещё. Куда она шла и зачем, Кид перестал понимать довольно скоро, но благодарил судьбу за то, что только из-за неё он не собрал лбом все углы и стены на пути. Наконец Андайн остановилась, заставила копьё перестать светиться и, не говоря ни слова, ощутимо надавила Киду на макушку. Монстрёнок невольно сел наземь. Судя по звуку, воительница сделала то же. Попытка что-то сказать была тотчас прервана. Воцарилась тишина. Издалека доносилось нечто напоминавшее чужую речь, чьи-то голоса, временами подростку мерещилось, будто он различает отдалённый гул чьей-то брони, но прежнего шуршания не слышалось. Андайн не шевелилась и застыла, как статуя. Кид всё ещё не понимал, какой в этом смысл, но на всякий случай следовал её примеру — сидел, удобно опершись на хвост, и не двигался. Внезапно раздались громкие вопли и звон разбивающихся стёкол — судя по всему, это происходило не так далеко, через несколько дворов, и… почему-то где-то внизу??? Кто-то засуетился, поднялся топот, судя по слабенькому сиянию, запестрели чьи-то магические залпы. А вслед за тем прозвучал свист, какой бывает, когда воздух рассекают хлыстом. Вот только вместо новых звуков ударов — снова звон битого стекла. «Началась драка», — понял Кид. Андайн не реагировала и даже не пошевельнулась. Это было настолько на неё не похоже, что монстрёнок невольно задался вопросом, не сошла ли она с ума. Может, она незаметно ушла? Он попробовал дотянуться до неё хвостом. Нет, вот она, на месте. Тогда почему… Он попробовал окликнуть её, но на него негромко и сурово шикнули. Мострёнок немедленно заткнулся, но продолжал недоумевать. Судя по отдалённым крикам, застигнутые врасплох монстры наконец перестали метаться, собрались в боевые отряды и приступили к организованным действиям. С соседних улиц стекалась подмога. Темноту прорезали лучи чужих фонариков — на этом моменте Кид наконец увидел, что они с Андайн сидят на крыше. Отдельный вопрос, как они сюда попали, но задавать его было явно не время. Драка разгоралась, а магических залпов становилось всё больше. К боевым кличам примешались стоны боли. Парочка прозвучала настолько душераздирающе, что Кид непроизвольно сжался в комок и, кажется, впервые за всё время пожалел, что ввязался во всё это дело. Чужие голоса перекрыл хохот Флауи. Внезапно на этом моменте Андайн встала. — Сидеть!!! — рявкнула суровым шёпотом. И удалилась. Кид, впрочем, чувствовал, что покидать крышу она не торопится. Примеривается?.. Ждёт чего-то?.. Где та Андайн, что при малейших признаках опасности рвалась крушить челюсти врагов?! Это было непонятно и оттого страшно. Затем наступило ощущение пустоты и покинутости. Андайн спрыгнула с крыши? Телепортировалась? Хотелось вопреки приказу броситься её искать, спуститься вниз, ринуться другим монстрам на помощь, но что-то словно парализовало тело. Все колебания и душевные метания прервал вопль Флауи. На сей раз не торжествующий и даже не полный злости — скорее, шокированный и болезненный. Крик оборвался, не успев закончиться, — цветок как будто захлебнулся. В воздухе мелькнул красноватый отсвет — наверняка копьё Андайн. И лишь секундой спустя раздалось её громогласное и разочарованное: «Проклятье!!!» Почему-то от одного этого слова Кид выдохнул, расслабился, словно обмяк и заодно почувствовал, что здорово вспотел. Наверное, это просто такая странная реакция облегчения на то, что ему как будто вернули прежнюю воительницу. Та появилась на крыше вновь парой секунд спустя и, ни слова не говоря, схватила его и вместе с ним спрыгнула вниз. Открывшаяся ему в свете фонариков картина производила впечатление как воодушевляющее (от вида всеобщей боевой готовности и решимости во взглядах), так и немного тошнотворное. Дома зияли чёрными провалами окон, оскаленных осколками-зубами, стеклянная крошка усыпала землю и тротуары и торчала из ран поверженных монстров, истекавших магической субстанцией. Видимо, Флауи хватал несчастных вояк и разбивал ими окна, но поскольку броня или защитные костюмы мешали нанести таким образом достаточно повреждений (тем более серьёзных), он, судя по всему, подбирал осколки и специально втыкал их в тех, кто был недостаточно защищён. Практически у всех, кто не носил шлемов, на лицах виднелись заметные порезы. Кто-то выдёргивал крупные куски стекла из рук и ног, не бронированных, вероятно, ради сохранения хорошей подвижности. Многие прихрамывали. Один из монстров держался за глаз, по его перчатке что-то текло, и Кид так и не понял, удастся ли тому сохранить зрение или он будет впредь ходить, как Андайн. Лечебная еда, впрочем, быстро заставляла все эти повреждения исчезать. Порезы пропадали, раны затягивались, а искажённые болью и, кажется, гневом лица медленно, но верно прояснялись. Монстры выстраивались в боевые отряды и вытягивались по стойке «смирно», сжимая оружие. Во взглядах тех, у кого было видно глаза, читалось что-то странное — не то раздражение, не то нечто сродни решимости, но в любом случае это выглядело непривычным, чужим, и Кида это смущало. — Всем держаться наготове. Флауи может вернуться. Глядите в оба. Наша цель — остановить его в этом же раунде. История с Ядром должна стать последней его выходкой. Я намерена расправиться с ним. Но лишь ваш исключительный и несокрушимый настрой на победу лишит его всех шансов продолжать. Я отправляюсь в погоню. Будьте истинными воинами! — Есть, мисс Андайн! — грянуло нестройным хором. Только страж с повреждённым глазом промолчал. Кида снова потянули куда-то прочь. Пара поворотов за угол — и тротуар неожиданно сменился похрустывающим снегом. — Пока Флауи жрёт и лечится — а у меня нет сомнений, что он делает именно это — у меня есть пара минут, чтобы затолкать тебя домой. Посмотрел, что бывает в бою с большими дядями? Будь уверен, что это меньшее, что может случиться. Рано тебе в такую кашу. И я не собираюсь отвечать за это перед твоими родителями. — Что это было, Андайн?! — Кид очнулся и громко завопил. — Почему ты не пришла на помощь сразу?! Почему ты допустила столько ран?! — Да потому что если бы я попёрлась сразу, я бы всё испортила! — недовольно зарычала воительница. — У меня совершенно нет желания что-то объяснять, но я объясню, чтоб у тебя было меньше поводов за мной таскаться. Короче, малой. Флауи ждал, что я попытаюсь к нему переместиться и напасть. Мне бы это действительно не составило труда. Но я достаточно опытная и уже не настолько тупая, чтобы делать ровно то, чего ждёт от меня противник! К тому же у меня ребёнок на руках. Поэтому я постаралась оторваться, чтобы он нас с тобой потерял. Этот хрен, конечно, ушлый, но в темноте видит не лучше нашего. Даже хуже, полагаю. И у меня получилось. Когда этот цветок организовал нападение, он наверняка снова ждал, что я быстро вмешаюсь. И завязалась бы банальнейшая драка без особой надежды на успех. Поэтому я опять не стала оправдывать его ожидания. Я решила помедлить, пока он увлечётся либо просто достаточно разозлится, чтобы сражаться, уже не рассчитывая на моё появление. Когда он заржал, это стало сигналом. Я переместилась не к нему, а прямо ему на башку. И его физиономия оказалась всмятку. От земли отрезать только не получилось — уполз. Но это вопрос времени. И чёрт меня дери, если мне морально легко далось сидеть на одном месте, не двигаясь! Что до ран… Это война, малой. На войне ранят. А некоторых и убивают. Но пока на нас не нападают люди, последнее нам, к счастью, не светит. И я заинтересована в том, чтобы не светило. Я тренировала монстров, чтобы научить их быть стойкими и выживать. Уметь получать наименьший урон или избегать его вовсе, оставаясь храбрыми и решительными, насколько это возможно для нашей расы. Что до Флауи… Он делает вид, что помогает, но на деле ничему не учит, а только сеет хаос и боль. И если я заварила с ним эту кашу, я её и расхлебаю. Я изловлю его и сама лично положу конец его беспределу. Киду пришлось показать, где он живёт, и его сдали с рук на руки заспанной сестре. Та, кажется, взялась усиленно его отчитывать, но он её не слушал. Голова была занята совершенно другим. В душе теснился странный сумбур ощущений. Хотелось действовать. Хотелось в бой. Но мальчишеский восторг от предвкушения битвы как-то поугас, да и вообще в душе откуда-то взялся непонятный и неприятный осадок. Возникло чувство какой-то потерянности. Кид забрался в кровать, подтянул ноги к подбородку и взялся перебирать в памяти чёрные столичные улицы, разбитые окна, раненых и злых (?) монстров, погасшее Ядро, былой пожар в королевском дворце, который он лишь мельком увидел по телевизору в самом начале… За размышлениями невольно забылся тревожным сном, а на кровати подскочил от громких криков на улице. Из окна вывалился быстрее, чем успел сообразить, зачем он это делает. Пока сестра не поймала опять, нужно взглянуть, что происходит. Не происходило ничего ни нового, ни радостного. Целые группы стражей сражались с Флауи, который в очередной раз ломал механизм подачи льда к Ядру. Начало битвы монстрёнок, похоже, пропустил — сумятицы не увидел, цветок имел дело со вполне себе организованными противниками. Сначала подорвался было на помощь. Потом опомнился, резко затормозил и шмыгнул в кусты. Откуда-то взялось здравомыслие. Вообще-то надо подумать. Сунуться напрямую — зашибут, как пить дать. Или, что ещё хуже, кто-нибудь из руководства выловит за шкиряк и опять отправит домой. Позор хуже некуда. Да и как-то невероятно глупо будет грудью лететь прямо на Флауи, после того как Андайн наглядно продемонстрировала, что иногда продуманная стратегия решает больше, чем столкновение «в лоб». Жаль только, что стратег из Кида не очень. А вмешаться хочется. Даже если что-то во всей этой ситуации очень не нравится — а что, пока не понятно. Были бы у него мозги, как у бывалых вояк вроде той же Андайн, КС 02, Догарессы или… или Герсона. Герсон! Вот кто обладает одновременно мудростью и боевым опытом! Вот кто не раз подсказывал во время тренировок, что делать! Вот кто наверняка сейчас стоит в стороне от основных действий и вряд ли чем-то занят! И вот тот взрослый, который не попытается начать с отправки восвояси! Кид припустил прочь, стараясь держаться подальше от взрослых монстров. Если ему удастся благополучно пробраться через тёмный Вотерфолл и не утонуть по дороге ненароком, у него может появиться шанс внести весомый вклад во всю эту историю.***
Если Андайн и рассчитывала какое-то время на то, что ей удалось образумить Кида, то все её надежды пошли прахом после визита Герсона. Правда, нужно было отдать черепахе должное — он деликатно дождался, пока воительница отдохнёт пару часов, вернувшись со сражения в Сноудине. И лишь затем, после краткой беседы со старым наставником, Андайн пришлось скрепя сердце осознать, что оградить мальчишку от реальных боевых действий не удастся. Но оно и к лучшему. За полчаса разговора Герсон довольно быстро убедил воительницу, что если сесть, как следует подумать и составить многоступенчатый план действий, в котором Кид неизменно будет одновременно при делах и в безопасности, то шансы покончить с беспределом Флауи даже повысятся. Следующие часа полтора ушли на разработку собственно плана. Затем решили действовать, не откладывая. Первым делом пришлось навестить родителей Кида, объяснить им положение дел и умудриться доказать, что присутствие мальчишки рядом с королевой и их общим учителем сейчас жизненно необходимо. После клятвенных заверений, что монстрёнок в итоге вернётся домой в целости и сохранности, наступил режим ожидания — до следующего нападения Флауи. Как только очередное сражение завершилось и цветок буквально уполз куда-то лечиться и отдыхать, Андайн, пользуясь тем, что за её действиями никто не наблюдает, в срочном порядке вывела все войска из Сноудина и Хотленда в Вотерфолл. Флауи, обнаружив это, вероятно, пребывал в глубоком недоумении. Пару раз он пробовал «пошуметь» в оставшихся практически без защиты городах, даже снова разрушил многострадальный механизм подачи льда, но встретил ноль реакции. Даже рабочие в Сноудине при виде его убегали не особенно далеко. Скучно, бессмысленно и непонятно. Пришлось играть по предъявленным правилам. Флауи вынужденно отправился в Вотерфолл. Это оказалось ещё хуже, чем воевать с пустотой, поскольку теперь на несчастный цветок наваливалось столько монстров, что выстоять против них ему не удавалось даже со всеми его хитростями и примочками. Вдобавок их психика к тому времени претерпела существенные изменения. Уставшие получать раны на полном серьёзе, сидеть без электричества, жить в неопределённости и постоянно бояться погибнуть в темноте если не от Флауи, так просто свалившись в пропасть, монстры стали теми, кого из них и пытался воспитать Флауи, — настоящими воинами. Это значило три вещи: во-первых, нанести им большой урон удавалось всё реже, во-вторых, атаковали они в полную силу, в-третьих, эти атаки становились всё более сокрушительными. Соответственно, битвы делались всё более короткими и изнурительными. Цветок ощущал, что крупно выматывается. И когда он после очередной стычки медленно приходил в себя у реки, произошло непоправимое. Лимонный запах настиг внезапно, огромные липкие челюсти сомкнулись, не дав времени среагировать, пасть полностью поглотила тело. Флауи попробовал призвать лозы, чтобы отбиться ими, но тщетно: что-то отрезало стебель от корней, словно ножницами. Раздался плеск, место среза обожгло от соприкосновения с холодной водой. Его куда-то тащили по реке. Паника ненадолго захватила разум, цветок изо всех сил попытался её унять и собраться с мыслями. Отбиваться бесполезно: амальгаметы неуязвимы для любых атак. Неизвестно, сколько продолжался путь, Лимонный Хлеб неожиданно вынырнула и выплюнула добычу в снег, в следующую же секунду на Флауи обрушились тяжёлые и столь же липкие собачьи лапы. Его валяли и пинали от души, как мячик, топтали так, словно хотели раздавить, а мгновенно промёрзший цветок не мог даже выдавить из себя ни единого ругательства. Самое страшное, что собака явно воспринимала всё это как развесёлую игру и издавала радостные утробно-хриплые кашляюще-лающие звуки. Флауи чувствовал, что слепнет, глохнет, холод пронзил всё тело, а налипший вокруг него снег быстро превратился в увесистый ком. Последние попытки пошевелиться ни к чему не привели: когда цветку с огромным трудом удалось просунуть сквозь снег хотя бы кончик листика, его ощутимо обожгло… кислотой? Но и кислота вскоре смёрзлась в ледяную корку. Можно было бы атаковать семенами вслепую, где-то за пределами комка, но Флауи не хватало на это сил. Он отключился, едва успев услышать, что с ним снова погрузились под воду. Очнулся в кромешной темноте, явно в горшке с землей, со всех сторон окружённый копьями, чьё слабенькое голубоватое свечение позволяло разглядеть, что горшок находится в непроницаемой капсуле. — Есть кто живой? — поинтересовался Флауи севшим скрипучим голосом. — Прежде всего я, — раздался в ответ голос Андайн. — А теперь к делу. С сегодняшнего дня я официально прекращаю то, что ты устроил. Я пришла к выводу, что твои «услуги» меня ни черта не устраивают. Неуправляемый хаос мне на хрен не нужен, чтоб ты знал. — Да я и так знал, что он тебе не нужен, — усмехнулся Флауи. — Но никакая тренировка не учит и не перестраивает так, как хорошенькая встряска. Однажды ты это поймёшь. — Так или иначе, — повысила голос Андайн. — Монстр ты или нет, ты находишься на территории моего Королевства и являешься моим подданным, как и все. Поэтому я приказываю всё прекратить. Сейчас же. В противном случае ты останешься под арестом настолько, насколько понадобится, чтобы все остальные были в безопасности от тебя. — Я требую времени на раздумья, — отозвался цветок. — Скажем… День. И замолчал, не реагируя больше ни на какие попытки Андайн призвать его к ответу. На самом деле решение он принял сразу же — просто выигрывал время, чтобы как следует отдохнуть и набраться сил. Просто сдаваться желание отсутствовало, лезть на рожон прямо сейчас было безумием даже для него. Поэтому вновь действовать он начал, лишь выспавшись и подпитавшись из земли в горшке. Судя по тому, что он слышал, он находился в лаборатории, его охраняли нёсшие по очереди вахту Андайн и Кид, Герсон и Меттатон. Последняя парочка при его попытках вырваться могла бы разве что разбудить уснувшую воительницу: Герсон уже слишком стар, чтобы сражаться самостоятельно, а Меттатон рискует разрядиться и вдобавок уязвим для шантажа. Робот, правда, может попытаться погеройствовать, но этот номер кончится для него разве что быстро разряженной батареей. Поэтому… Копья были разрушены семенами, а банка вскрыта одновременно — с одной тщательно выверенной попытки. Флауи вывалился из горшка. Пока Герсон тормошил Андайн, а Меттатон силился попасть в сбежавшее растение, Флауи кое-как скрылся под полом. — Вот мои условия, Андайн! — донёсся его крик с улицы. — Я устраиваю вам всем экзамен! В Вотерфолле или ещё где — нет никакой разницы! Если вы выдержите его достойно — клянусь больше не беспокоить! Муа-ха-ха-ха! И с нарочито злодейским хохотом Флауи скрылся. Кида так и подбросило на месте, но его тут же ждало разочарование. — Сидеть! — рявкнула Андайн. — Каким бы ни был этот экзамен… ТЫ в нём не участвуешь. Я обещала твоим родителям вернуть тебя в целости и сохранности. Ты можешь бегать и собирать Шайрен, Напстаблука, амальгаметов, организовывать операцию и наблюдать за тем, как она проходит… Но не драться всерьёз со взбесившимся цветком в общей каше. Герсон, проследи за ним. Впервые в жизни Кид слышал, чтобы воительница таким приказным тоном разговаривала со своим наставником, поэтому на пару секунд завис, не зная, что ответить. Когда же он оказался в состоянии протестовать, Андайн уже и след простыл. Он остался втроём с роботом и черепахой в запертой лаборатории. — Дедушка Герсон! — порывисто обернулся монстрёнок, но тот лишь покачал головой. — Не-не, малец. Она права. У взрослых, знаешь, есть такое совершенно отвратительное свойство: быть правыми во всяких скучных, неинтересных и досадных вещах. Поэтому сиди на месте. Кид нахохлился и, вжав голову в плечи, принялся торопливо вышагивать по лаборатории взад-вперёд. Томительное ожидание продлилось недолго: внезапно зажёгся свет, а спустя пару секунд… со второго этажа спустился Санс. — Ядро включено?! — подпрыгнул Кид. — Ага. Типа того. Только пока не больно обольщайся. К питанию подключены только лаборатория, камеры и головоломки в Руинах. Собственно, в Руины сейчас Папс и постарается направить дерущихся. Альфис пока должна оставаться в Ядре с другими рабочими… Так что связующим звеном на камерах между ней и Папсом буду я. Что касается истории со льдом… Кид не дослушал и что было сил рванул к дверям, у самого порога его за шиворот схватили металлические пальцы. Кид быстро оценил ситуацию: квадратному Меттатону ему было практически нечего противопоставить. — Дяденька Меттатон! — завопил он. — Мистер!.. Я должен быть там, я должен помогать! Я не хочу сидеть в тени, когда все там!.. Йо, да вы хоть знаете, что такое битва?!.. Я вот видел, там бывают раненые, и они… — …совершенно не та тусовка, которая подходит маленькому ребёнку. — Я не маленький! Мне вот-вот исполнится четырнадцать! — А я не идиот, чтобы отвечать за тебя перед Андайн. У меня, дорогушенька, и без тебя проблем по горло, — холодно отозвался Меттатон. Но Кида было так просто не взять. Вспомнив о том, как робот жаловался на батарею и как старался всё время как можно меньше двигаться и разговаривать, он взялся брыкаться, что было сил. Затея увенчалась успехом лишь спустя целых полчаса: пальцы робота разжались. Монстрёнок снова бросился к дверям… Но они не раздвинулись. — Я заблокировал, ага, — усмехнулся Санс, не отворачиваясь от экрана. — Малой, мы тут все не дураки, подумай головой-то. И малой призадумался. Но, правда, не о здравом смысле сансовых слов, а о том, как бы добиться своего. Запоздало осознав, что на то, чтобы отбиться от Меттатона, ушло многовато сил, он применил испытанный трюк: улёгся и сделал вид, что решил поспать, — отчасти чтобы восстановить энергию, отчасти чтобы от него все отстали. Успокаиваться получалось плохо: с экрана доносились звуки начинающегося сражения. И без него! Киду представлялось, что он совершает истинный подвиг терпения. Чтобы как-то заставить себя не ёрзать, он взялся соображать, где бы могла оказаться кнопка разблокировки дверей. Исподтишка понаблюдал за Сансом, за тем, что и где он переключает, кое-что прикинул, сопоставил… Меткий выстрел магической атакой — резкий подскок на ноги — вылет на улицу. Никто не успел среагировать. — Я догоню, — махнул рукой Герсон. И, как ни в чём ни бывало, вышел следом. — Удачи, — бросил Санс. Он отлучиться со своего поста не мог ни на минуту. Кид между тем мчался, едва чувствуя под ногами землю, а сердце его стучало в груди, как бешеное. Помочь Андайн, принять участие во всеобщем подвиге, не упустить хотя бы финальную битву — финальную! — и одновременно успеть разобраться, каково в бою настоящему воину… Что-то мучило Кида с того происшествия в Столице, а что — он и сам не мог сказать внятно. — Не волнуйся, Андайн, я буду умным. Йо, ты ещё будешь гордиться мной… — бормотал он про себя. Схватка разворачивалась на поле Эхо-Цветов, едва добежав, Кид круто затормозил, отыскивая глазами Флауи. Нет, он достаточно выдержанный воин, чтобы не лезть сразу в гущу событий. Цветок, однако, нигде не было видно. Только взметались в воздух лозы одна за другой да россыпи семян. Можно было бы попробовать достать Флауи из-под земли… Но как не навредить при этом Эхо-Цветам?.. Как определить, куда именно целиться? Да ещё при неярком, смутном свечении лепестков и камней в потолке?.. Пока Кид думал, с монстрами начало твориться неладное. Многие, только что яростно разрубавшие лозы и отбивавшие семена, начали спотыкаться, падать наземь и как-то подозрительно затихать, почти у всех таких пострадавших проявлялись из тел и ярко, неестественно светились белым и слегка красноватым души. — Экзамен на то и экзамен, чтобы проверить самое главное! Стойкость ваших душ! Их способность не быть жалкими и слабыми! Достаточно ли вы решительны, чтобы не сломаться! Юху-ху, я не стану жалеть никого!!! Что бы Флауи ни творил с душами, это определённо что-то плохое. Кид побежал на голос, отчаянно стараясь не греметь бронёй и нелепо подскакивая на цыпочках. Ему удалось добраться до Флауи, сделать резкий прыжок вперёд… Но цветок успел обернуться, уйти под землю, а в следующую же секунду лоза оплела подростка за ноги, раскрутила и швырнула вперёд что было силы. Кид прокатился по земле, пребольно ударившись, прежде чем он успел снова подняться, что-то похожее на цепкую траву прижало его к почве. А затем… Всё поплыло. Душа словно норовила сама собой покинуть тело, дыхание перехватило в горле, грудь словно прижало пудовым камнем, в голове зашумело. Кид чувствовал, что его дух начинает действовать независимо от тела, сознание как будто стало раздваиваться: одной его части казалось, что он бессильно лежит в траве, другой — что взлетает куда-то ввысь. Наверное, умирают именно так. Точно. Умирают. Вот что хотел проверить Флауи. Можно идти на войну, умея противостоять врагу, но есть ли смысл пробовать, если не умеешь противостоять самой смерти? Противостоять не получалось. Киду остро не хватало Решимости. Её не наскребалось даже на то, чтобы заставить себя пошевелиться — никто не закалял его в боях, не повышал стойкость его души. Нарастающему смутному желанию закрыть глаза и исчезнуть навсегда слегка препятствовал только глухой внутренний протест: нет! Всё не может закончиться так! Он обещал!.. Он должен!.. Что-то разрезало сдерживавшую его траву, оторвало от земли и как следует встряхнуло. Лишь через несколько минут, сфокусировавшись, Кид узнал Папируса. За его спиной стоял Герсон. — Папирус!.. Дедушка Герсон!.. К горлу подкатил комок, захотелось разрыдаться, и Кид упрямо и досадливо закусил губы. — Санс позвонил мне и сообщил, что ты убежал! А поскольку я твой тренер, мой долг — защищать тебя. От Флауи… и, кажется, от Андайн. — Позвонил?! Но разве телефонные вышки… — СРАНЫЙ ЖЕ ТЫ ПРИДУРОК! Андайн выглядела не на шутку рассвирепевшей, и теперь сдержать слёзы у Кида уже не получилось. Хорошо, что из-за шлема никто не увидел, как струятся по его щекам влажные дорожки. — КАКОГО Х… Х… ХРЕНОВЫДРАННОГО ЧЕШУХРЕНДИЯ ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?! Спазм сжал горло, подросток не смог издать ни единого звука. — Андайн, не пугай его! Он только хотел помочь! — заступился Папирус. — Я вас щас так напугаю!!! Я вам щас так помогу всем!!! — бушевала воительница. — Стоп. Папс??? — только тут до неё дошло, что скелет, по идее, должен находиться в Ядре. — Но если ты здесь, тогда… Договорить она не успела. Лозы вцепились в неё и попытались повалить наземь, коварная трава оплела ступни. Душа проявилась было из тела… но вот здесь Флауи напал не на ту. Магическое сердце, оставаясь белым, вспыхнуло таким ослепительным красным свечением, что окружающие, кажется, выдохнули и замерли в изумлении. Неподвижной воительница оставалась, кажется, меньше минуты, после чего собралась с духом, рванулась вперёд и запустила во Флауи прицельным ударом копья. Душераздирающий визг, закладывающий уши; цветок рванулся, уходя под землю — похоже, в процессе его «голова» почти полностью оторвалась от стебля. У Кида потемнело в глазах. — Тебя предупреждали, малец, — раздался голос Герсона словно бы по ту сторону реальности. Кид отчаянно замотал головой, отгоняя от себя неизвестно что. — Андайн! — Папирус потряс воительницу за плечо. — Нужно срочно уводить войска в Руины! Прямо сейчас! Я знаю, о чём говорю! Я не пытаюсь командовать вместо тебя! Это план! — и он что-то прошептал рыбе на ухо. — ВСЕ ЗА МНОЙ!!! ЖИВО!!! ВСТАЕМ, ПОДБИРАЕМ СОПЛИ И ШАГОМ МАРШ!!! — заорала та так, что сотряслись пещерные стены. Толпы монстров быстро, с гулом, грохотом и восклицаниями потянулись прочь. Киду пришлось ехать у Папируса на плечах, Герсон шаркал за руку с Андайн, едва поспевая. Поначалу монстры передвигались довольно беспорядочно, но вскоре распределились на отряды — и до слуха подростка донёсся ровный и мерный стук. Воины шли в ногу, маршировали шаг в шаг, и вид этого слаженного шествия, вооружённого до зубов, навевал стойкое ощущение неотвратимой угрозы. Кида снова почему-то передёрнуло. До Сноудина добрались благополучно, и Герсона отправили отводить монстрёнка домой. На сей раз тот больше не вырывался и не пытался убежать. Не сказать, чтоб ему совсем не хотелось, но теперь мешающих чувств и мыслей было, пожалуй, многовато. Андайн и Папирус продолжили путь. Удивительно, но до самых Руин никто не пытался нападать на войска, и воительницу с каждой минутой это напрягало всё сильнее. Что-то не так. Что-то идёт не по плану. Вот дошли до Руин, вот позволили себе привал с едой (не ослабляя, впрочем, бдительности)… Но цветок всё не появлялся. — Либо экзамен уже сдан… — пробормотал Папирус. — Что вряд ли, — нахмурилась Андайн. — Либо нас раскусили. — Или это провокация. Такое тоже может быть. У Папируса зазвонил телефон. В него тотчас же вперились десятки изумлённых взглядов. В воздухе повис немой вопрос: «Неужели?..» — Короче, Папс, — зазвучал из трубки голос Санса. — Скажи Андайн, чтоб никуда не дёргалась и войска не оставляла. Возможно, Флауи пытается её выманить, зачем — не знаю. Я его пока нигде не вижу, но Альфис в порядке, у неё всё пучком. Ядро — плохая площадка для драки даже для него. Тем более у Флауи на самом деле нет никакого доступа к внутренним системам Ядра, как ты знаешь. Передай Андайн, и всё будет ок. — Нет никакого доступа? Но как же поломка? Как же все эти дни в темноте? Как там тогда всё сломалось?! — возмутилась Андайн. — Мы тебе потом объясним, когда разберёмся, — заверил Папирус. Спустя несколько минут раздался громкий щелчок, а вслед за тем — снова вопль Флауи. Вспыхнул свет. Сначала все рефлекторно зажмурились, резко замолчав, затем раздались ликующие крики. Никто ещё толком не привык к возвращённому освещению, но все как будто сразу уверовали в победу. Андайн посмотрела в ту сторону, откуда донёсся хлопок. Захлопнулась ловушка, похожая на мышеловку. Чтобы избежать удара, нужно было потянуть за правильную верёвочку (всего их свисало пять с перекладины), Флауи ошибся — и тотчас поплатился, как следует получив с размаху металлической решёткой. — Головоломки активированы! Действуем, как на учениях! Не попадаем сами и загоняем противника! — гаркнула Андайн. Именно в эту минуту воительница преисполнилась безоговорочной уверенности в успехе. Ядро починено, Флауи здесь, а не нападает на Альфис, а головоломок в Руинах сейчас столько, что не проиграть на этом поле битвы шансов у цветка нет. Осталось только загонять его по ловушкам до полного изнеможения. Флауи не стал дожидаться, пока его сцапают. Сделав несколько болезненно-судорожных движений, он уполз под землю из-под решётки. — Всем внимание! Работает профессионал! — гордо и громко воскликнул Папирус, выйдя вперёд и помахав руками для привлечения внимания. — Я, великий Папирус, и наша крутая королева Андайн знаем, как справиться на этом этапе! Между пожаром во дворце и происшествием в Ядре вам показывали по телевизору шоу, где я прохожу местные головоломки! Всё это было чистейшей правдой! Три! Два! Один! Повторяем за мной! Между полным пафоса восклицанием и началом активных действий вышла короткая неловкая заминка, но именно она позволила монстрам услышать под ногами подозрительный шорох. Войска расступились, ближайшие к источнику звука монстры резко подпрыгнули вверх, так что схватить их за ноги Флауи уже не удалось. Вскоре цветок окончательно убедился, что вариант с лозами и травой больше не работает — противники либо уворачивались, либо успевали дать сдачи, а неиссякаемых запасов лечебной еды у него с собой не имелось. Пришлось принять условия игры и двинуться через головоломки. Нападающих много — кто-нибудь да запутается и непременно всё испортит. На пути лежал паззл со световыми символами — до его решения дорогу преграждала высоченная стена. Решишь правильно — она опустится и даст пройти, не справишься — поднимутся дополнительные стены, образовав прочную и к тому же довольно тесную западню. Папирус метнулся к головоломке первым, на ходу выпуская кости одну за другой. Если они загородят от света нужные элементы — монстры пройдут! У Флауи, естественно, на этот счёт имелись совершенно другие планы, горсти семян полетели вперёд — одни в Папируса, другие в его кости, третьи — чтобы перекрыть доступ света к неподходящим символам. У него ничего не вышло. Пока Папирус разыгрывал героическое сражение с собственным другом, попутно громко доказывая, как важно правильно решать головоломки, в воздух взлетели две девушки из рядов хотлендских воинов. Одна достала из кармана маленькое зеркальце, другая направила на зеркальце световую магию. Умело пущенный луч резанул Флауи по глазам и преследовал, как бы тот ни уворачивался, в дезориентированный цветок со всех сторон полетели залпы магических атак. Ему пришлось спешно спрятаться под землю. Обратно он попытался вынырнуть на головоломке с музыкальным шифром, но буквально секундная заминка стоила ему выигрыша: его появление было встречено бравурным пианинным маршем от Андайн, которой тотчас взялись подыгрывать все, кто владел хоть какими-нибудь музыкальными инструментами. Не дожидаясь окончания концерта, Флауи метнулся к следующим головоломкам, уже ничего не решая, а грубо выламывая из стен механические часы и плитки для маджонга. Видимо, он рассчитывал, что это сделает продолжение пути невозможным… Но все двери открылись сами, а все препятствия исчезли. — Что? Вместо решения можно просто всё ломать?! — воскликнул шокированный цветок. — Вы идиоты! Да если я раскромсаю всё, что тут понастроили, вы в проигрыше — в том числе потому, что вам это заново восстанавливать! — и с твёрдым намерением продолжить разрушения он устремился к лабиринту с датчиками в полу. Папирус погнался следом, но вместо того чтобы углубляться в переплетение коридоров, запрыгнул на стенку и побежал поверху, пригибаясь, чтобы не чертить черепом по потолку пещеры. Андайн последовала его примеру, монстры, чуть помявшись, тоже полезли на верхотуру. Флауи почувствовал подвох и дёрнулся было назад, но поздно: датчики почему-то начали срабатывать сами собой, даже если он не задевал их ни единой лозой, ни единым листиком. Неосторожное телодвижение привело к тому, что пол под ним потрескался и просел, пока Флауи пытался вылезти из защемившей его горной породы, раздался низкий предупреждающий звук, и над самой его головой пролетел остро заточенный металлический диск. Отчаянно обороняясь от посыпавшегося сверху впридачу града атак, Флауи попробовал опять скрыться под землёй и вынырнуть в другом месте, но выныривание вышло слишком буквальным: активировалась часть с небольшим бассейном с пираньями, вдобавок кто-то из ближайших воинов, к несчастью, оказался с водяной магией. Этот неизвестный заставил уровень воды подняться, и Флауи едва не захлебнулся, отчаянно прорываясь через накрывший его купол и параллельно отбиваясь от пираний. После этого цветок, видимо, решил, что в данном случае для него последний шанс победить — не превзойти силой, а вовремя успеть скрыться. Ведь обратить в бегство — не значит положить конец его нападениям. Но и этот манёвр каким-то образом оказался разгаданным. По потолку, игнорируя гравитацию, на всех восьми конечностях пробежала Маффет. Громкий свист — и комнату наводнили пауки. С появлением пауков датчики почему-то моментально перестали срабатывать. Казалось бы, путь открыт, но Флауи вспомнил, что следующая комната на пути — та самая, что увешана паутиной сверху донизу. Сунуться туда — подписать себе приговор. Решив не предоставлять соперникам такое преимущество, цветок попробовал спрятаться под полом, но его накрыли паутиной прежде, чем он толком успел дёрнуться. Мелькнула запоздалая мысль попробовать взять заложника и посмотреть, как остальные будут выкручиваться из этой ситуации, но пришлось признать, что все удобные моменты для этого давно упущены — да и, пока он думал, его замотали в кокон так, что лучше бы продолжали пробовать утопить. — Пажалста, — Маффет торжественно передала пленника. — Это практически готовая начинка для пирога, но я сомневаюсь, что кто-то станет есть такую гадость, да ещё и хорошенечко платить за неё, а-ху-ху! Обзор расчистился. Цветок увидел Папируса, снявшего паутину с его лица. — Прости, Флауи! Вообще-то я решительно не одобряю такие методы прохождения головоломок! Все интеллектуальные испытания должны проводиться честно! Но в данном случае была жизненно важна именно победа — и технические хитрости доктора Альфис! — Альфис? — встрепенулась Андайн. — О да! Когда Альфис и Санс спустились в Ядро, чтобы починить сломанный конденсатор и некоторые другие детали, выяснилось, что на самом деле там ничего не сломано! Ну, только обрушена пара конструкций и пробито несколько стен, но подобраться к самому важному Флауи не удалось. Зато ему удалось испортить механизм, который предоставляет показатели работы Ядра! Всё это время показатели были неверными! Это и ввело нас всех в заблуждение. Когда мы отремонтировали всё как следует, а с подачей льда всё ещё были проблемы, мы стали думать, как всем помочь! И тогда у доктора Альфис возник план! Она предложила, пока все заняты Флауи, затаиться и остаться в Ядре. Только Санс периодически потихоньку уходил достать еды. Альфис хотела выбрать удобный момент, когда можно будет снова подключить электроэнергию и круто схватить Флауи при помощи технических приспособлений и гаджетов! И тут Санс случайно узнал, что вы с Герсоном вывели все войска в Вотерфолл! Тогда, когда Флауи больше не мог знать, что происходит за границами Вотерфолла, Санс помог с починкой механизма подачи льда, а Альфис благодаря его коротким путям немного усовершенствовала головоломки в Руинах! Проход открылся не потому, что Флауи сломал часы и маджонг! Это Альфис так сделала! И она же управляла датчиками в лабиринте. Я отправился, чтобы перебросить стражей сюда, на территорию, где ей будет удобно действовать! А Санс наблюдал за всем через экран в лаборатории и подсказывал ей по телефону, что и где включать! Из нас вышла отличная команда! Ну, и да, мы зарядили свои телефоны прямо в Ядре, чтобы у нас была связь. — Нехило! — Андайн с размаху хлопнула Папируса по плечу. — Вы реально круто потрудились! Полагаю, я должна озаботиться особыми наградами. И Альфис! Если ты меня слышишь — ты моя богиня! — Санс слышит. Но он ей передаст! — Прекрасно. Мы так-то тоже разрабатывали план. Хотели устроить массированные атаки в Вотерфолле, чтобы вымотать Флауи. В это время Кид, потому что у него шило в заднице, бегал и договаривался с амальгаметами, Шайрен и Напстаблуком. Когда Флауи оказался достаточно уставшим, Лимонный Хлеб схватила его и при помощи Шайрен доставила в Сноудин. Шайрен была нужна в качестве подводного фонарика — у неё светящаяся штука на голове. В Сноудине Эндогини, Напстаблук и парочка местных монстров закатали Флауи в кислотно-ледяной шар. Затем его доставили в лабу, где я попросила Меттатона найти специальную капсулу и посадить его туда. Я рассчитывала, что мне удастся справиться уже на этом этапе, но всё оказалось сложнее. И тут помогли вы. — Потому что командная работа — это самое главное! — поднял палец вверх Папирус. — Не волнуйся, Флауи! Я позабочусь о тебе дальше! Никто не станет мстить тебе за то, что ты сделал! Вместо этого я научу тебя правильно проходить все головоломки — и эти, и те, что будут построены впредь! Я не могу позволить, чтобы кто-то так неаккуратно относился к такому сокровищу, как паззлы! Я намерен всерьёз озаботиться твоим умением работать головой! — Это мы ещё обсудим, — посерьёзнела Андайн. — Да делайте, что хотите, болтуны, — усмехнулся Флауи. — Я устал от вас. Мне надоело. Вы победили.