***
– Ты его знаешь? – Локи бросил на выскочившую из укрытия Эльзу быстрый недоуменный взгляд. Но Эльзе некогда было отвечать. Она хотела было поднять с колен молодого Гринольва, как кто-то молниеносный сбил с ног ее саму. Этот кто-то был примерно одного роста с Эльзой, с копной янтарного оттенка волос… ну и, разумеется, приходился королеве единственной и любимой сестрой. – Анна? – Эльза не торопилась выбираться из крепких объятий, хотя, говоря по совести, вот так обниматься перед воинами было неприемлемо. – Откуда ты тут взялась? – Я… шла… Эльза, – всхлипывая, торопливо объясняла сестра. – Шла за тобой… Я уж и не думала, что найду тебя. – Так ты оставила Эренделл и ушла на поиски? – сдвинув брови, сурово спросила королева. Интуиция подсказывала ей, что грядет буря, а совесть – что Эльза ее заслужила. – Ты мне дороже любого Эренделла! – пылко воскликнула Анна, еще сильнее прижимаясь к плечу сестры. – Тебе не стоило бы так говорить, – вполголоса намекнула королева, но ее успешно проигнорировали. – Это некрасиво. – А ты думаешь, ты красиво со мной поступила?! Бросила меня и ушла в лесу смерти искать! – Анна была готова рвать и метать. – А ведь я не сразу за тобой побежала, не-е-ет! Я сидела там, как проклятая, за государством твоим следила! Все, как ты меня и обязала! – Отчего же тогда ты со мной в лесу, а не дома? – Эльза легонько ущипнула сестру за нос, но та их маленькой хитрости не оценила, настолько была сердита. – Я ждала, может, ты и правда вернешься! Но когда вернулся только Гринольв… – Вернулся только Гринольв? – прижимая руки ко рту, повторила Эльза, начиная понимать. – Гринольв! Поднимись! – он проворно исполнил приказание. – Расскажи, как все было. – Моя госпожа, – с поклоном начал воин. – Когда мы прибыли к Зачарованному лесу, вы приняли решение пройти сквозь туман. Мы последовали за вами, однако тут же потеряли вас из виду. – Так ваш отряд… все живы? – быстро уточнила королева. – Да, госпожа, – так же поспешно ответил Гринольв, но в голосе его звенела какая-то недосказанность. – Мы оказались отрезаны стеной из тумана и, сколько бы ни старались, не могли дозваться вас. Тогда мы пошли вперед, и тут сильным порывом ветра нас… как будто раскидало в разные стороны, – королева кивнула, давая знать, что рассказ ей понятен. – Я оказался в одиночестве. Долгое время я пытался найти вас или хотя бы отряд, но не смог этого сделать. Тогда я попробовал преодолеть стену из тумана, и у меня получилось, – быстро моргая, доложил воин. – Так как рядом со стеной я никого не нашел, я… я принял решение вернуться во дворец и обо всем доложить, – Гринольв с явной опаской дождался еще одного кивка. Несомненно, Анна одобряла его поступок, но Эльза могла бы самоуправства и не потерпеть. – И тогда ваша сестра собрала людей, и мы отправились на поиски. – Людей? – удивленно вскинула брови Эльза, и Гринольв обернулся к туманной стене. Особого беспокойства он не проявил, но выражение легкой досады промелькнуло на его обычно бесстрастном лице. – А они это… – встряла Анна. – С той стороны остались… Похоже, Гринольв решил провести только меня… – Вернее сказать, успел провести только вас, госпожа, – с поклоном поправил Гринольв. – Провести? Что это значит? – похоже, Эльза начала догадываться, как именно Гринольв сумел вызволить себя из Зачарованного леса. – С помощью моих способностей, – потупив взгляд, признался Гринольв. – Он колдун, представляешь? – глаза Анны были круглые, как блюдца. – А мы и не знали! – Действительно, – Эльза совсем другим взглядом прошлась по молодому воину. – Я об этом не ведала. Гринольв, почему ты скрыл это? – Прошу простить меня, Ваше Величество, – он учтиво поклонился. – На то были причины… личного свойства. – В моем королевстве, – сказала Эльза, и ее губы чуть заметно дрогнули, – людям не нужно скрывать свои способности. Учти это. Он снова поклонился, и хотя он прекрасно владел собой, Эльза уловила легчайшую перемену в ощущении пространства. Оно словно наполнилось чужеродной волшебной силой, которая рвалась наружу от избытка чувств. «Гринольв совсем еще юный, – подумала Эльза. – И тоже с трудом контролирует свою силу. Наверное, самоучка. Надо отдать ему должное, он хорошо справляется; если бы сам не признался, я бы и не догадалась». За время разговора Эльзы с Гринольвом младшая принцесса успела поубавить свой пыл и сменить гнев на милость. Ее взгляд больше не метал молний, а бегал в явном стремлении все скорее осмотреть в Зачарованном лесу. Правда, от этого полезного занятия ее отвлек попавшийся на глаза незнакомец, о котором она позабыла сразу же, как увидела сестру. Теперь же, когда Эльза нашлась живая и здоровая, незнакомец завладел вниманием Анны. Девушка без всякого смущения пялилась на него, а он возвращал ей такой же беззастенчивый взгляд. Происходящее его словно и не касалось. Он просто созерцал картину воссоединения семьи и ждал, когда же о нем вспомнят. Но ждать, возможно, пришлось бы долго, так как Эльза явно не собиралась прекращать расспрашивать Гринольва. – А кто это? – легонько и, как ей казалось, незаметно, толкнув Эльзу локтем, кивнула в сторону мужчины Анна. – А-а, это… – Эльза смущенно улыбнулась, вспомнив, что еще не представила его. – Это мой спутник, Локи, ц… – она заметила его взгляд и легкое покачивание головы, – цените его и радушно принимайте, – экспромтом выдала она. Гринольв смерил Локи подозрительным взглядом, но поприветствовал королевского знакомого, как подобает. Анна неловко улыбнулась, а потом сделала что-то вроде реверанса, явно не поняв, что этот Локи собой представляет и как пристало с ним здороваться.***
Эльза и слышать не хотела о том, чтобы вернуться, не попытавшись найти своих людей. Однако после нескольких часов тщетных поисков пришлось все же сдаться. Ни у кого из трех магов не было больше возможности открывать проход в тумане, а отряд мог оказаться где угодно. Не было даже исключено, что стена выпустит Гринольва с монаршими особами не туда же, откуда юный воин пришел. Что уж говорить о том, чтобы найти тот участок леса, где оказались воины. Но что поделать, своими силами королева со спутниками тут не справятся. Им бы хотя бы пару десятков тренированных людей со способностями… Локи понимал, что блуждание по лесу в таком ключе его быстро доконает, поэтому был счастлив, когда Анна все же уговорила – даже самому ничего предпринимать не пришлось! – сестру вернуться, хотя бы на время. Потом они могут продолжить поиски, но надо передохнуть и найти кого-нибудь, кто им поможет. До отряда королевы трикстеру никакого дела не было – или он хотел так считать. Но самой Эльзе он сейчас сочувствовал. Перед глазами стояли сцены возвращения с братом из разных миров. Не всегда ведь все бывало гладко. Бывали и потери, и дурацкие ошибки. Грандиозный скандал с походом в Ётунхейм, конечно, перекрыл все, но сколько раз и до этого Тор получал разнос от отца… Ну и самому Локи тоже перепадало, и даже посильнее, чем любимому сыну и наследнику. Ведь понятно, кто из братьев более сообразительный и должен удерживать второго от опрометчивых решений. Замечательно, что королеве Эренделла подобные увещевания слушать не от кого, но отчет перед Советом дать все равно придется. Если у них, конечно, есть Совет. Как тут организовано правление, Локи пока не представлял. Абсолютная у них тут монархия или ограниченная? И кто за государством в отсутствие двух сестер приглядывает? Он выдохнул свободнее, когда Эльза покорилась сестре и велела всем возвращаться. Насколько Локи успел ее изучить, королева была упряма и своевольна. И склонна переоценивать собственные, заметим, не до конца изученные, силы… Что-то знакомое чудилось в таком сочетании черт характера. О том, что он будет делать, добравшись до Эренделла, Локи пока не думал; сейчас исцеление стояло на первом месте. Правда, мрачные мысли одолевали достаточно часто, и в такие минуты он думал, что его противоборство со смертью не только самонадеянно, но и нелогично. Зачем самому себе страдания продлевать, раз уж признал свое поражение? По-видимому, страх оказаться в Хельхейме был сильнее отвращения перед жизнью. И в Локи еще теплилась надежда если не исправить то, что он уже успел сломать, так хотя бы отличиться в какой-нибудь битве, которую он, с его-то везением, рано или поздно отыщет или сам организует, геройски там погибнуть и вознестись в Вальхаллу. Тоже пессимистичный план, но хоть на что-то похоже… А пока что не хотелось ни бороться, ни умирать. На него накатило опустошение, и эмоциональное, и физическое. Хотелось только закончить путь, «прийти домой», как сказала бы Эльза. С этими мыслями Локи и проделал еще один проход в тумане, сжав зубы и опасаясь, как бы трясущиеся руки не выпустили неконтролируемых ледяных зарядов. А то Эльза не поймет… там же по ту сторону стены ждут какие-то ее «люди». Впрочем, «люди» оказались своеобразными. Когда четверо странников благополучно миновали преграду, Локи успел заметить только одного человека – крепко сложенного светловолосого парня, тут же метнувшегося к принцессе Анне. А потом его внимание целиком и полностью поглотили… – Эээ… Эльза? Так вот каков твой народ? – криво ухмыляясь, спросил Локи, не отводя глаз от толпы бегущих навстречу восхищенных снеговичков размером не больше мидгардской собаки. Левый глаз у трикстера начал подозрительно дергаться. Королева чистосердечно рассмеялась. – Не-ет, – она приветственно помахала рукой снеговичкам, и те, было кинувшись к своей госпоже, остановились и сгрудились вокруг нее кольцом. – Знакомься, это снеговички. Анна, Кристофф, где вы там? Зефирку вы тоже с собой притащили? – она старалась звучать сурово, но в глазах прыгали озорные искорки. – Неа, – Анна вывернулась из объятий некоего Кристоффа. – Он остался твой замок стеречь. – З-замок? – Эльза напряглась. – В смысле, в Эренделле? Глаза Анны округлились: она поняла, какую потрясающую возможность они с Кристоффом проворонили. – Нет, в смысле, твой ледяной замок. Королева шумно выдохнула и с теплой улыбкой покачала головой, всем своим видом говоря: «От вас, господа, всего ожидать можно». Потом она повернулась к все еще слегка ошалевшему Локи. – Так вот, Локи, это скорее мои… питомцы. Я их создала. – Очень… славно, – выдавил он, удивленный сверх всякой меры. Так королева может создавать колдовством живых существ? Это уже не просто интересная находка, это революция! Один из снеговиков явно отличался по задумке. Он был крупнее, с морковкой вместо носа и веточками вместо рук. Где бы он ни был с самого начала, снеговик растолкал собравшихся меньших братьев и кинулся к Эльзе. – Олаф! – радостно воскликнула королева, нагибаясь, чтобы обнять несуразное создание. – Эльза! – с ликованием возопил снеговик, отчего Локи, никак не ожидавший, что снеговики еще и говорящие, чуть не подскочил. Но говорить умел, похоже, только большой снеговик, остальные продолжали молча толпиться и с энтузиазмом рассматривать вновь обретенную королеву. Вдоволь наобнимавшись с Эльзой, снеговик повернул голову на сто восемьдесят градусов и заметил Локи. – Ой, – выдал снеговик с радостным удивлением, – а Эльза уже не одна! Уму непостижимо, ушла на неделю, никому не сказав, и тут такая удача! Не каждый сумеет отыскать себе мужчину в лесу! Локи ужасно захотелось закрыть лицо ладонью; такого сильного желания не возникало с тех далеких памятных дней, когда они с Тором отправились послами в Ванахейм, и старший брат во время половины приемов стабильно ухитрялся нести какую-то ахинею, несмотря на яростные попытки Локи ему помочь. Вместо этого Локи повернулся к Эльзе и убедился по ее пунцовым щекам, что и она снеговика поняла именно так. По крайней мере, есть, чем полюбоваться; смущение Эльзе очень шло. – Ну, давайте знакомиться! – тем временем продолжал снеговик. – Я Олаф, люблю жаркие объятия! – Здравствуй, Олаф, – со всем почтением серьезно поприветствовал его Локи. – Неужели ты не таешь, от жарких-то объятий? – Ну что ты! – засмеялся снеговичок. – Я вообще обожаю все горя-яячее! И Эльза никогда не даст мне растаять! – Никогда? – зачем-то переспросил Локи, чувствуя себя совершенно нелепо. – Ну только ради истинной любви! – развел руками Олаф. – Даже ради истинной любви не позволю, – мягко отстраняя Олафа, заверила Эльза, и снеговик умиленно захихикал. Эльза отвела Локи чуть в сторону и смущенно прошептала: – Не обращай внимания на его манеру. Он простодушный и говорит все, что приходит ему в голову. Не нужно толковать его речи превратно. – Хорошо, – кивнул Локи, не удержавшись от замечания: – Но и ты их так толкуешь, раз пришла меня предупредить. Вместо ответа Эльза сверкнула на него глазами, и у Локи возникло желание обязательно разозлить ее как-нибудь потом, когда будет больше сил, потому что это может быть интересное противостояние. Потом они еще пожали друг другу руки с Кристоффом, который оказался женихом принцессы Анны. Хотя, на взгляд Локи, этот Кристофф больше напоминал по внешности и манерам простого деревенского парня, но и Тор тот еще утонченный аристократ. Кристофф не стал требовать от Эльзы подробного рассказа о путешествии, удовлетворившись тем, что спросил, все ли с ней благополучно. Эльза сказала, что у нее все хорошо, однако Локи не помешает помощь лекаря, когда они доберутся до замка. Локи только гневно ударил рукой по скале, рядом с которой стоял, и прожег королеву укоризненным взглядом. Да, вероятно, она просто хочет помочь. Но как она представляет, что Локи покажет такую рану, ледяную и колдовскую, обычному лекарю? Оставалось только надеяться, что об этом все по возвращении домой как-нибудь забудут. Неожиданно выяснилось, что «люди», приведенные Анной, – не только снеговики. Обычные мидгардцы обнаружились рядом с лошадьми и двумя повозками, правда, не сильно во внушительных количествах. Это оказались не воины, а простые горожане, которых Анна мобилизовала на поиски пропавшей сестры. Локи мысленно поаплодировал такой предусмотрительной заботе; теперь все королевство знает о том, что с королевой что-то приключилось. Судя по натянутой улыбке последней, Эльза думала сейчас примерно о том же. Зато Локи убедился, что подданные свою госпожу любят – без всякого притворства и холодного расчета. По их лицам он мог читать эмоции, как в раскрытой книге. Спросить о судьбе отряда эти люди то ли не додумались, то ли постеснялись. В любом случае, они ликовали, так как королева нашлась. Этим и ограничились. И засобирались в обратную дорогу. Но сначала было решено устроить получасовой перерыв и поесть. Хотя Локи гордо заявлял, что он бог и может обходиться без еды, это была не совсем правда. Он уже сбился со счета, сколько дней провел в Мидгарде; восприятие времени тоже сменилось на земное, плюс регенерация и прочие усилия отбирали дикое количество энергии. Но он с удивлением обнаружил, что никакого желания притронуться к еде у него не возникло. Ощущение голода пропало уже давным-давно, и теперь Локи равнодушно глядел на тарелку каши в руках и гадал, не мог ли его организм случайно «очеловечиться» при незапланированном перемещении на Землю. Если так, то набрасываться на еду мало того, что неохота, так еще и опасно. По-хорошему вообще стоило обойтись каким-нибудь фруктовым соком, но приходилось выбирать из того, что было. А были только хлеб и по-быстрому сваренная каша. Эльза явно не испытывала от вынужденного голодания таких неудобств, как он. Она с аппетитом жевала белый хлеб, и, несмотря на ее манеры, по жадному блеску ее глаз было понятно, что не будь тут сопровождения, она разом умяла бы все запасы провизии. Впрочем, съела она только свою небольшую порцию, и Локи мог особо за здоровье королевы не переживать. Сам он апатично и неторопливо поглощал кашу и разглядывал окружающих существ. В других обстоятельствах представшая перед ним картина показалась бы уморительной. Простой люд, толпа живых снеговиков, огромный северный олень, преспокойно обедающий с будущим мужем принцессы из одной миски. Королева, непринужденно болтающая с сестрой, снеговик Олаф, развлекающийся тем, что забрасывает себе в рот краюшку хлеба, а та вылетает у него через затылок. Надо приметить этот кусок хлеба, чтобы его нечаянно не съесть… Потрескивал костер, а кто-то из деревенских парней настраивал гитару… Локи укоризненно глянул на кашу, которая все никак не желала заканчиваться, и пожелал скорее добраться до замка, где можно будет отдохнуть. Разглядывал и примечал он скорее по привычке. А хотелось только одного – спать. Поэтому, когда все наконец-то отобедали, Локи выбрал себе место в повозке, а не верхом. Понимал, что, скорее всего, тут же уснет.***
Эльза шепотом рассказывала Анне и Кристоффу о своих похождениях, однако упустила большую часть, сделав упор на то, как шла через лес и как создала волшебный мост через Темное море. Подробно говорить о том, что голос привел ее в бесполезное, но при этом опасное место, не хотелось. Эльзе все еще было обидно оттого, что она доверилась бесплотному духу, но взамен получила лишь никчемные воспоминания. Она не узнала ничего нового, не открыла ничего в себе… Правда, нашла друга и соратника с таким же, как у нее, даром. Но было ли это совпадением? Говорить о Локи она тем более опасалась, хотя Анна жадно о нем расспрашивала. Во-первых, рядом была куча народу, включая самого Локи. Во-вторых, встреча с Анной произошла так быстро, что Эльза не успела обсудить с магом, какой легенды они будут придерживаться. Отчего-то Локи не захотел, чтобы Эльза представила его царем Асгарда. Может, и остальное он хочет утаить? Зачем, от кого? Пока что возможности спросить не было. Сама Эльза тоже была не в восторге от того, что ее обнаружили вместе с незнакомым мужчиной. Особенно ее покоробило от интерпретации Олафа, который сам не имел в виду того, что сказал, однако заставил Анну и Кристоффа думать совсем не то… Эльза предпочла бы, чтобы Локи появился во дворце в чужом обличии – а что, он это сумел бы. Мог бы притвориться бедной селянкой, например. Эльза усмехнулась. Любопытно, что надо было сделать, чтобы уговорить Локи на такую метаморфозу. Может быть, Эльза слишком щепетильна? Ну что плохого в том, что она познакомилась с путником-мужчиной? Если она женщина, то что ж, ей теперь с противоположным полом вообще общаться нельзя? Но раз уж Локи предстал в своем настоящем обличии – спасибо еще, в человеческом, а не в том, ледяном и страшном, – надо было что-то рассказывать не о селянке, а о таинственном страннике. Но что рассказывать? Спросить у него Эльза пока не могла; он уснул практически моментально, и сейчас видел уже пятый сон, мерно дыша и слегка опираясь на Эльзу. Отчего-то не хотелось ни будить его, ни менять позы. Так что Эльза рассказывала только общие моменты, совершенно упустив из повествования тот факт, что Локи обладает ледяной магией, что он прибыл из Асгарда или даже что он не совсем человек. Анна впитывала рассказ, как губка, но явно догадалась, что Эльза поведала ей не все. Судя по тому, как многозначительно она кивала, сестра собиралась выспросить полную версию событий позднее. И если Эльза что-то утаит, то с егозы станется приняться и за Локи… А что, хорошая мысль, пусть его и расспрашивает… Эльза зевнула и с завистью глянула на мага. Вот сладко спит, у него голова не болит о возвращении в покинутый на неделю Эренделл. И что Эльзу там ждет? Как ни тяжко было, но королева начала дотошно расспрашивать о делах и планах, вынудив Анну дать подробнейший отчет обо всем, что происходило с того утра, как Эльза покинула замок. Потом обсуждение перекинулось на более приятные темы, и Анна взахлеб рассказывала о подготовке к свадьбе, а Кристофф, который ехал рядом верхом на Свене, изредка давал ценные пояснения и комментарии. Эльза слушала, кивала, голова ее склонялась все ниже, и, в конце концов, королева тоже задремала, разморенная монотонной тряской повозки и уютно укутанная в теплый плед…***
Локи разбудило приглушенное хихиканье, и он, не открывая глаз, навел на себя иллюзию, с тем чтобы незаметно выяснить, что происходит. Оказалось, что раздражителем была Анна, которая о чем-то шушукалась с Олафом, сидевшим у нее на коленях. Судя по тому, как принцесса косилась в сторону спящей сестры и притворяющегося спящим Локи, это они стали причиной ее веселости. Он только досадливо поморщился, благо под иллюзией все равно не видно. Ну прямо идиллия какая-то! Королева спит, нежно положив руку рядом с его, и выглядит такой по-домашнему безмятежной! Нет, в том, чтобы проснуться рядом с ней, не было ничего неприятного, но зачем пальцами-то в этот факт тыкать? И вообще, повозка тесная, немудрено, что тут все оказались размещены впритирку. Так и не определившись, какие чувства вызвал в нем этот инцидент, Локи снял маскировку, но глаза открывать не стал. Пусть Эльза сама со своей младшей сестрой разбирается… В путанице дорожного сна было больше нелепицы, чем кошмара, поэтому Локи с удовольствием отдохнет еще. А вот дежурство в лагере он взял на себя, так как одним днем их отряд до замка не добрался. Локи чувствовал себя так, будто готов спать круглосуточно не просыпаясь, но решил показать себя с положительной стороны. Эльза, кажется, выспалась в пути, однако Анна ничего не хотела и слышать, и королева в результате устроилась в палатке рядом с ней. Локи было пожалел, что это лишило его собеседницы, но быстро передумал, стоило на дежурство заступить… Олафу. Разговоры сразу перестали рисоваться в радужном свете. Похоже, все в отряде всерьез полагали этого чудаковатого снеговика личностью, притом уважаемой. Уж как снеговик ухитрился добиться такого положения при дворе, для Локи осталось тайной за семью печатями, хотя рот у снежного напарника никак не закрывался. За полчаса Локи успел услышать не меньше семидесяти «занимательных» фактов о Мидгарде – ложных и правдивых, ранее ему известных и нет. Стоит ли говорить, что по совести все они были бесполезными и очень мешали думать. Локи мысленно перебрал десятка два жестоких розыгрышей, которые так и просились, чтобы их применили на снеговике. Потом начал вспоминать строки из асгардской баллады, сквозь которые преспокойно доносилась болтовня Олафа. Локи хотел было уже бросить к Хель все это дежурство и попросить себя сменить, как на помощь ему пришел Кристофф. При Кристоффе Олаф почему-то прекратил разглагольствования, а потом и вовсе ушел куда-то. – Как? – в голосе Локи было неподдельное восхищение. – В смысле, как угомонить Олафа? – добродушно отозвался Кристофф. – Да тут нет никакого секрета, я просто попросил для Анны цветов собрать. – Какие же цветы в поле поздней осенью? – Как будто Олафа это смутит! А спорим, он еще и найдет цветы, а? «Вот знал бы, спровадил бы еще час назад», – пожалел Локи. Отчего-то ему в голову не пришло, что снеговиками можно манипулировать не хуже, чем людьми. Ну что ж, уж теперь-то они у него попляшут!.. Ночь была ясная и звездная. Где-то вдалеке раздавался волчий вой, и Локи страстно желал присоединиться к этой песне. Вид неба, усыпанного загадочными для мидгардцев, но знакомыми для него мирами, не вызывал ничего, кроме тоски на душе. Раньше довольно было Радужного моста и устного разрешения Всеотца, чтобы отправиться, куда угодно. А теперь… теперь стараниями Тора эта возможность навсегда утрачена. Самое забавное, что для Локи это не помеха, ведь он может попытаться с помощью магии найти обходные пути. А вот Асгард – обречен. Почему-то к Асгарду Локи не испытывал ничего, кроме теплых чувств. Даже когда выяснилось, что и не родина это вовсе. Но идеалы, но история, но прожитая там тысяча лет, в конце-то концов! Ненависть, обида, желание доказать свою правоту – все это было направлено на Всеотца и Тора. Но Асгард тут ни при чем. И сейчас Локи искал взглядом тот участок космоса, где плыл в своем пылающем величии Асгард. Если бы только можно было повернуть время вспять и все исправить… Но там же, в вышине, был и другой, родной, мир. Ётунхейм. От одной только мысли о нем сердце тревожно сжималось, и руки начинали холодеть. До Локи не сразу дошло, что он не просто уроженец этого проклятого мира. Он еще и полноправный правитель после свержения Лафея. Когда Локи заманивал короля ётунов в Асгард, то думал об асгардской части плана. Думал о мести настоящему отцу, который даже не озаботился судьбой сына, думал о том, как показательно спасет приемных – но любимых и уважаемых все эти годы! – родителей. В план идеально вписывалось, как Тор навсегда останется на Земле, Локи победит врага, что угрожал Асгарду испокон веков, Один на какое-то время еще останется погруженным в сон, а мать станет гордиться новым царем, которого она воспитала… Если где-то на периферии сознания и мелькнуло, что Локи таким образом мог бы захватить власть не только в Асгарде, но и в Ётунхейме, то тут же забылось. Кому нужен умирающий мир, когда есть практически рай? Теперь, когда путь в Асгард был ему заказан, Локи задумался. Что лучше: Ётунхейм или Мидгард? Честно говоря, ему не нравилось ни то, ни другое. Можно, конечно, завоевать Землю – может, Одина с Тором это потешит. Но тут у Локи никаких особых прав нет, да и смысл? Создать идеальный мир? Без лжи Асгарда, припрятанной за красивыми фасадами? Без вечной зимы и разрухи люто ненавидимого Ётунхейма? С толпой преданных подданных, которыми Локи со временем научится править? В таком случае, знакомство с Эльзой было неплохим шагом. Начать можно с одного государства, ну а уж потом… С другой стороны, возни много, а для Локи время теперь текло по-другому. Если – хорошо бы! – на продолжительности жизни это не сказалось, то на ощущении ритма… Столько мороки, сколько дней, наполненных одной и той же кропотливой работой! Сейчас ему этого совсем не хотелось, а впрочем, это могло бы помочь ему отвлечься… С другой стороны, был Ётунхейм. А что Локи о нем знал? Да практически ничего полезного. Как он теперь сожалел об этом! Ведь, узнав о своем происхождении, можно было сразу же этим озаботиться. Но нет же! Сведения о ледяных великанах и их обычаях было в Асгарде довольно трудно добыть, да и зачем? Что-то Локи о них читал, что-то слышал или видел сам. Но информация была поверхностной. Он даже не знал толком, были ли у Лафея еще наследники, либо Локи и впрямь следующий законный правитель? И какие в их мире права у полукровок? Что-то подсказывало Локи, что права эти стремятся к нулю, но надо было не гадать, а знать точно! Где эти ётуны живут, что стало с их культурой? Сколько этому миру еще вообще отпущено? Все это было бы полезно знать, но теперь уже не имело смысла. Пока тропа туда не найдена, так точно. А даже если и обнаружится… Нет, Локи не мог представить себя среди этих мрачных скал и льдов на постоянной основе. Добровольно обрекать себя на такое только ради трона? Да пропади ты пропадом, царское происхождение!..***
– Как же тебя угораздило-то? Немигающий взгляд Локи молчаливо требовал пояснения. – Ну, в лесу оказаться, – подсказал Кристофф. – А что, разве только вашей королеве позволено гулять по лесу? – он постарался взять себя в руки и задвинуть свои переживания куда подальше. – Позволено всем, – развел руками собеседник и, понизив голос, добавил: – Да только кто ж по своей воле в Зачарованный лес-то сунется? – Я думал, Эльза по своей воле туда пошла, – с деланным безразличием заметил Локи. – Так-то оно так, да только не стала бы Эльза по пустякам так рисковать. Это все голос тот проклятый, совсем ее с толку сбил! – Какой голос? – невинно поинтересовался Локи. – А, так она тебе не рассказывала… – тут же смешался Кристофф, не желая выдавать чужую тайну. – Она сказала, что искала кого-то, – мягко направил разговор трикстер. – Кто-то позвал ее, и она поехала на встречу с ним. – А, так это и был тот голос, – хлопнул рукой по колену Кристофф. – Королева наша волшебница, вот и связался с ней кто-то эдакий. И она покой потеряла, ни работать не могла, ни отдыхать. Поехала узнавать, в чем дело. – Не похоже, что она преуспела в этом, – с легким сожалением сказал Локи, протягивая к костру руки. – Этого я не знаю, – парень покосился на палатку, – мне ни Анна, ни Эльза ничего не сказали. Такие загадочные обе, ничего не добьешься. Вот то ли дело олени, ей-богу! – Олени? – искренне удивился маг. – Только оттого, что секретов от тебя не хранят? – Секретов не имеют, – начал загибать пальцы Кристофф, – поговорят всегда по душам, советом помогут, ну и положиться можно. А главное, всегда знаешь, чего от них ждать. И обидеть не боишься, потому что не злопамятные они… Да, Свен? Северный олень, дремлющий рядом, лениво поднял голову и устремил сонный взгляд на хозяина. – А то как же, Кристофф, – изменив голос до нескладного баса, ответил сам себе парень. Локи только растерянно заморгал, не понимая, к чему было все это представление. Нет, ну у него самого возникало иногда искушение поговорить со своими копиями, когда совсем одиночество одолевало и тоска замучивала. Но это как-то… чересчур безумно, да? А тут деревенский парень преспокойно ведет беседу с оленем, ничуть не страдая от раздвоения личности. – А-а, прости, – махнул рукой Кристофф, верно интерпретируя замешательство Локи. – Я привык, что вокруг никого, только лес да Свен. Я без родителей вырос, а Свена совсем малышом нашел и выходил. Так что он мне как главный родственник, считай, брат… – Брат… – тихо повторил Локи, непроизвольно поднимая глаза к звездному небу.***
Второй день пути прошел достаточно непримечательно. Проснулись и поели все еще затемно, а отправились в путь с первыми лучами солнца. Локи хотел было ехать верхом, но Эльза удержала его, упросив составить компанию ей и сестре. В результате путешествие прошло незаметно и весьма приятно. Локи наконец-то рассказал о себе сам, и Анна с нескрываемым любопытством выслушала печальную повесть о последнем в роду графе Фриггсоне, который отправился по свету счастья искать. Приемная семья, в которой граф вырос, не разделяла ни его устремлений, ни привязанностей. Его детство прошло в соперничестве со старшим братом, законным наследником герцога, и в постоянном унижении, которое чинили ему сверстники, друзья родственничка. Когда граф вырос, он узнал, что вовсе не является родным сыном в этой семье. Герцог похитил дитя у старого графа, своего злейшего врага, с которым они вели долгую тяжбу из-за земель. Но так как дитя это оказалось незаконнорожденным, этим похититель только оказал услугу недругу. После смерти герцога молодой граф, которому в наследство от родного отца не досталось ровно ничего, как и от неродного, хотел было остаться в замке, где вырос, но брат не позволил и изгнал его. Будучи слишком гордым, Локи поклялся навсегда покинуть родные земли, так как сердце его не лежало ни ко лжи, ни к предательству. Все, о чем он жалеет, это что ему не удалось примирить два семейства, пока старые граф и герцог были еще живы. Но теперь ему остается лишь странствовать и надеяться, что время определит его дальнейшую судьбу. Эльза, с которой Локи успел перекинуться парочкой слов, не выдавала своей большей осведомленности. История, рассказанная им, казалась правдоподобной, однако Эльза не сомневалась, что это была ложь. Рассказ этот был логичен и лился плавно и гладко, и все же эмоциональные полупризнания в Ахтохаллэн ценились дороже. Королева не представляла, зачем Локи понадобился весь этот спектакль, и не очень-то одобряла его решение. Однако в том, чтобы представить его обычным человеком, был смысл. Все-таки современное общество пока не готово к тому, чтобы открыто принимать магов, а если те еще и богами назовутся… На взгляд королевы, история была какой-то уж слишком мелодраматичной, но Локи ведь никто за язык не тянул, сам такое амплуа выбрал. Эльзе было бы достаточно представить его жителем любого поселения или заморским купцом, однако Локи явно хотел предстать аристократом, причем обязательно мужественно переживающим все мыслимые жизненные невзгоды. Что же до его актерских талантов, то тут Эльзе оставалось только мысленно аплодировать, так как он даже ее, знающую, что вся история вымысел, ухитрился растрогать чуть ли не до слез. Сочувствию же Анны просто не было границ, и она клялась, что в Эренделле никто Локи не обидит и даже не посмотрит на то, законнорожденный он граф или нет. Что происхождение – это не важно, и того же Кристоффа, ее будущего мужа, вовсе не за титул ценят. Локи со скромной улыбкой с тихим достоинством благодарил отзывчивых слушательниц и клялся в ответ, что он их ни в коем случае не стеснит. Потом они оставили воспоминания о грустном и играли в карты, которые Анна захватила с собой. Оказалось, что фантазия у нового знакомого просто неиссякаемая, как и везение. За три часа он показал им много новых игр и выиграл почти все раунды. Анна и Эльза со смехом воспринимали каждое новое поражение, однако это только распаляло их жажду отыграться. Увы – но им не везло. Или Локи знал какой-то секрет, или в игре стоило разобраться повнимательнее, или он и впрямь был сказочно удачлив. – Если бы мы играли на деньги, я мог бы уже выкупить себе любой титул! – в шутку заметил повеселевший и сверкающий глазами Локи. – Вот потому имей же совесть и дай победить нам! – Анна тщательно вглядывалась в карты, надеясь подловить соперника на каком-нибудь обмане, но тщетно. Локи покачал головой и с довольным вздохом раскрыл карты. – Нет, ну это уже перебор! Опять выиграл! Эльза, скажи ему, чтобы остановился! – Отчего же, тебе не нравятся азартные игры? – Эльза с удовольствием потянулась и бросила свои карты на импровизированный стол, даже не взглянув на них. – Да нет же! – убежденно заявила сестренка. – Ты же слышала такое поверье: что везет либо в игре, либо в любви! Если он постоянно будет выигрывать в карты, ему никогда не повезет в любви! От беззастенчивого высказывания Анны Эльза смешалась и не сразу нашлась, что сказать. Зато Локи эти слова явно позабавили, потому что он, лучезарно улыбнувшись, протянул Анне руку и произнес: – Я не знал о таком поверье, прекрасная Анна. Но теперь я буду желать победы вдвойне, ведь я не хочу лишать счастья обеих моих спутниц, – Анна расцвела, а Эльза слегка зарделась. – Тем более, одна из них уже помолвлена, а я не хочу, чтобы ваша с Кристоффом свадьба расстроилась. – О, поверьте, я тоже не хочу! – горячо заверила Анна. – Но вот обыграть такого везунчика – это просто наш долг! А может, ты выиграешь, а, Эльза? – А разве за Эльзу и ее любовь ты не боишься? – притворно ужаснулся он. – Пусть сначала найдет ее! – развеселившись, ущипнула за нос сестру Анна. Под внимательным взглядом Локи Эльза сделала глубокий вздох и заключила сестру в объятия, лишая возможности шалить. – В отличие от некоторых, мое сердце не сможет растопить первый встречный, – с намеком произнесла Эльза, и этого хватило, чтобы угомонить не в меру разошедшуюся Анну. «Зачем растапливать то, чему по нраву холод», – подумал Локи с улыбкой и снова смешал карты. Конец первой части