Узнать.

- Деифоб? Хозяин хочет знать о той девчонке... Белобрысый мужчина обернулся. За ним по длинному темному от недостатка света коридору несся какой-то похожий на собачку юноша. Так и казалось, что он сейчас встанет на задние лапки и начнет просить подачки. Деифоб насторожился: если к нему начали кого-то подсылать, значит, что история с той девушкой уже всплыла на поверхность. Как ни странно, она не вырывалась и не закатывала истерику. С одной стороны, было немного скучновато, но она вела себя достойно, и это искупляло её ошибки, которые она допустила в течение игры. Деифоб отвел кровожадный взгляд, чтобы мальчишка, подошедший слишком близко, не нашел, о чем настрочить кляузу начальству. Вандал схватил его за ворот и приподнял над полом так, что тот, задыхаясь, пытался расцарапать мужчине руки. - Пустите! - Кто рассказал про девчонку? - Ледяным тоном спросил Деифоб. Глаза вандалов имели одну характерную только для них черту - могли высасывать из тех, кто смотрел в них, все хорошие чувства. Вот и сейчас слуга, устав биться в руках вандала, старался только отвести взгляд. Но Деифоб, схватив парня за щеки, развернул к себе, разрывая острыми когтями (по иному и не скажешь) кожу на лице. Мальчишка противно вопил, хотелось заставить замолкнуть его раз и навсегда, и только большим усилием воли Деифоб заставил себя отшвырнуть эту шваль к стене и побрести дальше. Теперь только один путь. Если его "Хозяин" хочет правды - получит. - Эй, вы здесь? - Деифоб, что весьма похвально, никогда не опускался до обхаживания и лобызания "великого" Хозяина. Он относился к нему с приемлемым уважением и соответствующей долей ненависти. В их обществе по другому не получится. Если ты хочешь по другому - что ж, тебя запомнят таким, каким ты был в последние минуты жизни. - Грин! - Не шумите, господин Деифоб! Она спит. - На свет вышел бледный и измученный слуга Грин с цепями, обволакивающими лодыжки. Вандал поблагодарил его и отослал за дверь. Хозяин, а ещё точнее, Хозяйка лежала за полупрозрачной занавесью серебряного цвета. Занавесь была расшита странными узорами. Почти никто не мог понять, что они значат. Некоторые говорили, что это древние письмена. Другие - что оберегательные руны. И лишь Деифоб и ещё несколько приближенных знали, что эта вышивка, сделанная руками Хозяйки, относится к тому миру, в котором она жила раньше - человеческому. - Грин неверно сказал. Я ждала тебя, Деифоб. Почему ты не рассказал мне о девушке? - Голос у Хозяйки, как обычно, уставший от всего, но в то же время властный и мягкий. Деифоб поздоровался, преклонив одно колено к земле. - Простите меня. Я думал, что всё само утихнет, старался закончить дело как можно тише, но... Женщина отодвинула ткань, и Деифобу предстало её тощее тело, одетое лишь в легкую черную тогу, лицо со впалыми глазами и худыми, маленькими скулами, которые изнутри впивались в тонкую кожу, и ультракороткие черные волосы. - Этот мир меня выпивает. - С сожалением произнесла она, ощупывая кожу, а потом встала и подошла к одному из гигантских книжных шкафом, расположенных сразу за изголовьем кровати. Деифоб следил за ней только глазами, не поворачивая головы. - Я хотела узнать, есть ли способ вернуть мне то, что безвозвратно утеряно, и попросила Грина разыскать мне хоть какой-нибудь способ. И он принёс мне эту книгу. - Она вытащила довольно толстый, но потрепанный томик. Обложка выглядела величественно: коричневый переплет с серебряной каймой, такой же, что и занавесь над кроватью Хозяйки. - Что в ней особенного? - Не удержался мужчина и встретил укоризненный взгляд женщины. - Можешь ты ответишь, что особенного в человеческом дыхании? А в жестокости вандалов? А в жажде крови вампиров? - Встретив немой отпор, Хозяйка удовлетворенно кивнула, - В том то и дело. Для нас всё это - совершенно обычные явления. Мы не можем сказать, чем они выделяются. Деифоб медленно кивнул. - Но к чему вы это сказали? Я же спросил про книгу. - Книга, Деифоб, совершенно обыкновенная. Не особенная. Никакая. Таких книг очень много. Особенными считаются материалы, которые она даёт. Только и всего. Для нас они необычны, потому что слишком разные и неординарные. Возможно, кому-то, кто наблюдает за нами, они будут совершенно повседневным атрибутом. Но не нам... Дыхание, жестокость и жажда крови не сидят в одном человеке. Они в равной степени разосланы по всем телам. Не может быть так много в одном теле. Иначе просто разорвет от перегрузки. Ладно, ты ещё поймешь. Иди сюда. Деифоб, приблизившись к женщине, понял, что та очень тонким пальцем показывает ему на раскрытую страницу. Чье-то изображение. Вандал присмотрелся и открыл рот от удивления. - Так это же та девчонка, которую оберегает Штефф, Мерседес. - Нет, Деифоб. Это не она. Просто её предшественница была очень похожа на Мерседес. - Покачала головой Хозяйка, переворачивая пожелтевшую страницу. Следующий лист был почерневшим и обуглившимся. Только Хозяйка коснулась его ногтем, как он тут же рассыпался в прах и тут же исчез. - Что это? - Смерть предшественницы. - Невозмутимо ответила женщина. - Её сожгли в конце шестнадцатого века в Средневековой Англии, в человеческом мире. Она, человек, полюбила существо, которое нельзя было любить - вампира, и поплатилась за это жизнью. Предварительно, правда, оставив любимому сына. И ты, наверно, догадываешься, кто этот вампир? - Коппе. - Выдохнул Деифоб. Как же не знать итога, когда всё сходится к одному. Хозяйка одобрительно махнула рукой, всовывая книгу обратно на пыльную полку меж незаметных, скучных книжонок. Коппе был самым страшным из всех вампиров. Он был великим. Жестоким. Безжалостным. Скольких людей и вандалов он изничтожил - и детей, и стариков, и женщин. И лишь одна человеческая душа оказалась достойной его сердца - девушка по имени Лалют. Она жила во времена кровожадных инквизиций, и любое доказательство того, что ты имеешь дело с потусторонними вещами, даже несущественное, автоматически отправляло тебя на костер. - Именно. А кто его сын, известно всем. История повторяется. Тогда мы не успели вмешаться, а сейчас самое время. Чем раньше мы получим Мерседес, тем скорее я вернусь в прежнее состояние. И тогда, возможно, ты будешь править вместе со мной... - Хозяйка почти алчно схватила Деифоба за подбородок и притянула к себе, улыбаясь. - Ты знаешь, что нужно делать. - Да, Хозяйка. К концу второго дня нашего путешествия я уже вприпрыжку бежала. Ещё немного - и я снова смогу нормально видеть. К счастью, встреч с вандалами так и не состоялось. Нам, можно сказать, просто повезло. Штефф после того, как мы устроили последний привал, сказал, что осталось всего километра четыре, не больше. Но мы уже были во владениях вампиров, а это значит, что ни одного шанса встретить врага. - Мерседес, могу я тебя попросить? - Конечно. - Я обернулась. Забежала слишком далеко вперед. Так сильно мне не терпелось освободиться от своей травмы. - Ты ведь понимаешь, что это только моя теория? Что я не знаю, смогут ли вампиры помочь тебе, точно. Только наверняка. Поэтому, если всё пойдет не так... - Я всё понимаю. - Всё тем же радостным тоном перебила я. Но всё же его слова задели меня. Оптимизма поубавилось. Я сбавила шаг и, в конце концов, остановилась. Задумалась. Сейчас моя цель - избавиться от метки и игл, которые, к слову, уже почти исчезли в глазу. А что потом? А потом всё размыто. Дальнейшие планы совершенно неясны. Возможно, наши пути со Штеффом разойдутся. И как мне попасть домой? Сейчас я видела только его спину. Ему в кои-то веки стало жарко, и он нес плащ в руках. Я провожала его взглядом ещё шагов двадцать, пока он не повернулся, поняв, что я не иду. - В чем дело? - Даже не стал разбираться во всём сам. Уже похвально. Но на этот вопрос сложнее отвечать, поэтому я только улыбнулась, опустив голову. - Да так... Штефф, тоже вымученный за эти два дня нашего похода, хмуро сдвинул брови к переносице и, очевидно, понял, о чём я думаю. Вздохнул и вернулся обратно ко мне, остановившись в половине метра. Для меня это было слишком близко, поэтому я попыталась отступить, но вампир схватил меня за руку, не дав пошевелиться, и поднял взгляд на уровень моих глаз. Молчал. Это было зловеще. Я пыталась вытерпеть тяжелый, пытливый взор, но сдалась уже через несколько секунд и отвела глаза. - Не надо так смотреть на меня. - Голос надорвался, и последние звуки я уже шептала. Штефф жадно подался вперёд и быстро, но не грубо прижался своими губами к моим и отвернулся. - Посмотри вперед. - Он показал пальцем на горизонт, по линии которого виднелись высокие остроконечные шпили, - Это центр территории. До него около километра. Покажи мне глаз. - Вампир насильно повернул мою голову, и я снова столкнулась с ним взглядом. В последние дни он не улыбался. По крайней мере, я ни разу не видела. Что-то его тяготило. Да, я не умела читать мысли, как он, но его настроение я могла листать, как открытую книжку с картинками. Штефф аккуратно провёл пальцами по едва выступающим кончикам игл, глаза его ничем не выдали волнения, но рука дрогнула. - Всё хорошо... - Я убрала его ладонь с моего лица. - Пойдем. Через пятнадцать минут мы стояли у странного вида ворот. Навершия украшались остроконечными куполами графитного цвета. За оградой стояла тишь. На вымощенных тяжёлыми плитами улицах не было ни души. Штефф, прошедший вперёд, приложив некоторые усилия, сдвинул тяжелые массивные ставни и приоткрыл ворота. Кажется, ему не показалось странным, что вокруг так безлюдно. - Сейчас день, поэтому никого нет. - При чем здесь день? - Недоумевающе изумилась я. - Солнце выжигает кожу вампирам. Я думал, про это даже люди знают. Вы же напридумывали там себе историй о вампирах? Так вот, про некоторое вы не прогадали. Я жалостливо взглянула на обычно бледную кожу Штеффа: в некоторых местах на руках были довольно таки крупные ожоги, а щеки посерели. Я схватилась рукой за его запястье, и он отшатнулся, жмурясь - я задела один из самых крупных ожогов. - Смотри, что делаешь! - Прикрикнул он раздраженно, но, увидя мой боязливо-виноватый взгляд, не стал выкручиваться, а просто вошел в город, втянув меня за собой. - Ты из-за меня страдаешь. Не нужно было идти... Штефф подтолкнул меня вперед, накинув себе на голову и плечи плащ. - Не мели ерунды. Я забочусь о тебе. Да зачем мне такая забота, если за неё приходится чем-то платить? Мы петляли по узким улочкам, пока, наконец, вампир не постучался в одну из коричневых, хлипких на вид дверей. Долго никто не открывал, но вскоре по ту сторону откликнулись: - Кто? - Штефф, сын Коппе. Открой, Тарас. Послышался лязг бесчисленных цепочек и стук поворачивающихся замков. Дверь немного открылась, и Штефф быстро вошел, пропустив меня вперед. Внутри было темно. Небольшую комнатку освещала только керосинка на письменном столе, да и то только ту её часть. Масло явно догорало. Тарасом оказался пожилой, иссушенный, седой старик. Бороды не было, зато были бесчисленные морщины и клыки, впивающиеся в нижнюю губу. Тусклые зеленые глаза бегло, но мудро разглядывали сначала моего спутника, а затем переключились на меня. Тарас поднял дрожащий сухой палец. - Как тебя зовут? Я поняла, что он обращается ко мне, только тогда, когда получила тычок в бок от Штеффа. - Мерседес. - Мерседес... - Медленно повторил он. Когда старик говорил, мне казалось, что острые клыки доставляют ему неудобство, так и норовя проколоть мягкую, потрескавшуюся губу. Пожилой вампир был ниже меня на полголовы, и поэтому, когда он схватил меня за прядь и притянул к себе, чтобы получше рассмотреть травму, нанесенную Деифобом, мне пришлось согнуться. - Вандал. Довольно молодой, но уже прославленный в их кругах. - Вынес вердикт Тарас, отпуская меня и отходя куда-то в темноту. Я посмотрела на Штеффа: старик меня немного пугал, поэтому единственным, на кого я могла положиться, был молодой рыжий вампир. - Ты можешь что-то сделать, Тарас? - Обратился к нему Штефф. Старец что-то прошамкал. Я услышала звук бьющихся друг об дружку склянок и прочей стеклянной тары. Наконец Тарас вернулся обратно и протянул мне небольшую бутылочку. Я, сперва взглянув на Штеффа и получив от него утвердительный кивок, опасливо приняла от вампира питье. - Могу. Но только если она сама захочет. Страдать будет больно. Ты дожен будешь быть с ней. Рядом. Меня не будет. Выпьешь это, когда я уйду. - Обратился он уже ко мне. - Единственный способ убрать эту мразь с твоего лица. Выпить эликсир. Но будет больно. Очень. Смягчить боль сможет только. Штефф. О Боже, оно живое, что ли? Теперь понятно, почему оно пытается проникнуть в меня ещё глубже. - Что будет? - Мучения. Всю ночь. Ад. - Да, этот старик не щадит меня. Хорошо, что предупредил. Иначе бы мне действительно было ещё хуже, если б я не знала, сколько будет длиться вся эта тягомотина. Мы оставались вместе со стариком до глубокого вечера. Затем он собрался и, не размениваясь на прощания, вышел. Я, чувствуя себя как перед кабинетом зубного, сжав в руке бутылочку. Если Тарас не врал, то мне действительно будет плохо. Очень плохо. Но присутствие рядом Штеффа немного подрезало страху крылышки. - Всё будет хорошо. - Успокаивал меня он, как когда-то мама. И бабушка. И Майкл. Мысли о семье придали мне храбрости, и я резко опрокинула в себя эту гадость. Чем раньше начнется, тем быстрее закончится. По крайней мере, мне так казалось. Как можно довериться какому-то подозрительному старику-вампиру, которого видишь первый раз в жизни? Да и вообще незнакомцу? В том то и дело, что никак. Некоторое время я прислушивалась к ощущениям. Но ничего такого не происходило. - Обманул, что ли?.. - Поспешила с выводами. В ту же секунду под ребро ударила резкая боль, тут же переместившаяся к левой почке, а затем снова поменявшая направление. Создавалось ощущение, будто внутренности кто-то закручивал в тугие узлы. Меня пригнуло вниз, и пришлось опуститься на колени. Боль не собиралась уходить, а, кажется, прочно обосновалась внутри. Я затуманенно посмотрела вперед и увидела, что Штефф сел рядом со мной и поддерживает за плечи. Тарас не стал врать: мне мгновенно поплохело после того, как я выпила содержимое склянки. Но он не обманул и со вторым - как только я почувствовала руки Штеффа на своих плечах, мне сразу стало нескольким легче. Я смогла отдышаться и набрать в грудь побольше воздуха. Вампир откинул челку с моего левого глаза, чтобы осмотреть, и победно подпрыгнул: - Они выходят. Понемногу, но продвигаются! Слышишь? Я бы хотела ответить, но сил у меня хватило только на слабую улыбку. Питье продолжало плохо действовать на меня. Спасибо Тарасу за то, что сделал его для меня. Ради восстановления можно и боль потерпеть. Но Штефф на мгновение отвернулся, и я перестала чувствовать его руки на своей коже. Боль, сдерживаемая вампиром, вернулась и собственнически заставила меня завалиться на бок и согнуться, подтянув колени к груди. Я хотела открыть рот и окликнуть Штеффа, но из полуразомкнутых губ послышался только хрип. - Извини. - Руки вновь вернулись на прежнее место. Всю ночь меня мутило, иногда рвало, а порой я вставала и, лишь поддерживаемая Штеффом, шаталась по комнате. Он так и не сомкнул глаз. Эта ночь стала для меня адом, насыщенным мучениями. Никогда ещё мне не было так плохо. Где-то под утро я сидела в объятиях Штеффа. Тот привалился к стене, уставший, но стоически продолжавший следить за тем, чтобы его руки хоть как-то продолжали контактировать с моей кожей. Я не спала, но иногда перед глазами отчетливо появлялись изображения матери, Майкла, родных и всех, кто был мне дорог. А затем появился Штефф, перекрывая всех остальных. И внутренний голос явно довел меня до сведения, что про ту жизнь можно забыть. Хотя бы до поры до времени. Боль уходила всё дальше и глубже, и в конце концов я больше её не чувствовала. - Мерседес, как ты? - То и дело справлялся о моем состоянии вампир. В последний раз я подняла голову и, не совсем осознавая, что делаю, обхватила его шею вялыми и ватными руками и прижалась ещё теснее. Всё ещё не в состоянии говорить, кивнула. Штефф повернул голову к небольшому окошечку под потолком, прямо над письменным столом старика, который, к слову, ещё не вернулся, - Сейчас будет рассвет. Посмотри на меня. Я оторвалась от его груди и позволила в последний раз взглянуть на иглы, потому что они уже на волоске держались. Штефф поднял руку и легко вытащил их из века. Иглы, зазвенев, упали и внезапно начали чернеть. Я отупело смотрела на них. Они дымились и шипели, как змеи, извивались, пытаясь подползти ближе ко мне, но на них наступила нога вампира в тяжелом десантном ботинке. Я поднялась, покачиваясь и держась за бок, который непрерывно покалывал. - Всё кончилось. - Вслед за мной, оперевшись на стенку, встал Штефф и развернул меня к себе, - Открой глаза. Я нервно открыла глаз, боясь, что там всё так плохо, но, встретив довольно-облегченный взгляд мужчины, поняла, что всё в порядке. - Зеркало есть? - Голос мой всё ещё нетерпеливо дрожал. Зеркало стояло у стены, большое и в деревянной раме. Я смогла рассмотреть левый глаз и неожиданно заметила восемь точек, оставшихся от игл. Они были белыми и равномерно окаймляли зрачок по контуру. Но я не стала заморачиваться насчет этого. Главное, что с травмой покончено. Теперь я перешла к осмотру моего общего состояния. Немного похудевшая - два дня пути мы ничего не ели, - не очень-то чистая одежда и порванные в районе правого шва на боку шорты. Да, нехорошо. Зто Штефф как был идеален во всём, так и остался. Тот же невозмутимый взгляд, будто ничего не произошло. Видимо он осознал, что дал слабину этой ночью, и спешил подобрать всё расхлябанные чувства обратно. - Теперь надо заняться твоей меткой. - Нежность и сочувствие в интонации сменились обыкновенными надменностью и грубостью. Видимо, я видела его таким хорошим в последний раз. Жаль. - Куда мы идем? - В этот раз он был осторожнее и сразу одел капюшон, чтобы не сгореть, как в прошлый раз. Ожоги довелись до ужасного состояния, потому что вампир постоянно их чесал и всячески раздражал раны. Меня снова куда-то вели. Штефф неплохо ориентировался в городе. Видимо, что бы он не говорил, здесь он часто бывал. Ответа я так и не получила, поэтому в отместку переключилась на другую тему, - Прекрати трогать ожоги. Так и до крови дело дойти может. - Нечего меня учить, девчонка. Я старше тебя. - Огрызнулся он, даже не поворачиваясь. - Нечего меня этим попрекать, старичок. По крайней мере, у меня вся жизнь впереди. И я не хожу бирюком, как некоторые. Именно поэтому друзей у меня больше. И даже парень был. А ты сидишь в своём замке уже триста лет и света белого не видишь. - Пробурчала я гневно и почувствовала долгий и удивленный взгляд, но не стала поднимать голову, иначе весь эффект пропадет. - Пока я тебя не встретил, жизнь моя была спокойней и бессовестней. Так что не надо пытаться пробудить её во мне. Всё равно ни черта не получится. - Ровно и усердно ответил Штефф и резко остановился. Мы стояли перед самой высокой башней этого города. На площади снова никого не было. - Совет внутри. - Совет? - Группа вампиров, которые из своей башенки умудряются управлять всеми вампирами мира. Никогда их не уважал. - Штефф сплюнул и прошёл через гигантскую арку. Я последовала за ним. Изнутри башня выглядела ещё больше, чем снаружи. Бесчисленные арки, высоченные потолки. Здесь было очень много людей. Простите, вампиров. Просто они ничем не отличаются от обычного человека. Ну, разве что клыками. Штефф схватил меня за руку и притянул к себе. Я заметила, что на нас все смотрят, и покраснела. Здесь были и женщины, и мужчины, и старики. Детям, кажется, тут нечего делать. - Ты со мной. Кто бы ни спрашивал. Поняла? Меня вели по лестницам до самого верха, где мы остановились перед дверью. Штефф сказал мне посидеть здесь, а сам зашел внутрь. Я опустилась на небольшой диванчик, который чуть просел. Снова было тихо: только снизу доносилось множество приглушенных голосов. Я неотрывно смотрела на дверь, за которой скрылся мой спутник, и ждала, пока он выйдет. Я не знаю, что или кто в той комнате, но мне казалось, что там идёт разговор о метке, оставленной Деифобом. Она никак не тревожила меня, но иногда висок тепло пульсировал, не причиняя вреда. Зато отметина Штеффа разливалась по телу странным холодом, когда вампир находился рядом или касался меня. - Какая прекрасная девушка... - Я так задумалась, что не заметила, как диван скрипнул под тяжестью лишнего веса. Возле меня сидел вампир, возможно, немногим старше Штеффа. Клыки у него были больше и острее, чем у последнего, - Верно, Штеффа ждешь? - Да, а откуда вы знаете?.. - Видел вас внизу. Что у тебя на виске? Я, забыв про "подарок" Деифоба, коснулась пальцами метки. Незнакомцу даже пояснять не пришлось: - Вандалы, да? - Он усмехнулся. - Имя не знаешь? - Деифоб. - У-у-у... - Присвистнул мужчина. - Как не повезло. Так как твоё имя, деточка? Я молча подняла глаза. Этот вампир мне не понравился. Слишком уж он скользкий и приторный. - Мерседес. А вот вас, сударь, я не знаю. - Меня зовут Торн. - Он неотрывно смотрел на меня, закинув ногу на ногу и ухмыляясь. Взгляд его пристальных серых глаз не доставлял тех чувств, что доставлял сине-морской взор, а, наоборот, заставлял втянуть голову в плечи от страха и напряжения. - Тебе меня знать и не надо. Игрушки чужих вампиров не должны ничем интересоваться. Игрушки? Где то я это уже слышала. Кажется, один мой знакомый вандал говорил об игрушке Штеффа. - Какая игрушка? - Торн, шёл бы ты отсюда куда подальше. - Я отпрянула на другой конец дивана, врезалась макушкой во что-то твердое и подняла голову. Торн облизал губы и нервно прищурился. - Чего тебе, Штефф? - Не приставай к девушке. Ты слишком стар для неё. Торн хмыкнул, поднялся и, вытащив из нагрудного кармана рубашки сигарету, закурил. - Я всего лишь познакомился. Нечасто встретишь человека в наших краях. Ладно, пойду я. - Торн меделнным шагом прошел мимо Штеффа и на секунду повернул голову ко мне, странно улыбаясь, - Был рад знакомству, Мерседес. Я только кивнула, дождавшись, пока Торн исчезнет на лестнице. Штефф сел. - Иди внутрь. Я обрисовал им ситуацию, но вместе с тобой меня не пустят. Не говори ничего лишнего. Только то, о чем тебя спросят. - Приказал он таким беспрекословным тоном, что спорить я не стала и пошла, и только перед дверью едва слышно прошептала: - Деловая колбаса. - И, услышав шорох за спиной, поспешила зайти в зал. - Мерседес. Человек. Помечена сразу и вампиром, и вандалом. К утру избавилась от проклятья, нанесенного Деифобом. Ну, и откуда же ты такая интересная? В зале было очень темно, и лишь то место, где стояла я, освещалось. Было ощущение, словно я стою на арене, а по кругу расположены трибуны. И все смотрят на меня, ожидая, что я скажу в свою защиту. - Я из Чикаго. - Услышав перешёптывания, решила уточнить. - Ну, это город в человеческом мире. Достаточно большой. - И что же в тебе такого особенного, что сын бывшего верховного вампира стал твоим покровителем? На это должны быть очень веские причины. - Голос очень сильно менялся, будто механический. Он переплывал из одного состояния в другое. Казалось, будто разговаривает хор, в котором то и дело меняются солисты. - Я не знаю. - Я пожала плечами и зашаркала носком по плитам. - Он не говорил. - Как вы встретились? - Какие настырные же существа в этом совете! Мне пришлось пересказать вкратце все события той ночи, начиная от моего пробуждения и заканчивая телепортацией. Когда я упомянула о стреле вандалов, совет начал перешептываться ещё активнее. - Она задела вас? Ты рассмотрела её? - Нет. Штефф сказал, что её смазывали ядом, и велел держаться от таких подальше. - Я говорила чистую правду, но у меня создавалось ощущение, что мне верят всё меньше и меньше. По крайней мере, оно держалось до тех пор, пока не позвали Штеффа. Он встал рядом со мной и взял меня за руку. - Штефф, сын Коппе, будущий верховный вампир. Подтверди слова своей подчиненной. - Потребовали у него, и Штефф открыл было рот, но я его опередила: - Какая подчиненная? Почему вы все говорите так, будто я его собственность? Почему Деифоб и тот парень из коридора, Торн, сказали мне, что я его игрушка?! Я своя собственная, слышите? Штефф попытался меня одёрнуть, но у него не получилось. Я вырвала свою руку из его захвата и кинулась вперед, где, как мне казалось, сидел совет. Луч, падающий на нас, разделился, отделяя мой островок света от островка Штеффа. - Мерседес! - Зашипел тот, но кто-то из совета попросил его замолчать. - Погоди. Мне даже интересно. - Люциус, что ты говоришь? Она не слушается своего хозяина и должна понести наказание. - Зашелестели остальные голоса, но тут же затихли под натиском главного, как оказалось, голоса некоего Люциуса. - Если вы не забыли, здесь пока я главный. - Все замолкли, и в зале прорезался ещё один луч. Он был ярче и больше, чем мой или Штеффа. Он упал на пожилого вампира, который сидел в середине длинной трибуны. Одет старик был в длинную серую рясу, гармонирующую с его бородой седого цвета. Из пары пожелтевших клыков один был сколот. Заметив мой изучающий взгляд, Люциус улыбнулся. - Вандалы подсобили, мать их! Еще четыреста семьдесят лет тому назад. - Люциус, вы можете снять метку? - Встрял Штефф. - Твою или вандальскую? - Ехидно опустил его старик, не переставая смотреть на меня, - Могу. Вот только всё зависит от девушки. Я не поняла, что он имеет ввиду, а вот мой вампир, кажется, понял, потому что побледнел ещё гуще. - Не станет такого... - Но ему не дала договорить поднятая рука Люциуса. - Молчать. Я искренне не понимала, чего от меня хотят. Но достаточно было одного взгляда на старика, а потом на Штеффа, и до меня дошло. Я схватилась за метку на шее: она взбухла и онемела от холода. Это значило, что вампир волнуется, да притом очень сильно. Я взбешенно вскинула голову: - Да как вы могли подумать, что я выберу?.. - У меня горло перехватило от гнева. Хватало одного только воспоминания о серых глазах, чтобы сердце начиналось колотиться от ужаса. Люциус со смехом в глахах смотрел на меня, как я мечусь с выбором, у которого лишь один исход. И он ясен. Я ясно подняла глаза на старика. - Никогда и ни за что. - И услышала такой же точный ответ: - Я так и знал. Оставь нас, Штефф. Вампир ждал Мерседес с тем же усердием, с которым она - его несколько минут назад. Он знал, о чем спрашивал её Люциус, с самого начала. В глубине души Штефф знал, что она выберет правильно. И понял, что угадал, когда девушка вышла из дверей. Мужчина почувствовал запах только своей метки. Вампиры и вандалы умеют читать метки, как раскрытую тетрадь. Они отчетливо чуют запахи, которые такие же индивидуальные у каждого, как отпечатки пальцев или зрачок, и могут выследить того, на ком стоит метка. Иногда это очень полезно, но жертве, или, как все говорят, игрушке, одной побыть вряд ли удастся. Штефф, подавив в себе радость и зарыв её поглубже, поднялся навстречу Мерседес. - Ну как? - Просто поинтересовался он и почувствовал на себе немного разочарованный взор девушки. - Я свободна. Теперь осталась только твоя. Ты же можешь её снять, да? Тот старик сказал, что только тебе решать, и... - Она постепенно затихла, понимая, что творится в голове вампира. Она очень наивна, но в то же время поразительно мила. Но сейчас, кажется, стало доходить. - Пойдем домой. - Сказал Штефф, как обычно грубо схватив её за запястье и потащив за собой вниз по лестнице. Мерседес шла за ним, даже не пытаясь вырваться. На глазах у всего народа не стоит закатывать истерику. - Проходи быстрее. - Девушку вытолкнули за городские ворота, и тогда она решилась отпихнуть Штеффа. Вампир непонимающе обернулся и получил звонкую пощечину. - Почему?.. - Стараясь сдержать слёзы, спросила Мерседес. Штефф развернулся и пошел к лесу. Девушке ничего не оставалось, как идти вслед за ним. Спустя полчаса ходьбы он резко замер, как вкопанный. Девушка остановилась в метре, между ним и деревом. - Ты хотела знать, почему? - Он повернул голову так, что Мерседес видела только его профиль. - Да ты и не поймешь. - Да куда уж мне?! - Сорвалась она на крик. - Я хочу домой, понимаешь ты или нет? Понимаешь?!. Штефф, что ты... Штефф озлобленно толкнул Мерседес к дереву и навис сверху. - Замолкни, дрянь! Ты теперь моя, слышишь? Ты никуда не уйдешь! Я не отпущу... Я стояла перед ним, перепуганная таким поведением и неимоверно оскорбленная. Он назвал меня дрянью? Он ещё получит. Я замахнулась и ударила его в плечо, хотя целилась в место чуть пониже груди. Штефф качнулся, но натиск не сбавил, а только плотнее прижал меня своим телом к стволу дерева. - Не вздумай вырываться, иначе будет хуже. Я, едва сдерживая себя, запоздало поняла значение термина "игрушка". Для вампира я теперь подчиненная. И хуже теперь уже точно не будет. - Да лучше бы меня Деифоб убил тогда! - В ярости и слезах заорала я и почувствовала, как ударилась головой о твердую рельефную кору. Он толкнул меня! Неужели я должна теперь терпеть все эти унижения? Почему, почему он так резко изменился?! Всё же было куда лучше, чем сейчас! Но сейчас не об этом. Мне показалось, что затылок мой заливает густая и теплая жидкость. - Кровь... - Я с усилием подняла голову и ужаснулась. Злые, синие глаза Штеффа сейчас плохо походили на те нежные и ехидные вчерашней давности. Неужели эта деталь человеческой выдумки тоже правда?.. Ну, что вампиры бурно реагируют на чужую кровь? Если это так, то сейчас мне будет ой как плохо. - Штефф, остановись! Пожалуйста, не надо. Стой! - Я отбивалась как могла, но он, разумеется, был физически сильнее какой-то там хрупкой девушки. Грубо схватив меня за волосы, заставил опустить голову вниз, и я почувствовала, как он касается раны на голове сначала носом, а потом губами. - Не надо, нет! Нет! - Заткнись, я сказал! - Меня ещё раз приложили затылком к дереву, и я сползла по стволу на корни. Нет, такого не может быть. Неужели он всё это время притворялся? Да он оказался простым маньяком, только и всего. Я притихла, потому что темя раскалывалось на части от кошмарной острой боли. Лучше замолчать. Штефф отошел от меня подальше и сел на землю, перед этим сбросив плащ. Я безмолвно рыдала от обиды. - Я доверилась тебе, подонок... - Проклинала я его как можно тише, то и дело вздрагивая, когда он поворачивался, - Ненавижу! Из меня, кажется, вытекло достаточно крови, так как начало клонить в сон. Я привалилась к дереву и попыталась уснуть, но ничего не получалось. Все мысли были заняты так внезапно ожесточившимся вампиром, который, кстати, так ни разу и не обернулся. Лишь перед тем, как провалиться в глубокий обморок от боли и недостатка крови, я заметила, как он встал и, подойдя ко мне, присел рядом и прижался губами к моему лбу. А потом, разумеется, темнота и беспамятство. Неделю я не подходила к нему ближе, чем на три метра. Отскакивала, когда он случайно(а может, и намеренно) оказывался ближе. К воскресенью я осознала, что попросту стала бояться его. Голову перебинтовывала сама. К его помощи не прибегала. В ночь с воскресенья на понедельник я не спала, а сидела в гостиной перед камином и что-то читала. Название не помню, но, кажется, что-то из разряда про вампиров. В каждом персонаже я видела Штеффа и присущие ему жестокость и надменность. Да, он пытался много раз со мной заговорить, но каждый раз встречал отпор. Ещё бы. Камин трещал догорающими бревнами. Я перевернула последнюю страницу, когда краем глаза заметила движение от двери под гобеленом. Вот он, явился, не запылился. Штефф, не обращая на меня внимания, прошествовал к своему излюбленному кожаному креслу, и я только сейчас увидела в его руках бутылку. Третий раз за неделю. Алкоголь, вот только отсюда не видно. Но по запаху, рассеявшемуся по всей комнате, я узнала текилу. Меня угощали ею на моё восемнадцатилетие. Сильная вещь, похлеще водки, особенно при смешивании. - Пить вредно. - Это были мои первые два слова за неделю, и Штефф с большим удовольствием отозвался на них: - Читать в потемках - тоже. - Он уже пригубил. Незакаленному голос показался бы вполне обычным, но я поняла, что внутри Штеффа плескается уже добрая треть бутылки. Я не развивала дискуссию. Только отложила книгу и стала смотреть на огонь. Внутри меня зарождалась великая идея по освобождению вампиров от алкоголизма. Интересно, текила воспламеняется? Я на цыпочках приблизилась к менее бдительному в таком состоянии Штеффу и выхватила бутылку у него из рук. Да, начало я рассчитала правильное, вот только не ожидала, что "в таком состоянии" мой вампир будет таким проворным. Руки его крепко ухватили меня за карман шорт и перехватили тару за горлышко. Если позволю ему опустошить эту бутыль, то можно смело ждать саможалеющих монологов, растягивающихся на всю ночь. Я уже слышала несколько раз, как он говорит сам с собой. Ругается. Иногда речь заходит и обо мне, но тогда Штефф переходит на едва слышимый шепот, и тайное остается покрытым мраком. - Штефф, я ради тебя это делаю. Отпусти. - Попыталась я перетянуть инициативу и бутылку на себя, но пока что и то, и другое получалось крайне плохо. Штефф затуманенным опьяненным взглядом смотрел на меня и, кажется, плохо понимал, кто перед ним, потому что я услышала: - Тебе же можно довериться... Господи, побрал бы черт этот алкоголь! - Всё сокрушался мужчина, не отпуская остатки текилы из крабьего захвата, - Я хотел поговорить с тобой о Мерседес. Она, наверное, спит... Твою же - ик! - мать, как плохо! Я впервые видела его в таком ужасном положении. Да, он иногда пил, но до такого не доходило. Сейчас я точно знаа, что, если не дотащу эту тушу с клыками до кровати, то он будет жаловаться мне на саму же меня. Или его вообще стошнит от такого количества спиртного. Надо же, одним махом выдуть пол-бутылки! - Я... Она меня ведь не простила. - Начал он раньше, чем я смогла попытаться помочь ему встать, - Я виноват... Я тогда был, как зверь. Я мог её убить. Назвал дрянью. Ударил. Чуть чужой крови не напился... Хваткие лапы ловко выхватили из моих ослабших от изумления рук бутылку, и Штефф допил то, что оставалось. Потом откинул её в камин. Стекло вдребезги разлетелось о чугунную решётку. Этот звук вывел меня из состояния транса, и я невольно села в соседнее кресло. Меня заинтересовала вся эта ораторская дискуссия. Возможно, я смогу узнать что-то, чем можно будет его попрекать. Тогда я сорву большой куш, и жизнь станет немного проще. - А ты знаешь, что было бы, если я хоть раз попробовал её кровь? Знаешь? Нет. А я знаю... - Он растягивал слова так томительно, что мне захотелось его стукнуть, чтобы протрезвел и стал говорить шустрее, - Я б больше не остановился. Она бы просто умерла от иссушения. Внутри всё похолодело. Я была на волосок от смерти. Но я спаслась. Это один шанс из тысячи. Как хорошо, что он сдержался. - Я бы не простил себе... - Штефф, что привело меня к крайнему удивлению, прижал ладони к лицу. Мне жутко захотелось обнять его и сказать, что я всё прощаю, но поняла, что если он поймет, что это я, то мне будет ещё хуже, чем в тот день. - Она же не знает. Вампир неожиданно резко перегнулся через подлокотник моего кресла и схватил меня за плечи. Обезумевший взгляд напомнил мне взгляд Деифоба, и меня затрясло от ненависти и страха. - Она не знает, что я чувствую к ней! - Тихо прошептал он мне прямо в лицо, - Понимаешь? Если я скажу, то она меня простит... Я знаю, что нравлюсь ей. Поэтому и оставил метку. Иначе бы она ушла. Я не хотел её потерять... Меня оставили в покое. Я отодвинулась ещё дальше. Эти слова раздражали душу, как зуд - кожу. Чешешь, но, наоборот, начинаешь ещё больше её раздирать. Так же и с моими мыслями. Хотелось задвинуть их подальше, но они всплывали на поверхность, как пузырьки со дна моря. Не хотел меня потерять, значит? Да знал бы ты, что творится со мной в те секунды, когда я чувствую твои прикосновения! По мне словно разрядом тока прошлись. Я пыталась успокоить себя, но, кажется, сейчас бы мне алкоголь тоже не помешал. Но вместо этого я решилась на отчаянный шаг. Меня будто волной сбросило с кресла. Я решительно поднялась и повернулась к Штеффу. Пусть то, что я сейчас сделаю, останется в том периоде, который он не будет помнить после бурной попойки. Сидел мужчина очень неудобно, поэтому пришлось пристроиться у него на коленях. Я встретила недоумевающий и в то же время ошарашенный взгляд синих глаз и развернула его голову к себе: - Штефф, умоляю, не запоминай этот момент. - Не знаю, что заставило меня сделать это, вот хоть убейте. Но большим усилием воли я заставила себя поцеловать Штеффа в пахнущие текилой губы. И, что самое странное, почувствовала ответ на свою робкую попытку. - Я его прин... принци... принце... - Пьяный язык заплетался, и я улыбнулась, не отрывая своих губ от его: - Принципиально запомнишь, да? Ха, тогда я постараюсь, чтобы запомнил ты что-то хорошее. - И в то же время поняла, что он уже стоит на ногах и держит меня на руках. И несет к двери за гобеленом. - Эй, пусти! - Тогда и я постараюсь, чтобы ты запомнила... Майкл проснулся посреди ночи оттого, что ему снилась Мерседес. Вот только девушка держала за руку другого. Мужчину с рыжими волосами. Прошло уже полторы недели с тех пор, как невеста пропала. Майкла окончательно убедили все родные и близкие в том, что она сбежала. Парень, чтобы хоть как-то развеяться, стал пытаться знакомиться с другими девушками, и вот пару дней назад сходил на свидание с одной из своих старых подруг. Её зовут Дафна. Типичная, выделяющаяся из толпы таких же простушек только догадливостью, умом и большим размером груди. Именно эти три фактора и влекли Майкла, как маяк - корабль в бурный ночной шторм. Несмотря на "новую жизнь", ему всё ещё снилась Мерседес с её пытливостью, наивностью и красивой улыбкой. И пусть это даже сон, Майкл немного приревновал к тому мужчине из сна. Он точно запомнил, как тот смотрел на девушку, и это сильно испортило настроение. - Хосе, как дела? - Последние дни Майкл справлялся о том, нашли Мерседес или нет, чисто из вежливости и чувства долга. Он уже и не надеялся, что она вернётся. Если бы хотела - давно бы пришла. Версия о похищении сразу отпадает, потому что следов взлома, как уже говорилось, в её доме не было. Хосе, видимо, что-то пил, потому что ответил после трех булькающих звуков в трубке: - Никак, Майкл. Мне очень жаль. - Понятно. - Буднично произнес парень и сразу же переключился на другую тему, - У меня сегодня свидание с Дафной. - Как же быстро ты оправился. - Признал Хосе, - И как она? - Обычная. Совершенно. Разве что более женственная и раскованная, чем Мерседес. - Ты не жалеешь? Майкл оцепенел, но спустя мгновение фыркнул: - Было бы о чем. Мерседес сама сбежала. Я не должен ждать её всю оставшуюся жизнь. - А ты не мог подумать, что у неё какие-то проблемы? - Ой, только не надо сейчас придумывать версии, как в этих твоих детективах. - Завел свою шарманку Майкл, хмуро выдохнув, - Мол, у неё были проблемы с законом, и она скрывается от правительства. Или ещё что-то вроде... Нет, молчи, Хосе. - Перебил он друга, собравшегося доказать нечто обратное, - Спасибо за информацию. Прости, что приходится тревожить. - Да ничего страшного. Если вернется, обязательно скажи. Было восемь утра. Надо отбросить плохие мысли. - Да в конце концов, не только на этой Мерседес весь свет клином сходится! - Воскликнул Майкл и услышал голос матери за спиной. - Ну наконец-то ты понял. До рассвета оставалось немного. Это был тот час, когда природа будто бы затихала. Не было ни единого звука. Деифоб находился в нескольких километрах от замка Штеффа. Он уже давно всё знал. Если всё получилось, то скоро Мерседес постигнет та же участь, что и Лалют. Хозяйка отправила его на задание. Нельзя возвращаться с пустыми руками. Нужна Мерседес. Что самое странное, сколько бы Деифоб не прислушивался, запаха своей метки он не чуял. Вандал усмехнулся, прибавив шаг. Штефф очень мудро поступил, позволив вампирам стереть отметину. Для этого ему наверняка пришлось заглушить старую метку новой, уже своей. Это было Деифобу только на руку, потому что если теперь враг потеряет свою игрушку, то с каждым мучением Мерседес силы будут угасать и в нем тоже. Между хозяином и жертвой всегда есть некая связь, неподвластная объяснениям. Теперь Деифоб не мог определить, где точно находится девушка и есть ли рядом с неё её "защитничек". Оставалось надеяться лишь на удачу и свои усилия. На случай столкновения со Штеффом есть свой план. Деифоб нащупал в кармане белого жилета новый кинжал, вместо безвозвратно сгинувшего в бездне. Теперь он смазан ядом, как и стрелы. Хватит только контакта с маленькой, незарубцевавшейся царапиной, чтобы произошло заражение всей крови. А потом - мгновенная смерть. Этот вампир не сможет больше вставлять всем палки в колеса. Деифобу посчастливилось встретить Штеффа практически возле ворот. Мерседес рядом с ним не было, значит, на в замке. В любом случае, вампир отдалился от своей обители ближе к лесу и телепортировал. Хорошо, ему же лучше. Теперь вандал сможет заставить его как следет помучаться. Простая смерть не так интересна. Как же Штефф наивен. Деифоб немного изумился, когда входные двери очень легко поддались. У вампира не было привычки запирать за собой. Что ж, этот фактор даже облегчает задачу. Осталось последнее - добыча. И она была такой же неосторожной, как и хозяин, потому что не соизволила даже спрятаться. Не нужно её винить - она не знала, что сегодняшний день станет для неё последним. - Штефф, ты вернулся? - Мерседес даже не обернулась. Настолько сильно верила в то, что здесь её никто не потревожит. Деифобу в нетерпении подошел к креслу и положил руки девушке на плечи. - Вернулся, но не Штефф. Спина малютки окаменела. Она явно ещё не забыла их встречу, потому что голос её задрожал. - Деифоб...