***
— Должен сказать, тот трюк, что ты выкинул в мастерской перед заданием, почти свел меня с ума, — сказал Рунаан через несколько часов, когда они удобно улеглись на пледе, так удачно подвернувшемся под руку. — В хорошем смысле, я надеюсь, — отметил Этари, играя с мягкой прядью волос возлюбленного. Парень, опершись на локоть, слегка поднялся и склонился над юношей, быстро чмокая его в губы: — В смысле «с ума»! Я был практически бесполезен на задании. Старший ассасин так во мне разочарован! Я даже никого не убил, представляешь? — притворно грустно заявил он. — Не убил? — поддержал игру Этари. — Неа, я слишком сильно отвлекался на мысли об одном конкретном эльфе, — нежно щелкнул его по носу молодой человек. — Просто не мог перестать думать о нем. Этари на мгновение затих, переваривая полученную информацию. Он с отсутствующим видом обводил пальцем татуировки на плече Рунаана, пока тот вновь не приподнялся, опираясь на локоть. — Ты стал слишком тихим, — заметил он. — Кажется, я не совсем понимаю. Это не жалоба, отнюдь нет, но… Я просто не понимаю, — запинаясь, ответил юноша. — Не знаю, смогу ли объяснить, — пробормотал парень. Этари лишь кивнул, внезапно заинтересовавшись узорами на крыше. Честно говоря, он и не думал, что случившемуся будет причина. Иногда чувства могут сыграть злую шутку, об этом нельзя забывать. Ему бы хватило и этой ночи. Установилась напряженная тишина, которую через пару мгновений прервал Рунаан: — Ты видел меня в моменты падений и отнесся ко мне с добротой и отзывчивостью. Ты показал мне, что не нужно бояться своих чувств. Ты не раз проявлял невероятную смекалку в самый важный момент. Ты был забавным, но при этом горячим, как Ад. До сих про не понимаю, как такое возможно, — он откинулся назад и запечатлел на плече возлюбленного нежный поцелуй. Тот повернулся к нему со странным блеском в глазах: — Я… Я даже не знаю, что сказать, — прошептал он, смутившись. — А как это у тебя произошло? — спросил парень, меняя тему. — Произошло что? — Когда ты… как… понял? — Этари ухмыльнулся, наблюдая, как тот пытается подобрать слова. Заметив это, молодой человек возмущенно замолчал, предоставляя слово юноше. — Я и подумать не мог, что кто-то вроде тебя может заметить такого, как я, — с легкостью признал тот, нежно касаясь костяшками пальцев щеки эльфа. — Кто-то вроде меня? — удивленно переспросил он, подставляясь под ласку. — Талантливый, популярный, умный, симпатичный — просто мечта любого эльфа! — выдал Этари без запинки. Рунаан издал застенчивый смешок, соединяя их руки и переплетая пальцы. — И долгое время ты не замечал, я предполагаю, — продолжал юноша. Взгляд парня стал немного виноватым. Он открыл было рот, чтобы возразить, но эльф не дал ему сказать и слова. — Все в порядке, не волнуйся, я всегда был где-то в толпе, среди подобных мне. Не хотел становиться центром внимания. Но, увидев тебя, я сразу понял, что влюбился, хотя и не был знаком с тобой. — Этари остановился и продолжил через пару мгновений. — А когда узнал поближе, смог увидеть настоящего тебя через твою маску. Это окончательно меня добило, — нежно улыбнулся он. — Маску? — нахмурился ассасин. — Да, та самая маска «все нормально, у меня все под контролем». Между бровей парня образовалась суровая складка. — Ты влюбился в меня, просто потому что я человек-катастрофа? — уточнил он. –Ну если ты ставишь вопрос так, то… — засмеялся Этари, не закончив фразу. Рунаан с теплой улыбкой склонился над ним: — Я думаю, сейчас тебе лучше остановиться, — заметил он. — Я думаю, ты должен меня заставить, — улыбнулся юноша, поддразнивая возлюбленного. Парень не удостоил его ответом, и Этари закрыл глаза, когда его губы оказались в плену чужих.***
Лейн и Тиадрин ждали Рунаана возле тренировочных полей: парень сидел на широком корне, склонившись над плечом девушки, а она расположилась на земле между его ногами. — Смотри, если согнешь пальцы вот так, — рука молодого человека придала пальцам эльфийки нужную форму и выпрямила большой палец, — а потом я сделаю то же самое, и мы совместим наши руки, — они соприкоснулись кончиками пальцев, — то получится сердечко! Видишь? — У-у-угх, — издала Тиадрин длинный стон, в притворной безнадежности откидывая голову на грудь парня. — Ты просто неисправимый балбес. Я тебя люблю. Лейн напрягся и тут же повернул ее лицо так, чтобы он мог его видеть. — Что? — удивленно спросил он, вглядываясь в ее глаза. Девушка покраснела и смущенно заправила прядь непослушных волос за ухо. Она не собиралась выпаливать нечто подобное, но если уж это и случилось, то она не заберет свои слова назад. Эльфийка, пожимая плечами, решительно подняла взгляд, в котором плескались уверенность и надежда. — Ты слышал, — проговорила она с застенчивой улыбкой. Лейн спрыгнул с корня и притянул ее ближе. — Я хочу услышать это снова, — прошептал он, почти касаясь ее губ своими. — Я люблю тебя, придурок, — сказала Тиадрин, прикрывая глаза. — Я тоже тебя люблю, –губы парня накрыли нежные губы девушки, а сильные руки заключили ее в жаркие объятия. — Кхм, — Рунаан прервал идиллию нарочито громким покашливанием, за что получил тяжелый взгляд от друга, отпустившего, наконец, эльфийку. — О, ты все-таки пришел на тренировку, — проворчал тот. — Извините, я… эм… проспал, — неловко протянул пришедший. — О. Боже. Мой! — по лицу Тиадрин расползлась широченная ухмылка, стоило ей повнимательнее оглядеть друга. Одежда выглядела вполне чистой, но именно в этой тунике он вернулся вчера с задания. И не кажутся ли его губы более яркими, чем обычно? — Что? — нахмурился в своей манере Рунаан. Девушка лишь самодовольно улыбнулась. — Так значит, мы можем начать? — невинно осведомилась она. — Конечно, — парень отошел с дороги, намекая ей возглавить их троицу. Друзья провели все утро в разминочных забегах и различных упражнениях, все сильнее погружаясь в процесс оттачивания своих навыков до автоматизма. Движения, которые после общего задания стали наполняться новыми смыслами. Они тренировались до седьмого пота; так, чтобы любой из них смог защититься и перейти в нападение даже разбуди его кто-нибудь ночью. Пока оборона не стала их второй натурой, а атака, стремительная и неумолимая, как королевская кобра, — первой. Через несколько часов во время спарринга эльфийка прошептала Рунаану: — За кем-то наблюдают, — она подмигнула и бросила взгляд на дальний край поля, где безмятежно разгуливал Этари. — Он здесь явно не из-за меня, — добавила девушка, по-лисьи ухмыляясь. Ассасин закатил глаза, но все же не смог сдержать довольной улыбки и уверенно повалил подругу на лопатки, остановившись, как только она сдалась, вскинув руки в защитном жесте. — Кто бы знал, что присутствие твоего парня может так сильно тебя замотивировать, — проворчала эльфийка, отталкивая от себя его клинок. Рунаан проигнорировал эту колкость, снова взмахивая мечом и делая выпад, который девушка с легкостью и грацией парировала. — Ух ты! И не будет никакого отрицания? — поддразнила она. — Почему я должен это отрицать? — ответил вопросом на вопрос парень. Восторженный визг Тиадрин разорвал рабочую атмосферу в клочья, привлекая к себе внимание всех тренирующихся на этом поле. Она незамедлительно бросилась к другу, заключая его в крепкие объятия, и Рунаану, уже приобретшему яркий оттенок лунной ягоды, ничего не оставалось, кроме как неловко обнять девушку в ответ. Лейн рванулся к ним. — Все в порядке? — встревоженно спросил он. — Да. Все отлично, — проговорил парень, стараясь казаться спокойным. Эльфийка тут же подскочила к молодому человеку со сверкающей улыбкой на устах. — У Рунаана есть для нас отличный новости! Этари! — она повернулась и помахала юноше на другом конце поля. Тот, предвещая что-то нехорошее, осторожно направился к ним. В этот момент Тиадрин, заметив толпу, что собралась вокруг их тройки, начала разгонять народ. — Эй, вам же сказано, здесь нет ничего интересного, — некоторые иронично подняли брови, ухмыляясь или даже слегка хихикая, но все же вернулись к своим делам. Через некоторое время к ним подошел Этари. — С твоей стороны это довольно мило — прийти и поддержать нас на нашей тренировке, — многозначительно заметила девушка. — Ха, да, я давненько здесь не бывал, вот и… — юноша явно испытывал проблемы с тем, чтобы придумать логичное оправдание своему неожиданному появлению. — Она знает, что мы вместе, — оповестил Рунаан, прерывая бессвязный поток слов и нежно касаясь его руки. Тиадрин не смогла сдержать радостного восклицания, когда пальцы ее друзей переплелись. Этари покраснел и улыбнулся, будто изнутри сияя от счастья. — Наконец-то! –выдал Лейн, обнимая их обоих. Девушка почти яростно заключила в объятия юношу и, подобравшись поближе, несильно ударила Рунаана в плечо. — Если ты причинишь ему боль, я выслежу тебя и зарежу во сне, –неожиданно серьезно заявила она. –Тиадрин, — обратился Этари с отчетливым предупреждением. У него не было сомнений, что подруга в случае чего воплотит свою угрозу, но ему не хотелось создавать в их дружеской компании такую напряженную атмосферу. — Конечно, меньшего я и не ожидал, — кивнул Рунаан, будто соглашаясь на эти странные условия. –Прошла, по крайней мере, вечность, пока вы, ребята, поняли, — вздохнула она. Парень лишь непонимающе изогнул бровь. — Что ты имеешь в виду? И как давно вы знаете? — бросил он обвиняющий взгляд на друга. — Она говорит обо мне, — сказал Этари, мягко сжимая ладонь возлюбленного и отвлекая его от незадачливого Лейна. Рунаан смягчился. — Да, конечно. — На самом деле, я говорила о вас обоих, — проговорила Тиадрин, вновь привлекая внимание парня. Пожав плечами, она мягко сбросила ладонь Лейна, которая легла прямо возле шеи в предупредительном жесте. –Эта задачка решается почти моментально, как только ты понимаешь, что выражения лица Рунаана «я до беспамятства влюблен в тебя» и «я ненавижу весь мир» практически идентичны и различаются только в определенных моментах. Парень покраснел и смущенно почесал затылок, чувствуя себя очень некомфортно под проницательным взглядом девушки. — Что ж, нам стоит дать вам двоим пару минут. Но не слишком долго, Рунаан, иначе тебе придется нарезать круги после тренировок. Ты знаешь, Астен скор на расправу, — с этими словами Лейн и Тиадрин удалились, но стоило им отойти на пару метров, как девушка повернулась, сделала не совсем пристойный жест, театрально подмигивая, и снова развернулась, догоняя парня. Теперь они остались одни на краю тренировочного поля. Рунаан повернулся, встречаясь взглядом с Этари. — Я знаю, она много значит для тебя, но ты ведь не против, если с ней вдруг что-то… Юноша усмехнулся и приблизился, нежно целуя его в щеку и останавливая на середине ядовитого комментария. Он не боялся, что Тиадрин и Рунаан могут подраться, потому что знал, что его возлюбленный уважал и ценил девушку. Ну и потому что знал, что та вполне может за себя постоять. К тому же, наблюдать за тем, как успокаивающе на парня действовал обыкновенный поцелуй, было интереснее. А еще это приносило удовлетворение и поднимало в груди теплые, щекочущие волны. Этари слегка сжал его ладонь перед тем как отпустить. — Ты должен возвращаться на поля, — мягко проговорил он. — Увидимся сегодня вечером? — спросил Рунаан. — Можешь рассчитывать на это, — улыбаясь, сказал Этари, и парень, немного склонившись, оставил на его губах почти невесомый поцелуй. И еще один. И еще. Радостно смеясь, юноша все же осторожно оттолкнул его. — Еще немного и вечером тебе придется встретиться не со мной, а с Астеном, — шутливо подметил он. Рунаан чмокнул его в последний раз и трусцой побежал обратно к тренировочным полям. Этари расположился неподалеку от края поля, вытаскивая из объемной сумки свой уже местами потертый скетчбук. В конце концов, стоял славный денек, и провести его в душном помещении было бы просто кощунством.