***
«Я лишь хочу убедиться, что он в порядке», — сказал себе Этари, вновь отвлекаясь от занятия на следующей неделе. Он снова уставился на шикарные белые длинные пряди, собранные в простой конский хвост, будто они содержали ответы на все вопросы мира. Словно почувствовав его взор, Рунаан обернулся и кинул на него острый взгляд, и юноше пришлось вернуться к своей работе, пытаясь сконцентрироваться на чтении, однако он снова потерпел поражение в этом нелегком деле и полностью обратился к мыслям о неловкой встрече взглядами с Рунааном. Этари уже проходил через подобное. Однажды его родители ушли на задание, впоследствии оказавшееся чистым суицидом. Безусловно, они заставили врагов понести огромные потери, пролить много крови, и вся деревня воспела их самоотверженную жертву, но это не смогло залатать дыру в груди Этари и не вернуло ему близких. Он понимал, что сочувствие — именно то, в чем сейчас нуждался Рунаан, но, погрязнув в нерешительности, колебался и не мог заставить себя подойти к нему. Вскоре инструктор отпустил их, и юноша с легкой завистью, которой сам от себя не ожидал, проводил взглядом Рунаана, помахавшего другому эльфу вдалеке рукой. Его звали Лейн, если он правильно помнил. Наблюдая за ним, Этари отметил довольно широкие плечи и яркую улыбку, сравнивая последнюю с той, что красовалась у Рунаана на губах. Это было действительно невероятно, но если бы Этари не встретил парня в библиотеке в тот день, то никогда бы не понял, как много страданий он прячет за этой улыбкой, как сильно болит его сердце. Неожиданно ему стало интересно, знает ли Лейн, или же стоическая уверенность в собственных силах, излучаемая Рунааном, обманула и его тоже. Однако он не выглядел таким уж счастливым. Этари нахмурился, обдумывая эту недобрую мысль. — Чего такой унылый? — внезапно прозвучало над ухом. Юноша подпрыгнул от неожиданности, почувствовав на плече чужую руку. Он в тревоге обернулся, но это оказалась всего лишь Тиадрин, опершаяся на него локтем. Она мечтательно выдохнула, глядя в ту же сторону, куда только что смотрел сам Этари. — Как во сне, не правда ли? Легкая ревность вернулась, стремительно набирая обороты. — Не сказал бы, — ответил он, выговаривая очевидно лживую фразу сквозь зубы. Девушка недоуменно-насмешливо подняла бровь. — Может быть, не для тебя, но я абсолютно уверена, что Лейн — самый красивый эльф во всей Серебряной Роще! — она драматично упала в обморок прямо на руки Этари, который с мягкой улыбкой поднял ее на ноги, вновь возвращаясь взглядом к паре друзей. Лейн не обратил внимания, но Рунаан успел заметить, что за ним наблюдают. Снова. Этари бросил это бесполезное занятие, опустив взгляд, и подтолкнул Тиадрин. — Давай просто пойдем дальше, — пробубнил он. Предупреждающий взгляд вернулся. Этари мог бы и понять намек.***
Недели текли одна за другой, а Этари все так же ловил себя на долгих взглядах, устремленных в сторону Рунаана. Сопротивляться этому было сложно, почти невозможно, ведь парень двигался с грацией, необычной даже для эльфа, и держался с завидным достоинством. Его голубые глаза горели ярким огнем, а в очаровательной улыбке не было заметно и следа того смятения и разочарования, которые Этари все же успел заметить за время их короткой встречи в библиотеке. Этари осознал, что снова засмотрелся, когда Рунаан отпустил звонкую тетиву, ловко попав стрелой прямо в середину мишени, и повернулся к нему с нечитаемым выражением лица. Этари все еще продолжал смотреть на эльфа, постепенно понимая, что взгляд, брошенный парнем, выражал скорее растерянность, а не гнев. Юноша разорвал контакт, поднимая свой лук, прицелился и, сделав глубокий вдох, выстрелил в мишень. Выстрел был хорош, но не шел ни в какое сравнение с тем, что сделал Рунаан. Этари торопливо обернулся с тем, чтобы оценить его реакцию, но эльф уже был втянут в бурный диалог с Тиадрин. Сердце Этари упало, едва он увидел их вместе. Эльфийка смеялась над всем, что говорил парень, и даже по-дружески отвесила легкий хлопок по плечу, заслужив его негромкий смешок. Они уже было собрались повернуться к нему, но Этари мгновенно отвернулся и переключил все свое внимание на мишень, совершенно не собираясь оборачиваться на потенциальную причину нахлынувшей на него ледяной волной паники. Надеясь избавиться от неприятного чувства, он от всей души выпустил стрелу, которая, мягко говоря, не попала в цель. Краснея от смущения, он бросил лук наземь и отошел, уступая место следующему в очереди. Этари повернулся и внезапно столкнулся лицом к лицу с Рунааном. Господи, Рунаан видел этот жалкий выстрел? Великолепно, теперь он чувствовал себя еще неувереннее… Кивнув на невысказанное приветствие, юноша начал удаляться. — Этари, подожди, — позвала его Тиадрин, хватая за руку. Он повернулся, чтобы встретить их сияющей улыбкой. Слишком сияющей, теперь он ощущал это в полной мере, но отступать и хмуриться было уже поздно. Он старался как можно незаметнее убрать со своего лица эту глуповатую улыбку, но, судя по встревоженному и недоуменному выражению лица Тиа, получалось у него плохо. Но ее он хотя бы понимал, а вот что творилось в голове у Рунаана, он и представить не мог. — О… Эй, как дела, народ? — выдавил из себя Этари, пытаясь выбрать нужный момент для отступления. — Я только что говорила с Рунааном об Испытании, назначенных на следующую неделю. Ему и Лейну нужно выбрать еще по два, как и нам! — она зашла за спину и положила руку ему на плечи. — Разве не здорово? — О, да, конечно, здорово! Отлично, на самом деле. Невероятная удача! — он осмелился поднять взгляд на Рунаана, но единственным, что юноша увидел на его лице, было равнодушие. — Что ж, я должен… Есть одна книга, которую я собирался… увидимся, в общем! — проклиная себя за неуместную неловкость, Этари быстро развернулся и со скоростью пули ретировался в библиотеку, где надеялся спрятаться до конца своих дней. Однако ему было не суждено найти пристанище в своем любимом месте. Понял он это, как только Тиадрин ворвалась внутрь с выражением вселенского триумфа на лице. — Я вычислила тебя, — сказала она подозрительно спокойным тоном. — Что? — пораженно уставился на нее Этари. — Почему ты сейчас вел себя так странно? — Странно? Я не… Тиадрин оборвала его одним-единственным пронизывающим взглядом, который внезапно сменился на торжествующий. Он оперлась на него и тихо прошептала: — Ты влюбился в Рунаана! — ее глаза сверкнули восторгом от собственной проницательности. Этари уставился на нее. Влюбился? Это было то, чем это было, и тема закрыта! — Нет, я не думаю, что… — О, просто помолчи, ты можешь этого не замечать, но я не пропущу влюбленность, если увижу ее. Так даже лучше! Ты и Рунаан, я и Лейн вместе идем дорогой приключений в поисках испытаний! Только представь, как мы вернемся суперсильными и, может быть, даже с парнями! — она поиграла бровями и буквально пустилась в пляс по библиотеке, пока Этари стоял в прострации, уставившись на нее и пытаясь сопоставить эти слова со своими чувствами за последние пару недель. Постоянный интерес, желание стать ближе… Собственная нервозность при Рунаане… Может быть, это и подходило под описание, и картинка складывалась. Может быть, он действительно был влюблен. Внезапно сердце опустилось в пятки. Нет, это ужасно! Они собирались пойти на Испытание вместе! Это просто не могло случиться, он никак не сможет этого выдержать после всего того, что узнал о себе! А что, если он и правда влюблен? В Рунаана… И он совершенно не видел выхода из этой ситуации. Он должен был немедленно исправить это, пока не решился вопрос с командами. — Тиадрин!