***
— Лина, почему бы тебе не погулять, пока дяди устанавливают мебель? — отец, который чуть не наступил на ногу девочки, стоявшей в проходе, ласково погладил её по голове. — Ты с ума сошёл? Ты хочешь отправить её одну? — женщина недовольно покосилась на мужа, взяв дочь за руку и отведя в сторону. — Ну, а что? Площадка перед подъездом, из комнаты прекрасно будет видно. К тому же она не будет мешаться под ногами. Мама Лины, выглянув в окно и убедившись в правоте мужа, одобрительно кивнула. Лина не растерялась, оказавшись на детской площадке совершенно одна: с фантазией у неё проблем не было, а потому, представив себя первооткрывателем, она весело побежала изучать качели-карусели. Первые двадцать минут она была полна сил и энергии: бегала от одной качели до другой, играла в песочнице и скатывалась с горки, смеясь. Но прошло время, и девочка заскучала — Лина лениво села в песочницу и стала ломать свои куличики, заново их переделывая. Это длилось ещё очень и очень долго, если бы возле неё не появилась молодая женщина. — Здравствуй, — она присела перед ней на корточки и ласково улыбнулась. — Ты здесь давно? Лина, ещё не до конца понимая, человек перед ней или лишь плод её воображения, медленно подняла голову. Над ней склонилась высокая женщина с белёсыми длинными волосами, в лёгком летнем платьице и блестящих босоножках (бабье лето как раз было в самом разгаре). Девочку сразу очаровала её своеобразная красота, и Лине даже показалось, что перед ней сидит самая настоящая принцесса. — Давно, — без тени сомнения ответила она и продолжила возиться с песком. — А почему ты одна? — женщина принялась помогать ей лепить куличики, то и дело поглядывая на девочку. На вопрос Лина лишь скромно пожала плечами. Она действительно не знала, куда все подевались, ведь ещё до покупки квартиры родители говорили, что здесь всегда много детей. — Знаешь, в соседнем дворе, вон за тем домом, — девушка встала и указала пальцем на строение напротив, — играют ребята. Там и мой сынишка тоже, он как ты. Думаю, вы сможете подружиться. Глаза девочки загорелись, и она улыбнулась, глядя на незнакомку. И прежде чем встать, Лина вдруг вспомнила, как отец наставлял во что бы то ни стало не разговаривать с незнакомцами, а сразу идти домой. Но было в этой женщине что-то притягивающее, позитивное, и девочка не могла этому сопротивляться. Она поднялась и отряхнула с себя песок. — Я Аня. А тебя как зовут? Лина скромно промолчала, не решаясь назвать своё имя. Женщина умилительно улыбнулась. — Стесняешься? Ну ничего, потом скажешь. Аня протянула ребёнку руку и улыбнулась, обнажив зубы. Лина, обхватив маленькими пальчиками её ладонь, закрепила новое знакомство рукопожатием. Женщина её не отпустила. — Пойдём? Лина скромно кивнула и улыбнулась. Они направились куда-то вперёд, где должна была находиться другая площадка. Но по мере приближения к цели — и отдаления от дома — не было слышно ни детских криков, ни шума. Наоборот, вокруг стало слишком тихо. И тут-то Лина поняла, что её, такую наивную, обманули и теперь ведут в неизвестном направлении. Аня крепко держала её маленькую ладошку, не позволяя вырваться. Но Лина и не пыталась сбежать — её против воли будто магнитом притягивало к женщине. И тут стало по-настоящему страшно.***
Киря, устало шагая по дороге, придерживал за лямки портфель. Футболка неприятно липла к потному телу, а на торчащих ёжиком волосах были видны капельки. Ему не нравилась такая погода: вроде ещё и лето, но в то же время уже осень — надо ходить в школу, слушать учителей, как бы сильно ни хотелось выскочить на улицу и броситься играть с друзьями во дворе. Так ещё и физкультура была на школьном стадионе, где по жаре приходилось сдавать нормативы. Одно успокаивало сейчас Кирю — сегодня пятница, а значит, завтра будет долгожданный выходной. Для пятиклассника это самое настоящее счастье. И у него были грандиозные планы на ближайшее будущее: обязательно успеть посмотреть утром мультики, съездить на новеньком велосипеде в гости к бабушке и отведать её пирожки, помочь маме с домашними делами, ещё раз посмотреть мультики, а потом чуть ли не до самой ночи бегать с ребятами по двору. Это ли не счастье для школьника? И вот, теша себя мыслями о завтрашнем выходном дне, Киря приблизился к своему двору, который непривычно пустовал, как и в любой осенний будний день. Но внимание его больше привлекла незнакомая женщина, ведущая маленькую девочку — её он видел сегодня возле дома! — в неизвестном направлении. Он сразу заподозрил что-то неладное, будто издалека прочитал страх на лице ребёнка, и громко крикнул: — Эй! Женщина остановилась и обернулась, увидев, как к ней быстро приближается мальчишка. Она только пренебрежительно скривилась. — Вы кто? Куда вы ведёте мою сестру? — голос Кирилла был непривычно строгим — так всегда дети стараются делать, чтобы казаться серьёзными и угрожающими. — Сестру? — Анна с удивлением и даже растерянностью посмотрела на девочку. — Он твой брат, куколка? Киря подмигнул девочке, и та неуверенно улыбнулась. — Да, — она кивнула. — Спасибо, что присмотрели за Ирой, — Киря назвал первое пришедшее на ум имя, — идём, а то мама сказала, чтобы я тебя после школы домой завёл. Кирилл перехватил руку девочки и потянул Лину к себе. Аня растерянно отпустила её и со злобой посмотрела на мальчишку. Глаза недобро сверкнули, и на миг Кире показалось, что перед ним стоит настоящая ведьма. Стало не по себе: внутри будто всё сжалось от страха и похолодело, стоило только словить на себе её взгляд. — До свидания, — победно, но всё ещё замирая от страха, сказал Киря и повёл девочку к их дому. Когда они отошли на приличное расстояние от женщины, которой уже и след простыл, он улыбнулся ей. — Не бойся, я друг. Мы живём с тобой в одном доме. — А я тебя видела, — Лина улыбнулась, продолжая сжимать руку мальчишки. — Ты почему с ней пошла? Разве родители тебе не говорили о чужих? — Говорили. Но я… Ну, я не могла не идти. — Как это — не могла? — Киря удивился, но тут же про себя подметил, что его догадка могла оказаться верной. Тогда он наигранно важно заявил: — Наверно, она была ведьмой! Лина ничего не ответила, а только пожала плечами. Так они дошли до площадки, где девчонка села на скамейку и стала болтать ножками в воздухе, не доставая до земли. Киря встал напротив, губы его растянулись в усмешке. — Тебя как хоть зовут, сестра? — Лина, — сказала девочка, с трудом выговорив букву «л», и улыбнулась, посмотрев сияющими от радости глазами — будто и не пыталась её сейчас утащить злая тётка — на мальчишку. — А я Киря. Они закрепили знакомство рукопожатием и синхронно вздрогнули, когда со стороны вдруг послышался обеспокоенный мужской крик. К ребятам бежал сломя голову отец Лины. — Ты куда это ушла, Лина?! Я же тебе ясно сказал, чтобы ты с площадки не уходила. Ты хоть представляешь, как напугала меня? Если бы твоя мама узнала, что я тебя чуть не потерял… — наконец мужчина заметил Кирю. Он схватил дочь на руки. — А ты кто? — Я Кирилл, — абсолютно спокойно отозвался мальчик. — Не ругайте, пожалуйста, Лину, она не виновата. Её ве… ведьм… Женщина насильно увести хотела. — Что?! Какая женщина?! — Да! Аня! Позвала гулять с другими детьми, а потом меня к себе будто приклеила, — Лина взмахнула руками, чуть не ударив отца по носу. — А потом появился Киря, и мы её здорово так перехитрили! И она испугалась и убежала! Киря сказал, что она была ведьмой. — Ведьмой, говоришь… Отец с прищуром посмотрел на парнишку, будто желая отругать его за то, что тот говорит ребёнку ерунду, но вдруг почувствовал от него какую-то энергию — странную, тягучую, такую лёгкую, плавно перетекающую внутри него — и сразу смягчился. «Да он же маг!» — осенило его. Он оценивающе оглядел Кирю вновь, пока их взгляды не встретились. Мальчик стойко стоял, не показывая своё волнение, — прямо-таки настоящий дворовый рыцарь без страха и упрёка. — Ну-ка, напомни ещё раз, как тебя зовут? — Кирилл. Кирилл Уваров. Я ваш сосед, на пятом этаже живу. Мужчина отпустил дочь и протянул Кире руку, уже добродушно улыбаясь. Мальчик пожал её и в тот же миг будто перенял от него эту весёлость. В пальчиках кольнуло, и ему показалось, что и отец Лины тоже обладает магическими способностями. — А я Альберт. Так ты, оказывается, из наших, да, Кирилл? — не успел мальчишка ничего ответить (лишь лицо его исказилось от удивления и восторга — он всё правильно понял!), как отец Лины прошипел, приложив палец к губам. Взяв дочь на руки, он подмигнул Кириллу. — Приходи к нам сегодня в гости, часов так в пять. И родителей позови. Чай вместе попьём, познакомимся с соседями, новоселье отметим. Ты приходи, приходи обязательно.