Воин, Вор и Маг

      — Мой юный пушистый друг! — прочувствованно начал Тринн, взмахнув кружкой с черновересковым. — Пускай жизнь твоя будет сладка аки лунный сахар!.. Что б на новой должности тебя окружали верные помощники, готовые разделить с тобой горечь вина и доброго мёда, и горячие цыпочки — вот, как сейчас, например!       — Какой волшебный тост!.. — Дар’джо смахнул кончиком хвоста скупую мужскую слезу и залпом осушил содержимое своего кубка. — Хаджит вас всех так лю-ю-юбит…       — Гони стольник, Випир. Я же говорил, что и часу не пройдёт, как он разрыдается. — Марк протянул руку в ожидании заслуженного выигрыша.       — Никогда бы не подумал, что этот хвостатый такой плакса, — досадливо пробурчал норд, нехотя отсчитывая нужную сумму.       — М’арк стал для хаджита не просто другом и товарищем! Он теперь мне как брат родной!.. — Дар’джо, воспользовавшись эффектом неожиданности, обхватил имперца за шею и стал его страстно лобызать.       — Тьфу!.. Дар’джо, отвали! — Марк тщетно пытался вырваться, но мех кошколюда закрывал весь обзор. — Хватит меня душить!       — Глава такой добры-ы-ый, такой заботливы-ы-ый, такой… такой… — Дар’джо пафосно рыдал: похоже, его сильно развезло от местного пойла. Марк, оглушительно вздохнув, смирился со своей незавидной участью и покорно обмяк.       — А вы неплохо смотритесь вместе, голубки. — Настроение у Випира явно повысилось. Похоже, горечь от проигрыша в споре с лихвой перекрыли страдания Марка в мягких кошачьих объятиях.       — Иди ты!.. — почти что обречённо огрызнулся парень, наконец вырвавшись из западни.       Пьянка в честь назначения кошака на должность заведующего скумой набирала опасные обороты. Синрик Энделл разомлел, наслаждаясь массажем от одной симпатичной аргонианочки. Рун, который всегда пьянел первым, неподвижно валялся под скамьёй и, обняв деревянную ножку стола, самозабвенно посапывал. Остальные — Брин, Тринн и специальный гость Сибби Чёрный Вереск — показательно играли мускулами перед почитательницами Дибеллы.       — Эй, Хельга, скажи своей племяшке, чтоб чего-то спела!.. — Бриньольф наградил хозяйку ночлежки самой обворожительной своей улыбкой. Учитывая тот факт, что вор едва держался на ногах, сражённый эффектом от «Скального наездника», со стороны его попытки флиртовать выглядели до безобразия комично.       Марк, посмеиваясь, отошёл в тень. Всякому дураку известно, что о «Скальном наезднике» без предварительной подготовки мёдом, элем и вином лучше даже не вспоминать. Эта смесь из огненного вина, сиродильского бренди, флина и суджаммы на деле являлась истинным исчадием Обливиона. Как Тален-Джей додумался соединить в принципе несоединяемое так и осталось загадкой человечества.       — Грустно мне, дорогая!.. — протянул Брин, фривольно обняв Хельгу за плечи. — Знаешь, так порой не хватает обычного женского тепла… Живу один-одинёшенек, никто не приголубит…       Марк захихикал в кулак. В другое время Хельга с радостью «согрела» бы незадачливого вора, однако почитательница Дибеллы на дух не переносила надравшихся мужиков.       — Брин, да ты еле на ногах стоишь!.. Ухватись хоть за стену, будь добр, или с полом сейчас «приголубишься». — Хельга издала короткий смешок и плавно вывернулась из почти профессионального хвата Брина.       Невзирая на постоянный недосып и позднюю работу, выглядела она вправду сногсшибательно. В свои сорок с хвостом хозяйка ночлежки являлась эталоном исконно нордской красоты: прекрасные золотистые волосы, точеные черты лица, полные чувственные губы, большие голубые глаза, высокий рост и выдающиеся формы. Поговаривали даже, будто Сибби влюбился в неё по уши. Марк перевёл взгляд на сынка Мавен: судя по его перекошенному лицу, слухи отчасти являлись правдой.       — Свана, милая моя, спой что-то весёлое!.. — крикнула Хельга, грациозно лавируя между столиками.       — Где прежних славных татей прыть, Чью ловкость предки нам воспели? Искусным вором стыдно слыть, Достойно умереть в постели, У тех же, что дерзнуть посмели — Лишь неуклюжести в избытке, И на успех в простейшем деле Им нужно сорок две попытки. [1] — Свана с плохо скрываемой злостью щипала струны старенькой лютни. Ни для кого не являлось секретом, что девушка ненавидела ночлежку, пуще того ненавидела свою тётку и безответно влюбилась в Сибби, который в данный момент беззастенчиво целовал в шею какую-то босмерку.       Будучи родственницами, Свана совершенно ничем не напоминала свою блистательную тётку. Девушка была нескладной, невысокой, болезненно бледной, с тонкими губами, большим носом и веснушками. Вечно покрасневшие глаза она всегда густо подводила, из-за чего приобрела внешнее сходство с вампирами. Светло-рыжие волосы Свана обрезала сама и редко расчёсывала — выглядели локоны лохматыми и неаккуратными. Мешковатая одежда только усиливала разницу между Хельгой и Сваной. Одна, казалось, сошла с небес на землю, а вторая — по случайному недоразумению выползла из Хладной Гавани.       — Каким безмозглым надо быть На древо влезши еле-еле, Паденьем сторожа будить, Ну, как дитя из колыбели! — Свана очевидно имела музыкальный талант, однако совершенно не умела им пользоваться. Её голос дрожал, пальцы брали не те ноты, а сама песня отдавала какой-то истеричностью. — О, воры прошлого б сумели, Скользнуть, как тень, Неслышны, гибки… На то, чтоб им добраться к цели Не нужно сорок две попытки!       Музыка стихла. Спустя пару мгновений, в помещении раздались редкие несмелые хлопки. Члены Гильдии воров обескуражено переглядывались. Сване всё же удалось обратить на себя внимание Сибби.       — Была у меня одна девка, — громко сказал он, — голос у неё был просто услада для ушей… Так вот. Ты ей и в подмётки не годишься со своим комариным писком!       Посетители захохотали. Свана, порывисто вскочив со стула, бросилась прочь.       — Эй! Разуй глаза, разиня! — Марк с шипением разминал плечо. Он как раз стоял возле прохода в кладовую, когда певица бешеным ураганом пронеслась мимо.       — Нечего ворон считать, негораздок! — с подвыванием донеслось в ответ.       — Однако какая вежливая здесь прислуга!.. — колко воскликнул имперец и устало потёр переносицу. Выходить из тени к согильдийцам ему совершенно не хотелось. Марк вообще не любил громкие гулянки. Свободные вечера он предпочитал коротать в гордом одиночестве и абсолютной тишине.       — А чего с ворами церемониться? — торопливо зашептала Свана, высунувшись из своего укрытия, — вы же хуже злокрысов! Тоже прячетесь в канаве вонючей и заразу по всему Рифтену разносите… Только ещё золото вымогаете и разрушаете чужие жизни!.. Строите из себя невесть что. А на деле лишь жалкие трусы, вот вы кто!       — Ну, а ты? Думаешь, лучше? — с ленцой парировал Марк, без жалости рассматривая унылое, покрасневшее от слёз и испорченного макияжа, лицо. — Живешь на шее тётки, ноешь по поводу и без, да ещё и тупа как пробка, раз влюбилась в этого увальня Сибби.       — Как ты смеешь!.. — взвизгнула девица и отвесила парню звонкую пощёчину. Марк ошарашено вытаращился ей вслед, потирая пострадавший участок кожи.       — Хочешь, чтобы твоё существование и вправду стало невыносимым?! — Имперец схватил Свану за руку. — Я могу это устроить.       — Пусти!.. Руку отпусти! — Певица попыталась вырваться, но безуспешно — Марк держал крепко. — Что такие как вы знаете о страданиях?.. Родился с серебряной ложкой во рту и считаешь, будто тебе всё позволено?! Носишь перчатки, небось, из брезгливости? Думаешь, что лучше других? Не бойся, зараза к заразе не липнет!..       Марк выпустил Свану и невольно потянулся рукой к нагрудному карману. Он разозлился. Это Марк-то не знает о страданиях?.. «Да что эта нахальная девка о себе возомнила», — подумал парень, сжав пальцы на малахитовой рукояти. Даже через ткань он почувствовал силу: рука моментально покрылась гусиной кожей, по спине пробежал холодок. Обрывки жизни Сваны проносились перед глазами очень быстро, рваными кусками. Вот она поёт колыбельную своей сестре; готовит ужин с мамой; видит, как стражники отдают жрецам Мары окровавленный свёрток — всё, что осталось от родителей после нападения вампиров; в приюте её домогаются взрослые мальчики; Свана прячется в шкафу и зажимает уши, только чтобы не слышать похабных стонов своей тётки…       — П-прекрати. — Марка выбросило из хаоса чужих воспоминаний. Виски сдавило раскалённым обручем, голова закружилась, пелена перед глазами никак рассеиваться не хотела. — П-прекрати это…       — Я не… — Во рту пересохло. Марк пытался сказать, что это вышло случайно, что он не хотел, но из горла вырвался только беспомощный сип. Он не сумел подобрать правильных слов.       — Простите меня, господин. Я была бестактна и заслуживаю наказания, — безэмоционально проговорила Свана, склонившись в низком поклоне. Глаза её разом утратили блеск. — Могу я искупить свою вину?       — Иди… Спой… что-нибудь, — хрипло выжал из себя парень. Осознание того, насколько ужасно он только что поступил, пришло не сразу.       — Как прикажете, господин. — Свана прошла мимо. Её лицо не выражало ровным счётом ничего.       Марк сполз по стене, закрыв ладонями лицо, и сдавленно застонал. В районе солнечного сплетения образовалась инородная пустота: будто кто-то невидимый взял и откусил кусок. С тех пор, как Ноктюрнал назначила его хранителем Ключа, имперец пользовался им всего раз…       — Их костры озаряли темноту. Они горели на всём берегу озера Румаре, как звёзды, упавшие на землю. Это было так прекрасно. — Болезненные шепотки шныряли в голове беспокойными муравьями. — Мне дали медаль. Там было чьё-то лицо. Потом я её выкинул. Но легче не стало.       — Уйди, прошу! — Марк до боли закусил губу, из глаз брызнули слёзы. — Я не хотел, прости… Я не знал, что так получится.       — Парень, ты в порядке? — Его легко потрясли. Перед глазами стремительно возникло обеспокоенное лицо Бриньольфа.       — Да. — Парень через силу улыбнулся. — Всё в порядке, Брин. Всё в полном порядке.

4Е 201 Вайтран — Драконий Предел, Миддас, 27 Последнего зерна, 13:01

      Настроение у Кварты было скверным. Впрочем, как и всегда. Женщина устало выдохнула, стирая со лба капли пота внешней стороной ладони. Таких жарких дней в Скайриме ей встречать ещё не доводилось. Солнце было в зените, ослепляя безоблачное небо. Высокие городские стены надежно защищали Вайтран от шального степного ветерка, что в данном случае являлось, скорее, недостатком. Кварта сделала несколько жадных глотков и, привычно помянув даэдра задним местом, в очередной раз подтянула штаны. Новый комплект имперских доспехов ей ещё не выписали из Солитьюда, а кожаную броню — подарок ярла Балгруфа — в такую жару носить было сущим мучением. Гражданскую одежду Кварте выдали со скрипом. Штаны оказались безнадёжно велики — не спасал даже широкий кожаный ремень, а рубаху так изъела моль, что можно было и вовсе обойтись без неё. Впрочем, имперка всегда отличалась излишней мускулистостью, нескладностью фигуры и маловыраженной женственностью. Хвастать было нечем.       Последние полтора часа Кварта тренировалась на заднем дворе Драконьего Предела, безжалостно избивая соломенное чучело деревянным мечом. Из столицы ей пришла депеша с увольнительной. Легат Рикке в ультимативном порядке приказала капитану оставаться в Вайтране до «выяснения обстоятельств». Поначалу Кварте такой расклад пришёлся по душе: первые дни она валялась в постели до полудня, наслаждалась бесплатной едой и бесцельно слонялась по городу, регулярно посещая только целителей из храма Кинарет. Затем женщине стало скучно. Нога болела только при резких поворотах, царапины покрылись тёмно-коричневой корочкой, синяки пожелтели — имперка уверенно поправлялась. Аколит Йенссен, её лекарь, временно запретил привычные физические нагрузки, поэтому Кварта практиковалась не более трех часов в сутки. Что делать в оставшийся двадцать один час она решительно не представляла.       — Однако какое усердие!.. — Кварта нахмурилась, отрабатывая удар правой.       — Чего тебе, Айрилет? — рвано выдохнула имперка, с разворота врезав чучелу по голове, — разве телохранитель не должен находиться подле ярла?       — Если я буду постоянно караулить Балгруфа, то не уделю достаточно времени тренировкам, — ответила данмерка, взяв со стола ещё один деревянный меч. — И не смогу защитить ярла, когда ему будет грозить реальная опасность. У людей во власти много врагов. И ещё больше в наше непростое время. Так что можешь представить — угроз предостаточно. Да, на жизнь ярла покушались многие. И многие незадачливые убийцы пали от моего клинка.       — Вот как, — без интереса подытожила легионерша. Она чувствовала себя неуютно, ступая по зыбкой почве светских бесед.       — Небольшой поединок? — вкрадчиво предложила Айрилет.       — Разминка разве тебе не нужна? — Кварта перестала избивать соломенное чучело.       — Я успела неплохо размяться во время групповых тренировок дворцовой стражи. — Данмерка расправила плечи, потянувшись.       — Что ж, это может быть забавным, — тихо прошептала имперка и без предупреждения нанесла первый удар. Тёмная эльфийка ожидаемо увернулась, просто развернув корпус чуть левее.       — Ты сильная, но надолго тебя не хватит, — буднично констатировала Айрилет, контратакуя.       Данмерка двигалась очень быстро, используя минимум движений. Несколько выпадов Кварта отпарировала. Ей худо-бедно удавалось следить только за мелькавшим тут-и-там клинком. В конечном счете Айрилет оттеснила противницу к стене. Имперка поняла это лишь тогда, когда спина коснулась прохладной каменной кладки.       — Перестань защищаться и атакуй! — раздражённо крикнула эльфийка.       Кварта попыталась одним мощным ударом заставить Айрилет выронить клинок. Собственно, ей удалось подловить удачный момент, когда рука данмерки выгнулась под нужным углом. Меч закономерно отлетел в сторону. Не успела Кварта обрадоваться, как в её горло уткнулся кончик кинжала.       — Что это значит? — недовольно спросила женщина, сдвинув брови к переносице.       — Ты убита. — Айрилет пожала плечами. — Нельзя забывать о том, что у противника может быть припрятан туз в рукаве.       — Это нечестно!.. — Кварта выругалась, отбросив в сторону меч.       — А жизнь вообще несправедливая штука. — Эльфийка, кажется, наслаждалась сложившейся ситуацией. — Брось, человек, ты слишком медлительна для того, чтобы победить меня.       Кварта уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы дать достойный ответ этой мошеннице, однако весь запал вдруг куда-то исчез. И вправду, Айрилет, похоже, поддавалась. С такой-то скоростью она могла одолеть Кварту уже как минимум раз пять.       — Почему? — Имперка не понимала.       — Хотела посмотреть, на что ты годишься, — хмыкнула данмерка и подняла с земли свой меч, — тебя неплохо вымуштровали в Легионе, но эта манера… такая имперская!..       — Что это значит? — Легионерша, недовольная исходом схватки, рассержено швырнула собственное оружие.       — Лаконичные движения, точность, сухость. Как итог — предсказуемость. — Айрилет осклабилась.       — А ты предпочитаешь работать центром тяжести, да? — невзначай поинтересовалась женщина, — балансировать пальцами и кистью?       — Признаюсь, не ожидала, что ты заметишь, — фыркнула эльфийка, — скорость была слишком велика, чтобы ты могла думать о чём-либо, кроме моих атак. По крайней мере, мне так показалось, когда я зажала тебя в угол.       — Можешь научить меня? — неожиданно выпалила Кварта. — Это ведь данмерская манера ведения боя, так?       — Могу. — Айрилет кивнула, сложив руки на груди. — Но зачем? Вы, люди, долго не живёте. Такое мастерство, какого достигают меры столетиями упорных тренировок, вам и не снилось. Да и коротать досуг подобным образом… уж прости, я найду занятие поувлекательней.       — Не думаю, что тебе так уж весело приглядывать за Балгруфом. Да и дворцовую стражу ты тренируешь без особого недовольства, — резонно заметила Кварта.       — Это другое. — Эльфийка запрокинула голову назад, рассматривая чистое пронзительно-голубое небо. — Балгруф, он… особенный. Не такой, как большинство тупоухих. Мы братья по оружию. Встретились ещё в юности, если, конечно, вообще можно сравнить юность человеческую и эльфийскую. Наша дружба закалилась в пламени сражений. Балгруф спас мне жизнь… Когда он стал ярлом, я настояла на том, чтобы стать его телохранителем. Причин возражать у него не было. Понимаю, что человеческий век — короток. Но хочу, чтобы Балгруф умер исключительно от старости во сне, а не от вражеского клинка в спину или от яда в кубке с мёдом.       — Многое становится понятным. — Кварта мысленно покивала собственным догадкам. Уж больно младшенький сынок ярла напоминал очертаниями одну небезызвестную данмерку. — Я всё же хочу учиться. Это возможно?       — Теоретически, — подумав, изрекла эльфийка. — Мы с тобой воины, а, значит, привыкли говорить напрямик. Ты мне не нравишься. Я хочу, чтобы ты побыстрее уехала из Вайтрана. Однако у меня, пожалуй, найдётся для тебя предложение, Кварта… Хотя этот разговор лучше вести подальше от дворцовых стен. Пойдём прогуляемся. Я посвящу тебя в детали и, если окажешь мне услугу, возможно, мы сумеем найти компромисс.

4Е 201 Вайтран — торговая площадь, Миддас, 27 Последнего зерна, 18:43

      — Тан Маннелиг, тан Маннелиг, супругом будь моим, Всё то, чего желаешь, тотчас будет твоим! Что только сердцу любо, получишь в сей же миг, Ах, лишь бы твой худой ответ Меня вдруг не настиг! [2] — Бард, молодая золотоволосая девчушка, ловко перебирала короткими пальчиками струны лютни.       Народ разделился на три равноценные категории: одни зеваки слушали, другие ещё и подвывали, третьи — лихо отплясывали. Торговая площадь, казалось, ходила ходуном от стука множества деревянных башмаков, пьяного свиста, радостных криков и смеха. В лавках вместо привычных товаров теперь продавали дешёвую выпивку, еду и безделушки. Горящие факелы и жаровни уютно потрескивали; клубы дыма взвивались вверх, подхваченные ночным ветерком. Центральный колодец украсили полевыми цветами, с крыш домов свисали разноцветные ленты, в воздухе тут и там вспыхивали магические огоньки — результат колдовства придворного мага. По мостовой кто-то щедро разбросал пшеничные колосья — неизменный атрибут последнего летнего праздника. Возможно, ни одно другое торжество не вызывало столько радости и веселья, как Окончание сбора урожая. Сев и жатва, основные работы этого года, завершились. Городские ворота были открыты целый день: крестьяне из всех округ стекались в Вайтран, чтобы по праву насладиться заслуженным отдыхом.       — Дары твои прекрасны, охотно бы их взял, Будь ты чудесной девою, но лик твой ложь, обман! — Продолжил песнь русоволосый загорелый певец, отстукивая в барабан. — Лицо так безобразно, и помыслы черны, Уйди ж скорей в Обливион, отродье чистой Тьмы!       — Что за варварская песня! — изумилась Кварта, вполглаза наблюдая за творческим дуэтом.       — Только не говори мне, что тебе жаль горную троллиху. — В бархатистом голосе Айрилет проскальзывали едва уловимые нотки иронии. — Не думала, что ты склонна к сантиментам.       — При чём здесь это!.. — оживлённо отмахнулась имперка, — почему люди с такой радостью поют о чужих страданиях? Она ведь не виновата, что родилась уродкой!       — Значит, всё-таки жалко, — с негромким смешком подтвердила эльфийка. Её рыжие волосы, ранее убранные в хвост на затылке, сейчас свободно спадали на плечи. Блики пламени смягчили излишне заострённые черты лица. Айрилет можно было назвать даже красивой. — Такова жизнь, Кварта. Отрицай, сколько влезет, но большинство волнует, прежде всего, внешнее содержимое. Если существо выглядит непривлекательно, его часто непроизвольно считают страшным и внутри. С этим ничего не поделаешь. Так уж устроена наша логика.       — Будь я на месте этого Маннелига, непременно бы согласилась! — Кварта жадно глотнула домашнего вина, — с такой женой даже в скайримском даэдротнике, где заурядный грязекраб может с лёгкостью ногу отчекрыжить, не страшно жить…       — … Ты щас реально Скайрим «даэдротником» назвала?! — Типичный пьяный норд приблизился неспешно, обдав женщину волной перегара. — Прикуси свой длинный имперский язык или выметайся из Скайрима вон, если тебе здесь так не нравится!..       — Или что? — Кварта кровожадно улыбнулась. Ей уже давно хотелось размять кулаки.       — Или тебе помогут. — Наклонившись, сообщил норд, сузив покрасневшие водянистые глаза.       — Ну, что ж. — Имперка картинно вздохнула и, сделав круглые глаза, жалобно протянула: — Тогда сделай милость — помоги… Что-то я давно не ломала никому рёбра.       — Ах, ты… — Кварта не дала пьянице даже замахнуться, одним точным движением вывернув тому руку.       — Эй, мужики! Все сюда! — с предвкушением крикнул случайный зевака. — Тут какая-то баба Торнара избивает!       Присев, Кварта резко выпрямилась и пнула норда коленом в живот. Мужик повалился наземь. Его вырвало прямо на сапоги какого-то знатного господина.       — Ты что творишь!.. — яростно прошипела Айрилет, когда Кварта, наконец, сумела протиснуться сквозь бушевавшую толпу.       — Провела высокоинтеллектуальную беседу с одним увальнем, — ядовито изрекла имперка и, схватив случайную кружку, сделала глоток, — что это за дрянь?       — Нордский мёд. — На лице Айрилет не было и намёка на сочувствие. — Скажи, тебя действительно ничего не волнует? Ты только что, считай, ни за что избила человека.       — В целях самообороны. Превентивные меры, — рассеяно бросила Кварта и, скривившись, выплюнула приторно-сладкий напиток. Скайримское пойло она презирала всей душой и искренне не понимала, как её соотечественники могут пить эту разбавленную бурду. — Если тебе так любопытно, мучают ли меня кошмары по ночам, то — нет. Сплю аки младенец. Регулярно убиваю и дерусь. Чувствую себя просто прекрасно. И закроем на этом тему.       — Я не позволю тебе устраивать в городе беспорядки, — ровно продолжила данмерка, — если ты не в состоянии контролировать собственную агрессию, эта задача ляжет на плечи стражников в городской тюрьме. Ты меня поняла?       — Предельно, — процедила Кварта сквозь плотно сжатые зубы.       — Стеная, громко плача, домой пошла она, Нандан, троллиха горная, была возмущена: «Ах, если б мне попался красавчик молодой, Любви моя история была бы уж другой!» — Незамысловатая песенка закончилась под шквал аплодисментов.       Барды раскланялись. Девушка вновь ударила по струнам, на сей раз повествуя о похождениях босмера-ловеласа. Воительницы неспешно переместились к Златолисту.       — Так о чём ты хотела поговорить? — вскользь спросила Кварта. Она с затаённым любопытством наблюдала, как придворный волшебник создаёт иллюзорные стаи бабочек и ледяные скульптуры. Великая война выкосила почти всех боевых магов, служивших в Легионе. Чародеи нынче считались редкостью, и Кварта искренне наслаждалась завораживающим глаз волшебством.       — У меня есть для тебя работа. — Эльфийка зевнула. Её, похоже, сложно было чем-то удивить. — Нужно кое-что добыть. Ну-у-у, когда я говорю «добыть», я имею в виду полезть в опасные руины в поисках каменной скрижали, которая, может быть, там лежит, а, может быть, и не лежит.       — Прости, Айрилет, но лазить по руинам — удел воров и мародёров, — высокомерно заявила имперка, — я же — солдат Легиона. Мой удел битвы, кровь и сражения.       — Тогда мне придётся тебя огорчить, Кварта, — почти что обрадовано выдала данмерка, — тебе придётся съехать из дворца и покинуть город, если твой ответ будет отрицательным.       — Шантаж? — Имперка приподняла брови в удивлении. — Я думала, ты не будешь опускаться до такой низости.       — Это послание от Балгруфа. — Эльфийка равнодушно пожала плечами. — Он не намерен терпеть больше одного легионера в городе без особой на то причины. Вайтран хранит нейтралитет, и ярлу нужны весомые аргументы, чтобы позволить тебе здесь остаться.       — Мне нравится точность твоих формулировок, — немного помолчав, высказалась Кварта. Придворный маг тем временем начал притягивать к себе случайные предметы — кружки, бутылки, шляпы, цветы, даже выхватил с помощью телекинеза меч из рук дежурного стражника, чем немало повеселил стайку местных детишек. — Куда и когда я должна выдвигаться?       — Фаренгар, кончай заниматься светопреставлениями! Я нашла кое-кого, кто поможет тебе с изучением драконов, — вместо ответа негромко произнесла эльфийка. Придворный маг бросил на данмерку плутоватый взгляд, наскоро завершил выступление и быстрым шагом подошёл к женщинам.       — Айрилет, это конфиденциальная информация!.. — гневно зашептал мужчина, попутно озираясь, — а если бы кто-то услышал?! Не могла подождать более подходящего случая?       — Успокойся, задохлик, никого кроме тебя этот каменный булыжник не интересует. — Эльфийка издевательски хлопнула мага по плечу. Судя по тому, как он содрогнулся, мужчина оправдывал обидное прозвище. — Давай, расскажи ей все подробности.       — Если вкратце: это касается моего исследования драконов. — Фаренгар наградил данмерку на редкость кислым взглядом. — Да, мне нужна помощь, чтобы кое-что добыть.       Завидев в её руке заварное пирожное, маг предпринял отчаянную попытку его конфисковать. Айрилет, заговорщически подмигнув Кварте, намеренно позволила мужчине завладеть ценным трофеем. Тем временем крестьяне начали водить хороводы вокруг Златолиста. Совершенно белый ствол серебристо мерцал в лучах Массера, Секунда же окрасила небольшие розовые цветы, покрывающие древо, в нежно-алый. Кварта любовалась этим чудом природы. Несколько дней назад она невзначай дотронулась до Златолиста — ствол источал тепло. Имперку так впечатлило это неожиданное открытие, что она потом даже неумело попыталась вознести молитву Кинарет.       — Я… узнал о некой каменной скрижали, которая хранится в храме Холодных Водопадов. — Фаренгар, расправив робу, топтался и что-то глухо шептал себе под нос.       Айрилет демонстративно села на ступени, что вели к Йоррваскру, и призывно похлопала по местам рядом с собой. Избавив себя от долгих размышлений, Кварта плюхнулась следом за эльфийкой. Фаренгар, смерив ступени брезгливым взглядом, расправил робу и аккуратно опустился. Казалось, будто он сидел не на холодном камне, а на раскалённых иглах.       — На этом драконьем камне, говорят, есть карта с могильными курганами драконов, — наконец выдал маг.       — Может, я чего-то не понимаю… Но зачем тебе дохлые драконы? — Имперка скептично выгнула бровь.       — Не твоего ума дело! — неожиданно зло бросил Фаренгар. — Обязанность наёмника — выполнять грязную работу, а не задавать глупые вопросы. Тебе всего-то и нужно, что сходить в храм Холодных Водопадов, найти эту скрижаль — она, скорее всего, в главном чертоге — и принести её мне. Всё просто.       — То есть, ты предлагаешь мне в одиночку сунуться в опасные руины? — Кварта расхохоталась. — Я, конечно, не верю во все эти нордские сказочки о драуграх, нежити и проклятьях, но ведь там могла, к примеру, поселиться шайка некромантов. Насколько мне известно, они любят тихие уединённые места с обильным количеством трупов. Простите, ребята, пойду собирать вещички. Я отказываюсь рисковать своей жизнью из-за чьих-то вздорных хотелок!       — Почему ты решила, что пойдёшь в одиночку? — Айрилет, расслаблено выдохнув, вытянула ноги. — Ярл нанял несколько Соратников. Конечно, я бы отправила в экспедицию стражников, но в Вайтране сейчас слишком неспокойно. Каждый человек на счету. Владению приходится отбиваться от нападок как имперцев, так и Братьев Бури. Да ещё разбойников с дезертирами развелось немерено! И все лезут в Вайтран, потому что в Солитьюде, Виндхельме и союзных им территориях предателей ждёт заслуженная плаха.       — Сора-а-атники, — с неприкрытым пренебрежением протянул маг, обняв руками колени, — это влетело Балгруфу в копеечку. Они запрашивают прямо-таки астрономические суммы за оказание услуг!.. Если бы ярл не попенял им долгом перед городом, Кодлак содрал бы с нас втрое больше. Этот жалкий старикашка возомнил о себе невесть что!..       — Будет тебе, Фаренгар. — Айрилет ласково потрепала волшебника за щёку, — не дуйся. Уверяю тебя, он вовсе не хотел называть твои роскошные бакенбарды «эльфскими отростками». Старик был малость… не в себе.       — Ничего, ничего, — мстительно захихикал волшебник, — когда я подпалил ему бороду, он мигом забыл о всех моих изъянах.       — А если бы ты держал руки при себе, — мягко возразила данмерка, — поход обошёлся бы нам гораздо дешевле.       — Это дело чести, — приосанившись, парировал мужчина. — К его сведению, некоторые годами не могут отрастить и жалкой волосины!..       — Мы остановились на мне как синониме словосочетания «бесплатная рабочая сила», — тактично вклинилась Кварта. В последнюю очередь её интересовала какая-то растительность, да к тому же ещё и чужая. — Фаренгар, что ты можешь рассказать о храме Холодных Водопадов?       — Древняя нордская гробница, выстроенная нордами, кажется, ещё до Войны драконов, — поумерив пыл, ответил маг. — А! Ты, наверное, хочешь узнать, как туда попасть. У подножья гор есть стоянка великанов — Поцелуй Секунды зовётся. Поспрашивай местных, они тебя проведут. Оттуда к храму ведёт маленькая горная тропка. Впрочем, с Соратниками ты точно не заблудишься… Так что? Ты решила?..       — Скамп с вами, я согласна! — Плюнув на всё, решилась Кварта. Похоже, впереди намечалось занятное приключеньице. — Но все расходы на снаряжение, припасы и лекарства ярл оплатит из казны.       — Идёт, — спокойно согласилась Айрилет. — Выход послезавтра в шесть утра. Надеюсь, тебе хватит дня, чтобы как следует подготовиться.       Имперка пожала узкую прохладную ладонь. Почему-то у Кварты на миг возникло ощущение, будто она только что в чём-то крупно просчиталась. Впрочем, наваждение ушло так же скоро, как и пришло.       — Есть ещё что-то, что мне нужно знать?       — Остерегайся драугров и ловушек. Нордские гробницы кишмя ими кишат. Не увеселительная прогулка, сама понимаешь. — Фаренгар откупорил бутыль «Алто». Издалека доносилась задорная песенка вперемешку с флейтовыми переливами.       — Я не верю в ходячих мертвяков. — Кварта самозабвенно наслаждалась потрясающим звёздным небом.       — Верный признак дурака — отметать как невозможное всё, что не подтверждается его личным опытом, — невзначай обронил маг.