Alea iacta est

      Наступил конец мая. Переводные экзамены были почти все сданы, и вот впереди уже маячил седьмой класс. Но что гораздо приятнее — скоро каникулы! О, их Свон ждала с нетерпением. Ведь тогда она сможет увидеться с родителями и Тони. Последний обещал дать ей возможность самой починить одну из его машин, ну или хотя бы попытаться. Свон лениво оглядела класс скучающим взглядом и уткнулась обратно в свой учебник.       Учитель прекрасно знал о её способностях и рвении к знаниям, поэтому давал ей карт-бланш на лабораторных и всегда вручал литературу явно не для шестиклассника, а Свон была готова на него молиться за это. Школа была для Элли тем ещё испытанием. Ведь, к сожалению, не все были такими же понимающими, как мистер Уотсон — ее учитель по биологии. Кто-то из учеников, и даже учителей, сильно недолюбливал ее за возможности и тягу к новой информации. Звучит смешно, но вот на деле очень удручает. А кого-то хватал удар от присутствия в одной комнате с Элли. Взять того же учителя истории. На этих уроках она сидела с Шерон, о чем последняя порой очень жалела. В моменты, когда Белла начинала спорить с учителем уж точно. По виду Картер было не сложно представить, когда она вот-вот начнёт биться о парту головой, бросив попытки успокоить подругу. Ну кто же виноват, что информация в учебниках не соответствует действительности, а Белла не может промолчать? В итоге Свон заработала отработку за то, что отстаивала свою точку зрения. Но вот виноватой она себя не чувствовала совсем. Её же с детства учили видеть несправедливость и не бояться бросить миру вызов.       Только придя на биологию, девочка с силой отодвинула стул и плюхнулась на него, пытаясь привести дыхание в норму, а не пыхтеть как паровоз. Она уже представляла, что скажет бабушке. На самом деле, такие её отработки не были редким явлением — Свон частенько оставляли после уроков за драки, когда она заступалась за кого-то или за споры с учителями. Если их математик приветствовал любознательность своих учеников (для него это было проявлением интереса к его предмету), то остальных это сильно оскорбляло. Будто они сами всю программу придумали и лично учебники писали. И вот теперь Белла уже дочитывала о фазах митоза под скучную лекцию о пестиках и тычинках.       Свон усмехнулась про себя и вспомнила, как двумя годами ранее мама просвещала её о репродукции человечества и методах контрацепции. Не то чтобы ей это пригодилось, но бабуля, узнав об этом, сводила её посмотреть в диспансер на больных венерическими заболеваниями и наркоманов. Отец потом долго ругался, но Элли запомнила тот ужас на всю свою жизнь. Это было отвратительно. Настолько, что отбило даже мысль о желании попробовать что-то из этого. А уж посмотрев в окно на их школьную «элиту», которая в очередной раз прогуливала уроки, лишь на пару лет старше ее самой, и их аморальное поведение она и вовсе покачала в недоумении головой и начала считать минуты до конца урока.       Оставалось ещё двадцать минут и девочке уже хотелось в отчаянии застонать, но тут она заметила на себе чей-то взгляд. Это был Чейз Моррисон — розовая мечта всех девчонок в их потоке. Ну, почти. Если верить сплетням, то он встречался с их самопроизглашенной королевой Медиссон Грей. Всё согласно стереотипам из глупых подростковых комедий. Темноволосый обладатель зелёных глаз и голубоглазая блондинка, вечно жующая жвачку и с тоннами штукатурки на лице, которые странно смотрелись на лице двенадцатилетней девочки. Как говорила ее бабуля «o vremena, o nravy». Что действительно удивляло, так это незаурядный интеллект, который Грей тщательно скрывала. Свон не могла понять почему, но не лезла. Да и в подружки к ней пробиваться у неё не было никакого желания. У Элли уже были друзья, которые столько лет её терпят и вытаскивают из передряг, и другие ей не нужны. Эта сладкая парочка уже долго смотрела на неё, только вот с разными выражениями лица. На физиономии их местного любимца были интерес и ущемленная гордость, хоть второе он и пытался не показывать, но чуть поджатые губы и прищуренный взгляд его выдавали с головой. Ну разумеется… Он как-то поспорил с мальчиками, что быстренько покорит очередную крепость в ее лице, а потом публично отвергнет, разбив сердце еще одной глупышке. Об этом услышал Макс, пока переодевался после физкультуры. О чем и сообщил ей. Хорошо, хоть драться не полез. Но к их счастью, Моррисон был не в её вкусе. А даже, если она и купилась бы на красивую обертку, то очень быстро бы разочаровалась от столь гнилого внутреннего содержания. Его же подружка впилась в неё со злостью и ревностью на лице.       Свон хмыкнула, и повернулась к доске, где мистер Уотсон вдохновенно вещал о раскрытии почек. Он заметил ее и, не прерывая рассказа, принялся копаться в своих бумажках. Свон вновь взглянула на часы, нервно постукивая ногой по полу. Оставалось пятнадцать минут. Тут она услышала, как к ней подошёл учитель и дал тест по прочитанной ей теме. И она в очередной раз поняла, почему он её любимый преподаватель. Элли как могла растягивала решение теста до конца урока, но у неё все равно осталась минута. И вот прозвенел такой долгожданный звонок. Свон быстро вскочила, и кое-как побросав вещи в рюкзак, понеслась к двери, на ходу отдавая мистеру Уотсону свою работу и учебник.       У двери её уже ждали Макс и Шерон с взволнованным выражением лица. Кейт, наверняка, как всегда занимала им место на ланче. Только подумав о еде, Свон почувствовала, как её желудок уже начал переваривать сам себя. Из-за того, что она проспала, у неё во рту и маковой росинки не было. А экстренно сооруженные бабулей бутерброды Элли решила оставить на обед.       Заметив свою подругу, ребята поспешили к ней сквозь толпу учеников. Не успела она и рта раскрыть, как друзья стали закидывать её вопросами и предложениями. — Может, все-таки обойдётся? — с надеждой протянула Шерон, и вопросительно уставилась на Макса, который только пожал плечами. — Ну бабушке ещё не позвонили, а это значит, что уже вряд ли директор теперь станет заморачиваться, — Макс спокойно оглядел их с Шерон и вдруг шаловливо улыбнулся Свон. — Не дрейфь, подруга. Ничего тебе не будет, скоро же олимпиада по физике, на которую тебя и отправляют. Так что, устроят порку для вида и замнут все. Им же важно не упасть в грязь лицом перед другими школами       Белла слушала их только краем уха, наказания она не боялась. Да даже звонок бабушке не так страшен как кажется, бабуле все можно спокойно объяснить, и та поймёт её, но за неуважение к старшим все равно пожурит и призовет не находить неприятности.       Свон разрывало от несправедливости, ведь она же была права! Только вот никому это не интересно. От обиды хотелось топнуть ногой и подложить кнопку на стул их дражайшему историку. Но, оставаясь честной хотя бы с собой, Элли знала, что не осмелится на это. Так что она могла прибегать только к психологической атаке, впиваясь в неугодных ей учителей тяжелым взглядом, от которого те легко отмахивались.       Осмотрев друзей спокойным взглядом, Свон улыбнулась им и затеяла шуточный спор, который они не закончили утром. — Не важно, посижу часок, подействую мистеру Ларсону на нервы и счастливой уйду домой. Вы мне вот что скажите, — Беллз резко прервалась на драматичную паузу, и, насладившись любопытными взглядами ребят, задорно продолжила, — На какой все-таки факультет меня бы шляпа распределила? И я настою на своём, Снейп еще всех удивит, а Дамблдор — лицемер и интриган, который вместо выполнения своих обязанностей всех чаем спаивает! И вы меня не переубедите! — прервала она уже хотевших ей возразить друзей. — Тебе-то прямой путь на Гриффиндор. Особенно ты бы с Гермионой подружилась, — иронично произнёс Матринелли, закатив глаза. Шерон попыталась замаскировать смех под кашель, но искрящиеся глаза её выдавали. — Это ты так намекаешь на то, что я зануда?! — девочка задохнулась от возмущения и остановилась посреди коридора, отчего шедший за ней старшеклассник чуть не врезался в неё, но Картер в последний момент потянула подругу на себя. — Нет, это он так намекает, что с твоей смелостью и способностью вляпываться в неприятности так же часто, как Макс пересматривает звёздные войны, а делает он это часто, тебе больше ни на каком факультете не прижиться. Ну и ты же у нас главный мозг, так что это было комплиментом. Правда же? — Шерон прервалась и с нажимом посмотрела на стушевавшегося парнишку. Тот закивал как болванчик, но Свон только одарила их скептичным взглядом, и их спор начался заново.       Заходили в столовую они уже смеясь, и таки пришедшие к единому мнению. Кейт уже махала им из-за их любимого столика и показывала на гору еды, которую успела купить. Заметив что-то съестное, Свон почувствовала, как рот заполняется слюной и признала себя недееспособной для споров в данный момент. Теперь она уже чуть ли не бежала, ребята еле успевали за ней.       Плюхнувшись на свое место, Элли клюнула Кэти в щеку, и достала фирменные бутерброды бабули, которые она не променяет на эту гадость из буфета, из рюкзака. Марти же пододвинула ей чай и стала расспрашивать их о том, что послужило их веселью. — Да ничего нового. Они опять говорили о мальчике-который-выжил, — обыденно проговорила Шерон и взяла себе с подноса йогурт.       Марти оглядела их взглядом, который так и кричал: «Вы опять за свое!» — и устало поинтересовалась, к чему же они в итоге пришли. — Ну, меня и Шерон отправили бы на Гриффиндор, а тебе с твоими амбициями прямая дорога в Слизерин, а Макса ждет Хаффлпафф, — Свон говорила с огромным энтузиазмом, в ответ на который подруга только закатила глаза. — Эх, я уже обе книги по пятому разу перечитал, — Матринелли со стоном уронил голову на стол, Кейт сочувствующе похлопала его по плечу, а Свон переглянулась с Картер. И отложила второй бутерброд. — Не парься, скоро третья выйдет и даже больше, вот-вот фильм начнут снимать, — данная информация из уст Элли вернула другу искру в глазах и теперь тот смотрел на неё с надеждой и недоверием. — Откуда ты все это знаешь? — удивлённо спросила Картер, и тем самым высказала общую мысль.       Свон же лишь улыбнулась и пожала плечами. «Интернет — страшная сила» — подумала она и откинулась на спинку стула, дожевывая свой несчастный обед. — Мне иногда кажется, что ей информация поступает напрямую из космоса, — тихо прошептала Марти друзьям, но Беллз все равно её услышала и показала всем троим язык. Ребята лишь покачали головой. — Хм, просто, в отличие от некоторых, — Элли с упором осмотрела своих друзей, приняв вальяжную позу на стуле, — Я использую технологии по их прямому назначению и активно изучаю гугл, что и вам советую делать. — Ладно, закончили. А то это может продолжаться бесконечно. Лучше скажите мне, что летом делать будете? — Кейт прожевала свое яблоко и, наклонившись вперёд и оперевшись локтями на стол, устремила взгляд голубых глаз на друзей, — Тебя я не спрашиваю, это логично, — проговорила она брату, на что тот пробормотал что-то непонятное с набитым ртом. — Я с родителями уезжаю в Лондон к родственникам, — ответила Шерон. — А меня забирает Тони на пару недель. Потом я поеду к отцу, и в конце августа на недельку к маме, — с предвкушающей улыбкой и мечтательным взглядом ответила Свон. Из этого ее друзья поняли, что она мысленно уже не с ними, и махнув на нее рукой стали обсуждать последний экзамен.       Вернувшись в реальность, Свон увидела, как ребята в панике пытаются разобраться в вопросах для подготовки и в нерешительности думала, дать ли им уже готовые ответы или позволить разобраться самостоятельно.       Ее раздумья прервал обреченный стон Кейт: — Всё, я больше не могу. Ну не понимаю я эту фигню, хоть убейте.       Посмотрев на друзей, Свон решила выбрать золотую середину — объяснить непонятные моменты человеческим языком, как с ней это делал Тони.       К моменту, когда они заканчивали разбирать тему, они обнаружили, что обед заканчивается, и они опаздывают.       Собрав свои пожитки, ребята бегом отправились по классам. Подбегая к кабинету испанского в гордом одиночестве, Свон рывком открывает дверь и вваливается в класс.       Учитель как раз начинал урок. — Мисс Свон, Вас ждет директор с вещами, — миссис Холт ошарашила ее и спокойно повернулась к остальным ученикам.       Стараясь унять панику, Элли не стала спорить и кивнула на прощание.       Пока она шла, то раздумывала над поводом. И пришла к выводу, что это скорее всего связано с ее стычкой с учителем истории, ведь не мог же он предсказать, что она опоздает на испанский.       Подойдя к двери, она постаралась успокоиться и принять невозмутимый вид, и постучала.       Услышав приглашение, Белла зашла и впала в ступор. Такого она точно не ожидала. — Элли, а мы тебя ждем! Мистер Смит, надеюсь, мы с Вами обо всем договорились. Обещаю, что прослежу, чтобы Изабелла выполняла свои домашние задания. А сейчас мы пойдем. — Да, конечно, мистер Старк! Я уверен, что такая прилежная ученица не снизит успеваемость за два дня, — их директор, низкий с лысиной на голове и отвратительным вкусом к галстукам, с благоговением пожимал руку Тони, смотря тому прямо в рот.       Она была рада видеть Тони, но вот столь неожиданный визит и то, что ее забирают посреди недели навевали тревогу и подозрения.       Тони подошёл к ней с улыбкой и, приобняв за плечи, быстро вывел ее из кабинета в направлении улицы. Слишком быстро она бы сказала… И на улыбку Свон не купилась. Решив не создавать проблем, она спокойно шла в ногу с ним, рассматривая его и сканируя окружающую обстановку, как ее учила бабушка.       Для постороннего человека Тони так и внушал радушие и ленивое спокойствие, но Белла видела его беспокойный бегающий взгляд, который тоже следил за обстановкой, будто ожидал, что на них нападут в любой момент. Он был напряжен и сосредоточен и самое главное — он молчал. Если обычно при их встречах они были рады друг другу и всегда заводили легкие шутливые беседы, а она выливала на него поток информации, то сейчас он только крепко прижимал ее к себе и стремительно несся к машине.       Дойдя до его Ауди, Тони стремительно впихнул ее в салон машины и резко захлопнул дверь.       Пристегнувшись, Элли осмотрела парковку у школы в окно, не увидев ничего подозрительного, и ждала, пока Тони сядет за руль.       Сев в машину и заведя мотор, Старк резко вырулил на дорогу и ехал, превышая скоростной режим. Его руки сжались на руле, а поза была напряжённой, осматривая его Свон сглотнула, поерзала и откашлявшись решилась спросить: — Что случилось, Тони? И где бабушка? Тони лишь бегло посмотрел на нее, сомкнул челюсти и крепче сжал руль, вдавив педаль в пол, будто за ними гнался сам Дьявол.       Судорожно сглотнув, Свон решительно подняла подбородок и впилась в Старка взглядом, развернувшись к нему всем корпусом.       Пару минут спустя, он вздохнул и, не снижая скорости, начал быстро говорить: — В ваш дом кто-то пробрался и свистнул что-то из секретных объектов.       Белла резко вздохнула, и почувствовала, как ком подступает к горлу. Ее мысли крутились вокруг бабушки, и она молилась, чтобы с той все было в порядке. Только она открыла рот, как Тони прервал ее: — С тетушкой все в порядке, ее не было дома в тот момент. В принципе, все в порядке, но мы решили перестраховаться и поэтому ты побудешь со мной пару дней.       Старк улыбнулся ей, но то, что он избегал смотреть Элли в глаза и так и не снизил скорость, говорило, что он рассказал ей не все. — В чем дело, Тони? Если все действительно хорошо, то зачем тогда такая спешка и почему бабушка сама мне не рассказала? — прищурившись и склонив голову, Свон наблюдала, как Старк сглотнул и не отводил взгляд от дороги.       Остановившись на светофоре, он повернулся к ней и, притворно вздохнув, попытался увести все в шутку: — Так, аккуратнее, Искорка, а то я еще подумаю, что ты не рада меня видеть. — Ты же знаешь, Тони, я всегда рада тебя видеть, но сейчас ты что-то не договариваешь, и от этого я волнуюсь еще больше, — Элли вздохнула и уткнулась взглядом в свои руки. — Серьёзно, тебе не о чем беспокоиться. Им просто показалось, что в твою комнату тоже заходили, но доказательств пока не нашли, и мы решили подстраховаться, — Старк говорил уже спокойнее, не замечая, как Свон напряглась от его слов.       Стараясь не выдать паники, она молилась, чтобы им действительно показалось. Иначе, недоброжелатели могли найти много интересного в ее вещах, начиная от ее экспериментов с реактивами и заканчивая досье на одного ее очень подозрительного друга. На распознание его личности ушло почти два года, и Элли еще даже не успела опробовать эту версию, хоть и была в ней уверена. Она собирала информацию по крупицам, от его внешнего вида, манер и речи до непонятных высказываний, упоминаний странных существ и своих родственников в пылу гнева. С последним он прокололся не так давно, но после этого картинка для Беллы окончательно сложилась. Она старалась не выдавать, как много замечает на самом деле и, кажется, ей это удалось. Бабуля всегда смеется и говорит, что она опасный человек, ведь такому милому личику хочется все рассказать, когда Свон пытается выведать у нее насчет работы. И теперь она боялась, что эти записи могут быть использованы против ее друга, а этого ей не хотелось. — Мы отлично проведем с тобой время, и заодно найдем мне новую ассистентку, да и Оби давно просил заехать в Нью-Йоркский филиал подписать документы и утвердить проекты, — Старк вывел ее из размышлений, продолжая говорить о Оби и скуке, которая ходит с последним рука об руку. Слова о работе были не самой интересной темой, а вот слова о поисках очередной ассистентки заставили Свон вздохнуть и закатить глаза. — Серьезно, Тони? Опять?! Не надоело менять их как перчатки? А чем тебя не устроила, эта… ну как ее, — Свон отвела свой насмешливый взгляд и почесала затылок, — О, вспомнила! Хлоя. Она была не самой ужасной из всех, так что же случилось? — Искорка, Хлоя была давно, а эту звали Молли… или Милли, — Старк нахмурился и прикусил губу, а затем весело ей улыбнулся, — Ну, не важно. Мне нужна новая, а то… — А то некому кофе заваривать? Или помочь тебе сверхурочно? — Элли ухмыльнулась и подняла бровь. — Так ты зря волнуешься, каждая вторая готова оказывать тебе такую помощь хоть каждый день. — Хей! Как тебе не стыдно, разве детям положено говорить о таких вещах! — он пытался говорить строго, но слегка смущенная улыбка портила впечатление. — Сейчас договоришься и останешься без мультиков перед сном! — Ты же помнишь, что мне уже двенадцать и такие разговоры больше неактуальны? Тони, тебе нужен человек, который будет работать тебе же на благо, а не глазки строить. Может, тебе попробовать нанять парня, а? — Свон с укором смотрела на парня, пока тот притворно хватался за сердце. — Искорка, я думал, ты меня любишь, а ты вот как со мной! Все, никакого сладкого и чизбургерами делиться с тобой тоже не буду. — На твоем месте, я бы не бросалась мнимыми угрозами, потому что ты не сможешь устоять перед моим умоляющим взглядом, а еще я могу пожаловаться на тебя Роуди. — Элли договорила с довольной улыбкой и смеющимися глазами. — Ты этого не сделаешь! — заявил Старк с мнимым испугом. — Хочешь проверить? — поинтересовалась Свон, ухмыльнувшись и иронично приподняв брови. — Он же от меня места мокрого не оставит! — воскликнул Тони, стараясь принять жалостливый вид. — Именно! Но не переживай, пока я буду молчать, но я помогу тебе выбрать ассистентку, и не возражай! — Свон решительно отмела все его попытки отказаться.       Тони хотел было поспорить, но тут на светофоре загорелся зелёный, и он решил смириться с участью, что на этот раз у него не получится выбрать в ассистентки очередную модель.

***

      Уже на следующий день Тони припарковал машину в Нью-Йоркском филиале «Старк Индастрис». Они с Элли направились к лифту, ведущему их прямо к кабинету Тони, который последний посещает от силы три раза в год, предпочитая обитать в ЛА и решать дела из дома в Малибу.       Свон чувствовала себя спокойнее, чем вчера. Этому поспособствовал долгий разговор с бабулей по зашифрованному каналу связи. В итоге они договорились, что пока она останется с Тони, а бабушка разберётся с рабочими моментами.       Старк шел в своей расслабленной манере и крутил ключи на пальце, весело присвистывая, приобнимая Элли свободной рукой за плечи. В лифте они оказались вместе с другими сотрудниками, которые перед лицом своего начальника не смогли сдержать священного трепета и страха, ведь для его визита сюда нужен весомый повод. Молодые (да и не совсем) девушки строили ему глазки и заискивающе улыбались, на что Тони ухмылялся. А вот Свон от этой картины лишь закатывала глаза и в очередной раз уверилась, что Тони нужно нанять в ассистенты парня, а то такими темпами компания разорится. Ведь эти поверхностные дамочки думали только о том, как остаться со своим начальником наедине в приватной обстановке, а совсем не о работе. Обреченно вздохнув, Элли уже видела ее споры с Тони на эту тему, но отступать не собиралась. Она старалась не выдавать волнения под любопытными взглядами, чтобы не давать поводов для нападения на себя. Потому по совету бабули держала морду кирпичом. Стараясь забыть о наличии посторонних людей, Свон пыталась придумать аргументы, чтобы уговорить своего почти брата. Немного непутевого и шального брата по духу. Но вот сам Тони существенно осложнял ей задачу, оценивающе оглядывая молодых работниц, которые чуть ли не падали в обморок от такого внимания самого Тони Старка!       Приподняв левую бровь и мысленно посетовав на выбор персонала, Белла увидела, что они прибыли на нужный этаж и потащила гения по направлению к его кабинету, минуя сотрудников и очередь из претендентов на должность.       Зайдя в кабинет, Тони отступил от нее и прошел к своему креслу, попутно кивая ей в сторону темно-серого кожаного дивана, стоящего в углу кабинета. Но Элли отмахнулась и отошла к большому панорамному окну, из которого открывался захватывающий вид на Большое Яблоко.       Вся обстановка в кабинете несла в себе минимализм и стерильность. Здесь не было ничего, что могло бы указать на личность владельца. Все было красиво, дорого, но вызывало лишь чувство пустоты и желание добавить уюта. Тони, наблюдая за ней, успокаивающе улыбнулся и с бесенятами во взгляде предложил: — Может, все же сходишь пока в буфет, перекусишь, а я тут сам справлюсь.       Свон недоверчиво скосила на него глаза и увидела намек на ухмылку. — Чтобы ты в очередной раз взял кого-нибудь с улицы себе в работники? — Элли взглянула на него со скепсисом и, усмехнувшись, продолжила: — Нет, серьезно, ты хотя бы задал бы им один вопрос, несущий интеллектуальный характер, а то я опасаюсь за тебя. Накосячит очередная идиотка с важными делами, разозлишь ты инвесторов или потратишь состояние на очередную фигню, чтобы выпендриться, и останешься на улице. — А ты чего так опасаешься? Боишься, мне больше не на что будет тебе шоколадки покупать? — Тони задорно улыбнулся. — Нет, просто я думаю наперед. Если ты разоришься, то переедешь к нам, не можем же мы тебя оставить на улице. А как бы я тебя не любила, но делить с тобой бабулины блинчики за завтраком на постоянной основе я не готова, — Элли старалась удержать незаинтересованное и отстраненное выражение лица, но по смеху Тони поняла, что обмануть его у нее пока не получается. Не обращая внимания на его веселье, она продолжила: — Тем более, я беспокоюсь за твою мастерскую! Ты же создал в ней все сам, не говоря о том, что я не могу позволить тебе потерять Джарвиса! — Благодарю, мисс Свон, приятно осознавать, что моя судьба здесь кого-то интересует, — откуда-то с потолка раздался подчеркнуто-вежливый голос Джарвиса. За время, проведенное у Тони, она привыкла к его новому гениальному изобретению, и не вздрагивала, как остальные.       Джарвис… Эдвин покинул их три года назад. Его смерть Тони переживал наравне с смертью родителей, да и Белле не хватало доброго дворецкого, который был для всех другом и бесспорным членом семьи. А через год после его смерти Тони стукнула идея создать искусственный интеллект. И, естественно, у него получилось, он же гений, опережающий свое время на годы вперед. Вот так у них и появился Джарвис, названный в честь Эдвина, который заменял Тони отца. И если кто-то скажет Элли, что машины не могут чувствовать, то она пошлет их куда подальше, ведь в Джарвисе были лишь строчки кода, но он был живее всех живых. Именно в такие моменты она осознавала, почему Тони все так восхищаются. Ведь, она знает его с раннего детства, и часто проводила с ним время. Довольно легко забыть о его статусе, ведь когда она была маленькой, именно Тони сидел рядом с ней на диване перед телевизором, который транслировал очередной диснеевский мультик, и уплетал мороженое за обе щеки, а потом с боем укладывал ее спать, задорно улыбаясь.       Тони все так же улыбался ей, а его кофейные глаза блестели от предвкушения. Многие не понимают, как Тони Старк может ладить с детьми, и вообще думать о ком-то, кроме себя. Только вот дело в том, что тот Энтони Старк, которого знают они, разительно отличается от того, что знает она. Элли почти забыла их знакомство, но прекрасно помнит, что было после. Как он помогал ей делать первые шаги в науке, как поддерживал любую ее затею, как заваливал ее сладостями под ворчание бабушки, и как приходил на награждение, будь то танцы, или очередная олимпиада. Даже не задумываясь, он часто заменял ей отца, у которого нет возможности вечно разрываться на два места сразу.       По подслушанным разговорам, даже многих взрослых удивляла такая инициатива с его стороны. И однажды, спросив у него причину, Свон все же получила честный ответ спустя время. Тони тихо признался, что у него на важных для него мероприятиях тоже не было родителей, но зато был Джарвис и иногда ее бабушка. И ему бы не хотелось, чтобы она чувствовала себя одиноко оттого, что к ней никто не приходит. Зачастую на таких мероприятиях и правда присутствовали только бабушка и он, но их Свон хватало, и потому она с пониманием относилась к отсутствию родителей, получая внимание и без их присутствия.       Элли лишь благодарно улыбнулась, и не стала развивать эту тему, продолжив составлять химические цепочки и решать задачи, которыми учитель пытал ее в предверии олимпиады.       Очнувшись от размышлений, Белла увидела, что Тони уже перебирает досье с кандидатками на роль новой ассистентки. Элли вспомнила, для чего она здесь, и подошла к Старку, заглядывая в лист. Прищурившись, она скользнула взгляду по строчкам и мысленно отмела кандидатуру. Пока парень заинтересованно рассматривал фотографию блондинки модельной внешности, Свон обреченно вздохнула и направилась в сторону предложенного ей ранее дивана, осознав, что им предстоит долгий день.       Спустя два часа и бесчисленное множество кандидаток, они оба сошлись на том, что им необходим перерыв. И с фразой: «ты младше, тебе и топать за перекусом», — Элли была послана за их обедом.       Показав Тони язык, Элли вышла из кабинета, закрыв за собой дверь. На нее тут же уставились десятки удивленных глаз.       Свон не могла их винить, она бы тоже в жизни не подумала, что на собеседовании у Тони Старка может присутствовать еще и подросток. Все тут же стали рассматривать ее и перешептываться между собой с озадаченным выражением лица.       Напомнив себе о совете держать лицо и не показывать свой страх, она оглядела их всех безразличным взглядом и зацепилась за девушку с рыжеватыми волосами в строгом деловом костюме темно-синего цвета, что совершенно не обращала на нее внимания, а внимательно вглядывалась в листы, что держала в руках. И она что-то в них читала с внимательным выражением лица, как поняла Элли по двигающимся губам девушки.       Отметив ее для себя, Свон все же направилась к лифтам. Пытаясь быстрее добежать до буфета, Свон отчитывала секунды, пока лифт плавно опускался к нужному ей этажу.       Стараясь быстрее купить еду, Элли надеялась, что за это время Тони не успеет нанять очередную дилетантку, и она не пропустит очередь той девушки в костюме.       Добравшись на нужный этаж, Белла перевела дыхание и уверенным шагом направилась к кабинету, застав скандал между двумя дамами, не блещущими интеллектом. Остановившись и прижав к себе подставку с кофе и пакет с сэндвичами ближе, она оглядела приемную.       Все сидели на своих местах, кроме этих двух, и наблюдали за шоу. Рыжеватой девушки среди них не было. Здраво рассудив, что в женские разборки лучше не влезать, а то сама и огребешь, причем от обеих сразу, Свон сдержав в себе возмущение, лишь одарила этих девушек неприязненным взглядом и, передернув плечами, направилась к двери.       Аккуратно открыв дверь, стараясь не разлить кофе, Элли вошла и закрыла за собой. Обернувшись к Тони, она уже собиралась пошутить над тем, что у него не компания, а цирк с лошадьми, как слова застряли в ее горле.       В кресле для посетителей напротив гения была та самая девушка. Она сидела с прямой спиной и поджатыми губами, смотря Тони в глаза серьезным взглядом, пытаясь скрыть нервозность. Но руки, что сжимали папку до побелевших костяшек выдавали ее с головой. Старк же расслабленно развалился в своем кресле, скрестив пальцы в замок, и не отводя заинтересованного взгляда.       Сглотнув и собравшись, Свон спокойно подошла к столу и поставила перед Тони еду, попутно доброжелательно улыбнувшись незнакомке. А точнее, Вирджинии Поттс, как гласило резюме, лежащее перед Тони. Элли могла с точностью сказать, что человек, сидящий перед ней, пришел сюда работать. И вообще впечатлял своими заслугами, указанными в резюме, и именно этим она ее и зацепила. Четыре года работы в качестве бухгалтера в одной из известных юридических фирм, оконченный с отличием колледж. А учитывая место рождения, это впечатляло еще больше. Если девушка из маленького городка смогла добиться такого в свои двадцать пять, то определенно обладала железной хваткой. Ведь эта компания, насколько Свон помнила, славилась жестким отбором сотрудников. Тем интереснее было узнать причину ее ухода из нее.       Решив более не сверлить девушку взглядом, Элли ухмыльнулась и, в попытке разрядить обстановку, обратилась к Тони, который перевел на нее взгляд: — А у тебя здесь интересно, цирк шапито приехал к тебе собственной персоной, и выступает прямо в твоей приемной.       Тони вопросительно поднял брови, краем глаза следя за нахмурившейся мисс Поттс. — Это я к тому, что в твоей приемной вот прямо сейчас две представительницы хомо хобилиз пытаются выяснить, кто же из них удостоится чести работать с тобой путем таскания друг друга за волосы, — Свон с улыбкой решилась великодушно просветить своего названного брата, на что тот поморщился и закатил глаза. Но, подмигнув ему, девочка продолжила: — Наивные, правда? Так что я на твоем месте вызвала бы охрану, пока они тебе там все не разнесли. И да, держи свой эспрессо. — Хей, а чего сама не позвала? — Тони отпил свой кофе, прикрыв от удовольствия глаза, и откусив сэндвич с курицей, перевел на нее ехидный взгляд. — И как ты себе это представляешь? Донести тебе еду для меня было важнее, чем разнимать этих не совсем разумных дамочек, уж извините, мисс Поттс, — Элли присела на диван со своим капучино и перевела на Вирджинию извиняющийся взгляд, на что та лишь понимающе кивнула и попыталась скрыть улыбку. — И как много я пропустила, пока бегала по этим лабиринтам в поисках продовольствия? — Белла с любопытством поинтересовалась после того, как Тони позвонил Хэппи. — Хм, ничего особенного, мисс Поттс зашла в кабинет прямо перед тобой, — протянул Старк, переведя заинтересованный взгляд на девушку, сидевшую в кресле все также с неестественно прямой спиной, будто кол проглотила.       Решив не мешаться под ногами и не нервировать никого, Белла расслабленно откинулась на спинку дивана и пила свой кофе, предпочитая молча наблюдать за происходящим.       Собеседование проходило спокойно, мисс Поттс отвечала на вопросы со знанием дела, подтверждая свою компетентность. Элли уверилась, что кандидатуры лучше Тони не найдет. Да тот и сам это понимал, судя по его довольному виду, а вот девушка была все так же напряжена.       Подумав, что причина может быть в ней, Элли тихо встала и проскользнула за дверь, не заметив, как Вирджиния проводила ее паническим взглядом, а Тони, напротив, нацепил на лицо улыбку кота, получившего годовой запас сметаны.       Проводив Искорку взглядом, Тони позволил себе оглядеть мисс Поттс более… детально. Она была не дурна собой: длинные стройные ноги, спрятанные под ужасно длинной юбкой, острые ключицы, что иногда виднелись из-под пиджака и изящная шея, на которой он бы не прочь оставить не один десяток поцелуев. И самое интересное — она была умна.       Судя по тому, как она слегка передернула плечами и сглотнула, его внимание не осталось незамеченным и доставляло ей дискомфорт.       Тони открыто ухмылялся и развалился в кресле. — Так, говорите, почему вы выбрали местом работы именно меня? Ой, простите, мою компанию, конечно же. — Старк Индастриз — одна из ведущих компаний на сегодняшний день, — девушка пыталась сохранить спокойствие, но наверняка не осознавала, что ее улыбка превратилась в оскал. — И я надеюсь, что смогу раскрыть здесь свой потенциал.       Ох, да, Тони был бы рад помочь раскрыть ей ее потенциал. Может быть, даже не один раз. Решив добить ее, он нацепил соблазнительную улыбку и, еще раз раздев ее взглядом, протянул: — Что ж, я уверен, что я смогу Вам помочь в этом, мисс Поттс. Начал бы незамедлительно. Что вы делаете сегодня вечером? Я бы с удовольствием ввел вас в курс дела. — Ох, именно сегодня я хотела изучить форму подачи заявления о харассменте и приобрести что-нибудь для самообороны. Перцовый баллончик, к примеру, — улыбка мигом слетела с ее лица, и она, впившись в него холодным взглядом, продолжила: — Извините, ошиблась. Перцовый баллончик у меня с собой, а заявление осталось с прошлого раза, когда я подавала в суд на бывшего работодателя. Скажу Вам по секрету, у него были очень хорошие юристы, но он все равно проиграл. Желаете мне в этом помочь, мистер Старк?       Тони впечатлился, но виду не показал. Что ж, этой девчонке удалось его удивить. И тем интереснее будет продолжать завоевывать эту крепость. В кои-то веке, у него появился достойный противник. Еще никто не отказывал Тони Старку, и эта острая на язычок малышка не станет исключением. И тут ему в голову пришла мысль, вызывая желание шаловливо улыбнуться. — Вы приняты, Пеппер. — Меня зовут Вирджиния, — Поттс поджала губы, а в ее глазах блеснула ярость. — В любом случае, добро пожаловать в Старк Индастриз, мисс Поттс. Я уверен, мы с вами сработаемся, — Тони подмигнул ей, и мысленно уже предвкушал их приятное времяпровождение.