Дела в самое темное время суток.

Трагичная глупость до конца. Заря второго дня уже начинала заниматься прежде, чем им снова удалось сесть на хвост этому изворотливому щенку. А ведь они почти в пределах земель Юнь Мэна. Прячутся за деревьями на пригорке у излучины еще довольно быстротечной реки, что и дарила долине внизу столько запруд. -Вот, ведь верткий парнишка, - пропыхтел Дун Джэн.- И как сил только хватает, так улепетывать?! - И в вороньем гнезде рождаются фениксы, - фыркнул кто-то сзади. -Этот пес только убегать и может!- возразил второй из этого отряда "лучших". "Ну, и группу подобрали! Только лаяться да отставать умеют!"- фыркнул Дун Джэн, то же проворчал и вслух:- Хватит трепаться! Пора загонять птичку в клетку. Вы двое обходите слева, а вы-справа. Я же пойду напрямик. Преследуем по земле. Повторяю для особо одаренных шуметь не стоит. Жертва думает, что оторвалась. Засада у того подмороженного берега. Подчиненные внимательно так посмотрели на его обозленно-усталую ухмыляющуюся рожу и без вопросов почти одновременно кивнули, затем достаточно слаженно (без разговоров) разделились. Цель продвигалась по земле и была в пределах видимости, но не так уж и близко, однако ту обширную поляну она вряд ли стала бы обходить. Ведь каким бы неординарным гением ни был этот паренек, но близость дома и усталость должны были сделать вое дело. Ведь загнанной целью был всего лишь мальчишка... Стараясь отогнать неприятные раздумья, Дун Джэн сосредоточился на ловком (и бесшумном) продвижении в кустах у обширной извилистой тропки. Однако не успел он подумать о лишних свидетелях, которые неизбежно появились бы в окраинах довольно крупного города, как чуткий слух уловил звуки шагов и даже чей-то гогот. Детский... "Вот, только этого не хватало!"- ударил себя по лбу Дун Джэн. - Смотри, какая важная персона нас почтила своим присутствием! Аж целый наследник Цзинь! Мы не смеем дышать от такой чести!- под гогот издевательски взвизгивал ломкий мальчишеский голосок. Хотя теперь даже не само присутствие посторонних волновало (и тормозило) выходца из Вэнь, а сам смысл сказанного. Ведь если здесь и вправду был кто-то из Цзинь, то просто вырубить ребяток не получилось бы. Да, Дун Джэн был не особо силен в политике и прочих тонких вещах, но основное знал и понимал. С Цзинь они еще не враждовали и теперь, когда с тремя из четырех великих кланов у них довольно натянутые отношения, то вряд ли стоило портить их с оставшимися в стороне. Поэтому мужчина с еще большей осторожностью (вдруг здесь действительно люди из Цзинь) продолжил пробираться вперед.Разыгравшаяся сценка была до смешного обыденна, но от этого не становилась менее мерзопакостной. Сильные подавляли слабого. И Джэну сразу вспомнились те светлые деньки, когда их с сестрой притесняло деревенское хулиганье. Детей было пятеро. Четверо обидчиков, одна жертва. Они уже окружили упавшего худощавого мальчонку. Всем не больше десяти-двенадцати*. Простая детская склока. - Что я тебе говорил о том, чтобы ты не приходил с нами учиться! Или наследник Цзинь настолько глух и туп, чтобы понять с первого раза? Детям шл*х не полагается сидеть рядом с нами! Ну и что, что она заплатила деньги! Это грязные деньги! И таким, как ты, вообще ничего не полагается!- все визжал самый крупный паренек. Он, как, впрочем, и остальные не выглядели как-то особо знатно. Простая одежда. Может немного лучше (новая и чистая, но из такого же дешевого материала без каких-либо украшений), чем носил Дун Джэн в свое время будучи деревенским мальчишкой. Второй, что справа, толкнул жертву с тропы на траву, вырывая при этом какую-то книжку из рук несчастного. Бедняга с воплем попытался дернуться к знаниям, но тут же был отброшен хихикающей троицей. -Я тут подумал, что ж твой отец не заберет к себе. Или он также не желает дышать одним воздухом с таким отродьем шл*хи, как ты?- хихикнул худощавый мальчишка с неприятным лицом.-О, кстати я слышал, что в этих водах снова завелся гуль. Почему бы тебе не сделать милость и не избавить нас от него. Потащим благородного наследника Цзинь к реке! Однако не успели они и шаг сделать, как спину самого крепкого поразил камень. -Ай!- испуганно оглядываясь, крикнул паренек. Через мгновение полетел второй, третий и четвертый снаряды, что метко поразили свои мишени. Затем из кутов раздалось жуткое завывание. И ребятня с криками ужаса разбежалась в разные стороны, оставляя растерянную жертву лежать в грязи. "И похоже мальчишка собирается полежать еще какое-то время,"- недовольно подумалось Дун Джэну. Он был тем, кто распугал эту мерзопакостную малышню, однако не только из-за героических побуждений. Просто он терял здесь время! А эта малышня не только стояла на пути, но и еще собиралась идти к месту засады. Однако это не значит, что он был черствой душой. - Эй, парень, долго лежать собрался?- выпрямляясь, проворчал Джэн. В глазах парнишки вспыхнуло понимание:- Вы? -Да, так что бери свои шмотки и быстро катись в сторону города, - в такой же грубой форме фыркнул мужчина, поднимая испачканную книжку. Глаза ненароком зацепились за написанное, и брови мрачно сдвинулись. Он даже несколько помедлил с отдачей вещи уже тянущему руки пареньку. Джэн все же отдал этот, с позволения сказать, ученый труд. И когда худые руки прижали груди испачканные листки, словно бы это было мифическим сокровищем, он все же подал голос. - Кхм, расти кулаки! И да, лучше найди что-нибудь более стоящее, чем этот письменный бред. А то потратишь лучшие годы впустую, - покровительственно-неловко бросил он вслед спешно попытавшемуся удалиться мальчику. Тот, вздрогнув, оглянулся, но, судя по враждебному взгляду исподлобья, ничуть не поверил. -Этот слуга благодарит, - спешно поклонился мальчик и бросился вверх по тропке. Дун Джэн же, наоборот, вниз. Времени для сокрытия и излишних раздумий по поводу случайного незнакомца не было. "Идиот! Что я делаю? Неужели настолько постарел и размяк?!"-все же корил он себя, подбегая к месту разгорающейся схватки. И они даже одерживали верх! Еще бы, аж четверо на одного. Даже у того сопливого мальчишки было больше преимуществ. Все-таки его противниками были такие же простые люди. А с самородком из Цзян боролись далеко не желторотые юнцы. И все же прошло некоторое время прежде, чем они схватили его живьем (и даже невредимым) и грубо повалили на землю. Парочка преследователей получило легкие ранения, остальные же ушибы от загнанного в угол, так что желания проявлять терпимость и благородство у выходцев из Вэнь не было вообще. -Ну-ну, потише,- угрожающе ухмыльнувшись, Дун Джэну даже пришлось пресечь попытку избиения. Все шло почти хорошо. Осталось доложить о пойманном "птенце" и получить приказ о том, где разместить жертву. Точнее, в каком районе "нечаянно" выпустить бедного паренька, чтобы Глава утолил самолично свою жажду мести. Такие игрища в последнее время не были редкостью, но были случаи, когда этот безумец совершенно неожиданно отказывался от подобного "развлечения" в пользу быстрой смерти, а то и помилования. Дун Джэн мог лишь надеяться... И вот, именно в этот момент, когда отряд несколько расслабился, и на усталых лицах появилось облегчение, как подобный буре порыв разметал отряд в стороны. Один Дун Джэн успел хоть как-то блокировать настолько бешенную атаку и был просто отброшен, остальным же повезло меньше. Тех кто держал Вэй Ина вообще разорвало на части... И теперь высокая фигура статного мужчины играючи легко держала пленника за связанные со спины руки. На осознание всей д*рьмовости ситуации потребовалось не больше одного взгляда. К сожалению, ему даже не удалось дотянуться до талисманов перемещения, как его уже прижали к земле, ровно также, как мгновение назад они прижимали Вэй Ина. -Какая удача,- ухмыльнулся глава Цин Хэ Не. И эта зловещая усмешка была последним, что Джэн увидел на той поляне. Очнулся же он лишь, когда в лицо не особо щадя его состояние пролился поток ледяной воды. -Кха-кха, - задыхаясь, Дун Джэн попытался откашляться и тут же получил по лицу. - Эй, полегче. В спутанную шевелюру тут же впились цепкие пальцы, что заставили резко с шипением приподняться. Джэн открыл глаза и уперся в ледяной взгляд Главы Не. -Полегче? Змеиному командиру не по нраву насилие? -спокойно переспросил этот урод, сжимая сильней. Бескомпромиссный холод ненависти не оставлял никаких надежд, что этот человек оставит его в живых. Самым лучшим вариантом была быстрая смерть. Никаких переговоров не будет. Это было предсказуемо любым местным несмышлёным ребенком, что быки встанут на сторону недовольных заклинателей против Вэней. Поэтому Дун Джэну оставалось только ухмыляться. Вот, и все! Его жизнь оборвется так нелепо и просто? "Сестра, я снова не сдержал обещание. Я даже не смогу увидеть рождение твоего сына,"- змеиная усмешка требовала несомненно более достойных мыслей, но на ум приходили лишь эти сожаления. Последовал жесткий удар, лишивший его зуба. И как ни странно это несколько отрезвило. На ум даже пришло несколько идей... Джэн дернул связанные за спиной руки, тесные наручи, впивавшиеся в кожу, принесли медленно разливающуюся неестественную слабость. Разумеется, его силу заблокировали. -Знаешь, почему еще жив, а не отослан головой своему драгоценному первому наследнику?- Не Мин Цзюе не отрывал безжалостного взгляда от захаркивающего кровь выходца из Вэнь. -Кха, просвети, - все также ухмыляясь, прохрипел змеиный командир. -Что это?- в физиономию Джэна грубо тыкнули темной кожей тетрадки Вэнь Чао, и он еле подавил вздох. Вот, и почему все так складывается?! Где еще в этом мире найдется больший неудачливый идиот, чем он?! Мало того, что попался, так теперь, возможно, всех еще и подставит! Почему он настолько был смущен Шестым мастером, заставшем его врасплох, что не задержался спрятать в тайник столь важную вещь? Почему он, торопясь, самостоятельно привлек внимание толпы и этим самым ненароком вызвался добровольцем. Он даже слово против не сказал! Думал о своих просчетах и загадках. Идиот! Почему настолько не доверял своим же членам отряда, что не попросил остановиться и не сбросил сей возможный компромат где-то по пути? Почему вообще не сам набирал людей?! С проверенными он бы за одни сутки управился с Вэй Ином! И теперь пришла расплата за подобную безалаберность! Карма не щадит никого! Но нужного времени для нытья больше не было! Теперь его долг состоял в том, чтобы выполнить невозможное!! И пусть шансы на побег были ничтожно малы... - Ха! А что если я скажу, что это тетрадь крайне важна для всего Ци Шань Вэня? И только я знаю, как перевести этот шифр?- саркастически хмыкнул Дун Джэн. Блеф никогда не был его оружием. Он стал бы плохим актером. Все его кривляния у зеркала и чтение заумных книг по этике не давали должного результата. За столько лет он сумел кое-как уяснить, когда нужно молчать и где стоять на важных встречах. Молчание стало его главным прикрытием. Он научился сдерживаться... По крайней мере, молчаливо существовать так, чтобы не злить никого из главных Вэней и оставаться другом-жилеткой для Сюй-эра. Точнее почти всегда это получалось. Однако помещение, в котором они находились было темным. А Не Мин Цзюе знал его крайне поверхностно. Быстрый опытный глаз оценил обстановку. Он, связанный, полулежал в сыром темном помещении. С Главой было еще трое. Всего трое... Они наверняка не были такими серьезными противниками, как Мин Цзюе, но и совершенно списывать их со счетов не стоило. -Да, неужели? Тогда ты мне расскажешь все! - прищурившись, с веселой злостью произнес враг. Было непонятно, насколько глава быков поверил, ведь Джэн также совершенно не знал этого человека. И было темно... Дун Джэн больше не произнес ни слова, однако понимал, что его вскоре начнут поднимать и производить всяческие манипуляции, чтобы заставить расколоться. Не Мин Цзюе поднялся и отступил на пару шагов, явно уступая место своим подчиненным. - Поднимите его, - приказал Глава Не. Двое прислужников, осторожно подойдя, дернули вверх. Подходящий момент наступил! Сейчас или никогда! Оковы, лишающие сил, были сняты еще несколько мгновений назад и ловко спрятаны в рукав. Не зря же он терпел все изнуряющие тренировки Шестого, что были сравнимы с пытками. После всех стараний запястья приобрели нечеловеческую гибкость и были способны выворачиваться под нужным углом без малейшего использования духовных сил. Освободившись, он, ударив под дых, ловко толкнул одного прислужника на другого, третьему плюнул зубом прямо глаз, тот с предсмертным стоном подкошено рухнул (ибо этот специальный отравленный клык его уговорили поставить еще у Девятой). Все это заняло не более доли мгновения, по крайней мере, глава быков успел лишь удивленно распахнуть глаза. Самое сложное было впереди... Прикасаясь ко вшитому за выдранную теперь подкладку в рукаве талисману перемещения, змеиный командир бросился на Главу Не. Может он и был деревенским идиотом с хр*новыми лидерским и представительскими качествами, но того, что он за свои мытарства стал опытным воином и достаточно талантливым заклинателем оспорить не мог никто. Впрочем, в этот раз противник явно превосходил. Так Глава Не чисто на рефлексах увернулся от столь неожиданной атаки, и Бася уже выходило из ножен прежде, чем Змеиный командир ухватился за край возможного компромата и с силой выдрал его. Весь маневр занял не более одного быстрого разворота, однако враг успел вытащить оружие. Исход был почти предрешен. Нынешний Глава Не не зря славился своим яростным мастерством фехтования. Дун Джэн вложил силы в ускорение активации перемещения, но все равно опоздал. Вспышка боли в боку заставила зажмуриться, однако расслабляться было некогда. Зажав, рану рукой, он осмотрел место попадания. Это походило на пустынный склад. К счастью, пустынный. Да, он снова рисковал! Но не оставлять свой Кэ Фу врагам! Да и никто бы и не предположил, что найдется такой безумец, что попрется к мечу, а не в безопасное место. Так что присутствовал элемент неожиданности. Тем более, ранение он получил в последний миг, когда уже поздно было что-то менять. Но на этот раз удача все же улыбнулась ему, и место хранения его меча было неохраняемым. Точнее, внутри неохраняемым. Ровно к тому моменту, как Джэн стал осматривать свое скромное барахло, так грубо разворошенное быками, как снаружи раздалось два стона, и послышались звуки падения. Понимая, что творится неладное, змеиный командир бесшумно прислонился у дверного створа, что медленно отъехал в то же мгновение. В образовавшийся проем осторожно заглянула чья-то голова. Крайне знакомая голова. На миг Дун Джэн даже не мог поверить своей удаче, всматриваясь в тусклом освещении во взлохмаченного юнца. Затем этот юнец оглянулся в его сторону. Их глаза встретились. Промелькнула искра узнавания, и Дун Джэн дернул забрыкавшегося Вэй Ина внутрь. Тот, перекувырнувшись и ловко выскользнув из рук, рванул вглубь склада, проорав при этом:- Какая разница! Клинок самородка взметнулся из складских вещей в воздух, однако не лег в юную ладонь ровно потому, что та оказалась скручена и закована в духовные наручи, что оставались в рукаве у запасливого Дун Джэна. -Агх! Помогите! Убивают!! Уммм! - понимая плачевность собственной ситуации, заорал этот вредный парнишка за что тут же получил вонючей ветошью в рот. -Твою ж! Сиди тихо!- угрожающе прошипел Дун Джэн, накапливая силы в талисмане перемещения, запрятанном уже в ножнах. Но то ли от ранения, то ли от брыканий, то ли в самом самодельном талисмане было что-то не так, но вместо родных вэневских застенков они хлопнулись в глухом лесу. Впрочем, нельзя сказать, что места эти были совсем незнакомы. Лучи заходящего солнца еще хорошо освещали место. Были явно видны кровавые разводы с клочьями вэневских одежд. Они переместились ровно на ту поляну, где они столкнулись с Главой Не. - Ну, вот, жеж, - хлопаясь на землю, Дун Джэн устало прикрыл глаза. Сил на продвижение куда-либо не было. Нужно было еще рану осмотреть и что-то сделать с юнцом, что уже явно искал способы смыться. Уже темнело, нужно было устраиваться на ночлег. Выбрав подходящее место и прикинув все за и против, Джэн даже решился развести костер. Ночь была пасмурной и холодной. Он смог несколько приостановить кровотечение благодаря правильной перевязки и травяных компрессов (очищающим рану), что были с собой. Также к своему облегчению он не выявил повреждений внутренних органов. Однако его все равно начинало лихорадить, что было очень плохо. Кто знает, куда их может закинуть с дурной головой. Много же передвигаться также не следовало. Нужно было зашить рану и отлежаться хотя бы эту ночь. Только вот, какое тут спокойствие с подобной болтушкой под боком. - Ой, слушай, а почему вы не используете духовные мешочки цянькунь? Они же гораздо удобней!! Да, и вообще, почему ты со мной почти не разговариваешь. Боишься моего очарования? Я даже твоего имени до сих пор не слышал. Как же мне тебя звать? Шушу? Шифу? Шишу? Шидай? Гэгэ? Ладно, будешь нелюбимым, злодейским младшим дядюшкой, - и похоже, этого неугомонного парнишку чье-то молчание совершенно не смущало, даже наоборот. -Да, зови, как хочешь, - небрежно отмахнулся Дун Джэн, гадая, когда этот беспорядочный треп из острожного начал переходить все дозволенные границы. И когда это они стали побратимамы из одного ордена?! Впрочем, говорливый паренек совершенно не раздражал, скорее даже наоборот, сосредотачиваясь на энергичном говоре, раненный не терял сознания. - Эм, дядюшка, ты же ведь неплохой, правда ведь? Почему бы тебе меня не отпустить? Я же вижу, что я тебе в тягость. Скажешь, например, что упустил, а?- прямо напрямик спросил этот юнец, Дун Джэн лишь фыркнул. Он итак потерял весь отряд... - Ээх, ну ладно. Я все равно сбегу, - состроив обиженную рожицу, нагло заявил Вэй Ин, дергая крепкую перевязь, что была закреплена железным крюком к стволу дуба. Затем парнишка все же замолчал, показательно надув щеки. Однако надолго его обиды не хватило, и он с любопытством наблюдал, как приготовившийся к операции новоприобретенный дядюшка развязывает бинты, снимает компресс и... - Шшш! Эй, парень, чего замолчал?! Неужели язык потерял?- рассматривая рану, прикрикнул Дун Джэн. -Эм, я просто не хотел мешать, - в голосе юнца явно послышалась дрожь. -Да неужели, лучше расскажи что-нибудь! - рявкнул дядюшка. - Ох, ну хорошо! Сами напросились! Сейчас вы услышите, единственный и неповторимый рассказ о том, как мы с Цзян Чэном в детстве однажды, пытаясь охотиться на фазанов, попали в медвежью яму! Это была наша первая вылазка... - так смешно захорохорился парнишка, однако его голос перекрывался напряженным гулом в ушах и сильной болью от прикосновения к открытой ране. Опытные пальцы делали свое дело, иглой протыкая и стягивая плоть. -Так вот, мы так перепугались. А-Чэн даже заплакал, когда увидел у меня кровь, подумал, что меня проткнуло... - голос парня затихал. "Еще немного. Потерпи,"- подбадривал он себя, пытаясь справиться с дрожью рук. - Ха! И вот, как баловались благородные наследники из Цзян! - хриплым голосом воскликнул Джэн, чисто лишь чтобы хоть на что-то отвлечься. -Будто в Вэнь все по-иному?! И вообще, не перебивайте! Я же самое интересное не рассказал. Так вот, нас нашла перепуганная шицзе,- возмутился Вэй Ин, продолжая вспоминать. "Все,"- наконец, выдохнул Джэн. Однако расслабляться было еще рано, он положил новый компресс и вновь перевязал рану. Пока же возился с бинтами, Вэй Ин успел закончить рассказ. -... Меня наказали, - печально вздохнул пленник. - Еще бы они тебя не наказали?! Тебя стоило так выдрать, чтобы сидеть некоторое время не мог, - подмечая, что красочный рассказ закончился так немногословно, фыркнул Дун Джэн. -Ну, в принципе, так и было, - весело признался Вэй Ин. Злодейский дядюшка лишь покачал головой, глядя на эту ослепительную улыбку. - И это не помогло, - едко заметил Джэн. -Совершенно не помогло, - кивнул Вэй Ин. "Совершенно точно ведь он ко мне подмазывается,"- мысленно фыркнул мужчина, однако это нисколько не раздражало, и ему приходилось заставлять нагнетать свой настрой к этому хитрому пареньку. - Можешь так не стараться. Все равно не растрогаешь,- хмыкнул Дун Джэн. - Правда? А я все же надеялся на малеенькое такое послабление. Я понимаю, что плен, но есть-то хочется... Вы же своему господину вроде в целости меня хотели доставить, а что если я от голода помру здесь! - под громкий аккомпанемент живота (что заверял в искренности) юнец сложил руки в мольбе. - А что по-твоему у меня у костра греется в листьях, - фыркнул мужчина. -Ага, так вкусно пахнет, - кивнул этот хитрец. -Держи,- хмыкнул Дун Джэн, с ухмылкой наблюдая, как отфыркивается юнец от его отвара. -Пфе, гадость! Что это?!- - Немного терпковат, но зато полезен. Отлично восстанавливает силы, - хмыкнул Джэн, уже с удивлением наблюдая, что паренек после первого плевка все же с осторожностью стал отхлебывать настойку. - Понятно. Спасибо за еду! И вроде даже не так уж и плохо. Рецептик не дадите?- ухмыльнулся Вэй Ин. -Еще чего?!- возмутился "вэневский пес", но с ухмылкой все же признал этот раунд за пареньком из Цзян. Впрочем, ему сейчас было и не до споров, он, с кряхтением медленно поднявшись, еще раз проверил все талисманы, по периметру окружавшие их, и уже собирался затушить слабый огонек пламени, как где-то в отдалении раздался протяжный вой. Мужчина попытался прислушаться, однако пленник этого просто не дал, тут же закатив истерику. Хитрого и приятного парнишку, как подменили! Стал сначала со всей силы пытаться освободится, сотрясая при этом достаточно могучий дуб, а затем страдальчески скулить. И это было не остановить ни окриками о предосторожности, ни оплеухами. - Вырублю же, если не успокоишься!- в конец, разозлился Дун Джэн, подозревая засаду и волчий вой, как сигнал к нападению. - Ну, освободите меня! Давайте уйдем!! Переместимся хоть прямо к Вэнь Жо Ханю! ААА!!! За что мне это?! Помогите! Умоляю! Прошу!- все никак не хотел успокаиваться Вэй Ин, получая еще две пощечины. -Эй! Я серьезно!- с угрозой произнес Джэн. -Я тоже! Терпеть не могу собак! Они страашные! - совсем уж по-детски захныкал этот здоровый парень. -Что? Боишься собак? Выходец из Цзян?- от потрясения "вэневский пес" аж даже забыл о подозрениях и намерениях прекратить излишний шум. Наконец, Вэй Ин со шмыганьем затих и совершенно неубедительно выдавил:- Ккконечно, нет! Сссобаки - мои лучшие друзья! -Эээ? Да, ну? - выгнув бровь, издевательски едко усмехнулся Дун Джэн.- Тогда может просто найдем источник воя? -Ну, ладно! Хорошо! Ты прав! Я их боюсь! Давай уйдем отсюда! - вновь заныл паренек. - Хэ, такой большой и храбрый. Гений, бросивший вызов всему Ци Шань Вэнь оказывается может до паники разреветься от простого воя, - качая головой, все усмехался мужчина. - И что с того?! У каждого могут быть свои слабости, - обиженно отпарировал Вэй У Сянь. - Если эти слабости не будут стоить жизни близким, то, пожалуй, они позволительны, - хмыкнул Дун Джэн, а затем, наконец, прислушавшись к ночной тиши, вынес окончательное решение:- Давай, ложиться. -Но...- захныкал Вэй Ин. -Талисманы по периметру. Вой был слышен один раз и то в отдалении. Я буду медитировать всю ночь. Или же что? Ты считаешь, что я настолько доверюсь тебе в этой глуши? - резко отпарировал Джэн, присаживаясь на свое согретое место. Однако юнец все никак не мог успокоиться. - Дядюшка! Дядюшка! Дядюшка! Эй!- когда мужчина прикрыл глаза, начал лихорадочно звать его Вэй Ин. -Ну, чего еще?- недовольно открывая глаза, спросил он - Аа, я-я тут подумал, вы мне должны историю! Я ж вам рассказал что-то из своего детства, когда вам нужно было! Воот, и вы должны, - со шмыганьем совсем уж жалко выдавил юнец. -Ничего я тебе не должен, не забывай своего положения, - со смешком хмыкнул Джэн, однако Вэй Ин выглядел столь жалко. "Он что, дрожит? До сих пор?"- наконец, заметил мужчина. - Тебе ведь должно быть около шестнадцати. Ты не ребенок, чтобы тебе сказки на ночь рассказывать, - констатировал очевидное Дун Джэн. "Не ребенок" невесело кивнул и так отчаянно горько, затравленно посмотрел, а затем предложил:- Тогдаа, давайте я... Что-нибудь расскажу... - Да, какие у тебя приключения могли случаться в жизни?! Я скорее засну. Ладно, чего бы тебе такого рассказать, - наконец, сдался "злобный дядюшка". -Ой, слушайте, а как вы познакомились с первым наследником? Какие у Вас были совместные Ночные Охоты? А с вашей сестрой у него правда союз, одобренный Девятью Небесами? И почему вы не носите одежды Ци Шань Вэня? Это правда, что Вы сами отказались от фамилии Вэнь? - полностью выдавая себя, Вэй Ин с горящим взором просто-таки завалил его вопросами. -Значит, не знаешь, как меня зовут? - с прищуром хмыкнул змеиный командир. -А этот скромный слуга и не говорил, что не знает вашего имени. Он только пожаловался, что Вы не представились, и он не знает, как лучше к Вам обращаться. Что не так, шушу? Как я могу не знать гениальную правую руку первого наследника Ци Шань Вэня? Всеми известного Змеиного Командира! Он ведь из простого народа, но сумел достичь таких вершин!- ловко вывертелся Вэй Ин, прикрываясь под конец неприкрытой лестью. - Ох, а ты кажешься уже не столь испуганным... Ладно-ладно, но не перебивать! Я расскажу о своей первой ночной охоте и может еще кое-что, а затем спать!- важно распорядился Дун Джэн.- Кхм, так вот, мне было столько же, сколько тебе... Они проболтали большую часть ночи. Остальное время до рассвета Дун Джэн провел в медитации. Новая заря принесла новые проблемы. Впрочем, не совсем они были и "новыми". Да, и не так уж касались их напрямую. Просто протяжный вой и испуганные вопли Вэй Ина заставили недовольно раскрыть глаза. - А ну, молчать!- рыкнул Дун Джэн настолько устрашающе, что сообразительный (хоть и перепуганный) паренек тут же захлопнул рот. -Ппомогите! - детский вскрик повторился. "Эх, это не мои проблемы,"- устало вздохнул мужчина. -Дядюшка? Там, похоже...- Вэй Ин недоговорил. -Да, это не мои проблемы. Совсем не мои. Я ведь не герой-заклинатель из тех баек, что я сочинял ночью, а вэневкий пес- с жесткой ухмылкой произнес Дун Джэн. -Но...- -Что, но? Может, сам готов помочь тому ребенку? Он, знаешь ли, похоже, в опасности? Что дрожишь? - едко поддел мужчина, срезая заговоренную веревку от крюка и захватывая отрезанный конец, так что явно дрожащий Вэй Ин теперь был у него на "поводке". Утомленный лихорадкой разум рождал поистине странные идеи, что в тот миг казались ему столь блестящими... - Ну, что? Пойдем спасать? А? Без твоего согласия не двинусь с места! - дергая юнца вперед, хмыкнул "злодейский дядюшка". - Ай! - новый детский вскрик, раздавшийся совсем рядом, и приближающийся вой подстегнули паренька. - Ппойдем, - явственно дрожа и зажмурившись, тихо промямлил Вэй У Сянь. "Ну, надо же. Все же согласился,"- едва заметно улыбнулся Дун Джэн. Плененный паренек нравился ему все больше и больше. Благо ходить далеко не пришлось, и прямо в ближайшей рощице разворачивалась сия трагическая и крайне удивительная сценка. -М-да уж, даже не знаю, чем удивляться больше, - присвистнул Дун Джэн, никак не реагируя на сильное дрожание "поводка" с пленником. То, что "песик" будет необычном он, в принципе, почувствовал сразу при приближении воя. Но чтоб настолько! Перед ними стоял в предрассветной тени призрак. Однако сей злобный дух с одной стороны был стариком, другая же часть принадлежала зверю. Точнее даже не вся половина. А только та, что пониже пояса внезапно перетекала в загривок большой собаки. Складывалось ощущение, что эти двое просто срослись вместе. Что было крайне невероятно и неприятно для глаза, ибо передвигался призрак, как недавно серьезно изувеченный человек (потерявший ногу), нелепо дергаясь и шатаясь в разные стороны. "Зато понятно, почему он еще не настиг свою жертву,"- Дун Джэн оглянулся на мальчишку. Это было вторым менее удивительным открытием, но все же... - Похоже, наши встречи это судьба, да? Ну, или что-то в этом роде,- хмыкнул мужчина, весело подмигивая упавшей (явно недавно споткнувшейся) жертве. Тому самому мальчику, которого он спас от избиения и принудительного купания в ледяной водице. - Вы... Даосс? Заклинатель?- на удивление голос мальчишки практически не дрожал. "Впрочем, может это не так уж и удивительно. Может, он каждый день ходит по этим тропам,"- подумалось Дун Джэну, пока он разглядывал замершего призрака в двух шагах. Вновь раздался вой и... Ничего. Больше никаких действий тот не предпринимал, просто умоляюще смотрел своей человеческой и собачьей ипостасями на живых. В отличие от Вэй Ина, которого похоже, обуяла настоящая паника. - Ну, стоять! Кто тут желал помочь?! И тебе не стыдно, заклинатель из Юн Мэна? Не можешь смотреть на собаку, смотри на человека, - прикрикнул на него Джэн. -Собака воет, - проныл Вэй Ин. -Им что-то нужно? - внезапно вмешался в разговор мальчик. - Да, похоже, они хотят, чтобы мы пошли за ними, - кивнул змеиный командир и уверенно сделал шаг вперед. Призрак же, осознав, что за ним проследуют, с воем развернулся и заковылял впереди. - Это плохая идея, - проныл Вэй Ин, но слушать его никто не собирался, просто безжалостно потащив за собой. Постороннего мальчишку же, уговаривать не пришлось, он с горящими глазами молча направился следом. - Мальчик, тебе будет лучше уйти, - не оглядываясь, посоветовал Дун Джэн. - Вы не сможете защитить меня? - тут же ухватился за главное смышлёный малец. -Не знаю, - серьезно ответил мужчина. На его опыте бывало всякое. - Я... Благородный даочжан, можно я все-таки пойду? - заупрямился мальчишка, и Дун Джэн вспомнил, что при издевательствах этого упрямца все обзывали наследником Цзинь, да и та книженция, пусть и была явной фальшивкой, но говорила о явной заинтересованности в заклинательстве. У этого мальчонки после одного выразительного взгляда хватило ума не спрашивать про заточение Вэй Ина, но все же такая взрослая рассудительность уступила ребяческому желанию узнать побольше о мечте всей своей жизни. -Как хочешь, но на свой риск. Первым делом, я буду защищать этого плаксу, - дергая ноющего Вэй Ина, все же смягчился Дун Джэн. Он, в принципе, не видел такой уж большой угрозы. Если б призрак желал зла, то явно он не стал бы ждать рассвета. Скорей всего, эти двое "слившихся вместе" желали упокоения своим костям. Где-то на краю сознания вновь проснувшаяся ответственность вопила о том, что он- настоящий идиот, вновь куда-то не туда лезущий, и что ему не призраков на чужой территории за бесплатно успокаивать надо, а с плененным как можно быстрее отправиться в Ци Шань Вэнь. Дун Джэн оглянулся на плаксу. "Не ребенок, но явно не взрослый муж,"- мысленно хмыкнул мужчина. Так они дошли до небольшой запруды. Она еще была покрыта прозрачной коркой льда. На не замершей (или же оттаявшей) середине плавал небольшой плот. К нему с протяжным воем и понесся призрак, а в ответ из тряпья послышалось явно щенячье повизгивание. "И куда меня снова занесло,"- горько осознал змеиный командир. Небеса вновь затянуло тучами. Где-то в отдалении раздался громыхание Небесного Гнева, начинал подниматься ветер. -Итак, как будем организовывать миссию по спасению столь ценной персоны?- едко (скорее самоиронично) хмыкнул он, оглядывая своих "судьбоносных" спутников. -Эм, этот слуга не умеет плавать, - опустив глаза, прошептал мальчонка, всем своим видом выражая невинную и искреннюю беспомощность. - Я с ранением на меч при таких порывах ветра не встану и в ледяную воду тоже не полезу, - хмыкнул Дун Джэн. Он, конечно, был тем, кто пожелал спасти неупокоенную душу, но все же совершенным идиотом не был. В конце концов, помимо желаний усопшего есть и принудительное упокоение, а при невозможности этой процедуры шло уничтожение... - Что?! Что вы так на меня смотрите?! Я не полезу к псу!- взвизгнул Вэй Ин, сочувствие которого явно перекрывал панический ужас. -Тогда ничего не поделаешь, - вздохнул Дун Джэн и потянулся к мечу. Мальчишки с придыханием уставились на "героя дня", а он просто перерубил веревку у наручей Вэй Ина. -Должно хватить, - усмехнулся змеиный командир явному удивлению юнцов и наставительным тоном прибавил: - Всегда нужно прикидывать в уме разные варианты. Веревка ловко обвилась вокруг края одного массивных бревен. Плот был сплетен достаточно крепко, так что Джэн не опасался с силой потянуть на себя. Призрак благодарно смотрел на заклинателя. Все шло хорошо. Даже рана почти не беспокоила. Порывы ветра, правда, несколько осложняли и замедляли эту нелепую спасительную миссию. Но вот, где-то на середине произошло непредвиденное. Из тряпья высунулась рыжая мордашка, затем нетвердо поднялся и весь щенок, что был тут же скинут очередным резким порывом ветра в ледяную воду. - Да, твою ж! - выругался Дун Джэн. Столько усилий и все напрасно! Теперь они могли лишь наблюдать за бессмысленными трепыханиями глупого щенка, что, казалось, просто кружился на месте. -Ну, же! Плыви к нам! Или на плот, - как ни странно, первым не выдержал Вэй Ин. Дун Джэн порывисто схватился за меч. Он не особо уверен в своей устойчивости, но именно его "идеи" завели их сюда и привели к столь глупому мелкому несчастию. А все потому, что он, такой мудрый и взрослый, снова решил сыграть в благородного заклинателя перед глупыми детишками! Так что же он медлит?! Играть надо до конца! - Разрушь мои наручи! Я спасу его! - вдруг вскрикнул этот плакса, когда Джэн уже полностью обнажил меч. Змеиный командир колебался не больше пары мгновений, в глазах паренька горела предельная решимость. "Все равно далеко не убежит,"- разрушая наручи, Дун Джэн готов был к побегу Вэй Ина, но тот действительно кинулся в ледяную воду. И где-то в этот же момент трепыхания начали затихать. В два замаха Вэй Ин преодолел расстояние, разделявшее от глупого зверька, и Дун Джэн ощутил вспышку духовной силы, заставшую застойные воды пролиться а берега взрывной волной, смешавшейся с начавшимся ливнем. Змеиный командир еле успел схватить мальчишку и отскочить на приличное расстояние. - Это? - проблеял спасенный, когда мужчина ослабил хватку. - Вот же талантливый стервец! - с улыбкой фыркнул Дун Джэн, оглянувшись на вылезшего Вэй Ина. Тот был очень бледен, но все же в руках держал оплот собственных страхов. -Вввозмите его, - зажмурившись, паренек протянул щенка к ним. - Ну уж, нет! Это твой оборотень! Ты ведь это уже понял. Гениальный ты наш. Самородок! - с улыбкой язвил Джэн, однако в его голосе больше сквозило радостное удивление, чем ядовитый сарказм. - Как же так? - прохныкал Вэй Ин. - Прислушайся. Чувствуешь его сердцебиение. Это беспомощное тепло в руках. А когда спасал этого ужасного зверя, что ты испытывал? - наставительно произнес заклинатель из Вэня. Вэй Ин, раскрыв глаза, уставился на щенка. Тот соответственно посмотрел на трусливого плаксу, который с криком тут же так неаккуратно выпустил зверька, без повреждений приземлившего на лапы. -Да, быть не может! - проныл Вэй Ин. -Фу! Брысь! - Тяф! - отряхнувшись, радостно завилял хвостом щенок. Он, похоже, своего хозяина признал. Дун Джэн уставился на плот. Призрак в последний раз кивнул и растворился в надвигающейся темени непогоды. -Так! Не расслабляться! Нужно еще останки придать земле, - хлопнул в ладоши Дун Джэн. Когда же они захоронили примороженные друг другу тело старика и старой собаки, первая весенняя гроза прошла, уступая место солнечному дню. Дун Джэн задумчивым взглядом уставился на вытирающего пот Вэй Ина. Надо отдать должное, что именно этот паренек, нисколько не стесняясь, и взял на себя большую часть "грязного" физического труда. -Что не так, шишу?- лузарно-озорно улыбнулся этот чуткий до взглядов хитрец. - Похоже, ты уже поладил с собственным оборотнем, - специально задевая, хмыкнул Дун Джэн. - Лис! Так его зовут! И вообще, он больше похож именно на лиса, чем на собаку, - внезапно заявил Вэй У Сянь. -Тяф!- радостно отозвался щенок, вызывая непроизвольное дерганье у своего горе-хозяина. - Ну, даа, тяфкающий лис, - все же расплылся в беззлобной улыбке змеиный командир. После столь теплой беседы неловкое молчание повисло между ними. Их роли были хорошо известны, "вэневский пес" все же должен был схватить беглеца и доставить к Главе для возмездия. Отчаянный гений из Цзян должен бороться за свободу до конца, тем более, что до Пристани Лотоса рукой махнуть. Но они замерли, осторожно разглядывая друг друга и гадая... -Дядюшка...- первым начал Вэй Ин, но был остановлен решительным жестом змеиного командира. -Иди. Серьезно. Беги, не оглядываясь. Я не стану тебя преследовать на этот раз. Совру, что упустил из-за нападения Цин Хэ Не. И не смотри так! Меня же сожрет Будда, если я на корню загублю такой талант!! Но не думай, что этим все закончиться. С этого дня все только начинается. И тебе нужно быть вдвойне острожным,- произнес Дун Джэн. - Сожрет Будда? Ну, вы, конечно, умеете выражаться, - хихикнув, хмыкнул Вэй Ин, но отчего-то никуда не торопился.- Это наше прощание? Какое-то оно слишком угрюмое. Может обнимемся? -А по морде не хочешь? Лучше нам вообще не встречаться. Иди уже! Пока я не передумал, - фыркнул змеиный командир. -Злобный дядюшка! - хитро улыбался Вэй Ин, а затем скорчил совсем уж умилительную рожу.- Слушайте, вы кое-что потеряли, там на складе Цин Хэ Не. И чисто из нехороших, вредных чувств я... В общем, вот! Держите! Возвращаю! Парень протянул золотую монетку, что служила своеобразной закладкой в дневнике одной "приснопамятной" личности. Рука Дун Джэна сразу дернулась проверять наличие самого компромата. Книженция была на месте. И его метания не укрылись от взора внимательного паренька. - Это какая-то значимая вещь? - со своим извечным любопытством спросил Вэй Ин. - Ну, да. Значимая!- скорчил рожу мужчина, и с усмешкой добавил:- Да не для меня. А для одного из наследников Вэнь. Это монетка принадлежит Вэнь Чао. -О! И вы ее носите с собой?- задал совершенно странный вопрос Вэй У Сянь, от которого почему-то стало неловко. -Не то чтобы, так уж ношу. Просто... Подобрал случайно, - озадаченно-неловко сообщил мужчина, а затем, рассердившись на себя, с усмешкой прибавил:- Для меня-то она ровным счетом ничего не значит! -О!! - на лице Вэй Ина появилось хитрющее выражение. - Дяядюшка, раз эта монетка не так уж для вас важна, то может, я могу забрать ее на некоторое время. - Тебе-то это зачем?- -Ну, понимаете. Вэнь Чао кое-что ценное забрал у меня (ленточку и колокольчик), это будет справедливым, если у меня тоже будет нечто значимое для него. Будет, что при встрече с ним обменять. А что, дядюшка? Я прошу слишком многого?- симпатичное личико безуспешно пыталось выжать из себя нечто невинное. - Забирай. Однако ты собираешься встретиться с Вэнь Чао? Ты очень позитивный паренек, - хмыкнул Дун Джэн. -Ага, - очаровательно улыбнулся Вэй Ин. На этом никогда не любивший затяжные прощания, змеиный командир активировал талисман перемещения и оказался у владений первого наследника. Он чуть было не рухнул там же, сил осле переноса совсем не осталось. В Безночном Городе вовсю лил ливень, и первым, кто заметил его ссутулено бредущую фигуру, был Вэнь Ган. Он выбежал навстречу и, не задавая вопросов, подставил плечо. -Вот, я и дома, - тихо хмыкнул Дун Джэн. -Ты весь горишь, как дойдем я сразу пошлю за целителем, - пробормотал Вэнь Ган. -Эй, ты же будешь рад, если меня не станет, да? Первый помощник наследника, отчего у тебя такое лицо? - едко спросил лучший друг первого наследника. -Заткнись, идиот! Просто молчи! Сейчас не до твоих высокомерных и плоских высказываний. Ума в них мало, юмора также... Как же тебя угораздило так снова влипнуть?! Только одни неприятности, - как всегда ожесточенно отчитывал его этот парень. Вэнь Ган был той еще наседкой и занозой в одном месте. "Умереть так просто не позволит,"- все усмехался Дун Джэн, сопротивляясь странному приятному чувству. Его здесь действительно ждали? Черные тучи не думали рассеиваться над Безночным Городом... Тогда как беззаботные солнечные лучи освещали двух столь внезапно оставленных мальчишек у свежей могилы. -Ушел, - печально вздохнул Вэй Ин, засовывая монетку за пазуху. Он планировал вернуться к их ночлегу и разжиться еще некоторыми вещами, однако вначале... -Какая разница!- меч послушно лег в руку всего через несколько мгновений. - Вы ведь не преступник?- осторожно спросил кто-то позади. -Ну, как сказать, - все также улыбаясь, уклонился от ответа Вэй Ин. Мальчик тяжело вздохнул. -Но вы заклинатель, - несмотря на такой ответ спросил прилипчивый мальчишка. -Этого не отнимешь, - кивнул У Сянь. -Тогда... Эта книга... Скажите, пожалуйста, она поможет в обучении вашей науки, - с поклоном малец протянул потрепанную книжку. Вэй Ин с улыбкой мог легко отказать, но, посмотрев, как дрожат эти худые ручонки, взял книгу и пролистал. -Чушь полнейшая, - вскоре объявил он. -Понятно, - плечи мальчика опустились. Он выглядел совершенно разбитым. - Но ты можешь устроиться в Пристань Лотоса. Она не так уж и далеко. Там, конечно, злобствует мадам Юй, но и она не будет возражать, если у тебя есть талант. Более того, дядюшка Цзян обязательно поможет. Он очень добрый и... - с улыбкой начал советовать Вэй Ин, однако в конце прервался все же вспоминая все произошедшее. "Как там все,"- с щемящей болью подумалось ему. - Э, а что насчет клана Цзинь? Они могут принять меня? - вдруг спросил мальчик. - Цзинь? Эти высокомерные павлины? Они едва ли лучше Вэней! Малыш, послушай этого дядю! Если распределять Великие кланы по степени меньшей паршивости, то сначала будет Юнь Мэн. Это идеальное место! Потом Гу Су Лань, но там одни зануды и тысячи правил. Эти высоконравные благоцестивцы просто задушат тебя одним моральным обликом. Затем Цин Хэ Не. Там свое жесткое царство, но можно добиться справедливости даже нищему бродяге-заклинателю, если обратиться к их Главе. Но он, на мой взгляд, он слишком жесток и зациклен на мести. Клан Цзинь в последнее время не принимает не именитых новичков без способностей. Их высокомерие скоро сравняется с Вэнями! И если у тебя в роду не сам Император ты не сыщешь от них ни одного доброго взгляда. И, главное, было б чем гордиться?! У Вэней хотя бы глава крайне сильный заклинатель. У Цзинь же глава простой бабник! К Вэням вообще не стоит соваться в здравом уме. Они слишком много воюют. Там, возможно, тебя и примут. Но, вот, сколько проживешь? Это большой вопрос! Да и постоянно на колени бросаться перед выморошами главных в солнечном клане. Бэээ! Колени быстрей сотрешь, чем добьешься чего-то. А вообще, сейчас крайне напряженная ситуация, так что даже не могу предсказать, где будет лучше, - с веселой улыбкой объяснял Вэй Ин, не замечая, как мрачнеет взгляд случайного собеседника. - Понятно, - односложно ответил мальчик, опуская голову.- А вы из Юнь Мэна? -Кха! Ну, да! У тебя хорошая интуиция!- запнулся Вэй Ин, задним умом сожалея о своем поспешном признании. Его скоро будут везде разыскивать "вэнеские псы", лучше б ему поменьше болтать. - А с вами... Извините, что навязываюсь, - быстро сбился мальчик. "Ух ты, какая хватка,"- прищурившись, подивился Вэй Ин. Мальчик не выглядел каким-то зарвавшемся наглецом, хоть и выпрашивал так прямо "золотое бедро". -Извини, но здесь я ничем не могу помочь. Ты помнишь, что меня недавно освободили. И как меня освободили. Я не подхожу на роль ни учителя, ни хорошей значимой связи. Однако не отчаивайся, ты явно очень смышленый парень. Будь уверенней в себе, - ослепительно улыбаясь, отказывал и прощался Вэй Ин.- Счастливо! Лис ко мне! - Этот слуга учтет ваши советы, - со всей серьезностью кивнул мальчик, и они разошлись, даже не спросив имени друг друга, прекрасно понимая, что их встреча должна затеряться в Истории и никогда не всплывать наружу.