***
– А... Этот ваш Фотон – он вообще кто? – спросил портфелевладелец по дороге к стоянке частных кораблей. Механик ухмыльнулся. – Самый быстрый пилот галактики. Потому Фотоном и прозвали. – И, заметив непонимание, растерянность и даже недоверие на лице клиента, добавил: – Да вы не беспокойтесь. Довезет в лучшем виде. Если уж взялся, то сделает. К удивлению пассажира, «Фотоном» звался небольшой черно-белый кораблик донельзя обтекаемой формы, без всяких выступающих частей. Еще больше он удивился, когда его провожатый, не обнаружив никого возле звездолета, громко позвал: – Фотон! Эй, Фотон! Никто не отозвался. – Фу-ты, ну-ты, да где ее носит? Всегда возле корабля, а как понадобится – так нету! – Ее? – переспросил клиент. – Ага. Пойду поищу. Обычно она где-то поблизости. Пассажир занервничал с новой силой. Да что же за день сегодня такой! То вообще транспорта не было, а теперь и вовсе навязали какой-то странный корабль, да еще и, судя по всему, управляемый женщиной. Нет, женоненавистником сорокалетний скромный офисный работник Альстер Линн не был. Но печальный опыт двух полетов с неопытными начинающими девушками-пилотами и «блондинистый» стиль вождения бывшей жены отбили у него всякую охоту связываться со «слабым полом», когда кто-то из них садился за штурвал. Чтобы отвлечься, он подошел к кораблю, желая рассмотреть его получше. Действительно, кроме посадочных стоек, нигде ничего не торчало, ни одна деталь не вылезала наружу, все было каким-то образом спрятано внутри, если вообще имелось. Вид же поверхности будто просил, чтобы ее потрогали. И заинтригованный Альстер, оглянувшись по сторонам, решился. На ощупь обшивка оказалась удивительно мягкой и податливой, но упругой. И приятной. Когда-то Альстеру посчастливилось прикоснуться во время экотура по одному из океанов Земли к огромному морскому зверю. Обшивка этого кораблика чем-то напоминала его кожу. Линн с интересом изучал звездолет, как вдруг услышал быстрые шаги у себя за спиной. – А ну отойди! Кто-то схватил его за воротник и оттащил от «Фотона». Чуть не упав, Альстер обернулся и увидел невысокую девчонку с русым коротким задорным хвостиком сбоку. Она даже раскраснелась от гнева. – Не смей лапать мой корабль! Опешивший клерк только и сумел промямлить: – Да у меня руки чистые... Девчонка набрала было воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но, услышав робкую фразу Линна, фыркнула от смеха. – О, а вот и ты! – механик подоспел вовремя. – Чего тебе, Дрозд? Карие глаза и цепкий изучающий взгляд. Руки в боки. Настоящий сорванец, только повзрослевший. – Привет, Фотон, – кепка механика взметнулась на миг вверх. – Вот пассажира тебе привел. Ему на восемьсот восьмую надо. – Срочно! – добавил необходимое слово Линн. – Ты ведь вроде как свободна? Помоги человеку. – Вообще-то я на Эриду собиралась, Новый год встречать. – Пожалуйста!! – взмолился Альстер. – Ну... Ладно. Иногда я альтруист, – с неохотой согласилась девчонка. – Отвезу, но при условии, что он будет держать руки подальше от моего корабля! Посмотрела на Линна в упор. – Залезай, только ничего не трогай, понял? Альстер, чуть не до слез обрадованный таким счастливым исходом, быстро закивал и полез в кабину. Фотон запрыгнула следом. – Эй! Счастливого полета! – Дрозд как-то натянуто улыбнулся пассажиру и помахал рукой. И что есть сил рванул от кораблика. Зачем он это сделал, клерк понял секунду спустя. Движки взревели, не дожидаясь, пока все покинут взлетную площадку. На ходу включая все системы, девчонка экономила уйму времени. Но и катерок ее был особым, приспособленным под такое. Явно сама похозяйничала в нем или, может, какой-нибудь талантливый друг-механик. Аккуратно подняв звездолет в воздух, она зависла над землей, приводя его в полную готовность. Крутанулась в одну сторону, потом в другую, проверяя и калибруя приборы. – Только мне нужно побыстрее. Как можно быстрее, – заявил Линн, шелестя бумагами, вынутыми из портфеля. – Это я люблю, – кивнула девчонка и щелкнула пальцем по одному из рычажков. Кораблик ринулся вперед, словно выпущенная из лука стрела, и листки посыпались у Альстера из рук. – Эй, аккуратнее! – недовольно повысила голос пилот. – Да не дергайся, потом соберешь! Давай пристегнись, живо! И она рванула вверх. – Ай! – взвизгнул Линн при резком наборе высоты. – Плохо, что ли? Ты смотри, можем вернуться и врача вызвать. – Нет-нет... Все нормально... – Не волнуйся, выйдем из атмосферы и прибавим скорость, – и девчонка подмигнула пассажиру. Альстер внутренне содрогнулся.***
Через полчаса полета стало ясно, что по прямой до станции не долететь. Путь преграждало огромное поле астероидов. Пассажир, видя, как дрейфующие в космосе каменюки становятся все ближе и ближе, начал заметно нервничать. Краем глаза заметил, как Фотон что-то вычисляет на сенс-панели. – Почему вы не меняете курс? Нужно обогнуть астероиды! – Зачем? Тогда придется лететь по такой кривой, что и к утру не доберемся. А тебе ж вроде вечером на Аделии надо быть. – Но что же делать? – Как что? Полетим через астероиды. Уж протиснемся как-нибудь. – Чего?! – Ты же сам говорил про короткий путь и про побыстрее, – пожала плечами любительница экстрима. – О нет! – и Линн сжался в своем кресле. – Не дрейфь, – усмехнулась пилот, – оглянуться не успеешь, как на месте будем. Альстер не нашелся, что ответить, и с ужасом уставился в обзорное окошко. На его лбу проступил пот. До астероидов оставалось всего ничего, когда Фотон щелкнула очередным рычажком. – Я пойду гулять в урага-ан! – проорала она строчку из любимой песни, врубая движки на полную мощность. Кораблик петлял и шнырял между громадными булыжниками, выписывая такие петли и закладывая такие виражи, что Линн лишь тихонько охал и подвывал, зажмурившись от страха. А сумасшедшая девчонка насмехалась над астероидами. Очнулся Альстер от приятного ощущения ровного хода кораблика. С опаской приоткрыл глаза и облегченно выдохнул, убедившись, что астероидов больше нет. – Ох... Ну и полет... – Хватит скулить, – Фотон обернулась к нему. – Все позади. – Мне рекомендовали вас как лучшего пилота округи! – простонал клерк. – Дрозд, что ли? – хихикнула девчонка. – А вы, господин бумажный работник, его больше слушайте. Он еще тот мастак преувеличивать. Но в этот раз он не соврал, – поспешила она прибавить, видя, что пассажир вот-вот грохнется в обморок. – Просто забыл прибавить «самый сумасшедший пилот округи». Или специально умолчал. Некоторое время они летели молча. Фотон включила автопилот и отстегнула ремни безопасности. – А что тебе так срочно понадобилось на Аделии? – вдруг поинтересовалась она у Альстера. – Если не великая тайна, конечно. – Да никакой особой тайны. Я лечу на новогодний корпоратив одной крупной компании, чтобы подписать с ними важнейший договор. Без него фирма, в которой я работаю, прикажет долго жить. – Договор? В Новый год?! Нет, серьезно? И девушка расхохоталась. – А мне не до смеха, – заметил Линн. – Если они не подпишут его сегодня, то завтра я останусь без работы. – Поверь, это не самое страшное в жизни, – серьезно сказала Фотон. «Да что ты в этом понимаешь», – раздраженно подумал Альстер. – А что же, по-твоему, самое страшное? – язвительно спросил он. Но Фотон откинулась на спинку кресла и устремила взгляд вперед, созерцая мириады звезд вокруг. И молчала. Линн искоса наблюдал за ней. «И откуда ты такая взялась...» – Как тебя зовут, сорванец? – вдруг спросил он. – Меня Альстер Линн. – Фотон, – не оборачиваясь, ответила пилот. – Да нет, не прозвище, а твое настоящее имя? – У меня нет имени. – Как это? – искренне удивился Линн. – А родители? Разве они никак тебя не назвали? Фотон тихо проронила: – Я не знаю. – То есть как? – пораженно спросил Альстер. – Так, – просто ответила девушка. – И где они и вообще живы ли – тоже неизвестно. – А ты их искала? – В моем случае это бессмысленно. И знаешь что? Хватит об этом. – Понял. Извини. Фотон улыбнулась краешком рта. – Да ничего. Скоро в окне показалась Аделия – карликовая планетка с одноименной станцией номер 808 на поверхности. Рядом с плутоидом «дрейфовала» чья-то шхуна. Фотон привычным наметанным глазом отметила, что на корабле отсутствуют опознавательные знаки. – Ну вот и станция, – пилот хотела улыбнуться, но шхуна настораживала. – Странно, почему до сих пор молчит диспетчер. «Аделия-808», добрый вечер, это Фот... Шхуна слегка развернулась. Хищно оскалилась разнообразными пушками. И открыла огонь. – Ох ты ж! – Фотон среагировала мгновенно, резко рванув штурвал и чудом увернувшись от смертоносного лазерного луча. – Как чувствовала! – Что происходит?! – завизжал Альстер. – Корпоратив отменяется! – крикнула девчонка. – Уходим! – Почему?! – Ты что, не понял? Аделия захвачена! Не сбавляя хода, она развернулась на сто восемьдесят градусов, щелкнула рычажком, и кораблик понесся назад с удвоенной скоростью, хоть в космосе и не было этого заметно. – Цель опознана. Системы к стрельбе готовы. – Нет, Фотон!! – воскликнула пилот. – Отставить стрельбу! – Назови причину отказа, – потребовал искин. – Со мной пассажир! – Причина веская. Понял, отмена стрельбы. Фотон облегченно выдохнула. – Кем захвачена? – не понял Линн. Сбитый с толку быстротой смены событий, а также одинаковыми названием корабля, прозвищем пилота и именем искина, он тщетно пытался привести мысли в порядок. – Бандитами, кем же еще? – раздраженно бросила девушка, удивляясь непонятливости клерка. Альстер прерывисто охнул. – И что теперь делать? – Уходить, конечно! – пилот лихорадочно щелкала рычажками и стучала пальцами по сенс-панели. – С пассажиром на борту я драться не буду. Альстер уставился на девчонку. «А если бы меня не было, она что, полезла бы в самое пекло?!» Фотон перевела дух только тогда, когда корабль оказался на приличном расстоянии от станции и пиратской шхуны. – Я их узнала, – продолжила пилот уже спокойнее. – Эта шайка давно на меня зубы точит. – Чем же ты им так насолила? – Давняя история. Обычно я ее не рассказываю. Нажала на какую-то кнопку и задала вопрос искину: – Фотон, сколько кораблей Галаполиции находится в пределах одной единицы от Аделии? – Один крейсер, – сообщил искусственный голос, просканировав окрестности. – Ну хоть что-то. Переключись на наш канал связи. – Выполнено. – Что ты собираешься делать? – спросил Линн. – Связываться с галакопами – у меня довольно много друзей среди них. С некоторых пор. Девушка отправила запрос на соединение с судном Галаполиции, который тут же был принят. – Катер с номером ноль-три-два, это Галактическая полиция, крейсер «Антарес», – откликнулся передатчик. – Назовите свой позывной. – «Антарес»? Ух ты! – удивилась Фотон. – Да нам повезло! И она ответила крейсеру, попросив позвать капитана корабля. – На связи полковник Франар. – Ютер! – воскликнула донельзя обрадованная девушка. – Как хорошо, что рядом оказались именно вы! – Здравствуй, милая, – тепло поприветствовал полицейский знакомую. – Какими судьбами? – У меня всегда одинаковые новости, вы же знаете, – мигом посерьезнела Фотон. – Но сегодня вы ахнете от подробностей. – Так. Выкладывай. И знаешь, давай-ка быстро к нам, – велел полковник. – Так безопаснее. – Ланцет захватил «Аделию-808», – сообщила пилот, ложась на курс к «Антаресу». – А еще со мной совершенно посторонний человек. Можно я его у вас оставлю? – Что еще за посторонний? – Пассажир. На «Аделию» летел Новый год встречать, представляете? – Жду тебя, – твердо сказал Франар. – Через пять минут все будет готово для стыковки. Только аккуратнее, а то знаю я тебя, лихачку, – и он ласково усмехнулся. Альстер сразу понял, что полковник души не чает в девочке. – Не обещаю, но постараюсь, – хихикнула «лихачка». – Конец связи. Она обернулась и задумчиво посмотрела на Линна. – Рассказать тебе, что ли?.. Тот кивнул. – Короче. Когда я была еще совсем ребенком, они похитили меня вместе с младшим братом и, скорее всего, с родителями. Частично стерли мне память, испытывая какую-то жуткую установку. Вот почему у меня нет ни имени, ни прошлого. Я могу только догадываться, что стало с моими отцом и матерью. Но ничего. Когда-нибудь главарь этих ублюдков расскажет мне все. И сдается мне, что это время близко. – А твой брат? Где он сейчас? – Линн никогда не слышал о подобных издевательствах. Ему стало не по себе. – Я сбежала из плена с ним на руках. Мы долго прятались, летали «зайцами» на лайнерах по всей Солнечной системе. Можно было, конечно, улететь подальше, но на большие лайнеры труднее пробраться без билета. Вздохнула. – И наконец, мы затаились здесь, в поясе Койпера. Кочевали с одного плутоида на другой, я нанималась на разную работу, так и кормились. Но на нормальную жизнь ЕГВ все равно не хватало. А потом один из друзей сказал мне: «Хочешь выжить – учись летать». И научил. – Твой учитель был таким же ненормальным, как и ты? – усмехнулся Альстер. – Он был лучшим, – отрезала девушка. – Лучшим учителем, лучшим механиком и лучшим другом. «Фотон» – это его дитя. Так же, как и мой позывной. Помолчала, прикоснувшись ладонью к одной из консолей. – Его убили пираты. Подлецы искали меня и Лисенка – оказывается, за нас обещали награду. Чир успел затолкать нас в корабль и отправить на соседний плутоид, успел послать сигнал о помощи в Галаполицию. Бандиты напали на него всей кодлой сразу, восемь на одного. Галакопы прилетели быстро и даже успели кого-то повязать. Но было слишком поздно. У Линна защемило сердце. – И когда его не стало, я словно лишилась крыльев. – Впала в депрессию? – Нет. Меня спасло то, что на руках у меня был брат. Мой Лисенок. На депрессию просто не было времени – ведь я пыталась одна прокормить нас обоих. Так что братик не дал мне раскиснуть и пасть духом. – Да, история... – грустно протянул клерк. – А я думал, что тебя прозвали Фотоном за скорость. Дрозд сказал именно так. – Нет. Для всех, конечно, так и есть, но на самом деле все гораздо сложнее. Чир смотрел в корень, когда придумывал мне позывной. Ведь я... – пилот снова вздохнула, – я, в сущности, сама, как фотон. Без имени, без прошлого, вечно куда-то несущаяся частица. Без настоящего дома, без настоящих друзей... И только Лисенок, мой маленький смелый братец Лис, придает этому миру какой-то смысл. Знаешь... Ведь даже неизвестно, сколько нам с братом лет! – Не считала даже приблизительно? – изумился Альстер. – Я бы сказал, что тебе лет восемнадцать. – Наверное, так и есть, – хмыкнула девушка. – Я веду учет времени только для сохранности своей техники. Горько усмехнулась. – Потом я разыскала тех полицейских, которые пытались спасти Чира, познакомилась, подружилась и стала наводить Галаполицию на эту банду. Нападала сама из засады, появляясь внезапно и столь же внезапно пропадая – благо, Чир успел научить меня генерировать червоточины. А Ланцет терял корабли. Но вот самого Ланцета пока что не удается взять – он та еще изворотливая сволочь, ему всегда удается уйти. Альстер слушал историю и чувствовал, как внутри будто закипает чайник. А Фотон будто очнулась и внимательно всмотрелась в своего слушателя. – И зачем я все это тебе говорю? Линн пожал плечами: – Кто тебя знает. А... – он замялся, но потом все же решился задать вопрос: – Стало быть, вы с братом сейчас на Эриде живете? Девчонка помрачнела. – Иногда и на Эриде. И Альстер понял, что маленький братец Лис не менее отважен, чем его отчаянная старшая сестра. Другой ребенок не выдержал бы постоянных скитаний по тысячам малых планет пояса Койпера. Впереди показался крейсер Галаполиции. Фотон встряхнулась. – Ладно, хватит лирики. Сейчас пересажу тебя на «Антарес», а уж они отвезут тебя, куда скажешь. Ну а я поведу галакопов к Аделии, – пояснила пилот на всякий случай. – Зафиксирован сигнал SOS, – спокойно уведомил искин. – Принято голосовое сообщение. – Это еще что? Девушка недоуменно включила мультитранслятор – ведь на просьбу о помощи должны откликаться все без исключения. И раздались такие вопли, что Альстера пробрала дрожь. Сумасшедшие детские крики боли пронзили сознание тысячами игл. Фотон выпустила штурвал из рук. Ее будто парализовало. – Лисенок... Жалобный, тихий, беспомощный, срывающийся голос совершенно не вязался с внешностью сорванца. Сигнал шел с Аделии. Крики снова раздались. Альстеру показалось, что сейчас он сойдет с ума, а девчонка лишится чувств. Нет. Не лишится. Руки снова легли на штурвал. Щелк рычажком. Щелк. Щелк. Черно-белый кораблик круто развернулся и помчался прочь от «Антареса». – Подонки, – медленно прорычала она, разгоняя «Фотон» до предельно возможной скорости. – Это вы зря. Ой, зря. Запищал передатчик. – Вот только не надо меня уговаривать, – девушка знала заранее, что скажет Франар. – И не собираюсь, – рявкнул полковник. – Я приказываю! Живо назад! – Я вам не подчиняюсь, Ютер, – холодно откликнулась Фотон. – Стой, глупая! Не смей одна туда соваться, слышишь? Не смей! Тишина в ответ. – Фотон, милая! Пожалуйста! «Антарес» не такой быстрый, мы можем не успеть! Подожди! – Это я могу не успеть. Прости, – прошептала пилот и отключила связь. – Я так понимаю, тебя бесполезно уговаривать? – Линн был совсем не рад перспективе оказаться в эпицентре криминальных событий. Она посмотрела на своего пассажира. – Слушай меня внимательно, Альстер Линн. Выкинуть тебя в космос я, как понимаешь, не могу. Поэтому сделаем так. За твоим креслом есть специальная ниша для перевозки всякого барахла. Сейчас она пустая. Давай отстегивайся и прячься туда. – Ну уж нет, – неожиданно для себя уперся Альстер. – Я не позволю тебе безумствовать и драться одной. Ведь ты подвергаешь опасности не только себя, но и меня! Поэтому с этого момента я больше не пассажир. Мы команда. В глазах сорванца изумление. Горечь. Отказ. – Нет, – промолвила Фотон, – я не могу рисковать твоей жизнью. – Будто риск уменьшится от того, что я буду отсиживаться в укрытии, как последний трус! Я не боец. Я ничего не умею. Но тоже не люблю таких вот нелюдей. – Нет, – повторила девушка. – Прячься. – Ни за что. Вздох. – Ты хоть стрелять-то можешь? – спросила она. – Давно, когда в армии службу проходил, стрелял. Снова вздох. Секунда раздумий. – Ладно. Потянулась куда-то за кресло. – На, – хмыкнула, протягивая Альстеру лазерное ружье. – Не забыл, как пользоваться? Тот нерешительно осмотрел оружие. – Надеюсь... – Ох, я еще об этом пожалею, – проворчала девчонка.***
Аделия быстро приближалась. – Идентифицируй моего пассажира, Фотон, – скомандовала пилот искину. – Просто поговори с ним, – объяснила она Линну. Альстер вежливо поздоровался и представился. – С этого часа Линн в моей команде. Запомни его. – Выполнено. Через несколько секунд голос искина снова ожил: – Режим «невидимка» включен. – Отлично, – кивнула девушка. – Доброй охоты. Уничтожим этот рассадник. Линн вдруг засомневался. – А если не мы, а они нас уничтожат? – Что ж, по крайней мере, умрем за правое дело. Вперед! К счастью, шхуны не было видно – скорее всего, она делала виток вокруг планетки и находилась с другой ее стороны. В обзорном окне показалась восемьсот восьмая. Даже не пытаясь тормозить, «Фотон» вошел в искусственную атмосферу плутоида, словно нож в масло. Щелк рычажком. – Линн, приготовься. Не голос – сталь. Альстер слегка поежился. – Ну держитесь, твари. Ща покажу вам, что такое настоящая скорость. И она нажала на кнопку антиперегрузочного режима. Неизвестного типа легчайший скафандр, если можно было так назвать это приспособление, аккуратно окутал тело. Линн оказался в гибкой, но твердой оболочке. С Фотон произошло то же самое. Щелк. – Вперед! Альстер даже не подозревал, что в атмосфере можно летать настолько быстро. Видимо, секрет был в обшивке корабля. Он старался не смотреть на спидометр и глубоко вздохнул, успокаивая бешено бьющееся сердце. Сейчас ему придется стрелять в живых. Неважно, что в матерых преступников. А внизу, в одном из зданий станции, Ланцет – хитрый и жестокий пират-работорговец – поджидал рисковую девчонку, прохаживаясь вдоль сидящих на полу заложников и злорадно ухмыляясь. Шайка была настороже и следила за малейшим движением в небе. Но черно-белый кораблик, отключив «невидимку», все же застал всех врасплох.***
Разворот вправо. И сразу же резко вверх, а потом вниз. Еще больше ловкости и мастерства. Еще. Во имя Чира и всех невинных существ, ставших жертвами бандитских бластеров. Фотон умело маневрировала, уходя из-под пиратского огня и наносила ощутимый ущерб бандитам своими пушками. Ланцет, наблюдавший за боем из надежного укрытия, прищурился. Наконец-то эта дрянь не улепетнула после первого же выстрела, а носится вокруг станции, словно оса над вареньем. Впрочем, тут для нее действительно медом намазано. И еще каким. Отвернулся от импровизированной амбразуры и скомандовал: – Заложников внутрь, живо! Заберитесь поглубже в здание. А сам сделал знак одному из бандитов, стоявшему неподалеку. – Отвлеки ее.***
Большой плазмомет высунулся из разбитого окна, никем не замеченный. Но Альстер увидел угрозу. – Берегись! Слева!! – истошно заорал он. Фотон метнулась было в сторону, но было поздно. Подбитый кораблик брякнулся на поверхность, проехавшись на брюхе и чудом не взорвавшись. Теперь его команда была беспомощной мишенью – хватило бы одного меткого выстрела в реактор для трагического финала. Было дымно и темно. Красная лампочка, оповещавшая о множестве неполадок, лишь слегка освещала кабину с закрытыми створками обзорного окна. – Ты как? – прокашлявшись, Фотон потрогала ссадину на руке и коротко зашипела от боли. Альстер потирал ушибленный бок. – Вроде цел. Что будем делать, сорванец? – Эй, – раздался в передатчике насмешливый пиратский голос. – Как ты там, дорогуша? Веселый аттракцион получился? Пилот не проронила ни слова, и Линн прочитал в ее глазах нарастающую ярость. И тем она была страшнее, что была молчаливой. – Может, вылезешь уже? Потолковать. В твоих же интересах. – Размечтался, – пробормотала Фотон, пытаясь хоть как-то реанимировать корабль. – С другой стороны, сидеть здесь и ждать, пока нас поджарят – тоже не выход. Она подумала о том, что вовремя закрыла створки окна и двух иллюминаторов в хвостовой части корабля. Теперь преступники точно не узнают, что в корабле двое, а не один. Линн кивнул. Он был очень бледен. Грубый голос полон торжества и цинизма: – А хочешь увидеть, как я буду медленно убивать одного мелкого пацана? – Стой! – перебила, вскрикнув, Фотон. – Стой. Я выхожу. Бандит усмехнулся. – Полминуты тебе, надеюсь, хватит. Фотон отстегнула ремни и выключила связь. – Я не отпущу тебя, – Альстер ухватил девушку за руку. – Он же тебя убьет! – Да, – просто ответила она, – Но я непременно заберу его с собой. Будь уверен. – Но... – Никаких «но». Спрячься, – велела она как-то странно смотрящему на нее Линну. – Они не знают, что со мной кто-то еще. Давай, давай, лезь за кресло. И не высовывайся. Ютер должен нагрянуть с минуты на минуту, а я пока потяну время. Ну, – она отложила бластер, – не поминай лихом, Альстер Линн. – Постой. Снова удержал за руку. – Давай я пойду, Астра. – Что? – подняла она брови. – Ты Астра. Понимаешь? Может, это придаст тебе сил... Ее будто ударило током. В глазах смешалось много чувств и эмоций. – Ты... Ты даешь мне имя?! И она бросилась к Альстеру, обняла его и всхлипнула. – После такого я просто не имею права не вернуться! Благодарно взглянула на напарника и птицей выпорхнула из корабля. Альстер, прячась под кресло, с отчаянием смотрел вслед. «Я не сумел ее удержать. Не сумел. Если ее убьют, виноват в этом буду только я». И внезапно он понял, что не может сидеть и знать, что это маленькое отважное сердечко идет навстречу свирепому убийце. Беспощадному. Не знающему жалости. – Фотон, – тихо-тихо. – Слушаю. – На корабле есть что-то помощнее лазерного ружья? Искин перечислил все имеющееся на борту оружие. – Отменно.***
– Ну здравствуй, Фотон. Как же я ждал этой встречи. Ланцет – крепко сбитый и подтянутый человек с холодными серо-карими глазами и волнистой шевелюрой черного цвета с эффектной лимонно-желтой прядью, – по-хозяйски развязно привалился к бетонной стене у входа в здание и изучал взглядом дерзкую девчонку, осмелившуюся бросить ему вызов. – Пожелание здоровья от тебя – странно, не находишь? – Тут ты права,– ухмыльнулся главарь. – Хочешь увидеть своего брательника? Астра вздрогнула. – Отпусти его. Ланцет снова усмехнулся. – Ты хоть осознаешь всю тупость своих слов, девочка? – Чего ты хочешь, подонок? – зарычала Фотон. – Зачем тебе заложники, зачем тебе станция? Ты бы еще всю планету захватил! – Дельная мысль. Я воспользуюсь твоим советом. А заложники – да они просто под руку попались. – Что?! – Ну ты же должна понимать – мне нужна только ты. Моя приманка отлично сработала – стоило послать SOS, включив трансляцию на всех частотах, и ты сразу клюнула. Обнаружила себя. Астре стоило больших усилий устоять на месте, не бросившись на бандита и не выцарапав ему глаза. Бессмысленно. Он убьет ее, не дав сделать и двух шагов. А затем пристрелит и Лисенка, если тот еще жив... «Он жив». Это был приказ самой себе. Приказ не сдаваться, потому что Лисенок тоже не сдался бы на ее месте. Пусть он еще совсем малыш, но смелый малыш. Альстер наблюдал за «переговорами», наплевав на приказ Астры и незаметно приоткрыв одну створку. В руках он сжимал то самое лазерное ружье, которое дала ему девушка. – Ну где же ты, «Антарес»?.. – еле слышно шептал он. – Почему так долго? Из-за поворота показался еще один преступник. Неслышно обошел «Фотон» и поднял бластер. Астра стояла к нему спиной. – Зря ты тогда убежала, – пират тянул слова, словно карамель. – Сейчас бы вместе проворачивали дела, и бедствовать не пришлось бы. Да и парень тот был бы жив-здоров. Он ведь на твоей совести. Фотон незаметно подобралась, будто кошка перед прыжком, и сложила руки на груди. Она понимала, что последует за напыщенной речью Ланцета, и готовилась к резкому маневру. План у Линна созрел вовремя. – Ну что, клерк, – сказал Альстер самому себе и прищурил один глаз, прицеливаясь, – пора вспомнить уроки стрельбы. Главарь развел руками: – Прощай, сиротинка. Глубокий вдох. Медленный выдох. Руки больше не дрожат. Грянул выстрел, и Ланцет повалился на землю, как подкошенный. «Неужели попал?» Адреналин помог в мгновение ока выбраться из корабля и кинуть дымовую шашку в сторону опешившего пирата. Линн спрыгнул на землю и изо всех сил крикнул обернувшейся обомлевшей девчонке: – Лови!! И бросил ей бластер. Так неуклюже. Много злобных пиратов против робкого офисного работника и молоденькой девочки. Шанс выжить – один на миллион. Но они стреляли, стреляли и стреляли. Сражаясь спиной к спине, они отчаянно пытались сделать невозможное. И отчаянно надеялись на чудо. А подмоги все не было. – Лисенок! Бежать. Звать во весь голос. И пусть вместо брата попадаются только бандиты – оружие пока что бьет точно в цель, и их становится все меньше. – Лисенок! Лис! Отзовись! Мальчик лет семи сжался в комочек в холодном углу, беззвучно плача от боли в разбитых коленках, страха и пережитых кошмаров плена. И вдруг... Как в его любимых сказках. Фотон появилась из-за поворота, долгожданная, словно первый восход солнца после полярной ночи. Навстречу выскочил очередной пират, но напоролся на лазерный луч. – Сестра! Сестра, я здесь! Вскочил и бросился к ней, благо не был связан. – Лисенок! – Фотон подбежала к брату, схватила и заключила в объятия. – Уходим, скорее уходим! «Куда – уходим?» – мелькнула у нее мысль. Клерк подбежал с другой стороны. – Куда теперь? Астра повертела головой. – Знать бы план здания... Смертельно раненый пират приподнялся, из последних сил сжав в руке бластер. Направил его на мальчика. Услышав тихий щелчок, Линн обернулся на звук. «Нет!» Закричал, предупреждая. Астра ахнула. Успела развернуться, закрывая брата спиной. Два выстрела. Один чуть раньше. В глазах Альстера все замедлилось, словно в кино. Почти остановилось. Вот падает окончательно добитый им бандит. Теперь он никому не страшен. Маленький Лис, остолбенев от ужаса, переводит взгляд с клерка на мертвого пирата, с пирата на сестру. А вот Астра. Отпускает брата, роняет бластер и медленно оседает на пол. Почему? Он же не промахнулся! Или... Нелюдь успел выстрелить раньше него? Вне себя от страха, Линн подбежал к девушке. – Астра! – он принялся было ее поднимать. – Ох, сейчас, подожди... Снаружи послышалось грозное гудение. Большие двигатели. Мощные. Точно не пиратская шхуна. – «Антарес», – одними губами пролепетала Фотон. – Хвала небесам... И снова молчаливые стены станции заговорили, отражая эхо стрельбы. Оставшиеся преступники решили не сдаваться живыми. Франар вместе с коллегами вбежал в здание. Предстояло действовать аккуратно и наверняка – ведь где-то находились заложники. Ему преградили путь двое. Прыжок. Два точных выстрела. Пока что удача на его стороне. И, несмотря на солидный возраст и серебро в волосах, он все еще полон сил и не позволит этим тварям калечить жизни и судьбы. Покончив еще с одним, рванул вглубь здания. Кроме мирных и ни в чем не повинных работников станции, он должен найти малыша и его ненормальную сестру. В корабле ее не оказалось... Стоп! С ней же был пассажир! Куда она его дела?! – Фотон! «Когда выберемся отсюда, сделаю их своими детьми». Куда бежать, в какую сторону? Станция такая большая... – Где ты, Фотон?! Ни души. Но Альстер услышал. Это был тот самый любящий голос, который так отчаянно молил сорванца вернуться на крейсер. – Ты слышишь? Полковник здесь! – Линн засуетился. – Сейчас я тебя вытащу, держись! Но Фотон с трудом покачала головой. – Уходите, – прохрипела она. – Меня потом. Хватай Лисенка и бегом к Ютеру, слышишь? – Сестренка! – Лисенок хлюпал носом и с ужасом смотрел на растекающуюся по бетонному полу кровь. – Сестренка! – Я вернусь, – всхлипнул Линн. – Ты только не засыпай, ладно? Астра лишь моргнула в знак согласия.***
Бежать. Быстрее, еще быстрее. Бежать, не останавливаться. Дыхание перехватывает, в боку колет, ноги подкашиваются. Ребенок на руках будто втрое тяжелее, чем был в начале пути. – Фотон!! Знакомый голос совсем рядом. Альстер хотел крикнуть в ответ, но из пересохшего горла вырвался лишь жалкий хрип. И он из последних сил побежал в ту сторону, откуда доносился зов полковника. Интуиция вывела его прямо на Франара. Тот вскинул оружие, но Линн поднял руку и сумел просипеть: – Скорее. На помощь. После этого он уже почти не помнил, как Ютер подбежал к нему и перехватил Лисенка. – Где она? Где, говори!***
Освобожденные заложники медленно выходили из здания. Кто-то плакал, кто-то храбро держался сам и поддерживал других... Трупами пиратов занялись криминалисты, шхуна была захвачена и очищена от бандитов. А рядом с «Фотоном» лежала на земле единственная жертва – кареглазая девчонка. Только начавшая жить и уже умирающая. Линну снова казалось, что вокруг них все замедлилось. Астра мучительно кашлянула. – Альстер... – Я здесь, – он погладил ее русые пряди. Провел рукой по задорному хвостику. – Если я не выкарабкаюсь... Прошу тебя, позаботься о Лисенке. И дай ему имя, как дал мне. Пожалуйста. – Конечно. Обещаю, – кивнул Линн, у которого стояли в глазах слезы. – Может, Ютер... заберет его к себе. Он давно этого хочет. – Я все сделаю. Вздрогнула. Неестественно как-то. – Мне страшно, – прошептала пилот и внезапно попросила: – Обними меня, а? Альстер осторожно приподнял ее и тихонько прижал к себе. Подивился тому, какая она тоненькая и хрупкая. – Спасибо, – еле слышно прошелестела девушка. И обмякла в его руках. Ютер подбежал к ним вместе с двумя врачами. Аккуратно забрал раненую у Линна. – Милая моя... Ну как же ты так?.. – причитал он. – Она будет жить? – задал Альстер робкий вопрос. – Будет? – Не мешайте работать, – отрезал один из врачей. Клерк послушно отошел в сторонку, пытаясь успокоить Лисенка, который горько плакал и рвался из его рук к любимой сестре. – Скорее! Иначе потеряем ее. Очень быстро носилки с Астрой погрузили в полицейский катер, сорвавшийся с места и помчавшийся в местную больницу, построенную недалеко от основного корпуса станции. Франар подошел к Альстеру и покачал головой, провожая взглядом импровизированную «скорую». – Ну и ну, – пробормотал он. – Я знал, что она не робкого десятка, но вот так в одиночку на целую банду... – Она... Она ведь выживет? Полковник помолчал. – Пойдемте, поймаем такси до больницы. Линн повторил вопрос. – В полиции люди становятся реалистами, и я не исключение, – горько сказал Ютер. – С такой раной у нее почти нет шансов. Альстера будто окунули с головой в ледяную воду. Он закусил губы, прижимая к себе всхлипывающего маленького мальчика. – Вот и встретили мы Новый год...***
Пожилая женщина в белом халате аккуратно потрясла спящего Альстера за плечо. – А, что такое? – мгновенно пришел в себя. – Что случилось? «Неужели...», – сердце ухнуло вниз. – Успокойтесь, все хорошо, – улыбнулась врач. – Можете зайти к ней, только совсем ненадолго. Сердце на миг сошло с ума и подскочило куда-то за атмосферу Аделии. Захотелось подхватить врача на руки и закружить ее в благодарном порыве. – Спасибо, спасибо вам! А полковник в курсе, что ей лучше? – Да, ему уже позвонили. Он в дороге. Осторожно зашел в палату. – Привет, – донесся из-под одеяла тихий шелест. Присел рядом с кроватью. По душе разливалось спокойствие и счастье. – Астра. Как же я рад тебя видеть! – Ты же знаешь – без боя я не сдаюсь, – слабо улыбнулась девушка. – Жаль, про родителей не успела узнать. А в глазах – тот самый озорной огонек. «Она победила. Она будет жить». – Ты чудо, – только и смог вымолвить Альстер. – Да ладно тебе. Скажи лучше, где Лисенок? – Они с Ютером сейчас со всех ног мчатся сюда. И... Не называй его больше Лисенком. Озорной огонек пропал на миг. В глазах изумление. Понимание. Радость. Бесконечная благодарность. – Как его теперь зовут? – затаила дыхание. – Ну... Мы с Ютером долго думали, долго спорили и, наконец, придумали. Сделал интригующую паузу. Фотон замерла в предвкушении. – Гвинт. Второй раз за время их знакомства Астра прослезилась. – Спасибо. Спасибо тебе. – Да не за что. У каждого должно быть имя. В палату заглянула медсестра. – Еще одну минутку! – взмолился Линн. – Минутку, – с нажимом повторила девушка и исчезла за дверью. – Как прошел корпоратив? – снова улыбнулась Фотон. – Будет жить твоя фирма? Альстер картинно задумался и кивнул с ответной улыбкой. Какой, ко всем шрокам, корпоратив? Всю новогоднюю ночь он провел на стуле возле операционной с умаявшимся, наплакавшимся Лисенком, уснувшим прямо у него на коленях. С Франаром, метавшимся по коридору туда-сюда, словно тигр в клетке. А фирма... Да пошло оно все куда подальше. – Что ей сделается. Главное, что жить будешь ты. Выразительное покашливание вновь вошедшей медсестры заставило Линна поторопиться. – Мне пора, – беспомощно развел он руками. – Не скучай. Скоро приедут Ютер и... Гвинт. Астра подмигнула клерку. Совсем как тогда, за штурвалом «Фотона». – Выздоравливай, – и Альстер ласково и осторожно погладил ее по руке. – Ага, пока, – и она шевельнула пальцами, как если бы помахала рукой. – Надеюсь, еще увидимся.***
Год спустя Линн брел по пустынной улице одного из пригородов Грандаполиса, уныло пиная ногой мелкие камешки. Настроение было паршивым, как и погода – нынешний канун Нового года выдался на удивление бесснежным, мокрым и давил на психику серо-коричневой хмарью. Новый год придется встречать хоть и на Земле, но снова одному и снова без работы. После увольнения из разорившейся фирмы Альстер облетел всю Солнечную систему в поисках места, но ему катастрофически не везло – все вакансии «офисного планктона» были уже заняты. Работодателям требовались молодые и энергичные кадры, а неторопливый, хоть и добросовестный Линн их не устраивал. «Хорошо, что я когда-то сообразил копить ЕГВ на черный день», – в который раз подумал он. Не заметил, как забрел на стоянку флайеров и звездолетов. – Хей, клерк! Подвезти? Альстера будто подбросило вверх, за облака. Он медленно обернулся, ужасно боясь, что ошибся и обознался. Нет. Этот голос можно было бы узнать из тысячи. Блестящие карие глаза. Руки в боки. И задорный русый хвостик сбоку, над ухом. И черно-белый кораблик. – Фотон! – Астра вообще-то! – притворно возмутилась девчонка. – Что грустим? Бумажная работа достала? – Фотон! – и Альстер, не обращая внимания на слова девушки, с радостным смехом подхватил ее на руки. – Ох, как же я рад тебя видеть! – Однажды ты уже говорил это, – хихикнула Астра. – Да отпусти меня уже! Ну что, как твои дела, Альстер Линн? – А твои? – Лучше не бывает! – пилот так и светилась счастьем. – Правда, Ютера срочно вызвало начальство на пару дней, так что придется мне одной Новый год встречать, ну да это пустяки. – Как одной? А где Лисенок? – Я сама уговорила Франара взять его с собой. Гвинт спит и видит, что после школы его возьмут учиться в академию Галаполиции. Уже не маленький, пусть посмотрит, как в штабе все устроено. И в праздник он не будет один. – А как же ты? – За меня не беспокойся. Вдруг лукаво прищурилась. – А может, махнем на «Аделию-808»? Отпразднуем встречу! А? – Да ты что? Мы же не успеем туда добраться до полуночи! – Успеем! – бодро отозвалась девчонка. – Смотря где что считать полночью, не забывай. И вообще, ведь не зря же меня прозвали Фотоном! А по дороге расскажу тебе, как хорошо мы с братом теперь живем, – и она счастливо рассмеялась. Альстер раздумывал недолго. – А давай! Залезли в кабину. Щелк рычажком. И вверх. Всегда вверх.