***
Деревня, в которую привела его Хино, была в двух днях ходьбы от Никеля, и у Мегатрона даже промелькнула мысль, что неплохо было бы зайти к Альфреду. Правда, он быстро ее отбросил, решив, что кузнецу и без него будет отлично. Женщина подобрала подол своего лёгкого платья и уверенно вошла в деревню. Тут мостовые были выложены камнем, аккуратные, стоящие близко друг к другу, двухэтажные домики были выкрашены в бежевые цвета. Они прошли по широкой улице, свернули в узкий переулок, где часто можно было увидеть воров и попрошаек, и снова вышли на широкий перекрёсток. — Я живу на окраине, — Хино указывает на дальний невысокий домик с ухоженным садом, — но Мико сейчас на площади. — Сколько ей? — такой нездоровый интерес к дочери ничуть не смутил Накадаи. Она лучезарно улыбнулась, складывая руки в замок. — Девять. Совсем уже большая. — Разве она не должна ходить в школу? — Должна. Но я не видела смысла, думая, что она все равно умрет. — Мегатрон слишком странно покосился на нее, но промолчал. Стоит отдать должное Альфреду. Тот привил начальнику страшную любовь к книгам и головоломкам. — Ох, мы уже пришли! — женщина всплеснула руками, ускорила шаг, выходя на площадь, и направилась к одной из торговых лавок. Мегатрон поспешил следом. Их встретил полный мужчина, с густой чёрной бородой и начищенной лысиной, от него разило потом и перегаром, но, казалось, Хино совсем этого не замечает. Женщина прильнула к нему, целуя в пухлые влажные губы. Военный поморщился и отвернулся. «Гадость!» — Вы тот самый Мегатрон? Мое уважение, господин. — мужик неуклюже поклонился, на что Лорд только закатил глаза. — Где она? — Ах, да, Мико! — Хино позвала ребенка. Послышалось копошение на втором этаже, а потом по лестнице бодро сбежала на первый этаж маленькая худенькая девочка. Вся чумазая, с торчащими во все стороны волосами и босая. Она оглядела собравшихся, задержав свое внимание на незнакомце, подбежала к отцу и спряталась за его большой тушкой (по-другому это тело Мегатрон никак назвать не мог). — Вы простите, командир, она у нас дикая немного. — мужик почесал лысину, виновато прикусив губу. — Если бы вы ей уделяли больше внимания, она бы такой не была. — раздражённо рыкнул на него Лорд. Однако сейчас речь не о мужике… Хино была права: девочка обладает некой силой, которая может нейтрализовать действие его печати, что поставил Альфред. Только вот… она еще слишком маленькая, чтобы это понять. — Мегатрон? — отвлекла его от мыслей Накадаи. — Ну так что? — Хино, — бодро начал Лорд, доставая из кармана ручку, — у меня есть к тебе более заманчивое предложение. Поговорим наедине. — Хорошо. — она кивает, просит мужа забрать ребенка и выпроваживает их из комнаты. Запирает дверь. — Уютненько у вас. Аж блевать хочется. — Не начинайте, командир, я Вас слушаю. — Хино предлагает ему присесть, а сама заваривает чай с барбарисом. Мегатрон молча наблюдает за тем, как ловкие тонкие женские пальчики кладут в фарфоровый чайник заварку, заливая ее кипятком и накрывая крышкой. — Договор. — Что? — она разливает по чашкам чай и протягивает мужчине. — Я заключу с тобой договор. Как только придет время, я заберу силы девочки себе. — мужчина делает глоток, морщится и ставит кружку на место. — От тебя требуется только поставить подпись, ведь сейчас ты являешься ее опекуном. — Она выживет? — Да. — Я слышала, у Вас на плече знак. Спираль. Он не спасёт? — Ха! Ты конечно можешь попытаться заблокировать ее силу, изрисовав весь дом, но… не думаю, что это эффективно. — мужчина махнул рукой, и из воздуха, вспыхнув золотым, материализовался договор с красной печатью. Хино видела такие лишь однажды в церкви. Она нахмурилась, взвешивая все «за» и «против», сжала кулачки и кивнула сама себе. — Где мне надо подписать? — Я знал, что мы договоримся.***
Три месяца до начала войны. Иакон. Мегатрон тяжело вздыхает, устало трет переносицу и кидает в камин чёртовы отчёты с границы. Там отступают, тут наступают… что им всем неймётся-то? — Начальник, слышь, у нас новый архивист! — весь растрепанный, красный, запыхавшийся в кабинет врывается Нокаут. — И? Я похож на человека, которому это интересно? — раздраженно шипит Лорд. Голова идет кругом от ненужной работы, его командиры сходят с ума от безделья. Видите ли: «мы уже все знаем и умеем, начальник, выпустите пошалить». А шалить пока рановато. — Эх, — доктор плюхается на диван. — Ты когда закончишь? — Если ты не будешь меня донимать, то через час. — Лорд подписывает еще две бумаги, а три другие — в огонь. День сегодня сумасшедший. Мало того, что мужчина только утром вернулся с границы, где велось сражение с повстанцами, так еще и Трион с милой улыбочкой водрузил на стол гору бумаг. Скука смертная. Нокаут что-то промычал, устроился поудобнее и через час скучной работы с макулатурой заснул. Лорд мельком взглянул на часы, накинул плащ и вышел из кабинета. На улице ярко светило солнце, громко пели птицы, а по голубому небу медленно плыли белоснежные перистые облака. Июнь выдался, на удивление, сносным: не стояла удушающая жара и изредка поливали дожди. Лорд проходит через сад к главному крылу, где на стенах висят портреты значимых для империи персон (в том числе и его). — Меган? Батюшки! Сколько лет, сколько зим! — на пороге в тронный зал его встречает… Альфред. Начальник удивлённо вскидывает брови. — И правда… сколько лет… кажется, семь. — в своей ехидной манере замечает военный, на что кузнец стыдливо отводит взгляд. Мегатрон больше ничего не говорит, обходит Альфреда, задевая того плечом, и проходит в зал. Трион сидит в своей излюбленной позе, развалившись на троне, и читает отчёты архивистов, Мегатрона и еще кучи других подданных. — А, Меган, что-то срочное? — не отрываясь от чтива, спрашивает правитель. — Да нет, просто решил, что ты по мне соскучился. — Лорд смотрит прямо, со злобой, уже ничем не прикрытой, без лукавства. Ему надоело. Трион поднимает голову, хмурится, откладывая бумаги, и поджимает губы. — Меган… — О чем вы беседовали с Альфредом? — Тебя это не касается. — старик сжал кулаки. В последнее время отношения между правителем и главным военачальником ухудшились. Трион требовал результата исследований Шоквейва, и липовые бумаги о, якобы, провальных экспериментах уже не прокатывали. Не будет же Мегатрон говорить ему, что все удачные образцы он в наглую забрал себе. Однако начальник уже предупреждал учёного о скором посещении лаборатории самим Трионом. — Наоборот. В прошлый раз результатом вашей «беседы» стало мое заключение здесь. Думаешь, я мечтал служить в Иаконе? — Да с таким характером тебя бы и в мясную лавку не взяли. Ох, Меган, не умеешь же ты быть благодарным. — печально вздыхает правитель, видя, как начинает закипать военный. — Как там проект? — По-старому. — Меган, кажется, ты забываешь, кто я такой. В стенах штаба ничего не происходит без моего ведома. Однако, признаться, я удивлён. Вам удалось скрыть от меня результат. — Трион встаёт, медленно подходит к Лорду, кладя морщинистую руку ему на плечо, и улыбается. И в этот самый момент Мегатрон ненавидит старика больше всего в жизни. — Но все тайное становится явным, командир. За решётку его! — Что? — стража реагирует мгновенно, скручивая начальника и заковывая в наручники. Мегатрон не сопротивляется, потому что такой вариант событий он вполне мог ожидать. Правда не так скоро. — Мегатрон, ничего личного. Уведите его.***
Шоквейв бросает все дела, как только до него доходит новость об аресте командира. Он влетает в сырые темницы, где хозяйничают крысы и два грузных охранника, вечно играющие в карты. Здесь воняет плесенью. Учёный морщится, проносится ураганом мимо стражи, взглядом ища нужную камеру. Мегатрон заперт в самой дальней, куда не попадает солнечный свет. Он лежит на койке, заведя руки за голову, и пялится в потолок. — Ты с ума сошёл! — начинает гневную триаду учёный, хватаясь за липкие прутья решётки. — Трион пронюхал. Дай мне комлинк. Буду командовать отсюда. — Мегатрон даже не дернулся. В голосе его сквозила смертная скука. Шоквейв без лишних слов кидает ему наушник, разворачивается и уже собирается уходить, как его настигает тихий голос командира. — Скажи, я правда настолько ужасен? — Меган переводит на него безразличный взгляд, вставляет в ухо наушник, настраивает. — Найдутся в мире и похуже. — усмехается подчинённый и выходит вон. Ну что ж. Игра началась. Трион сам запустил механизм раньше времени.***
Мегатрон не знает, сколько времени прошло с его ареста. День? Неделя? Месяц? Связь в подвалах ловила плохо, шли нескончаемые помехи, но даже это не могло остановить мужчину. Он сделает все так, как и планировал. Дни тянулись как резина в этой кромешной тьме, что окутывала всю его камеру; пресную еду давали два раза в день, а на улицу не выпускали вовсе. — Ставлю тройку этим убогим условиям. — скептически замечает Лорд, переворачиваясь на другой бок. — Даже находясь в таком плачевном состоянии, ты успел насолить Альфа Триону. — Мегатрон удивлённо вскидывает бровь, всматриваясь в темноту. Знакомый женский голос разрезает тишину; цокот каблуков о камень возвещает военного о том, что женщина подошла чуть ближе. — Хино? Удивлен. — Трион знает о Мико. Твои солдаты в масках громят города империи, вырезают жителей пачками, Никель теперь окружён стенами. Что ты творишь, Мегатрон?! — она бросается на решётку, пачкая свои белые перчатки в непонятной вонючей слизи. — Я? Я переделываю мир. Разве не очевидно? Я создам империю, где не будет места несправедливости, где каждый будет тем, кем он хочет быть… идеальный мир. — Лорд встаёт с койки, выходя из тьмы на еле пробивающийся свет, какой бывает только в полдень. Накадаи шарахается: сейчас перед ней стоит самое настоящее чудовище, одержимое своей мечтой. — Ты безумен. — Ошибаешься… я лишь хочу дать людям то, что они заслуживают: одним — смерть, другим — лучшую жизнь. — глаза его полыхают адовым огнём, руки холодные касаются щеки бледной напуганной женщины. Кому же она отдала свою девочку? — Что будет с Мико? Трион направил свои войска в нашу деревню. — дрожащим, срывающимся голосом спрашивает Хино. — Она выживет. — Меган ждёт от Накадаи чего-то, будто… еще одно слово, и она не упадёт в его глазах окончательно, однако, Хино молчит. — Эх, херовая же ты мать. То убей, то спаси… дети не игрушка, ты знала об этом, Накадаи? Им тоже больно. — Мико не привязана ко мне, мы с ней мало общались. Даже если меня не будет рядом — разницы никакой. — Хино облокачивается спиной на решётку, сползая на пол. Мегатрон садится напротив, рассматривая ее острые плечи, обтянутые зеленым шёлком, который слабо переливается в тусклом свете. — Разница есть всегда. — он кладёт ей руки на плечи. — Дети чувствуют все. Им тоже страшно. Они прекрасно понимают, когда с ними что-то не так, и единственными, кто может их поддержать, остаются родители. — Хино слушает его с замиранием сердца, теребит подол грязного платья и плачет тихо, почти не слышно, содрогаясь всем телом. — Я… я хотела как лучше. — тихие всхлипы Хино бесят Мегатрона, но он лишь вздыхает, поднимается на ноги, слушая приближающийся топот солдат. — Пробраться в тюрьму, когда охрана пьяна, и поговорить со мной? Ради чего, Накадаи? — женщина смотрит на Лорда с отчаянием и нескрываемым страхом. — Я просто хотела чувствовать себя в безопасности. — шепчет она, когда к ним врывается стража, наставляя на женщину оружие. — А в итоге… сижу в какой-то луже, рядом с самым странным человеком в мире и чувствую себя последней тварью. — Хино…— Мегатрон не успевает сказать что-то вразумительное, потому что раздаётся выстрел и женщина падает замертво в лужу собственной крови. — …пусть ты и не чувствовала себя в безопасности, зато у тебя получилось защитить дочь.