Астры-лютики

Если у Лютика спросить, кто лучшая женщина в его жизни, он, не задумываясь, ответит: Астрид. А если вам придет в голову спросить, кто лучший мужчина, ответа вы не дождетесь, или дождетесь, но явно не правду. Отчасти именно поэтому Юлиан Альфред Панкрац, виконт де Леттенхоф сейчас лежит в обнимку с бутылкой вина на коленях у Астрид Агнесс Каталины, леди де Леттенхоф, и жалуется на жизнь в целом и лучшего мужчину в частности. Астрид гладит брата по темным кудрям и искренне надеется, что лучшему мужчине где-то там икается. Погода стоит чудесная, сад в самом цвету и от этого слегка кружит голову. Служанки и стража сидят чуть поодаль — на ступеньках перголы и перилах крытой галереи, поэтому шевеление в кустах и странный хрип вовремя никто не замечает, и вывалившийся из шиповника крысолак успевает схватить испуганную Анку за подол розового платья. Подскочившие Ян с Шарком рубят монстра мечами, пока визжащие бабы, бледная Астрид и мгновенно протрезвевший Юлиан отступают в дом под прикрытием двух других стражников. Только чудом в результате этого происшествия никто не оказывается пострадавшим. Отец рвёт и мечет, мать хватается за сердце, камердинер в срочном порядке рассылает слуг на поиски ведьмаков, а Ян и Шарк купаются во внимании кухарок, прачек и служанок. Анка гордо демонстрирует всем желающим и нежелающим подранное платье и виснет на локтях своих спасителей. Юлиан думает, что не удивится, если кто-нибудь из них в итоге женится на ней. Астрид не отходит от брата ни на шаг, а за самой Астрид неотрывно следует Янек —вздорный и острый на язык малый, тем не менее, отлично владеющий мечом. Поиски ведьмака затягиваются на долгие две недели, и все это время северное крыло денно и нощно охраняется стражниками, все внутренние двери запираются на ночь, Астрид сутками сидит в комнате брата и почти не спит, от того с каждым днем становясь все бледнее и бледнее. Когда ведьмака наконец находят и приводят, Астрид впервые забывается тревожным сном, а Лютика тянет нервно засмеяться, кто же ещё мог оказаться тем борцом с нечистью. Действительно. Они так и замирают, глядя друг на друга. Геральт стоя в дверях, Лютик сидя на кровати с дремлющей на коленях сестрой. Обида глушит первый радостный порыв, и Юлиан хмурится и надувает губы, а затем легонько взмахивает рукой, разрешая Анке, Яну и Шарку протиснуться в комнату. Анка шёпотом и активно жестикулируя в очередной раз пересказывает историю и теперь она уже звучит так, словно на неё напала целая стая волколаков, а парни рубились с ними сутки напролёт вместо реальной четверти часа. Янек недовольно кривится и уже открывает рот, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но Юлиан успевает перебить его. —Это был крысолак и он был один. Анка теперь смотрит на него как на предателя. —Но он был большой, и страшный! — девушка забывается и вскрикивает немногим громче положенного. Астрид морщится и просыпается под испуганный «ойк» Анки. Проморгавшись она смотрит на Геральта долгие двадцать секунд, а затем, под взглядом напрягшегося Янека, отмахивается ладошкой: —Ведите следующего, этот мне не нравится. И заваливается обратно, утыкаясь Юлиану куда-то между талией и рёбрами, легко и демонстративно перекидывая тонкую ручку через его живот. Левая бровь Геральта едва приподнимается, а что-то в его глазах заставляет Лютика подскочить, под недовольный стон Астрид. Почти военный совет они держат в малой столовой. Общими усилиями и мозгоштурмом выясняется, что крысолак вышел перед закатом, из северо-восточной части сада— ближе конечно к северу— и был не то болен, не то ранен, потому что сунулся к толпе народа и был без особых происшествий зарублен обычными мечами обычными стражниками. Больше никто на территории поместья не появлялся, но в городе кто-то утащил поденщицу из местной корчмы, и нашли её задранную на берегу реки. А затем пропал сынишка торговца посудой, смышленый мальчик лет пяти, и его до сих пор не нашли. Это внезапно рассказывает Янек, и его шлют за старшей дочерью лавочника. Марианна говорит, по правде, она больше захлебывается слезами, что отвернулась на минутку, повесить простынь, когда малыш пропал. Геральт молчит, явно думая о чем-то, Юлиан приказывает выделить ему комнату и слушаться всех указаний. На разведку ведьмак уходит налегке— с одним мечом и сумочкой с зельями. Возвращается заполночь— Лютик терпеливо ждёт в отведённой Геральту комнате. В саду никого нет, кроме дыры в заборе, в прилегающем лесочке тоже ничего, только немного фонит магией. В город ведьмак уходит, когда Лютик ещё спит, отказавшись накануне возвращаться к себе. —Астрид разбужу,— отмахивается он и устраивается на софе, укрывшись пледом и отобрав у Геральта одну из подушек. Город оказывается богаче на новости, но Астрид безбожно ревнует, поэтому в этот раз ночует Юлиан у себя, и все подробности узнает утром со всеми. Мальчика не нашли, зато в канализации ведьмак обнаружил его ботиночек и гнездо утопцев. Тоже каких-то заторможенных и словно больных. В таверне рассказали про ещё одного пропавшего ребёнка— трехлетнюю дочку капитана городской стражи. Теперь на улицах усиленные патрули. А старухи торгующие зеленью жалуются на чародея живущего на окраине, мол, это он детишек ворует, кровопийца проклятый. Астрид психует, что ничего не делается, и вылетает из комнаты. Погулять. Янек, на ходу цепляя к поясу ножны, следует за ней. А Лютик тащит Геральта отмываться от кишков утопцев и напевает что-то лёгкое и ненавязчивое пока мылит голову друга лавандовым мылом. Они успевают уже заснуть, когда в комнату ведьмака вламывается встрепанная Астрид и, ещё более раздраженный чем обычно, Янек. —Это чародей! — будит её голос Лютика. Ведьмак уже не спит, проснувшись ещё от топота их шагов в коридоре. Выясняется, что выйдя в город, неожиданно для самой себя, Астрид оказывается у дома мага, и, столкнувшись рядом с его хозяином, напрашивается на чай. Чародей-недоучка хвалится своими исследованиями, даже показывает леди Леттенхоф парочку химер из разных видов птиц. Пока Астрид заговаривает хозяину зубы и смеётся над глупыми шутками, Янек в темпе вальса обследует дом, забравшись через окно на кухне, параллельно поджирая хозяйские запасы яблок. В подвале оказываются пропавшие дети, спящие под каким-то заклятием, и такие же монстры. Детей Янек просто выносит через то же кухонное окно, а затем заходит через главный вход и, едва сдерживаясь, чтобы не выхватить меч, извиняется, и сообщает, что его прислали за госпожой. И на прощание вручает чародею яблоко, единственное бывшее червивым. А затем они со всех ног бегут в поместье Леттенхоф с детьми на руках. Малышей укладывают в гостиной, Ян с Шарком скачут к знакомой чародейке за помощью, Анка бежит к лавочнику, а Янек, пугая солдат, едва ли не за шкирку притаскивает их капитана в поместье. Теперь уже полноценный военный совет опять проходит в малой столовой и Астрид внезапно вызывается побыть приманкой, уносится к себе в комнату и в рекордную четверть часа возвращается в платье с таким декольте, что оно больше показывает, чем скрывает. Под недовольными взглядами мужчин Юлиан заворачивает сестру в плащ и предупредительно зыркает на всех. План прост и по-своему гениален. Астрид заявляется к чародею посреди ночи, разгорячённая и растрёпанная, в это время через окно в дом проникают Геральт и стражники Леттенхофов, городские и горожане с вилами и факелами караулят снаружи. Маг не очень силен, и то ли глуп, то ли излишне самоуверен, сигнальных чар на его обиталище нет, а наживку Астрид он принимает за чистую монету. А ещё зачем-то решает похвалиться ей, что это он выкрал малышей. Он так увлекается подробным описанием того, что собирается сотворить из них, что не замечает, как в руке Астрид оказывается тяжёлое пресс папье. Когда Геральт с Янеком вламывается в комнату, все уже кончено. Перемазанная в чужой крови девушка стоит над телом мага с размозженной головой. С оставшимися в подвале тварями ведьмак управляется ещё до рассвета. В поместье чародейка что-то колдует над детьми, но у ведьмака уже нет сил на это смотреть, он уходит к себе и заваливается спать. Лютик сегодня ночует у Астрид. Утром Геральт находит их лежащими в обнимку на широкой кровати. Внизу их всех ожидают вкусный завтрак и хорошие новости: малыши очнулись. Получив свою награду, Геральт выдвигается в путь ранним утром следующего дня и даже почти не удивляется, когда Лютик присоединяется к нему со своими песнями и лютней. Ночью, когда они встают на привал, Геральт интересуется, а как же молодая жена? Лютик смотрит на него как на дурака, а затем молча утягивает в поцелуй и роняет на ковёр из опавших еловых иголок.