Лесные тени — These Green Shadows

2951 год Т.Э.       В течение краткого мига единственным звуком во дворе было легкое пошаркивание ног, скользящих по камню, а затем Малфиндир бросился вперед. Половина стражей, собравшихся вокруг, с криком вскочила с места.       И Тауриэль позволяла им. В конце концов, поединки хорошо показывали мастерство владения оружием, а стражники могли повеселиться, также научившись чему-нибудь полезному.       Эланор спокойно развернулась лицом к Малфиндиру, отступила чуть в сторону от его длинных клинков, и попыталась заставить его потерять равновесие, но он оказался не так беспомощен. Вместо этого Малфиндир увернулся, заставляя противницу попятиться назад к обступившим их стражникам, и использовал свой огромный рост, чтобы достать ее. А Тауриэль, разумеется, одобряла подобную тактику, ведь всегда говорила ученикам использовать в борьбе свои сильные стороны. Эланор, наверное, была самой маленькой из здешних эльфов, и ее преимущество казалось менее очевидными, но лишь на первый взгляд. Стражница славилась хладнокровностью и расчетливостью, а когда ей что-то не удавалось, она становилась жестокой.       Завладев всеобщим вниманием, Малфиндир вновь сделал выпад, пытаясь прижать Эланор к стене, но она перекатилась, увернувшись от лезвия, и ударила ему под колено, едва оказалась рядом. Когда его ноги подкосились, она вновь ударила противника, теперь уже в солнечное сплетение. Малфиндир рухнул. Эланор, не упуская момента, сразу же придавила коленями его грудь и приставила кинжал к горлу.       Стражники дружно захлопали. Тауриэль откашлялась и раскрыла ладонь. В нее посыпались медные монеты и долговые бумажки, порой написанные совсем неразборчиво.       — И что же мы узнали? — спросила она.       — Никогда не ставь против капитана, — пробормотал Белегорн под всеобщий хохот.       — Нет, — спокойно ответила Тауриэль. — Хитрость и терпение помогут взять верх даже над физически превосходящим противником. Эти два навыка станут вашим самым большим преимуществом в сражении с орками.       По двору прокатился негромкий ропот согласия. Тауриэль подошла к Малфиндиру, по-прежнему лежащему ничком, и протянула ему руку. Стражник прохрипел нечто напоминающее «спасибо».       — Капитан, теперь ваша очередь, да? — внезапно спросил Долориан. Тауриэль нахмурилась, взглянув на него. К несчастью, остальные стражники быстро уловили намек товарища.       — Правильно! Капитан, покажите нам, как управляетесь со своими мечами! — выкрикнул Мирданион. Все бурно захлопали в ладоши в его поддержку.       Тауриэль скрестила руки на груди, ощутив тяжесть недавно заточенного оружия, висящего на бедрах. Десять лет тренировок — достаточно долгий срок, чтобы научиться достойно владеть мечами-близнецами. Теперь же, освоив навык, она сдерживалась и не желала попусту его применять.       — Я так не думаю, — отказалась она под разочарованный хор голосов.       — Давай, — попытался уговорить ее Долориан. — Ты уже десять лет таскаешь их с собой, не пора ли показать нам на что они способны?       — Ей понадобится противник, — прозвучал из-за спины низкий голос.       Через мгновение во дворе воцарилась тишина. Стражники, не сходя со своих мест, преклонили колено. Тауриэль повернулась и одарила короля легкой улыбкой, которая была предназначена только для него. Глаза Трандуила задорно заблестели.       Даже сейчас она по-прежнему удивлялась теплому чувству, разливавшемуся по телу. Прошлой ночью он покрывал поцелуями каждый дюйм ее кожи, а она дрожала от его прикосновений, расслабленно стонала и задыхалась, пока он ласкал ее внутри языком. Тауриэль кончила, как только он вошел в нее, а потом вновь и вновь сжималась от накативших волн оргазма, пока его бедра вновь и вновь упирались в нее до упора. Под серебряными одеждами на плечах Трандуила наверняка еще виднелись красные следы от царапин, оставленных ею, но вскоре они исчезнут. Ночью она была настолько скользкой и влажной, что каждый новый толчок, казалось, заставлял ее сходить с ума, терять рассудок. Трандуил шептал ее имя, изливаясь внутрь. Повторял снова и снова, будто мольбу, молитву, ритуал, а позже они заснули в объятиях друг друга.       Тауриэль понадеялась, что ни одно воспоминание не отразилось сейчас на ее лице.       — Хорошо, детишки, — прокашлялась она, не сводя глаз с Трандуила, — похоже, вы все-таки увидите мои мечи в действии. Стражники, осторожно поднимаясь на ноги, одобрительно зашептались. Словно по одной команде, Тауриэль и Трандуил выхватили мечи и закружились друг вокруг друга.       Атака походила на порыв леденящего ветра. Тауриэль слышала дыхание каждого стражника во дворе, но сейчас прочие звуки казались далекими. Окружающий мир сузился до границ их поединка. В горящих глазах Трандуила отражались те же мысли. Лезвия рассекали воздух с серебристыми искрами настолько быстро, что ее взгляд едва мог уследить за ними, поэтому Тауриэль решила не полагаться на зрение, а отдалась во власть отточенных инстинктов и интуиции, подмечая множество моментов, уловимых лишь на уровне подсознания.       Тауриэль встретила атаку собственным нападением: встала в нижнюю стойку и направила мечи к его ногам, ожидая, что он отскочит назад или перепрыгнет через них, но вместо этого он приблизился, парируя атаку, а затем сразу же взмахнул оружием на уровне глаз, заставив ее отклониться. Трандуил двинулся вперед, занеся один меч высоко, а второй низко. Оба лезвия нацелились ей в лицо. Стиснув зубы, Тауриэль метнула свой правый клинок ему в сердце, но Трандуил отбил удар с такой силой, что даже рука онемела. Другое лезвие приближалось к ее горлу.       Один меч атакует, другой — защищает, именно так он учил ее.       Тауриэль отбила первый удар и парировала второй, а затем следующий. Трандуил превратился в бушующий вихрь металла, и она едва поспевала за ним. Шаг за шагом она отступала. Струйка пота стекала вниз по ее носу. Осталось всего пара шагов до стены. Позволить прижать себя к камню — значит подарить ему легкую победу. Тауриэль отчаянно пыталась уклониться то влево, то вправо, но каждая попытка уйти была встречена с удвоенной яростью.       «Нужно вырваться на свободу», — ее глаза метнулись к образовавшейся внезапно пустоте слева, и Трандуил сменил позу, ожидая, что она попытается прорваться туда. Через долю секунду обман раскрылся, но оказалось уже слишком поздно.       Со всей силы подпрыгнув, Тауриэль отскочила назад и приземлилась на стену, а затем побежала вдоль нее, благодаря ловкости преодолевая гравитацию. Трандуил проследил за ней взглядом, и в его глазах промелькнуло уважение. Тауриэль оттолкнулась и взлетела высоко в воздух, сумев извернуться и направить мечи прямо на него. Теперь сила притяжения играла ей на руку: она летела вперед, как копье. В попытке защититься Трандуил напрягся, замахнувшись обоими мечами.       Лезвия столкнулись в воздухе, но ни один из них не поразил другого. С грацией кошки Тауриэль приземлилась на корточки перед ним, и тут же вновь ринулась в атаку. Король выглядел столь невозмутимо, будто восседал в своем тронном зале: ни один волосок не выбился из прически, ни капельки пота не проступило на лбу. Тауриэль до боли хотелось стереть маску спокойствия с его лица, но он блокировал удары почти с презрительной легкостью. Теперь она перешла в наступление и практически ощущала вкус победы во рту. Тауриэль кружилась и взмахивала мечами, то высоко, то низко. Трандуил не отступал ни на шаг, хотя его глаза сосредоточенно сузились. Она заметила в них призрак будущего удара еще до того, как он пошевелился. Единственное, что ее спасло.       Лезвие просвистело над головой, едва она увернулась. Тауриэль уклонилась, тяжело выдохнув. Если она надеется выиграть, то придется застать его врасплох.       «Единственная загвоздка в том, — подумала она, — что именно Трандуил научил меня всему, что я знаю о сражении на мечах. Но разве не он сказал мне однажды, что я способна на большее?»       И Тауриэль изо всех сил рванула вперед, нацелившись в левое ребро. Нападение получилось столь быстрым, как никогда прежде, но недостаточно быстрым, чтобы дотянуться до него. И это было прекрасно, потому что она рассчитывала на другое, в любом случае.       Как Тауриэль и надеялась, меч Трандуила взметнулся навстречу, но она решила просто отбросить свое оружие, а не стоять, содрогаясь от силы мощного удара. В следующий миг бой так или иначе закончится.       Когда их мечи столкнулись, она ушла вбок, и откатилась с кувырком. Защитный удар Трандуила отбросил ее клинок далеко в сторону, и тот врезался в главные ворота внутреннего двора. Мирданион и Белегорн кинулись в рассыпную, опасаясь за собственные жизни, но Тауриэль даже не обратила на них внимания. Теперь все ее мысли сосредоточилось на Трандуиле. Тауриэль оказалась за его спиной, пока его мечи были направлены в другую сторону. Не успев даже подняться на ноги, — просто не оставалось времени, — все еще стоя на коленях, она взмахнула оставшимся мечом, целясь ему в затылок.       В следующей миг Тауриэль почувствовала на нежной коже горла легкий холодок металла. Трандуил оказался быстрее. Ей потребовалось пара секунд, чтобы осознать происходящее. Она была права, предполагая, что у нее не останется времени напасть, до того, как Трандуил отреагирует, но она надеялась, что он чуть задержится, чтобы обернуться или хотя бы повернуть голову. Но вместо этого король использовал инерцию бесполезного защитного удара, взмахнул лезвием наотмашь, переменив хватку, и приставил меч к ее горлу, даже не взглянув.       Улыбаясь, невзирая на поражение, Тауриэль с грохотом бросила клинок на камни. Острие меча больше не холодило кожу на шее. Трандуил повернулся к ней и протянул руку. Стражники топали и свистели, и вели себя в присутствии короля неприличнее, чем она ожидала и надеялась. Но Трандуил не сводил с нее глаз и, казалось, не обращал на них никакого внимания.       — Сегодня у меня вышло лучше, чем обычно, — с улыбкой произнесла Тауриэль. — Ты стремился сохранить мою репутацию перед стражниками?       — Никогда бы не оскорбил тебя подобными поблажками, моя дорогая, — пальцы Трандуила все еще слегка сжимали ее ладонь. Белегорн подбежал к ним с подобранным мечом, перевел взгляд с Тауриэль на короля, потом на их сцепленные руки и вновь на нее, а затем молча отдал ей оружие.       Как только она вложила меч в ножны, Трандуил наклонился, чтобы поднять второй.       — Это может показаться странным, — начал он, протягивая ей оружие, — но я пришел сюда не для поединков.       Тауриэль одарила его хитрой улыбкой.       — Надеялись на нечто понапряженней, Ваше Величество? — шепотом, слышным лишь им двоим, произнесла она. Во взгляде Трандуила смешалось веселье и желание.       — Ни на что настолько приятное. На самом деле, капитан, я пришел сюда, чтобы поговорить по довольно серьезному вопросу, — сообщил он. — Присоединитесь ко мне на минуту?       — Так и сделаю, — ответила она и оглядела толпу вновь разболтавшихся дозорных. Одна стражница, скрестив руки на груди, стояла чуть поодаль и явно желала привнести в ряды товарищей хоть какую-то дисциплину. — Эланор! — окликнула ее Тауриэль. — Ты вместо меня. Займи их чем-нибудь.       Эланор выбежала вперед с пронзительно холодной ухмылкой на лице.       — Понятно, капитан, — кивнула она под всеобщие добродушные стоны.       Сразу за задними воротами внутреннего двора находился небольшой сад, окружавший эту сторону дворца. Тауриэль и Трандуил шли рядом посреди диких виноградных лоз и фиговых деревьев с перезрелыми плодами. Тауриэль давно подозревала, что между дворцовыми садами проложены тайные тропинки, о которых знает только Трандуил. Никогда раньше она не спрашивала, а он никогда не говорил сам. Летняя жара окутывала их на протяжении всего пути.       — Не хочу напрасно бередить твои мысли, — глядя на зеленую листву над головой, наконец решился начать разговор Трандуил. — Но королевская стража первой сталкивается с грядущей опасностью, и поэтому ты должна стать первой, кто узнает о ней. Защита Гондора слабеет и больше не может сдерживать зло, в то время как набеги истерлингов становятся все смелее. Я получаю тревожные вести о событиях с далекого востока. Призрак зла пробудился и вновь обретает силу, возможно, уже на протяжении веков.       Тауриэль глубоко вздохнула.       — Тень Дол Гулдура? — спросила она.       — Именно этого я и боюсь, — подтвердил Трандуил, устремив на нее мрачный взгляд. — Может быть, хозяин и ушел, но его слуги остались. Чем большие силы он обретет, тем они станут смелее. Не исключено, что вскоре предстоит сражение.       — В последнее время мы все чаще находим паучьи следы, — призналась Тауриэль.       — Возможно, потому, что твои патрули все чаще посещают места, заходить куда я категорически запретил? Неважно, — не дожидаясь ответа отрезал Трандуил. — Будь осторожна. Это мой приказ.       — Разве я не всегда осторожна, Ваше Величество?       — Очень смешно, — теперь Трандуил вел ее обратно во двор. Ладонь легко придерживала ее за спину. Солнце отбрасывало тени на их лица. — У меня и так достаточно забот, капитан.       Тауриэль склонила голову набок, расслышав в его голосе странные нотки.       — Я знаю, Владыка, — осторожно согласилась она.       — Ах, ты знаешь? Тогда прошу… не добавляй к ним лишних, — сказал Трандуил, а потом остановился и повернулся к ней, обняв за талию. Прикосновение показалось жарче, чем полуденный зной. Тауриэль сквозь шерстяную ткань почувствовала обжигающие ладони, от которых перехватило дыхание. — Обещай мне, Тауриэль.       Она всмотрелась в его лицо. На мгновение сердце замерло от его взгляда, будто целый мир сузился до точки, в которой остались только они вдвоем, а в следующий миг Тауриэль отвернулась, внезапно вспыхнув от гнева.       — Я не могу обещать, — произнесла она, отпрянув. — Хочешь управлять мной? Приказывай мне, как мой король, или проси меня, как мой любовник, Трандуил, но не смешивай одно с другим.        Его глаза широко раскрылись после ее слов, а затем сощурились в приступе гнева.       — Я не хочу приказывать тебе, — с тихой яростью прошипел Трандуил. — И я не питаю иллюзий относительно той власти, которую имеет над тобой привязанность ко мне. Разве я могу приказать тебе повиноваться? Мы оба знаем, что я никогда не накажу тебя за твои проступки. Я… я только прошу не искать опасности, Тауриэль. Неужели я хочу столь много, что ты не сможешь сделать это для меня? Пожалуйста… — он запнулся на слове, едва ли знакомом для короля. — Я знаю — ты не любишь меня. Но ради моей единственной просьбы… Ради единственного желания… Разве ты не сможешь хотя бы попытаться?       Трандуил протянул к ней руку, которую она не взяла, ощущая себя сдавленной в тисках между кипящим гневом и каким-то неясным чувством. Кожу неприятно покалывало. Тауриэль ненавидела это, ненавидела спорить с ним, будто не они просыпались каждое утро в объятиях друг друга. Но она также не могла позволить ему выиграть этот бой, поэтому отвернулась и ушла.       — Тауриэль, — обреченно протянул Трандуил, когда она толкнула створку ворот и прошла мимо.       — Где капитан?! — кричал кто-то во дворе. — Мне нужно срочно поговорить с ней. — Это был один из дневных дозорных, рано вернувшихся из патруля. Эланор угрожающе скрестила руки на груди.       — Не вздумай ее тревожить, — предупредила она. — Капитан разговаривает с…       — Искали меня? — спросила Тауриэль, заходя во двор. — Почему патруль вернулся так рано?       Спор с Трандуилом по-прежнему костью стоял поперек горла, отчего тон ее голоса сделался резким. Дозорный заметил это и вытянулся по стойке смирно, соблюдая формальности, которые она обычно не требовала.       — Капитан! — воскликнул он. — Меня прислала Селенэт. Гном, которого вы велели нам высматривать, сейчас идет по старой лесной дороге, мы наблюдаем за ним из-за деревьев…       Стражник замер, внезапно заметив короля, показавшегося в воротах позади Тауриэль.       Наступила долгая минута молчания, во время которой все, включая Тауриэль, переводили взгляд с несчастного дозорного на Владыку. Затишье перед бурей. Трандуил посмотрел на него и наконец спросил:       — Какой еще гном?       Теперь все глаза обратились к Тауриэль.       — Ваше Величество, вы помните мой доклад три года назад? — ответила она с напускным спокойствием. — Балин из Эребора проезжал по старой лесной дороге.       — О, да, — протянул Трандуил. — Я помню тот доклад… доставленный мне уже после того, как гном покинул мои владения.       — Я сочла благоразумным сопроводить его до наших границ. Ведь он был в гостях у Бильбо Бэггинса, полурослика, которого вы сами назвали другом эльфов.       — Тогда мне нужно похвалить тебя за столь ярое стремление исполнить свой долг, — произнес Тандуил. Тауриэль даже не вздрогнула от сарказма. — Очевидно, поэтому ты приказала дозорным тратить силы и время на поиски одинокого гнома?       Воздух между ними словно потрескивал от напряжения. Тауриэль перевела дыхание. Данный спор она всегда проигрывала, и Трандуил прекрасно знал об этом.       — Я… я подумала, возможно, он поделится с нами вестями от нашего друга-хоббита, — выдумала она на ходу. Аргумент прозвучал слабо даже в собственных ушах. — Ведь, если Бильбо Бэггинсу нужна наша помощь, мы обязаны об этом знать.       Трандуил позволил молчанию затянуться. Стражники выглядели так, словно предпочли бы оказаться как можно дальше отсюда.       — Твоя логика, как всегда, безупречна, капитан, — с тяжелой иронией в голосе наконец произнес Трандуил. — Хорошо. Я позволю ему продолжить свое путешествие. Но, — добавил он, когда все стражники во дворе вновь выдохнули, — я пойду с тобой, чтобы встретиться с ним.       Тауриэль поклонилась. Наверное, Трандуил разозлен сильнее, чем она предполагала, раз решил сам отправиться в лес. В его глазах горел воинственный огонек, ярко намекающий на то, что он не потерпит неповиновения и новых споров. Что бы король ни говорил, Тауриэль по-прежнему день за днем оставалась его капитаном.       — Как пожелаете, — ответила она и развернулась к дозорному из дневного патруля. — Ты поведешь нас. Эланор, займись тренировками.       Трандуил был так же ловок в беге по деревьям, как и в обращении с мечами.       «От кого-то же Леголас унаследовал свою быстроногость», — предположила Тауриэль. По дороге они обменялись друг с другом лишь парой слов.       — Напомни мне, о чем вы говорили с этим гномом три года назад? — тихо спросил Трандуил.       — Про то самое зло, которое мы обсуждали сегодня. Гномы Эребора тоже получают дурные вести. Еще он рассказал, что хочет вновь вернуть Морию.       Если честно, они говорили также и о Кили, но Тауриэль не собиралась упоминать о нем.       — Мория, — язвительно выплюнул Трандуил. — Если этот гном желает попасть туда, то пусть идет. Я буду рад предоставить ему и всем его родичам безопасный проход к этой проклятой горе.       От гнева Тауриэль сжала челюсти.       — Очень великодушно с вашей стороны, — процедила она сквозь зубы.       — О, весьма уместно, как мне кажется, — вкрадчиво произнес он. — Насколько я помню, я ведь не отправил подарок Железностопу в честь его коронации. Даже с учетом того, что десятки моих эльфов погибли, отвоевывая для него эту треклятую гору! Свободный проход послужит достойной компенсацией.       Трандуил специально подбирал слова так, чтобы вывести ее из себя. Тауриэль знала это, но тем не менее чувствовала, как кончики ее ушей запылали от гнева. «Не спорь», — приказала она себе. Если бы она позволила себе выплюнуть хоть одну из дюжины гневных фраз, ядом скопившихся на языке, то вскоре они бы уже орали друг на друга так сильно, что весь лес бы услышал. Но злость внутри все не угасала. Тауриэль ощутила, как она извивается в крови, словно живое существо, и настолько погрузилась в борьбу с накатившей яростью, что впервые за много веков ее нога соскользнула с ветки и наступила в пустоту.       Падение резко прекратилось. Трандуил бросился к ней в ту же секунду, как она сбилась с шага. Подхватив за талию в воздухе, он крепко прижал ее к себе, и они приземлились вместе. Когда Тауриэль ощутила твердую опору под ногами, ее окутало тепло его тела, но стоило ей только взглянуть в лицо и глаза Трандуила, как она вновь почувствовала приступ гнева. Почему он всегда с ней так поступает?       Тауриэль отпрянула, едва во второй раз не потеряв равновесие. Трандуил тоже отвернулся. Лицо его омрачилось. Больше они не говорили, пока не вышли на старую лесную дорогу.       Селенэт, а с ней около половины эльфов дневного дозора, бесшумно скользили между стволами деревьев, преследуя одинокого гнома, как им было приказано. Тауриэль и Трандуил вместе спустились к ним. Стражники застыли на месте с потрясенными лицами, ярко говорившими о том, как необычно было для них видеть короля вдали от стен дворца. Запоздало они преклонили колени, но Трандуил их полностью проигнорировал. Тауриэль, шедшая позади, небрежно махнула рукой, веля эльфам встать. Стражам следовало приготовиться к тому, что задумал Владыка в своем приступе гнева.       Король спрыгнул на дорогу, преграждая путь Балину. Сегодня он был одет не броско, но корона и черты лица были известны каждому в этой части света. Балин слегка кивнул в знак приветствия.       — Что делает гном на моей дороге? — спросил Трандуил. Тауриэль осторожно спрыгнула с ветки и встала позади.       — Думаю, то же самое, что и все остальные, — хмыкнул Балин. Тон его голоса казался дружелюбным, но Тауриэль обратила внимание, как напряглись его плечи, будто гном приготовился к бою. — Дороги предназначены для странствий, зачем еще они нужны?       Тауриэль не видела лица Трандуила, но заметила, как дернулась рука Балина, словно он потянулся за топором, спрятанным под плащом.       — Гном… — прошипел Трандуил.       — Трандуил! — взмолилась Тауриэль.       Их прервал гудок охотничьего рога. Тауриэль вместе со всеми стражниками мгновенно посмотрели в сторону, откуда донесся звук. Рог протрубил еще два раза и затих. Три резких гудка означали нападение пауков. Тауриэль повернулась к Трандуилу.       — Ваше Величество, здесь небезопасно. К дороге приближаются пауки…       Раздался еще один гудок. Сперва короткий, а затем длинный.       — И гоблины?.. — недоверчиво переспросила она, и вытащила из-за плеча лук — подарок от Барда, присланный с последней торговой повозкой. Изготовленный из кленового дерева и рога странного неизвестного животного, он изгибался так сильно, что даже просто натянуть его было трудно. Упругая тетива растягивалась тяжело, и ей приходилось использовать большой палец, но на практике лук оказался настолько мощным, что стрела пробивала мишень насквозь. То же самое происходило и при стрельбе в пауков.       — Ваше Величество, спрячьтесь за деревьями, — воскликнула Тауриэль. — Я и мои стражники защитим вас.       — Не говори глупостей, — отмахнулся Трандуил, обнажая мечи. — Но если гном захочет спрятаться, то пусть бежит.       — Боюсь, не родился еще на свет гоблин, способный заставить меня опасаться за свою жизнь, — хмыкнул Балин, сжимая в руке топор.       Тауриэль не успела выругаться, как из кустов выскочил первый гоблин. Стрела вонзилась ему в пасть и пригвоздила к пауку позади него. За ним показались еще — Тауриэль откатилась назад, продолжая стрелять. Селенэт и ее отряд сдерживали наступающие ряды врагов, в то время как другая половина стражников выгоняла пауков и гоблинов из леса на открытое место.       Потоки стрел больше не могли сдерживать лавину тварей. Тауриэль убрала лук и обнажила мечи. Стражники выбежали вместе с ней из-за деревьев, когда она бросилась в бой. Трандуил уже был там, разрубая всех врагов вокруг. Тауриэль спрыгнула рядом, встав у него за спиной, и присоединилась к сражению.       Мечи-близнецы рубили пауков, не встречая сопротивления. Столь же легко ломались дрянные гоблинские доспехи. Тауриэль ударила паука в пасть, отчего хелицеры с обеих сторон гротескно обвисли. Отбросив в сторону широкий гоблинский ятаган, она тем же плавным движением перерезала его владельцу горло, а затем обернулась, отрубая пауку лапы, и вновь крутанулась, чтобы прикончить уже другого гоблина.       Было трудно сосредоточится на битве, бушевавшей за границей окруживших ее насилия и крови, но она смутно осознавала, что эльфы обступили отряд врагов. Наверное, твари не ожидали встретить сильное сопротивление на южной границе. Возможно, надеялись на быстрый исход, или решили, что длительное перемирие усыпило бдительность эльфов.       Рядом жутко прошипел огромный паук, и бросился к одному из ее дозорных. Жвалы щелкнули над головой эльфа, едва он успел пригнуться. Тауриэль расправилась с гоблином одним сильным ударом ноги, и бросилась между пауком и стражником, прокатившись кувырком под слюнявыми челюстями и черным брюхом. Меч сверкнул, вспарывая тело существа. Тауриэль ловко выкатилась с другой стороны, как раз в тот момент, когда ноги паука подкосились и он рухнул под собственным весом.       И вдруг она поняла, что не продумала свой план до конца.       Проехавшись под брюхом паука, она оказалась в центре полчища врагов. Со всех сторон ее обступили обезумевшие твари, а путь отхода преграждала паучья туша. Тауриэль даже не успела оглянуться в поисках решения, как ее окружили.       Большинство арахнидов были уже мертвы или дергались в предсмертной агонии. Гоблины, напуганные поражением своих союзников, теснились вокруг нее, злобно размахивая острыми ятаганами. Резкий взмах пары мечей на мгновение остудил их пыл, а затем, словно услышав сигнал на родном языке, твари скопом бросились на нее.       Тауриэль отчаянно уклонялась и рубила. Парным мечи были более полезны, если бы она могла свободно двигаться, но пространства почти не осталось. Тауриэль уже отступила от мертвого паука настолько, насколько смогла. Впрочем, даже сейчас ее лезвия пронзали гоблинские доспехи, словно пергамент. Один из них вырвался вперед и упал замертво к ее ногам, но у Тауриэль уже не оставалось времени — твари безжалостно наступали. Последний оставшийся паук зажал ее правый меч между жвал, заставив Тауриэль отчаянно тянуть за рукоять. В последний момент она заметила летящий в нее кинжал и инстинктивно перехватила его в воздухе вторым мечом, но это дало гоблину, только и ждущему шанса, возможность подобраться прямо к ней и замахнуться другим кинжалом. Тауриэль словно в замедленной съемке смотрела, как лезвие приближается к ее горлу.       И в этот миг рядом появился Трандуил. Где-то в пылу битвы он потерял один из мечей, но оставшийся рубил не менее эффективно, чем пара. Меч, зажатый в левой руке, отделил голову паука от туловища. Гоблинский кинжал заскрежетал по наплечнику Трандуила, не нанося вреда, а затем его хозяин пал от меча.       За спиной короля показались стражники, которые наконец прорвались сквозь последний отряд гоблинов, оставляя после себя только умирающих тварей. Тауриэль тяжело выдохнула и порадовалась, что все закончилось.       — Все здесь? Все живы? — спросила она, вытирая черную кровь со своих мечей о труп гигантского паука.       — Да, капитан, — прохрипела Селенэт, смахнув пот со лба. — Незначительные ранения. Никаких укусов пауков. Никаких серьезных повреждений.       — Хорошо, — кивнула Тауриэль, сумев слегка улыбнуться. — Молодцы. Не думаю, что в ближайшее время они вновь осмелятся побеспокоить Эрин Гален.       — Нет, ведь нам есть, чем им ответить! — крикнул кто-то сзади, и все зааплодировали. Тауриэль повернулась к королю.       — Ваше Величество… — начала она и осеклась, заметив, что рукав Трандуила пропитан кровью. Не успел он что-либо сказать, как Тауриэль уже оказалась рядом и взяла раненую руку в свои ладони. Как глупо! Конечно, он не носил наручи, как лучники. Сегодня король не был одет для битвы. Кинжал гоблина оставил на его предплечье длинный узкий разрез.       — Трандуил, — настойчиво попросила она. — Позволь мне перевязать рану.       — В этом нет необходимости, — ответил он. — Она не глубокая.       Тауриэль внутренне прокляла упрямство всего мужского рода.       — Если ты думаешь, что я позволю королю спокойно истечь кровью на его собственной земле, то ты ошибаешься. Владыка, — запоздало добавила она.       Резкий тон голоса заставил Трандуила внимательно взглянуть на нее. Казалось, его удивила ее забота.       — Если ты хочешь, — согласился он наконец.       Тауриэль вытащила рулон бинтов, который всегда носила с собой. Брови сосредоточенно нахмурились, когда она осмотрела его руку. Трандуил послушно застыл, будто своим прикосновением она превратила его в камень. Она обернула руку бинтами в два слоя и аккуратно завязала. В конце концов, король прав, в спешке не было необходимости — рана оказалась всего лишь глубокой царапиной. Но все же…       Когда Тауриэль закончила, то заметила пронзительную тишину вокруг. Подняв глаза, она увидела, как Трандуил смотрит на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица. Вокруг свободно толклись стражники, наблюдая, как она обрабатывает рану Трандуила. Тауриэль почувствовала, как от гнева раздуваются ее ноздри. «Неужели больше заняться нечем?» — она злобно посмотрела на эльфов, и они тут же притворились, будто заняты своими делами. Только Балин не отвел от нее глаз. Тауриэль на миг показалось, что под густой бородой мелькнула едва заметная улыбка.       — Спасибо, капитан, что защищаете эти земли, — сказал Балин необычайно весело, будто внезапное нападение пауков и гоблинов его совсем не тревожило. — Хотел бы я, чтобы мы встретились при более счастливых обстоятельствах. Но, увы, такова жизнь странника, правда? Зато теперь мне будет, что интересного поведать кузенам в Эреборе.       — Сожалею, что на тебя вообще посмели напасть, — сказала Тауриэль, и нахмурилась от новой догадки, пришедшей вдруг в голову. — Надеюсь, ты не собираешься идти один пешком до Эребора сегодня ночью?       — Мои ноги потребуют отдыха у вечернего костра, — Глаза гнома прищурились от улыбки, — каким бы приятным ни было мое путешествие.       — Балин, это небезопасно! Ваше Величество, мы не должны позволить ему проделать остаток пути в одиночку, — воскликнула Тауриэль, поворачиваясь к Трандуилу. — Пока он доберется до Эребора, стемнеет, а пауки осмеливаются свободно передвигаться даже при дневном свете. — Тауриэль прервалась, не найдя в себе смелости говорить дальше. Король долго смотрел на нее.       — Хорошо, — наконец произнес он. — Гном переночует в наших залах.       — Я благодарен Вам за гостеприимство, — Балин низко поклонился.       — Я не желаю и не нуждаюсь в твоей благодарности, — холодно процедил Трандуил. Балин благоразумно промолчал. Тауриэль подошла ближе к королю.       — Я тоже благодарна, — прошептала она так, чтобы услышал только он. И заметила, как расслабились его плечи.       — Прикажи своей страже, чтобы они сопроводили нашего… гостя во дворец со всей возможной поспешностью, — лишь сказал Трандуил и отвернулся.       Тауриэль с толикой замешательства отдала приказ.       — Ваше Величество, а как же…       Трандуил заставил ее прерваться, подняв голову и громко свистнув. Все вокруг остановились, пытаясь понять, что происходит. В лесу ничего не изменилось, лишь где-то далеко в подлеске что-то затрещало. Просто дикий лесной зверь…       Тауриэль первой додумалась в чем дело.       — Прочь с дороги! — рявкнула она, и стражники бросились в рассыпную, разбегаясь с пути огромного лося Трандуила, который с фырканьем вырвался на лесную тропу. Трандуил ловко вскочил ему на спину, обходясь без помощи поводьев или упряжи, и мгновенно подвел лося к Тауриэль. Даже не задумавшись, она приняла протянутую руку, через миг обнаружив, уже сидит позади него, а под ногами огромное тело животного. Краем глаза она заметила бегущих вслед им стражников. Напрасно.       Они уже ускакали прочь.       Проносящийся мимо лес сливался в сплошное зеленое пятно. Ее руки крепче сжались вокруг талии Трандуила. Казалось, они скачут невероятно высоко. Всем телом она ощущала необычный ритм шагов лося, едва сдерживаемую мощь его сильных мускулов. Он был столь же непохож на лошадь, как и сам король на простого эльфа. Тауриэль прижалась лицом к плечу Трандуила. Вид крови, пропитавшей его одежду, сделал прошлые споры столь глупыми и бессмысленными.       — Трандуил, — тихо позвала Тауриэль. Хоть он и не осадил лося, быстро скачущего по лесу, она знала — он ее услышал. Раньше ей и в мыслях не представлялось, что Трандуил может умереть. — То, о чем ты меня просил сегодня… Если ты попросишь меня вновь, то я дам тебе свое обещание. Но, пожалуйста, не проси. Сейчас тяжелые времена, и мы живем в опасном месте. Не унижай меня. Не требуй, чтобы я берегла свою жизнь.       — Я все равно буду переживать за тебя, даже если ты пообещаешь, — прошептал Трандуил, не обернувшись. Без какого-либо видимого сигнала лось замедлил шаг.       — Я знаю, ты переживаешь за жизнь каждого в своих владениях, — запротестовала Тауриэль. — Не обращайся со мной иначе.       Трандуил громко, но печально рассмеялся.       — Боюсь, уже слишком поздно, — его пальцы отыскали ее ладонь, лежащую у него на талии, и сомкнулись на ней. — И все же твоя храбрость — та черта, которую я люблю в тебе. Так и быть. Я не стану требовать.       — Спасибо.       — Но если когда-нибудь я попрошу, — продолжил он. — Интересно, вспомнишь ли ты тогда свое обещание?       — Конечно, — вспылила Тауриэль. — Я не собиралась лгать. Что мне сделать, чтобы доказать тебе это, Трандуил?       Он колебался. Это было заметно по тому, как вновь напряглись его плечи.       — Ничего, о чем бы я мог попросить тебя.       Дальше они ехали молча. Их окружали яркие пятнышки солнечного света и прохладные лесные тени. Тауриэль легко прикоснулась к его шее.       — Трандуил, — тихо позвала она. — Посмотри на меня.       Когда он повернулся, Тауриэль подвинулась ближе, взяв его лицо в свои ладони. Легко пошатываясь на неподвижном лосе, она прижалась губами к его губам, отчаянно целуя. Его пальцы нежно скользнули по ее щеке. Поцелуй закончился и она склонила голову к его лбу.       — Не сомневайся во мне.       Его ресницы затрепетали и глаза закрылись. Теплое дыхание коснулось ее губ.       — Никогда.       Остаток пути лось проскакал неторопливой рысью. К тому времени, когда они вошли в парадные ворота, стражники уже прибежали, хотя и с трудом. А Балина еще не проводили в гостевые покои, и причиной тому был неизвестный эльф, также вошедший во двор. Стражники, как и полагается, окружили его.       Цвета одежды эльфа были не местными, ярко-золотой в сочетании белым, и совсем не подходили для теней этого леса. Тауриэль и Трандуил спешились.       Тауриэль подозрительно осмотрела эльфа. Трандуил вежливо кивнул. Кровь ярким темным пятном чернела на серебряной ткани его рукава. Незнакомец глядел на короля широкими глазами, будто никогда раньше не видел раненных эльфов.       — Давно никто из Галадрим не бывал в наших лесах, — начал Трандуил. Эльф поклонился.       — Приветствую, Владыка Трандуил. Я принес послание от Галадриэль, Владычицы Лотлориена, — ответил гонец, а затем шагнул вперед и опустился на колени перед королем, протягивая ему сложенный листок из плотной золотой бумаги.       Нехорошее предчувствие, словно удар молнии, пронзило Тауриэль, и ее руки задрожали. Она знала, что содержалось в послании, поняла еще до того, как Трандуил прочел его. Король тоже знал; она увидела, как тяжело и неохотно его пальцы распечатывают письмо. Пробежав глазами по странице, он окинул взглядом всех собравшихся во в дворе. Тауриэль, Балин и стража с замиранием ждали его речь.       Лицо короля было серьезным, но голос остался спокоен, как и всегда.       — Тьма Саурона вернулась в Мордор, — кулак скомкал письмо. — Мы готовимся к войне.       Ни слова не прозвучало, кроме нескольких приглушенных вздохов стражников. Молчание тяжестью опустилось на плечи. Ось мира пошатнулась, а стрелка маятника превратилась в секиру палача, неминуемо стремящуюся к расплате. Судьба народов Арды скоро определится, и каждый, включая всех собравшихся во дворе, сыграет свою роль, пусть и небольшую.       Тауриэль посмотрела вокруг и с тошнотворным предчувствием осознала, что некоторые, стоящие сейчас рядом с ней, наверняка погибнут в грядущей войне. По телу пробежал мороз — ледяной ветер зимы или дыхание смерти. То был страх, поняла она.       Сподвижник Мелькора восстал вновь.