Никто не одинок...

Лететь на мыши оказалось не сложнее, чем на колибри. ЭмКей запомнила главное правило: не держаться за уши. Тогда их пушистое средство передвижения не сердилось и летело ровно. Отец освоился быстро. Первые несколько минут он держался за дочь, всерьёз грозя её задушить, но потом расслабился и стал получать удовольствие от полёта. Он то и дело призывал девушку посмотреть на необычную форму облака или интересное переплетение сухих веток деревьев, что не давало ей сосредоточиться. Вопрос, терзавший её, можно было выразить одним словом: «Почему?». Мандрейк – враг, это она уяснила, как дважды два. Хэлла – его создание, следовательно, марионетка, наделённая властью. Но меньше всего она походила на безвольную куклу в руках тирана. Наоборот, складывалось впечатление, будто злодей прислушивается к ней. Желание не настраивать против себя всесильную Королеву? Не похоже. Судя по тому, что он в силах обмануть лифманов, провернув такую интригу, он вполне способен убедить неопытную правительницу уничтожить совершивших покушение на её жизнь. - О чём задумалась? – спокойно, видимо, устав от впечатлений, спросил отец. - Почему они нас отпустили? - Ну, это же очевидно! Они не хотели нас убивать, но и делать нас большими – опасно, ведь мы можем вернуться. А так мы им ничего не сделаем. - Хочешь сказать, они нас боятся? - Нет. Этот – Мандрейк, да? – мог проломить тебе или мне череп, даже не используя свою палку. - Он напугал тебя? - Не то чтобы… Ему в глаза когда смотришь, чувствуешь себя неразумным, но счастливым ребёнком, докучающим прошедшему войну старому солдату. Так… неуютно находиться рядом. ЭмКей промолчала. Это было настолько не похоже на обычные жизнерадостные заявления папы, что становилось немного жутко. Мама рассказывала, что до своего «сумасшествия» её муж был совсем другим. Наивным и немного нелепым романтиком в смешных очках, который мечтал открыть новую звезду и назвать в честь своей любимой. Он мог смастерить всё, что угодно и красиво рассказать обо всём, что видел. «Я вышла замуж за тонко чувствующую натуру, а оказалась женой упрямца, который верит в невозможное, и не может почувствовать, что нужен близким», - так она говорила дочери. - У меня почему-то сложилось впечатление, что он хотел нас прикончить, - наконец произнесла она. - Ему было всё равно. Он с интересом наблюдал за вашим разговором, но в целом, ему было безразлично, чем всё закончится. Мне кажется, он всегда такой. Наверное, даже за нашей агонией он бы наблюдал с той же отстранённостью. Ой, смотри, наконец-то зелень! От предпоследней фразы девушка поёжилась, но последняя заставила выдохнуть. Философствующий отец немного её пугал. Гораздо проще, когда он радостно удивляется всему, что видит. Да уж, Мандрейк – это действительно тайна, которую необходимо разгадать, чтобы вернуть Лесу прежний вид. Но не сейчас. Ведь сейчас, всего через несколько минут, она увидит Нода. ЭмКей вдруг осознала это по-настоящему. Она не просто его увидит, но и сможет обнять, взъёрошить ему волосы, наговориться всласть. Она вернулась. И это было воистину волшебно. Но насладиться осознанием ей не удалось. Что-то зелёное просвистело рядом – и мышь резко взмыла вверх, издав громкий писк. Девушка, не ожидавшая этого, слетела с её спины, но была удачно подхвачена отцом, который висел, вцепившись в мышиный мех. - Папа отпусти меня! - Ни за что! - Я не разобьюсь, я же лифман! А вдвоём мы… - Не стрелять! – раздался сбоку знакомый голос. - Нод? - ЭмКей! Садись! Капитан гвардии подлетел к висящей девушке, и она смогла сесть сзади него на птицу. И только теперь увидела, что произошло. В боку мыши торчала стрела, а они были окружены передовым отрядом лифманов. Несмотря на это, нетопырь* (а более всего мышь походила на нетопыря), снизился, опустив на землю профессора Бомбу. Как только профессор отошёл от рукокрылого, луки воинов взметнулись, беря «транспорт» на прицел. - Нет! – Мэри-Кэтрин спрыгнула с колибри и подбежала к лучникам. – Не стреляйте! Она сейчас улетит, она просто привезла нас, и всё! Нод кивком подтвердил её просьбу, и луки были опущены, а стрелы убраны. Девушка обернулась к мыши. - Всё в порядке, это друзья. Сейчас мы вытащим стрелу и перевяжем рану, и ты сможешь улететь домой. Нетопырь отпрянул от протянутой руки, издал несколько резких вскриков и взмыл в воздух. Он летел неровно, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, было видно, что рана причиняет ему сильную боль, но он гордо улетал восвояси, показывая, что не нуждается в заботе столь неблагодарных пассажиров. - Да, она меня явно не поблагодарила, - протянула девушка. - Точно, - хмыкнул Нод, который уже слез с птицы и стоял рядом. - Почему вы вообще стреляли? – она обернулась вовремя, чтобы увидеть на его лице растерянность. - Ну, мы же не знали, что это вы. Мы думали – поганцы. Или Мандрейк спасся от «Дихсфоса» вашего и мстить летит. Кстати, а что случилось? Почему вы прилетели на одной из его мышей? И как… - Это Королева. Она нас уменьшила. Но вместо того, чтобы убить, попросила Мандрейка отправить нас к вам, повидаться. - Повидаться? Мандрейк? Ты шутишь? Девушка оглянулась на отца в поисках поддержки, но он вовсю общался с лифманами, используя одного из них, как объект наблюдений. М-да, его от этого дела даже нашествие поганцев не оторвёт. Придётся самой. - Ну, это довольно длинная история, на самом деле. Сначала мы целый день не могли найти их пень, а потом… - Простите, командир, но мы должны подготовиться к худшему. Как только мышь долетит до Мандрейка, у нас будут проблемы, - это подошёл солдат. Мэри вздрогнула: он даже и не подозревал, насколько прав. «…если только вы не окажетесь неблагодарными», - прозвучал в её голове голос Хэллы. Нод застонал. - С силой Королевы и его фантазией… Грядёт Армагеддон. Ему, наверняка, только и нужен был повод, чтобы нас уничтожить. - Но… - Хэлла ясно дала понять, что никого уничтожать не собиралась и не собирается, но сказать об этом девушке не удалось. - Нам срочно нужно к Ниму Галу! Только из его свитков мы сможем понять, к чему готовиться. Летим! - Пап! – не успев оглянуться, ЭмКей обнаружила себя, сидящей на колибри. - Я в другой раз, дорогая. Видишь ли, у нас тут занимательная дискуссия о… - Позаботьтесь о нём, ребята, - скомандовал капитан и, вскочив в седло, направил птицу к главному мудрецу Леса. Они снова были в полёте, она снова сидела сзади, обняв его, но всё же, это было не то. Они встретились, будто расстались только вчера, будто между ними не было того поцелуя… будто они всего лишь друзья. Девушка закусила губу. Она так ждала этой встречи. Не надеялась на неё, но в глубине души так хотела, чтобы она произошла. И вот. А Ноду, видимо, всё равно. Нет! Как она может так думать? Это всё Мандрейк, его угроза Лесу. Если бы её не было… они бы и не встретились. И тут ЭмКей осознала: если бы не Мандрейк, они бы не встретились даже в тот первый раз. Если бы он не угрожал Лесу и не убил Королеву, то девушка уехала бы от отца, считая того спятившим на иллюзорном мире. Папа так и не нашёл бы лифманов, а она никогда не полетала бы на птице, не встретила Нода, никогда не влюбилась и никогда бы не поняла, что все живые существа – хоть они и совершенно разные – связаны. Если бы не Мандрейк… Получается, нужно благодарить его? Ч-ч-чёрт, как же всё сложно. Сжав зубы, она уткнулась в спину парня. - Уже почти прилетели, - и как он умудряется сохранять беззаботный тон? Через минуту птица уселась на ветку дерева, находящегося на самой границе с гнилью. - О, я поняла! Хранитель истории так же и хранитель равновесия, верно? Именно поэтому граница проходит здесь? Подняв взгляд на изумлённого Нода, девушка поняла, что он ни разу не задумывался об этом. - Я сказала что-то не то? – опасливо уточнила она. - Нет. Ты, как раз таки, очень правильно всё изложила. Мы не рассматривали это с такой точки зрения. Возможно, ты права. ЭмКей улыбнулась. Подмечать никем не замеченные детали оказалось приятно. Внезапно лифман сжал её в объятиях. - Как же я рад, что ты вернулась! Я не надеялся, но… - Я тоже. Он отстранился, внимательно глядя на неё. «Неужели, сейчас…», - затаив дыхание подумала девушка. - Ну, и долго вы будете там топтаться? – раздался снизу весёлый голос. Они посмотрели вниз. У дупла стоял Ним Галу и, приветливо улыбаясь, махал им одной из своих шести рук. - Свитки поведали о том, что вы прибудете, как только птица оторвалась от земли. - С каких пор ты так внимательно следишь за всем? – поддел его Нод, спрыгивая ко входу. - С самой коронации. Во владениях гнили теперь происходит много чего интересного. Нет-нет-нет, - замахал он руками, увидев заинтересованные взгляды, - я не имею права это разглашать. - Ним, можно как-то увидеть, что придумает Мандрейк, когда увидит свою мышь с нашей стрелой? – непривычно серьёзно спросил командир лифманов. – Понимаешь, мы… - Знаю-знаю. Ну, ничего уже не поделаешь. Пчёлам пролитый нектар не собрать. - Так это можно увидеть? – ЭмКей заразилась беспокойством юноши. - Свитки не повествуют о намерениях, они фиксируют лишь совершённые деяния. О, красиво сказал! - Ним! – одновременно воскликнули парень и девушка. - Ну, неужели никак? – жалобно спросила Мэри. - Есть один вариант… но его нужно использовать только в крайнем случае, - хранитель истории задумчиво потёр затылок. - Поверь, это крайний, - горячо заверил Нод. – Это замечательный повод Мандрейку уничтожить весь Лес. - Сомневаюсь. Королева, хоть и осквернённая гнилью, соблюдает равновесие, иначе всё давно бы умерло. - Будто ты не знаешь Мандрейка. Он вполне способен убедить её в том, что мы нарушили равновесие, или в чём-то подобном. Она послушна ему во всём. ЭмКей хотела вмешаться в защиту Королевы, сказать, что она не собирается никого уничтожать, что, скорее Мандрейк прислушивается к ней, чем она подчиняется ему, и что она совсем не страшная, а больше даже идеалистка, и уже открыла рот… Но резко закрыла его. Какое бы впечатление ни произвела на неё Хэлла, она не имеет права переубеждать друзей. А вдруг это впечатление ошибочно? Для того чтобы защищать Королеву, нужно доверять ей. А доверия к ней у девушки не было. - Ну, что ж, раз дело действительно серьёзное, я думаю, мы можем прибегнуть к этому способу, - Мэри-Кэтрин могла поклясться, что Ним знает всё, о чём она не сказала, таким пристальным был обращенный на девушку взгляд. Но он промолчал и повёл их за собой в глубину дерева. На этот раз они спускались гораздо дольше, чем в предыдущий. - Нам не нужны свитки. Сегодня мы пойдём дальше по пути истинного знания, - загадочно объяснил Ним Галу. Наконец, подъемник остановился. - Корни? Ты привёл нас к корням? – Нод был разочарован. - Да, это их внутреннее пространство. Сюда можно попасть только изнутри дерева. Будьте осторожны, концентрация магии здесь огромна. - Почему? – поинтересовалась ЭмКей. - Здесь была убита первая Королева Леса, - вздохнул хранитель. – Она была бессмертна, потому что являлась хранительницей жизни, так же, как я – хранитель знания, а Мандрейк – хранитель смерти. - Мандрейк бессмертен?! – лифмана это не обрадовало. - Никто не бессмертен. Я неправильно подобрал слово. Даже хранителей можно убить. Но тогда на их место приходят другие. Потому что хранители должны быть всегда. - Но что же случилось с Королевой? – почему-то Мэри было очень важно это понять. - Её убили. После долгих пыток и нанесённых ей ран она не смогла восстановиться. И её сила перетекла в бутон, растущий рядом. И, когда взошла луна, он раскрылся, являя новую Королеву. Так и произошла эта традиция: каждые сто лет сила Королевы высвобождается, наполняя бутон, чтобы избрать новую. Сила не принадлежит избранницам, поэтому и покидает их. - Это ужасно…, - прошептала девушка. - Но как это поможет? – спросил Нод. Вместо ответа гусеница подвела их к небольшому кристально-чистому озерцу, которое в мире людей назвали бы ненормально прозрачной лужей, если бы смогли увидеть. Затем он сделал несколько шагов в сторону одного из корней и отодвинул деревянную пластину. Там лежали три сверкающих кристалла. - Это предсмертные слёзы Королевы. Их было пять. В момент крайней нужды с их помощью можно увидеть что угодно. Один кристалл – одна картинка. Нужно только сказать, что вы хотите увидеть. И он бросил кристалл в воду. Она зарябила и осветилась серебром. - Что с нами сделает Мандрейк? – выкрикнул Нод. Вода сверкала так же, как кристалл, но ничего не показывала. - Не знаю, может ли она показывать будущее, - занервничал Ним. Несколько секунд царила тишина. Никто не хотел верить, что магия потрачена впустую. - Смотрите, - ЭмКей склонилась над озером. – Там что-то есть. Поверхность воды разгладилась, и проступила картинка. Мандрейк и Хэлла сидели на одном из деревьев рядом с огромным вороньим гнездом. Причина, по которой Мрак так долго не появлялся, находилась рядом с ними и издавала голодное попискивание – маленький воронёнок, которому было всего несколько дней. - Какая прелесть, - восхищённо прошептала девушка. - Если хочешь, он будет твоим, - лениво произнёс повелитель гнили, одобрительно оглядывая своего питомца и его детёныша. - А можно? – она посмотрела на Мрака. Ворон утвердительно каркнул. - Почему нет? Вороны очень умны, и понимают, что помогать нам – замечательное средство от скуки. Они живут очень долго, а потому временами хотят развлечений. Только придётся подождать, пока он подрастёт. - Конечно. Спасибо, - она улыбнулась, вызвав ответную улыбку. Внезапно издалека раздался резкий писк. Мандрейк вскочил. - Что-то случилось, - отрывисто произнёс он и прыгнул вниз. Хэлла поступила по-другому: она подскочила к довольно большому листу (Мрак выбрал одно из зелёных деревьев для неокрепшего детёныша) и одним прикосновением перерубила черенок, заставив его сгнить у основания. Затем она вскочила на лист и полетела на нём вниз. - Садись, - крикнула она, поравнявшись с Мандрейком. – Так будет быстрее. Ни слова не говоря, он забрался на лист и обхватил девушку за талию. - Держишься? Вперёд. И лист на манер ковра-самолёта устремился к их обиталищу. Не прошло и нескольких минут, как они уже достигли цели и увидели лежащую рядом с корягой летучую мышь, в боку которой зеленела лифманская стрела. Повелитель гнили зашипел и, спрыгнув в болото, помчался к мыши. Он быстро перевернул её, отточенным движением вырвал стрелу и, поднеся свой посох к ране, капнул прямо внутрь всего одну каплю гнили. - Нужно перевязать, - бросил он, не оборачиваясь. Хэлла своими когтями в секунду превратила лист в кучу зелёных лент и скелетик из прожилок. - Разве гниль не убивает? – удивлённо спросила она, глядя, как лидер поганцев сноровисто перевязывает мышиный бок. - Самый сильный яд в малой дозе – лекарство, - скупо пояснил он, не отрываясь от работы. Королева сжала кулаки и зажмурилась. А, когда открыла глаза, они пылали недобрым огнём. - Лифманы за это заплатят, - произнесла она ровным голосом, который, впрочем, был страшнее крика. Мандрейк лишь фыркнул. - Что? - Не понимаю твою логику, - сейчас он оглядывал результаты работы, проверяя, всё ли в порядке. – Топтуны хотели тебя убить, и им это почти удалось. Но ты пощадила их и в лучших условиях доставила к лифманам. А лифманы всего лишь несерьёзно ранили мышь, а ты хочешь им мстить. - Не мстить, а наказать. Топтуны пришли сюда по незнанию: им внушили, что ты – чудовище, а я – безвольная кукла. А лифманы прекрасно знали, что мышь – твоя посланница. И, более того, они, так любящие жизнь, попытались убить живое существо. Это мерзко. И это заслуживает наказания. По лицу Мандрейка было ясно, что подобную логику он совсем не одобряет, и будь его воля, весь лес бы утопал в гнили ещё после визита топтунов. Но всё же ему было интересно, как будет действовать Королева. - Что ты собираешься делать? Уничтожишь Лес окончательно? - Нет. Это нарушит равновесие. И, кроме того, не будет наказанием. Я придумаю. Она подняла стрелу и стала её рассматривать. Тем временем, мышь, благодарно пискнув, взлетела и, тяжело взмахивая крыльями, отправилась спать. Повелитель гнили подошёл к девушке, держащей стрелу на ладони. Она задумчиво сощурилась – и стрела рассыпалась прахом. - Знаешь, а я придумала, - обернулась она к наставнику. Картинка погасла. - Не-е-ет, только не сейчас, - простонал Нод. - Кристалл не может показывать слишком долго. Он и так показал нам многое, - примирительно сказал Ним Галу. - Но не ответил на вопрос! - Почему? Теперь мы знаем, что нас не уничтожат. - А сделают что-то похуже. Нам срочно нужно вернуться и предупредить всех, чтобы готовились к худшему. Судя по лицу этой Королевы, она придумала какую-то пакость. ЭмКей молчала. Она снова не могла определиться, что думает о Хэлле. С одной стороны, она отреагировала правильно – они действительно поступили некрасиво. Но с другой… что она придумает, имея наставником Мандрейка и обладая силой Леса? Нод прав, явно затевается большая пакость. Но те слова… «Лифманы, любящие жизнь, пытались убить живое существо». Разве это было не так? Они хотели, как лучше, но сам факт… Девушка потрясла головой. Это было слишком сложно. Ей нужна была спокойная обстановка, чтобы всё разложить по полочкам. Но сейчас это было невозможно. - Летим! – вновь скомандовал Нод, и ей ничего не оставалось, как побеждать с ним к подъёмнику, чтобы добраться до птицы.

~

В Лунной Гавани царило уныние. Не такой, совсем не такой запомнила её Мэри-Кэтрин. Но поразмыслить над этим времени не было: их встречал рыжий солдат, которого Ронин в прошлый её визит оставил за главного, и несколько бойцов с низко опущенными головами. - Нас не уничтожат, - поспешил рассказать Нод, спрыгивая с птицы. – Но они придумали что-то другое, и это может быть куда хуже, чем уничтожение. - Уже, - печально отозвался рыжий. – Их план уже приведён в исполнение. Мы лишены оружия. - Что?! – капитан резко схватился за меч, но руки нащупали пустоту. - Наше оружие рассыпалось в прах. У нас больше нет армии. *Мыши Мандрейка по своему поведению и габаритам походят на Нетопыря Лесного (длина тела 46—58 мм), однако не имеют свиного пятачка, который гордо венчает морды всех мышей повелителя гнили. Единственная мышь, имеющая этот пятачок, – Свиноносая летучая мышь – очень маленьких размеров (длина тела — 2,9—3,3 см), именно поэтому я нагло игнорирую канон, и у меня мыши Мандрейка – это нетопыри. И снова я хочу извиниться за задержку. Каникулы только начались, что и позволило мне закончить эту часть, но сегодня вечером я улетаю в Москву и вернусь только через неделю, а потому продолжение снова задержится. Я постараюсь писать и в поездке, чтобы выложить сразу же, как приеду. Надеюсь, эта часть (дописанная впопыхах) вам понравится))