Из всего множества собраний, встреч, советов и заседаний, на которых когда-либо приходилось бывать бывшему лорду Огня, переговоры в мэрии были, пожалуй, самыми необычными. Несколько десятков человек, самых разных возрастов и профессий собрались в разгромленном здании для того, чтобы обсудить будущее Республики и Республиканского Города. Тензин, Сайхан, Ивакак и еще несколько представляли старый порядок. Представители городского ополчения, желали полного роспуска Совета и требовали проведения всенародных выборов. Лидеры «Союза защиты Республики» рассчитывали на ослабление власти Совета и грозились выдвинуть Тензину вотум недоверия, при этом взывая к сохранению Совета как органа власти — с соответствущими кадровыми перестановками. Зуко… Зуко, как и тогда, на площади, приходилось мириться с ролью наблюдателя. Так же, как и его внуку. Правда, Айро сам заявил, что присутствует на переговорах исключительно ради обеспечения безопасности и защиты собравшихся.
Именно здесь у бывшего лорда Огня начали появляться первые догадки об истинном положении вещей. Республиканский Город в течение всей своей истории управлялся Советом, состоявшим из представителей Народа Огня, Царства Земли, обеих Племен Воды и Воздушных Кочевников. Весь руководящий состав полиции набирался в Заофу — провинции Царства Земли*, армией командовал наследный принц Страны Огня. В то же время все городские предприятия находились в руках местных магнатов. Такое положение дел, несомненно не могло устраивать всех и каждого, но система работала — ровным счетом до тех пор, пока Уравнители Амона не показали Республике всю слабость действующего правительства, в течение суток потерявшего контроль над городом, армией и страной.
Стоял ли кто-то за Амоном, помимо Хироши Сато? — Теперь Зуко был уверен, что да. Сложно в краткие сроки создать организацию, вооружить ее бойцов, назначить командование, распределить административные должности, разработать четкий план действий и программу. Но «Союз защиты Республики» производил впечатление организации, существующей уже не первый месяц — со своими лидерами, представителями и бойцами. При этом, ни во время восхождения Амона, ни во время захвата власти, о ней не слышал никто. Кто-то стоял за ними так же, как и за Уравнителями. И не исключено, что это были одни и те же люди, люди, желавшие смены режима.
Террористы Амона могли быть лишь прикрытием, призванным ослабить правительство Республики и дискредитировать его. Полиции пришлось бы наводить порядок железной — в прямом и переносном смысле — рукой. Амон был бы побежден, ну, а «Союз защиты Республики» поднялся бы на волне общего недовольства. Вот только Уравнители оказались слишком сильны, а потому планы пришлось менять и дожидаться, когда же наконец, Аватар сокрушит мятежников. Впрочем, все это могло быть пустыми подозрениями — Зуко слишком долго отсутствовал в городе, чтобы хорошо знать всю его подноготную.
Обстановка в комнате тем временем накалялась все сильнее. Тензин, выступавший в качестве лидера одной из сторон, казалось устранился от обсуждения. Сын Аватара в одеянии монаха смотрелся странно на фоне людей в мундирах, костюмах, шинелях и рабочих робах. Все переговоры свелись к спору между двумя делегатами — что неудивительно, между делегатами от ополчения и «Союза Защиты Республики» соответственно.
— В своем желании перемен вы готовы зайти еще дальше Амона! — горячился седовласый человек в мундире.
— Шан Юкай, отставной генерал и глава союза офицеров запаса. — прошептал Айро.
— Твой бывший начальник? — так же тихо спросил Зуко.
— Не совсем. Он подал в отставку, как только Совет утвердил мою кандидатуру на пост верховного главнокомандующего. Отказался подчиняться наследному принцу Страны Огня.
— Какое сейчас значение имеет то, чего желали Уравнители! — возмущался оппонент Юкая — Кризис в Республике — это не результат действий отдельных лиц, а лишь общая демонстрация слабости системы.
— Тогда что мешает создать новый Совет, в который вступят представители городского населения?
— То, что в таком случае, они все так же будут служить
пожизненно.
— Пожизненная служба — гарантия стабильности и процветания нашего города и всей Республики! — возмущенно отозвался бывший военный.
— Как показала практика, пожизненная служба советников ни к чему хорошему не привела. Совет дискредитировал себя спорами и внутренними конфликтами, при этом находясь сначала под контролем Тарлока, сделавшего для дела Уравнителей не меньше, чем они сами, а затем под контролем господина Тензина, потерявшего контроль над Республикой в течение одной ночи.
— Я всеми силами пытался предотвратить беспорядки! — возразил маг воздуха.
— А доказать вы это можете? — спросил представитель ополчения. — Все решения вы принимали за закрытыми дверями, а из всех советников здесь присутствуют лишь двое.
— Может. — ответил неприметный человек с повязкой «Союза Защиты». — Чжан Со, комендант восточных районов Республиканского Города.
На стол легла папка, из которой человек вытащил вскрытый конверт и достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги.
— Это же протоколы наших заседаний! — воскликнул Тензин. — Откуда они у вас?
— Мои люди нашли их в одном из укрытий Уравнителей, после того как Амон был свергнут. Здесь выписка из протокола шестнадцатого внеочередного заседания Совета Объединенной Республики Наций. С вашего позволения, я начну:
Советник Тарлок: По нашему любимому городу бродит безумец и грозиться его уничтожить! Необходимо создать специальное подразделение, которое найдет Амона и передаст его правосудию.
Советник Тензин: Ни в коем случае. Столь агрессивный шаг лишь отдалит магов от не-магов.
Советница Акэйн**: Я склонна согласиться с вашим предложением (Тарлок), но кто тогда возглавит это подразделение?
Советник Тарлок: Я почту за честь и буду счастлив взять эту обязанность на себя.
Советник Тензин: Это еще один ваш план, чтобы получить больше власти?
Советник Тарлок: Я лишь хочу помочь. Давайте вспомним, сорок два года назад Республиканскому Городу угрожал другой безумец — Якон. Ваш отец (Аватар Аанг) не побоялся дать ему жесткий отпор.
Тензин: Сейчас совершенно другая ситуация! Как вы можете сравнивать себя с Аватаром Аангом?.
Тарлок: Дело в том, что Амон не остановиться на магах-преступниках. Он объявит войну всем нам, нашим друзьям и родным! Проголосуйте за мое предложение, пока не поздно. Кто за?
Результаты голосования: Четыре голоса за и один против. Проголосовавший против — советник от магов Воздуха Тензин. По итогам голосования, Совет принимает постановление о формировании специальных отрядов для борьбы с Уравнителями.
— Господин Тензин, господин Ивакак, вы признаете подлинность данного документа? — спросил Со.
Оба советника кивнули.
— Из данных записей следует, что господин Тензин действительно стремился найти способ разрешить конфликт, в то время как Тарлок, фактически запугав остальных советников, принял решение сам. — заключил делегат, вложив лист обратно в конверт.
— И что должно означать? Решение о создании спецотряда было принято, даже несмотря на возражения одного советника. — спросил Сяолун. — Так же как и решения о комендантском часе для не-магов.
— Вопрос в другом. — ответил Чжан. — По сути решение было принято единолично Тарлоком. При этом, он был именно что
поставлен советником от своего племени. Так зачем нам нужен целый Совет, в котором решения государственной важности все равно будет принимать один человек? Пусть у нас будет один лидер, но такой, что сможет повести собой и магов и не-магов.
— И кто же будет этим лидером? — спросил Сяолун. — Может вы?
— Может и я. — ответил делегат. — А может и вы. Пусть жители Республики сами выберут себе правителя.
— И кого же они выберут? Очередного Амона? — с негодованием отозвался Юкай. — Со, вы заявляли, что служите Республике, а теперь позволяете себе выносить предложения подрывающие основные ее устои!
— О каких устоях можно говорить, если наше государство младше некоторых из нас? — спросил один из представителей ополчения.
Тут все повернулись к Зуко, который до сих пор хранил молчание.
— Лорд Зуко, а что думаете вы? — спросил Тензин.
— Когда Столетней Войне пришел конец, я издал распоряжение об упразднении всех колоний Страны Огня на материке. Но оказалось, что такое простое решение оказалось неверным. Год спустя мы встали на пороге очередного конфликта. И его предотвратило создание Республики Наций. Я полагаю, что первое решение не всегда является истинно верным и если вы полагаете, что законы семидесятилетней давности следует изменить ради блага людей, живущих здесь и сейчас, то так тому и быть.
— То есть… вы готовы отказаться от того, что сами же и создали? — ошарашенно спросил советник от Племени Воды.
— Я не являюсь гражданином Республики Наций и не имею права как-либо вмешиваться в ее дела. — ответил Зуко. — Идея о совете, в котором все нации были бы представлены в равной степени, принадлежала мне, — в той же мере в какой она принадлежала и Аватару Аангу. Тогда это казалось нам разумным — государство, в котором живут выходцы из всех народов должно управляться представителями этих народов. Но и я, и он, желали для Республики одного — мира и процветания. Так же как желают и, я надеюсь, все, собравшиеся здесь. Исходя из того, что я сегодня увидел и услышал, советники желают сохранения действующих порядков. Представители «Союза Защиты Республики» одновременно желают сохранения Совета и его роспуска. А ополченцы в целом категорично настроены к любой из сторон.
— Представители «Союза Защиты Республики» вовсе не желают упразднения Совета! — горячо возразил бывший военный. — Только радикально настроенная его часть.
— И насколько велика эта часть? — раздраженно спросил Ивакак. Возможно, вам стоило уладить ваши разногласия до того, как вы явились сюда?
— Возможно вам стоило лучше выполнять свои обязанности, раз нам всем пришлось явиться сюда? — голос ответившего ему потонул в общем гомоне. Практически каждый стремился высказаться, не слушая никого. Одни обвиняли Совет, другие — Уравнителей, третьи — и тех и других.
— Довольно! — Тензин постучал молотком по столу. — Мы собрались здесь, чтобы решить дальнейшую судьбу Республики, а вместо этого тратим время на бесконечные споры друг с другом. Пусть народ Республики сам определит свое будущее. Мы проведем референдум, на котором и выясним, чего они желают.
— Вы сейчас говорите о людях, с чьего ободрения Уравнители маршировали по улицам нашего города? — спросил Юкай.
— Зачем тогда нам вообще стоило собираться здесь, если можно было «просто провести референдум»? — поддержал его другой делегат от «Союза Защиты». — Давайте же решим все здесь и сейчас!
— А я согласен с господином Тензином. — сказал Со. — На протяжении слишком долгого времени такие вопросы обсуждались за кулисами. Раз уж мы все вызвались работать на благо Республики, то наш долг — поддержать вашу инициативу.
***
Плакаты и транспаранты с трудом скрывали следы недавних разрушений, но сам по себе город преобразился до неузнаваемости. По результатам референдума, победил проект прямых выборов главы государства, «без посредников и Верховных Советов». На улицах царило оживление — каждый теперь мнил себя политиком, предсказывая победу того или иного кандидата, коих набралось более двух сотен — первые в истории Республики всеобщие выборы были не ограничены ничем — нужно было лишь набрать более ста подписей и являться гражданином Объединенной Республики Наций. Радиоэфир был заполнен отрывками речей ораторов, вещавших о свободе, мире и процветании, расклейщики плакатов дрались за каждую стену, а уличные мальчишки, в «мирное время» не чуравшиеся пройтись по чужим карманам, теперь с не меньшей ловкостью вручали прохожим разнообразные листовки. Среди разбитых машин и разобранных баррикад, подобно грибам вырастали небольшие палатки и люди, забыв обо всем бежали к ним, часами простаивая в очередях только лишь затем, чтобы поставить заветный крестик. Эйфория овладела людьми, получившими возможность стать частью чего-то масштабного, чего-то большего. Но у всего бывает свой конец. Ополченцы постепенно расходились по домам, в то время как армия выслеживала последних Уравнителей, скрывавшихся в горах на юге Республики. «Союз Защиты» потерял множество членов и находился на грани раскола. Так что к победе ближе всего оказались не бравый ветеран Шан Юкай, не скромный адвокат Чжан Со, разработавший проект выборов, не ополченец Сяолунь, когда-то угрожавший обесточить город, не советник от Племени Воды Ивакак, а Гуань Ляо и Райко Кунио — два «политика», появившиеся из ниоткуда в первые дни голосования. Второй набрал на двадцать процентов больше, чем первый, впрочем, даже так он имел меньше половины голосов.
***
— Лорд Зуко, прошу садитесь.
Насколько он мог вспомнить, это был кабинет Тензина, правда от аскетического убранства комнаты, скорее напоминавшей келью монаха, не осталось и следа — пол был покрыт узорчатым ковром, на стене появилось зеркало в тяжелой позолоченной оправе, а стол, при бывшем владельце идеально чистый, теперь был завален бумагами, фотографиями и вскрытыми конвертами. Президент встретил его сидя в кожаном кресле в окружении двух телохранителей — еще двое охраняли вход в кабинет. «Похоже он всерьез опасается за свою жизнь» — подумал Зуко, садясь за стол.
— Насколько я понимаю, вам были делегированы особые полномочия для ведения переговоров с правительством Республики?
— Да, это так.
— Считает ли Нация Огня… легитимными перемены, произошедшие в Республике? — спросил президент.
— Страна Огня готова сотрудничать с любым суверенным правительством Республики.
— Способно ли правительство Страны Огня оказать посильную помощь в восстановлении инфраструктуры Республиканского Города и Объединенных Сил?
— Для выяснения данного вопроса необходимо предварительно выяснить полный объем нанесенного ущерба. Я, со своей стороны, обязуюсь обратиться с с соответствующим запросом в столицу.
— Хорошо. — Райко побарабанил пальцами по столу. — Хорошо. Вы планируете и дальше оставаться здесь в качестве посла?
— Только до тех пор пока это угодно вам и Лорду Огня. — ответил Зуко. — Я надеюсь, Республика также отправит своего представителя в Страну Огня.
— Непременно, непременно. — торопливо сказал глава Республики. — Мы предоставим вам все необходимые данные в течение нескольких дней. Так что сейчас можете идти.
«Переговоры больше походили на допрос» — размышлял Зуко, возвращаясь в порт. — «Неужели его так сильно беспокоит, останусь я в городе или нет?» Дракон поприветствовал своего хозяина струйкой дыма, выпущенной из ноздрей. Бывший лорд Огня погладил морду исполинского зверя, свернувшегося кольцом на узкой набережной.
— Город — не место для тебя. — сказал Зуко. — Пойдем, поищем тебе место получше. — С этими словами он вскочил на спину Друка и они оба взмыли в небо.
