***
Два лорда Огня стояли на вершине лестницы. Он уже снял с себя корону — она еще не приняла ее. По традиции нового правителя должны были короновать Мудрецы Огня, но Зуко решил сделать это сам — в конце концов, это было его решением. Изуми стояла рядом с ним. Лорд Огня невольно вспомнил, как стоял на этом самом месте и, вместе с Аватаром, провозгласил «эпоху мира и гармонии». Тогда перед ним стояли воины из племен Воды и солдаты царства Земли. Лишь треть из собравшихся тогда была его подданными. И лишь часть из них была готова признать своего нового лорда. Путь к «миру и гармонии» оказался долгим и тяжелым. Кризис в Ю Дао, чуть не приведший к очередной войне, бесконечные покушения и борьба с движением за восстановление власти Озая стали лишь началом. Тогда страну наводнили беженцы с материка и солдаты развалившейся армии. Первые десять лет архипелаг сотрясали мятежи и бунты. Бывшие солдаты сбивались в банды и грабили небольшие городки, захватывая целые области, отбивать которые приходилось их же бывшим сослуживцам. Такова была плата за войну, которую народ Огня нес по всему миру — теперь война пришла на острова. Вдобавок к этому, страна должна была платить. Десятки судов шли в Царство Земли и в земли Племен Воды, увозя материалы, оборудование и станки. Назад не возвращалось ничего. Но страшнее всего был не дефицит и не бывшие солдаты, часть из которых вступила во Внутренние Войска, которые впоследствии были реорганизованы в Силы Самообороны. Опасней всего были молодые, те, чье детство пришлось на послевоенные годы. Выросшие на рассказах старших о «героических победах» и «золотом веке» народа Огня и видящие упадок, наступивший после окончания войны, они обвиняли новую власть. Не воевавшая, не видевшая крови молодежь организовывала марши и выступления, требуя «вернуть Нации Огня ее честь». Тогда лорду Огня пришлось основательно поработать над остатками системы пропаганды — очередным наследием отца. Из книг, издававшихся в те времена, окончательно исчезли всякие упоминания о «победоносном шествии великих армий». В то же время Зуко не желал, чтобы его народ забыл о содеянном. Ежегодно в Стране Огня проходил День Скорби — годовщина того дня, когда Созин обрушил мощь кометы на Воздушных Кочевников. Теперь же он стоит с короной в руках, окончивший свое правление. В этот раз все было по-другому. Изуми опустилась на колени и Зуко аккуратно возложил корону на голову своей дочери. — Да здравствует Лорд Огня Изуми! Да будет ее правление долгим! — провозгласил теперь уже бывший правитель. — Да будет ее правление долгим! — отозвалась толпа.***
Зимой Угольный Остров был тихим местом. Отдыхающие покидали пляжные дома и жизнь на острове и маленьком городке замирала. Дом, в котором остановился Зуко, стоял в глубине небольшой бухточки в отдаленной части острова. — Признайся честно, ты просто не ожидал, что проживешь так долго. — сказала Мэй, ставя чашки на бамбуковый столик. — Никогда не стремился дожить до лет Созина. — усмехнувшись, ответил Зуко, ставя чайник на огонь. — У меня были более простые цели. — Да, конечно, установить мир и все такое — безразличным тоном сказала Мэй. — Ты забыла про «восстановить честь нации» — сказал жене бывший лорд Огня. Та улыбнулась. Он вполне мог бы нагреть воду в течение нескольких секунд, но ему не хотелось торопиться. Было что-то успокаивающее в том, чтобы просто сидеть вместе с любимым человеком и ждать, пока закипит вода. — По правде сказать, я думала, что ты отречешься намного раньше. — сказала Мэй, отпив из чашки. Зуко пожал плечами. — Наверное ты права. Я не хочу, чтобы день ее триумфа стал днем чьей-то скорби. Я помню, как посетил Южный Полюс после того, как мудрецы Огня объявили приход нового Аватара. Маленькая девочка с любящими родителями. Они выглядели очень счастливыми. Тяжело думать, что день их величайшей радости был днем моей тяжелейшей потери. — Аанг, Суюки, Сокка, Азула, Тай Ли… — Мэй вздохнула. — Кто же остался кроме нас с тобой? — Катара присматривает за Аватаром, а Тоф живет отшельником на Туманном Болоте. — сказал бывший лорд Огня, поставив чашку на блюдце. — Я думал, что увижу их на коронации Изуми. — Что ж, теперь, когда мы не обременены государственными делами, мы всегда можем их навестить. — Это верно. Но сейчас я бы предпочел провести время в твоей компании. — Скучная жизнь двух стариков. — саркастически сказала Мэй. — С другой стороны, приключений на наш век нам хватило точно. Вечерело. Зуко зажег камин и протер столик. Мэй вымыла чашки и поставила их в шкаф. За окном тихо шелестел дождь.