***
— Главное в этом деле — ювелирность и осторожность. Одна ошибка — и все. Пони сидели на траве напротив Рокина и смотрели за процессом. Вскоре Лилли и Подс это наскучило, и они решили поиграть со скакалкой. Вскоре Пинки к ним присоединилась. Хуки тоже стало скучно, поэтому он решил разыграть гостью — Дерпи. Он взял один мамин пирог, подошел к ней и тихо сказал. — Извините, вы не хотели бы отведать нашего пирога? — Хм, а почему бы нет? — обернувшись, сказала серая пегаска. Но в следующую секунду пирог был у нее на лице. Хоки сразу отбежал в сторону, а Дерпи слизнула часть пирога с лица, остальное убрала копытом. — М-м, а что, довольно вкусно. — она услышала смешок. Рейнбоу это увидела и засмеялась. — Эй, у меня есть идея, — сказала она. Затем что-то шепнула на ухо подруге. Дерпи кивнула, и они пошли за Хуком, чтобы разыграть его. Только Буш, Аврора, Римфа, Твайлайт, Флаттершай, Эпплджек, Рарити и Спайк остались смотреть за тем, как Рокин создает скульптуру. — Удивительно, как быстро это ему удается, — шепнула Твайлайт находившейся рядом Римфе. — Он у нас и не на такое способен, — сказала она. — Однажды кто-то сделал крупный заказ, а доставить его надо было через день. Так отец всю ночь не спал, создавая ее. Кажется, она была хрустальная. — Просто поразительно! — сказала Твайлайт. Аврора все-таки решила поздороваться с Виолет, она сказала подругам, что отлучится на некоторое время, и ушла. Она поднялась на второй этаж и постучала в дверь. Оттуда шла приятная музыка, которая вскоре прервалась. — Кто там? — спросила Виолет. — Это я — Аврора. За дверью послышался шорох, затем она открылась. — Привет, сестренка! — Виолет крепко обняла сестру. — Как хорошо, что ты приехала! Знаешь, у меня завтра будет концерт. Ты можешь меня поддержать! — О, конечно, с радостью! Я могу позвать своих подруг. Ты слышала, что я приехала не одна? — Честно говоря, нет, — ответила она. — Я, видимо, так увлеклась танцами, что совсем не замечала ничего вокруг. Только услышала, как дедушка опять что-то проворчал, — пони засмеялись. — А кто они — твои подруги? — О, я уверена, вы подружитесь! Идем, они на заднем дворе. — Ты… думаешь? — пони вдруг смутилась. — О, да ладно тебе, их не надо стесняться, они же мои подруги! Кстати, я тебе не рассказывала про Флаттершай? Вы с ней чем-то похожи. Думаю, с ней вы точно найдете общий язык, — усмехнулась Аврора. — Ох, и снова уговорила, сестричка! — улыбнулась Виолет, и они вышли на задний двор. — О, приветики, а ты кто? — спросила подошедшая к Виолет Пинки. — Привет. Меня зовут Виолет, — немного тихо произнесла она. — А меня зовут Пинки! Приятно познакомиться! — И мне. — Вот видишь, в этом нет ничего страшного, — Аврора толкнула Виолет в плечо. — Да, пожалуй, ты права. Если хочешь, можешь пригласить их на завтрашний концерт. — Пейнтеры! Все к столу! — крикнула Лайам из дома. — И гости тоже! Вскоре вся семья и друзья Авроры собрались за большим круглым каменным столом, который был сделан из красного камня Рокином для таких случаев, когда в доме появляются гости. — Что у нас сегодня на обед, Лайам? — спросил Рокин. — Ну, ты и сам знаешь, сегодня же среда. — Точно. Тыквенная каша, — догадался он. — Именно. Надеюсь, ни у кого нет изжоги от тыквы? — спросила мама на всякий случай. Затем она разложила кашу по тарелкам, и все уселись за стол. — Так, ты надолго к нам? — спросил Буш. — Не знаю. Но я пока задержусь. Давно я вас не видела. Наверное, на неделю. Только вот, как быть с моими друзьями? — О, милочка, об этом можешь не беспокоиться, — заявил отец. — Разместим всех, не волнуйся. Возможно, двоим придется спать на одной кровати, но в тесноте — да не в обиде, верно? — Да, точно, — улыбнулась Аврора. Дальше пони разговаривали на свободную тему. В основном они интересовались друг у друга, кто чем занимается. Рейнбоу пообещала после обеда показать звуковую радугу, а Пинки решила, что завтра устроит вечеринку в честь знакомства. Флаттершай и Виолет действительно нашли общий язык. Флаттершай тоже умела танцевать, но Виолет явно в этом преуспевала, поэтому пегаска попросила ее дать пару уроков, на что она согласилась. Что до Хуки, Дерпи и Рейнбоу… Город не будет спать спокойно. К тому же, к затее с розыгрышами присоединилась Пинки, а это что-то да значит. Эпплджек и Рарити были восхищены музыкой Римфы. Римфа начала играть на скрипке прямо за столом, но никто ее не остановил. Лишь Фаунс тихо проворчал, что-то о ресторанных музыкантах в ресторанчике, название которого только он и помнил. Но, судя по тому, как он слушал эту музыку, было ясно, что он имел претензию именно к «ресторанным музыкантам». Когда же музыка закончилась, он вдруг сказал: — Погодите-ка, я кажется, слышу знакомый запах, — он внимательно посмотрел на Эпплджек, затем на ее кьютимарку. — Извините, как вас зовут? — Эпплджек, — ответила та. — Эпплджек. Тебе что-нибудь говорит имя Эппл Смит? — Говорит? Ха, еще бы? Она же моя бабушка по папиной линии. — Ах, Эппл Смит. Я помню ее прекрасный яблочный джем. Кстати, а я рассказывал, как я прошел пешком путь от Филлидельфии до Понивилля, только чтобы отведать этого джема? — Да, и уже много раз! — воскликнул Хуки. — А я бы с радостью послушала, — сказала ЭйДжей. — Ну, хорошо. Было это дело где-то лет тридцать назад, еще когда Роки жеребенком был. Тогда, помню, вся Эквестрия так и нахваливала этот яблочный джем. А денег тогда у нас было мало, и на поезд не хватало, а мне жуть как хотелось джема попробовать и родных угостить. Ну, и решил я тогда пойти пешком. Три дня топал, наконец дотопал. Подхожу к этому прилавку, достаю кошелек, а там — пусто. Ни единого бита. Оказалось, я не тот кошель взял. Тут у меня сердце и упало. Ну все, думаю, придется обратно ни с чем топать. Но Бабуля Смит тогда заметила меня и пожалела. Дала она мне три, нет, четыре банки джема. Прямо так, бесплатно. Тут-то я благодарить ее начал, чуть не копыта целовать. А потом домой вернулся, и все так налетели на этот джем, словно это золото какое. — Да, я до сих пор помню этот вкус, — добавил Рокин. — Лучший джем в Эквестрии. В общем, так и прошел у них обед. Когда все поели, Фаунс сказал: — А теперь самое время вспомнить своих далеких и не очень предков. Лайма, где наш фотоальбом? Тащи его скорей сюда, покажем нашим гостям, кто такие Пейнтеры. Лайам поднялась на чердак и через минуту вернулась с толстым альбомом, тот был подстать притащившему его пони — такой же старый и потрёпанный временем, по нему было видно, что он передавался от одного поколения в другое не один раз, на краях стёрлась краска, а кожаный переплёт потерял былую мягкость. — Здесь есть фотографии всех наших предков. Ну, может и не совсем всех, но достаточно многих. Мы не просто так зовемся Пейнтерами, мои дорогие гости. Каждый из нас так или иначе любит искусство. И хотя мое сердце в основном отдано бескрайним морским просторам, в детстве я неплохо играл на пианино. А вот мой отец еще в шестнадцать лет был хорошим актером и играл в театре… Фаунс продолжал рассказывать о своих родителях, о родителях своих родителей, о родителях Лаймы и так далее, а пони его внимательно слушали. Также дедушка показывал старые фотографии, которые неплохо сохранились за столь большое время. Так они сидели часа два, затем Фаунс перевернул последнюю страницу альбома. Здесь тоже были фотографии, но одно место было выделено так, будто здесь когда-то было фото. — Мистер Фаунс, а здесь тоже должна быть фотография? — спросила у него Твайлайт. Тот был в замешательстве некоторое время, затем ответил: — А, ну… не все же фотографии сохранились. Жаль, я уже и не помню, чья это была фотография… Ладно, я пойду отдохну, — Фаунс довольно резко прервал тему и ушел в свою комнату. — Вам не показалось поведение мистера Фаунса… Странным? — спросила Эпплджек через минуту после того, как ушёл Фаунс. — Да, я тоже это заметила. Такое чувство, что он просто не хочет говорить о каком-то своем предке. Но к чему все это? — Думаю, это не наше дело, дорогуша, — сказала Рарити. — Если бы мистер Фаунс хотел нам все рассказать, он бы рассказал. — Думаю, ты права. Может, прогуляемся? — Отличная идея! Кстати, я слышала в Филлидельфии есть отличный салон красоты.***
Тем временем, пока Фаунс рассказывал историю о прошлом Пейнтеров, Дерпи, Рейнбоу, Пинки и Хуки отправились разыгрывать прохожих. Шутки выходили довольно веселыми, смеялись даже те, над кем подшучивали пони. Пинки подошла к одному из домов, положила под дверь букет цветов и позвонила в дверь, а затем спряталась за углом. Открыл дверь некий старый пони. Увидев цветы, он взял букет в копыто, но оттуда на него брызнула тонкая струя воды. Затем он услышал смех и пошел на звук. — Эй, вы чего тут устроили?! — проворчал пони. — Что вы себе тут позволяете? — Простите, сэр, это был всего лишь розыгрыш, — хихикнув, ответила Пинки. — Вроде взрослые пони, а ведете себя, словно дети! Ах, Хуки! Так вот, кто вас на это подговорил! Уверен, он еще и управляет вашим разумом! - серьёзно сказал старик. Девочки перестали смеяться. — Э… Вы что, немного не в себе? — спросила Рейнбоу. — Вам же сказали, это безобидный розыгрыш! — Возможно. Но не в том случае, когда его устраивает вот этот наглец! — старик хотел набросится на жеребенка, но Дерпи и Рейнбоу его остановили. — Да что на вас нашло? — воскликнула серая пегаска. — А вы что, не знали? У них в роду, говорят, какая-то колдунья была. И в страхе, говорят, всех держала… — Закрой рот! — закричал Хуки.Девочки вздохнули от шока. — Ты ничего об этом не знаешь! — Не смей повышать на меня голос! — в ответ начал кричать старик. — ДА ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ!!! — во весь голос крикнула Пинки и подпрыгнула на месте. — Ничего. Просто у кого-то день не задался, — сердито сказал Хуки и ушел прочь, а старик вернулся в дом. — Хуки, стой! — Пинки хотела догнать его, но Рейнбоу ее остановила. — Не надо, Пинки. Ему лучше остыть. - девочки с грустью стали смотреть вслед убегающему Хуки.***
Вечером того же дня не все пони были в лучшем расположении духа: Хуки все еще злился на того старика, Фаунс вел себя как-то странно и неуверенно, Пинки, Рейнбоу и Дерпи пытались понять, почему старик так кричал на жеребенка, а Твайлайт — почему отсутствовала фотография. А после услышанной истории с розыгрышем, вообще решила: — Здесь что-то не так. Словно от нас пытаются что-то скрыть. — Не волнуйся, подруга, — сказала Эпплджек. — Просто у того старика нет чувства юмора. — Я бы с тобой согласилась, но даже Пинки не настроена так оптимистично, — сказала она. — Ну, как знаешь. Кстати, мистер Рокин уже приготовил нам место для сна. Гости спят на втором этаже. Если что, я предупредила. Спокойной ночи.***
Наконец, настала ночь, и все пони улеглись спать. Даже Твайлайт, подавив свои мрачные мысли, смогла уснуть. В это время Авроре снилось что-то странное. Темнота, что была повсюду. Но оказывается, это не темнота, а существо. Существо, черное, как тьма, и ужасное, как самый страшный кошмар: вытянутое туловище, огромные ужасные щупальца, два бараньих рога на голове, которая сливается с телом и пугающая зубастая пасть. Такой монстр снился Авроре. Этот монстр только лишь скалился и злобно смеялся. Пони проснулась в холодном поту. Она была в комнате не одна, с ней ночевали Флаттершай и Пинки, которые уже не спали, хотя на улице все еще была ночь. — Аврора, тебе снился кошмар? Ты кричала во сне, — тихо сказала пегаска. — Да, ничего страшного, просто дурной сон. Ложитесь спать. Сама же художница пошла на кухню, чтобы попить воды. Она ведь узнала что-то в этом монстре. Не про него ли рассказывали родители? «Нет, уверена, в этом нет ничего страшного», — подумала единорожка и легла обратно в постель. Следующий день прошел довольно спокойно, каждый занимался своим делом. Но ночью история повторилась: Авроре приснился тот же монстр. Но заговорить о нем она решилась лишь утром после третьей ночи. — Дорогая, может, ты уже расскажешь нам, какой кошмар мучает тебя по ночам? — спросил ее отец. — Может, мы сможем тебе помочь? — Ох, хорошо. С тех пор, как я приехала, я каждую ночь вижу один и тот же кошмар. Точнее, страшного монстра. Этот монстр абсолютно черный, у него щупальца вместо копыт, а на голове два бараньих рога. Родители внимательно выслушали Аврору, затем Рокин вдруг сказал: — Это не очень хорошо. Боюсь, нам придется обратиться за помощью к принцессе Селестии. — К принцессе?! — удивилась Твайлайт. — Но зачем?! Все так плохо? — Боюсь, что да. — Я могу написать ей письмо. Ведь я ее личная ученица. Спайк, записывай! Он вкратце описал кошмар, мучавший Аврору в течении трех ночей и отправил принцессе. — Так, что за проблема? — спросила Рейнбоу Дэш. — Принцесса об этом знает больше, она вам и расскажет, — теперь Рокина не был таким веселым и жизнерадостным, а в доме будто пропали все яркие краски. Наступила гробовая тишина. Наконец, в середине комнаты появилась принцесса Селестия, которая тоже была мрачна. — Принцесса, что здесь происходит? — сразу спросила Твайлайт. — Боюсь, Твайлайт, в этой семье есть одно несчастье. И, честно говоря, я не восприняла тогда ее слова всерьез… И очень зря. — Что за несчастье? Чьи слова? — Слова той, кто очернила весь род Пейнтеров — Аварития Пейнтер… Продолжение следует