Искушённость неизведанным.

      - Почему ты пришла? - вопрос сам слетает с губ, когда сердце тяжёлым камнем замирает в груди. Я отчётливо вижу в паре метров от себя в кромешной тьме женщину с грубыми чертами лица, толстой косой "золотых" волос и ласковыми зелёными глазами. Облачённая в простое, "деревенское" платье, она заставляет его подол колыхаться, когда делает несколько шагов вперёд. Неожиданно ледяная ладонь накрывает мою щёку, почти моментально замораживая тот участок лица.       - Мам?.. - тихо выдыхаю, когда её лицо приближается, а глаза с умиротворённым облегчением неотрывно глядят в мои. Тотчас тело бросает в жар, а загривок обдаёт холодом.       - Ты ведь ответственный у меня мальчик, Карнас? - тихо шепчет, шёлком лаская слух.       - Д-да... Н-но, что ты?.. - мой дрожащий голос обрывается, когда её глаза начинают закрываться, а тело кренится набок. Машинально подхватываю под локти, не позволяя упасть, и в последний момент успеваю заметить мимолётную улыбку на тонких губах, прежде чем женское тело быстротечно начнёт осыпать в прах. Дыхание где-то в глотке застревает, изо рта вырывает сдавленный хрип, и последние песчинки вытекают меж растопыренных пальцев. Дрожь пробегает по телу, с трудом удаётся вдохнуть.       - Брат... - как-то обречённо-обидно тянут за спиной, заставляя вздрогнуть вместе с подскочившим сердцем и резко развернуться. Толчок, и чужие пальцы до боли сжимают предплечья, а полные слёз глаза смотрят с немым вопросом.       - Брат?.. Лука... - растерянно шепчу и опускаю глаза, с ужасом наблюдая чужое липкое от крови горячее сердце, отбивающее последний стук в моей ладони. - Я!.. Я не хотел этого, Лука! - отчаянно выкрикиваю, вскидывая голову, ощущая жжение в глазах и спазм в горле. И он, мертвенно-бледный, давится, силясь что-то сказать в последний раз, но его рука ослабевает на моём плече, и тело заваливается назад.       - Брат! - дёргаюсь вперёд, но моя пальцы хватают лишь воздух. Сердце дико бьётся в груди, и через пелену слёз видна лишь темнота. Постепенно очертания окружающих предметов проявляются. Осознание медленно приходит в голову: я в своей комнате, в сотнях лет от тех событий. Глубоко дыша, сжимаю ткань постели, втягиваю носом её едва уловимый запах свежести и кусаю. Я в реальности, а всё былое - сон, выверты подсознания. С облегчением выдыхаю и спускаю ноги на пол, касаясь прохладного дощатого пола босыми ступнями. Теперь уже не усну. Откидываю угол одеяла в сторону и поднимаюсь. Из-за кошмара я весь потный, так что стоит принять душ.       Когда на горизонте проклёвываются первые лучи солнца, облачаюсь в сегодняшний костюм и отправляюсь на выход, оставляя дверь открытой.       В обеденной только начинают накрывать на стол. Так что стараясь не мешать, отхожу к окну, любуясь видом сада. Огненно-рыжие листья осыпались с деревьев и кустов, оставляя те с голыми ветками, а трава пожухла до желтизны, и в некоторых участках земли появились "проплешины". Поздняя осень. В ближайшие дни должен выпасть первый снег.       - Вы сегодня рано, - без ненужных приветствий обращается ко мне вполголоса Виль, тихой тенью застывая позади.       - Не спалось. Всё готово к переезду? - отстранёно спрашиваю, не оборачиваясь.       - Да. Основная часть вещей была упакована вчера. Выбранные служанки и няньки будут готовы после завтрака. С остальными работниками проведена беседа, и сегодня днём я вернусь сюда, чтобы выдать им жалование за три месяца и рекомендации. Лично прослежу за закрытием дома.       - Хорошо, - киваю. - Присоединяйся за завтраком, - оборачиваюсь и прохожу к столу. Дверь открывается, и в комнату вбегает Милиль, на ходу трущая заспанные глаза.       - Доброе утро, дядя Маси, Виль, - лопочет, забираясь на стул.       - Доброе утро, Милиль, - поддерживаю правильный тон и целую в макушку. Виль по ту сторону стола кивает и коротко здоровается. Две служанки споро накрывают на стол и с мои приказом удаляются для подготовки к переезду. В наступившей тишине мы остаёмся втроём, и атмосфера вокруг витает лёгкая, если не семейная. Прошлым днём герцогиня Балара отбыла в свои владения, убедившись в официальности нашей с Алертом Вольфом помолвки и взяв слово писать в кризисной ситуации. Всё-таки, сколько бы поначалу эта хладнокровная дама не пыталась оттолкнуть меня и моих племянников, а со временем кровь взяла своё, и герцогиня прониклась к нам симпатией, незаметно даже для самой себя прикипев душой.       Перед дорогой я собрал всех слуг и обстоятельно попрощался с ними, застав кухарку со слезами на глазах. Эта женщина служила нашему дому не один год, но взять с собой её я не мог, отчего приходилось прощаться. Все вещи заняли три обоза, а люди - две кареты. Отправляться пришлось без лишнего промедления, чтобы к обеду оказаться на месте.       - Вы не волнуетесь от столь кардинальных перемен? - вдруг спросил Виль, сидящий напротив меня рядом с нянькой Милиль, которая в свою очередь положила голову на мои колени и задремала несмотря на покачивания транспорта и редкую тряску.       - Нисколько. Единственное, что меня волнует: здоровое принятие изменений моей племянницей.       В полдень мы преодолели путь от севера столицы до посёлка Верхотур. Район, в котором располагался дом главы магического корпуса, встретил прежней тишиной и безлюдностью. Но в этот раз мне не пришлось дёргать за колокольчик на калитке - едва мы стали подъезжать, нас вышли встречать. С первого взгляда и без всякого ментала я мог с лёгкостью сказать, что мужчина был чем-то недоволен, выглядя встрёпанно с прищуренными в раздражении глазами.       - Вы нас не ждали? - невольно спрашиваю без приветствия, приближаясь к распахнувшему калитку будущему супругу.       - С чего это? - изламывает бровь. - И обращайся уже на "ты", - резко оборачивается и уходит в дом. Принимаю это за своеобразное приглашение, направляясь следом. И уже переступив порог, замечаю чужое присутствие в соседней комнате. Энергия женская со слабым магическим фоном. Разуваюсь и вешаю плащ в шкаф. Без промедления отправляюсь в комнату по левую руку, где находится гостиная. Маг стоит сбоку со сложенными на груди руками, в упор хмуро глядя на женщину, восседающую на диване. Последняя оглядывается и плавно поднимается, оборачиваясь с придирчиво-строгой маской на лице.       - Алерт, будь добр показать моему помощнику комнаты, а с остальным он уже разберётся, - обращаюсь нарочито мягким голосом к мужчине. Тот аж вздрогнул, когда я прикоснулся кончиками пальцев к его локтю. С мелькнувшей в глазах растерянностью кивает и молча уходит.       - Мы не представлены, - делаю несколько шагов вперёд, оказываясь напротив сурово настроенной дамы средних лет.       - Да. Мой сын отчего-то решил, что взять в семью младшего супруга без ведома матери - норма. Как и молодому жениху со своими старшими не показаться в отчем доме будущего супруга перед объявлением о помолвке, - с нажимом на слове "перед" в обвинительном тоне произносит.       - И правда - упущение и большой стыд, - уголками губ улыбаюсь, казалось бы, соглашаясь. - Если бы только дело это не обстояло между наследником графского титула и совершеннолетним верховным магом, у которого более нет отца и матери, - на мой безмятежный ответ женщину перекосило, и могу поспорить - под слоем пудры щеки покрылись красными пятнами.       - Что за дерзкие слова?!       - Равноценный обмен, миссис Вольф, - моя дежурная улыбка для неё была сродни насмешки, а отсутствие уважения - бесстыдная наглость малолетнего пацана, словом - плевок в лицо. В её мыслях произошёл взрыв негодования и ярости задетой гордости.       - Итак, - произношу раньше, чем её сжавшиеся в гармошку губы, подрагивая, оказались готовыми сплюнуть словечко-другое. - С этого момента я становлюсь вторым хозяином этого дома. Впредь прошу вас заранее, как минимум, за день, извещать нас с Алертом о своём визите. Конечно, если на потеху соседей вы не хотите стоять под воротами без возможности войти в дом, - едва я успел договорить, как приходится выкинуть руку вперёд, чтобы в считанные мгновения успеть перехватить чужое запястье, ладонь которого готова была ударить меня.       - Что здесь происходит? - недовольный бас за спиной. Отталкиваю чужую руку, отчего женщина покачнулась и отступила на шаг.       - Алерт! - разгневанной демоницей заверещала миссис Вольф. - Где ты подобрал этого мальчишку?! Почему он смеет так обращаться ко мне?!       - Это как же? - мужчина останавливается рядом. - Всё, что я сейчас увидел, так это то, как ты пыталась ударить моего будущего младшего супруга. А он только остановил тебя, к слову, не ударив в ответ. Чем ты опять недовольна? До сих пор не высказалась?       - Я твоя мать, которая вырастила тебя и помогла в становлении таким человеком, который ты сейчас есть! Без меня у тебя не было бы сыновей! Как и этого дома, и службы! И вот это всё - твоя благодарность мне?!       - Не забывайся, - процедил, ощерившись, мужчина. И звучало всё так, будто не впервой затевался весь спор. - Запомни раз и навсегда мои сегодняшние слова: мачеха, которая позволила мне жить в доме отца лишь из боязни оказаться опозоренной перед обществом, - мне не мать и никогда ею не станет! Я более не ребёнок, которым можно манипулировать. И не смей больше ставить под сомнения мои решения в отношении моей личной жизни - здесь твоих прав нет! А теперь уходи, - словно рубанув, резко закончил. Со вздувшейся на лбу веной в бешенстве женщина бросила гневный взгляд на пасынка, подхватила юбку и кинулась на выход, едва не ударив меня плечом - пришлось увернуться.       - Пошли прочь! - гаркнули со стороны дверей, где нанятые грузчики занимались переносом вещей на второй этаж здания. Скоро в окне можно было наблюдать, как миссис Вольф стрелой проносится по каменной дорожке и бросается к карете, на дверце которой имелся герб графа Вольф. Невольно вздыхаю и оборачиваюсь к будущему супругу.       - Сейчас нужно заняться вещами. Как смотришь на то, чтобы познакомиться с моими людьми перед обедом? Но своих служанок я отправлю прямо сейчас на кухню помогать с готовкой, - маг шумно вздохнул, кажется, пытаясь переключиться на мирное русло и побороть бурлящий в венах гнев. Прикрывает глаза, массируя пальцами переносицу.       - Хорошо. Но Амора будет следить за действиями твоих служанок.       - Не беспокойся, яд не подсыпят. Они скорее вскроют себе живот, чем предадут меня, - спокойно выдаю, и мужчина забавно хмурится, пытаясь понять, шучу ли я. Но оставим теряться в догадках. Разворачиваюсь и ухожу на улицу, где няньки вместе с детьми оставались в каретах. Стоит позвать их хотя бы в гостиную.       Довольно напряжённо-неловкая ситуация. Виль вместе с наёмными рабочими и транспортом отправился в обратный путь, чтобы вечером вернуться. Остальные остались со мной, а это: трое детей, три няньки и три служанки. Итак, выстроились две шеренги, с одной стороны - мои люди, с другой - Алерта: двое сыновей семи и девяти лет, кухарка и молодая девушка. Последняя заметно сильнее остальных волновалась, сминая в пальцах платок.       - Начну первым, - беру слово, когда все друг друга оглядели, но никто не спешит заговаривать. - Моё имя Мисцхаф Атемас. Слуги обращаются ко мне, как "молодой господин", остальные - по полному имени, кроме племянницы. Это мои племянники: Милиль, Эйси и Шер. Их няни: Сали, Марла и Женарьер. Служанки: Сотора, Гарьера и Сибил. Ещё есть мой помощник, который проживает со мной под одной крышей: Виль, он вернётся вечером. С этого дня я наречённый Алерта и через некоторое время стану его младшим супругом. Поэтому моё слово в этом доме имеет тот же вес, что и слово Алерта, - спокойным голосом обращаюсь в основном к двум мальчишкам и кухарке. В головке молодой леди я уже успел подглядеть вполне ожидаемые мысли, за которые тотчас мог потребовать у неё покинуть дом без возможности вернуться, однако свои способности пока приходится скрывать. Алерт в это время горой высился сбоку от нас всех, сложив руки на груди и хмурясь. Скорее всего, у него имелось двоякое ощущение от всего происходящего, но это вполне понятно и терпимо - не всякий обрадуется куче народа в своём доме, когда привык жить практически в одиночку, а по жизни и долгу службы - испытывать недоверие к чужакам.       - Зачем ты вообще пришёл?! - дерзко прозвучал звонкий мальчишеский голос. Перевожу взгляд на старшего отпрыска Алерта, который с крайней степенью неприятия смотрел на меня, почти враждебно, если бы не примесь обиды.       - Сонок Фелл Вольф... - предупредительно прорычал и без того не пребывающий в хорошем расположении духа верховный маг.       - Чтобы защищать, - простодушно отвечаю, глядя в тёмные глаза мальца.       - Отец сильный!..       - Сильный, - киваю. - И он защищает вас. Но кто позаботится о нём?       - Тц. Не верю! Ты тоже бросишь отца! Все вы так делаете! - кто "вы" пацан объяснять не стал, кинувшись на выход, и даже окрик родителя его не остановил. Не задержав пронёсшегося мимо ребёнка, я оглянулся на оставшуюся троицу.       - Ты странный, дяденька, - вдруг выдал младший отпрыск Алерта - полная его копия: огненно-рыжие вихры волос, тигриный цвет глаз и схожие черты лица, разве что в более миловидной, детской версии. Этот ребёнок смотрел на меня со смесью непонимания и интереса. Пожалуй, спокойный темперамент он унаследовал от второго родителя.       - И чем же, дитя? - слабо улыбнувшись, вопрошаю.       - Ты как папа... Но и не как другие маги. Я не понимаю, - и так тяжко вздыхает, что моя улыбка становится куда более естественной.       - Во мне нет магии.       - Не это, - мотает головой и отворачивается в сторону окна. Кажется, это сигнал о конце диалога. Что ж... Занятный. Перевожу взгляд на кухарку.       - Думаю, пришло время для обеда, - пухлая женщина средних лет вздрагивает, словно мои слова напомнили ей о важном.       - И то верно! Проходите все к столу, а я пока быстренько накрою. И девохи мне подсобят! - она поманила служанок ладонью и во главе процессии шустро двинулась в сторону соседней комнаты.       - Уложите детей и присоединяйтесь, - обращаюсь к двум нянькам, на руках которых мои младшие племянники.       - Я позову Сонока... - робко отозвалась Софи, дёрнувшись в сторону выхода.       - Нет. Оставьте ребёнка в покое, - твёрдо произношу, заставляя девушку застыть, как вкопанную. - После обеда, если он сам не придёт, Алерт, тебе будет лучше самому пойти и поговорить с ним. Заодно успеешь успокоиться к тому времени, - обращаюсь к магу, который на мгновение растерялся. - Ты ведь его отец, - последнее стало решающим, и мужчина согласно кивнул.