======== *** ========
— Скажи, сестра, ты ничего об этом не знаешь? — очень серьезно спросила Селестия, свернув и отложив в сторону газету, на первой полосе которой был изображен коллаж из двух фотографий: на левой половине — следователь из Мэйнхэттена, а на правой — молодой земнопони в дорогом костюме-тройке. Подпись снизу гласила: «Длинные копыта мистера Голда — он дотянулся до своего неприятеля даже из следственного изолятора?» — Голда поймали благодаря сдавшей его законопослушной пони, а что еще я, на твой взгляд, должна знать? — приподняла бровь Луна. — Отлучки по вечерам, злобное бормотание на сталлионградском, особенно громкое пару дней назад, несколько раз произнесенная фамилия «Сиикер»? — невозмутимое выражение на морде старшего диарха сегодня было каким-то особенным, но и её сестра оказалась не лыком шита, выдержав взгляд, и найдясь с ответом. — Обсуждала некоторые вещи с Сиикером, не предназначавшиеся больше ни для чьих ушей. А ругань на языке, использующемся в ССР и называющимся, к твоему сведению, дорогая сестра, большерозским, родилась благодаря твоим косячащим гвардейцам. Почему они регулярно норовят в ночную смену прислониться к стенке поспать, а особо умные прячутся в альковы в коридорах, считая, что их там никто не найдет и не потревожит? Задай им этот вопрос. Мои стражи на смене хотя бы бдят. — Так бдят, что чуть не допустили похищения детей четы Сансетов вместе с Темпест Шэдоу более двадцати лет назад, — против такого довода Луне крыть было нечем. И Селестия это отлично знала, из раза в раз используя данный контраргумент в спорах. А еще она имела прекрасное представление о том, на что может быть способна Роза Сансет даже в свои отнюдь уже немолодые года. Особенно, если она услышит опять про случай из тех далеких дней. — Может, мне всё-таки рассказать прессе в красках, как моя дорогая сестра изволит развлекаться, когда запирается в покоях с гвардейцами и велит беспокоить её только в том случае, если из Тартара вернутся Тирек или Алабуруку? — терпение синего аликорна сегодня и так было невелико, а тем более быстро истонченное беседой со старшей сестрой своей… Словом, это было ударом в достаточной степени чувствительным. И достигшим своей цели. — И кто в это поверит? — прищурилась Селестия. — Например, следящие за королевской казной. Кругленькие суммы за что-то безобидное (что на деле вовсе не так), причем регулярно, кого угодно заставят заподозрить что-нибудь. Растрата денег нецелевым образом и всё такое, — пришел черед Луны прищурить глаза. — Ладно, тут ты меня неплохо так припечатала. Значит, всё-таки больше ничего не знаешь? Точно? — Да точно, точно, — отмахнулась синий аликорн от дотошных расспросов. И дала себе зарок держать ушки на макушке. Селестия не просто так устроила этот допрос с пристрастием. Не просто так.======== *** ========
До меня только к концу второго дня бездействия дошли сведения о безвременной кончине Рэтла, да и то, по чистой случайности из разговора охранников, по невероятно странному совпадению остановившихся потрепать языком около моей камеры. Впрочем, я не поверил, что это произошло случайно, но был на всякий случай готов разыгрывать нешуточное удивление свалившимися официально новостями. И не зря, Дискорд бы их всех побрал. На следующий день меня всё-таки отвели в уже знакомый кабинет, обмолвившись, что сегодня моё присутствие там совершенно необходимо. Пускай. Самую малость и самому стало интересно, что же будет сегодня происходить. Когда же меня привели и усадили на стул, я непроизвольно вздрогнул, лицезрея перед собой иссиня-черную единорожку, зыркнувшую на меня желтыми глазами, так похожими на фестральи с их вертикальными зрачками. Пожалуй, причин той секундной слабости было две: единороги и конкретно необычная внешность этой кобылы. Единороги… Как вспомню про их сильнейшее оружие, так вздрогну. Магия контроля разума — дело нешуточное. Жаль, нам так и не удалось добраться до того, кто обучал достойных представителей этой расы такому. Разумеется, с целью предотвращения появления новой вероятной угрозы с этого направления. Случилось много такого, что перечеркнуло почти все планы. Радовало только одно — повсеместного использования такой магии я, скорее всего, не увижу, просиживая в камере год за годом, пока не сдохну. — Моё имя Вайолент Шторм. И теперь именно меня заставили заниматься твоим делом, сопляк. Мне плевать, какими там методами пользовался покойный Рэтл. Тряпка он был, а не следователь. Хотя следует отдать ему должное, ознакомившись с уже имеющимися (и весьма подробными) записанными им показаниями, я поняла, что ты за фрукт, Голд. Не жди, что я с тобой миндальничать тут буду. Мне нужно только одно признание, — с этими словами кобыла резко встала из-за стола, обошла его и внезапно нанесла удар по ножкам стула, выбив его из-под меня и вынудив грохнуться на пол, весьма чувствительно приложившись об него головой. Единорожка тут же нависла надо мной, прошипев мне в морду: — Это ты вынудил Рэтла покончить жизнь самоубийством?! Вкупе с тем, что тобой было наделано на свободе, это потянет на весомое дополнение к нескольким пожизненным срокам, а, как считаешь, дерьма кусок? — А на кой мне оно сдалось? Да, он был непрофессиональным и не вполне компетентным следаком, но не настолько же, мать твою, чтобы хотеть его смерти? Я, может быть, и мудак, скотина, моральный урод, да только вот не до такой же степени. Кроме того, зачем мне так всё осложнять? — парировал я, начиная злиться, чему в немалой степени поспособствовала ушибленная голова. Шторм некоторое время пристально разглядывала моё весьма неприветливое выражение морды, фыркнула и вернулась за стол, за которым еще совсем недавно сидел Рэтл. — Так, значит, ты считаешь, уродец, что не вынуждал моего коллегу застрелиться? Понятное дело, я в это не верю, а доказать тебе обратное будет невозможно. И подними уже, блин, свою жопу с пола, разлегся он тут, как какой-то принц. Вставай, я кому сказала! Дважды меня упрашивать было не нужно, поэтому я поднялся на ноги, поднял стул и уселся на него, при этом отчетливо понимая, что влип. Единорожка между тем выложила на стол пачку сигарет, достала одну и с помощью зажигалки закурила. Находившиеся в кабинете охранники вполголоса принялись что-то бормотать, а потом один из них, видимо, набрался смелости и произнёс: — Мэм, тут нельзя курить. — Засунь себе свои запреты в жопу, — немедленно огрызнулась Шторм, выпуская дым изо рта. — Курить нельзя, бухать нельзя, несговорчивых преступников стулом избивать нельзя, прочие насильственные методы вплоть до кастрации применять тоже нельзя. А воровать начальству, значит, можно? На тачках дорогих за деньги налогоплательщиков кататься по городу тоже можно? А? Не слышу ответа! Так что, будь добр, захлопнись и не мешай, иначе в следующий раз стул, на котором расселся мой новый подследственный, полетит тебе в морду. Усёк? — охранник мелко кивнул. — То-то же. Я уже говорил, что влип? С Вайолент Шторм не проканает многое (если вообще не всё) из испытанного на Рэтле. — Да не трясись ты так, я еще не начинала по-настоящему испытывать тебя на прочность. Ну а коль и вовсе не будешь сопротивляться и станешь отвечать на мои вопросы, то избежишь печальной участи некоторых бедолаг. Один остался слепым, другой лишился половины зубов после удара здоровенным разводным ключом по морде, а третьему, помнится, я случайно шею свернула, — зачем-то пустилась Шторм в воспоминания. — Но бандиты, честно говоря, нынче что-то хлипкие пошли, не так давно выпытывала у одного такого, где его подельники награбленное хранили, так он взялся и со страху обделался! А тут еще как на грех, начальство приперлось и увидало этот пиздец. Увидев мою вытянувшуюся морду, она прокашлялась и приняла серьезный вид. — Так, я маленько отвлеклась. Суть, полагаю, ты понял. Не артачишься, отвечаешь обстоятельно и правдиво — остаешься цел и невредим. И мой первый вопрос будет таким: как так получилось, что тебя, сопляка зеленого, вдруг выдвинули в представители вашей Семьи? Да, я не Рэтл, и его ошибки не допущу, так что давай, рассказывай. — Хорошо бы еще не наступить на другие грабли, которые так любил укладывать перед собой ваш предшественник, — осмелился брякнуть я. — Не бойся, не наступлю. А теперь, будь так добр, не испытывай моё терпение и начинай говорить! — рыкнула Вайолент. Я поднял копыта, мол, всё-всё, разговоры не по теме прекращаю. — На самом деле, меня в представители Семьи так никто и не выбрал. Произошло слишком много всего за пару-тройку месяцев. Об этом я умолчать не могу, потому что нужна предыстория к тому, о чем стану рассказывать дальше, — начал я. — Жеребца за яйца не тяни, если без этой твоей так называемой предыстории совершенно точно никак нельзя обойтись, то говори, — кобыла была явно недовольна. На пересказ событий, которые я вспоминал в течение последних двух-трех дней, у меня ушло немало времени. Почти до самого вечера я пересказывал предшествующее. Шторм не перебивала меня, уже за одно это ей спасибо. К пяти часам пополудни я остановился как раз на окончании разговора с собственным отцом в ресторане отеля «Континенталь» в присутствии Кейна и Амионы. Вайолент довольно долго переваривала услышанное. Обоюдное молчание в кабинете растянулось еще почти на полчаса и грозило удвоиться в своей продолжительности. К этому я был вполне готов, мне ничего не стоило подождать, однако… — Содержательно. Я непременно уточню у упомянутых тобой лиц, сопляк, было ли всё это на самом деле, или ты меня тут дурить вздумал, — хмыкнула вдруг единорожка, скривившись, будто от зубной боли. — Конечно-конечно. — Продолжим завтра. На следующий день многое повторилось — весьма неласковое приветствие, пачка оскорблений и требование от Вайолент продолжать говорить. Что ж, сколько угодно.======== *** ========
— Ну так что, у тебя есть план, Кристаллиец? Как ты будешь со мной расплачиваться? — поинтересовался Кейн, выждав пару минут после того, как Винченцо Кунеотти покинул ресторан. — Ты не поверишь мне, но он есть. Состоит из нескольких пунктов. Во-первых, грабанем Брасс. Во-вторых, грабанем семейку Синдакко. В-третьих, проделаем то же самое с Каркхуфом. Но самое основное, с чего я планирую начать расплачиваться по долгам — это продажа дома и машины. Плевать, что это подарок Брасс. Тачка всё равно торчит в гараже высотки, где обосновалась эта несносная кобыла. Все документы у меня есть, поэтому о цене поговорим, когда начнём составлять договор. Ты сам называл примерный срок. И если вдруг после исполнения всех этих пунктов денег не хватит, еще и банк обнесем или инкассаторов, либо еще что-то придумаем, — предложил я с мрачной улыбкой на морде. — Даром ты времени не терял. Отомстить недоброжелателям, причем всем, путем лишения капиталов, что в наше время является очень болезненным ударом, да еще расплатиться с одним из лучших наёмников — двух зайцев бьёшь одним выстрелом. Есть, впрочем, один момент… Разведка. Не сам же ты полезешь всюду разведывать? — театрально постучал копытами передних ног друг об друга Кейн. — Я знаю, что у вашего клана сеть разведчиков если не самая лучшая, то точно одна из таковых, и не только в Эквестрии, а, пожалуй, даже и в мире. И потому намерен использовать возможности этой сети на всю катушку. Предвижу увеличение ценника, но знаю, что это будет того стоить, — поморщился я под конец, прикидывая, какую сумму мне могут в итоге заломить. Никак не меньше семидесяти или даже восьмидесяти миллионов. — Уговорил. С твоего позволения, оставляю вас наедине, надо заняться кое-какими приготовлениями, — кивнул наёмник, поднимаясь из-за столика. Коротко переговорив с Амионой, я решил, что лучше мы вернемся с ней в номер, где и будем ждать развития событий. Наш режим дня отныне заметно изменился. Трижды в день мы спускались в ресторан для приёма пищи, а остальное время сидели взаперти и сходили с ума от скуки. Единственное действительно стоящее и запоминающееся событие — это вторая встреча с управляющим «Континенталя», Лэд Рэйном. Хочу сказать, что отправился к нему сам, без каких-либо напоминаний и понуканий. Рэйн копытоводит слишком серьёзной движухой, чтобы игнорировать его слова. Особенно если ты сам — вошь, чья репутация заметно раздута не в последнюю очередь благодаря грёбаному Амосу. До сих пор не могу понять, поблагодарить его или дать как следует в морду? О чем примерно пойдет разговор с Лэдом, я мог лишь догадываться. Моё предположение было единственным — отработка порыва благородия со стороны Кейна, хотя это его долг мне за спасение его жизни, на минуточку. Не попадись моя тачка ему на глаза, как знать, чем бы всё могло кончиться. Иронично было бы, если я оказался косвенно виновен в гибели самого крутого наёмника в городе. Впрочем, в случае со Слейтом так и есть, хотя в целом утверждение ошибочное, ведь этого гада уложил не я. И вот я оказался перед кабинетом управляющего «Континенталем». Глубокий вдох и вежливый стук в дверь. Мне нельзя выглядеть трусом, потому что я иду не на стрелку, где, скорее всего, будет много стрельбы, а на обычную деловую встречу. Нельзя трусить вне зависимости от статуса собеседника. Дашь слабину — и тебя сожрут. Дверь открыл незнакомый мне жеребец, бегло осмотрел меня и буркнул дежурное «проходи». Пистолет я с собой не взял из расчета на то, что он мне не пригодится. — Будьте как дома, мистер Голд. Признаюсь честно, вы меня порадовали, явившись самостоятельно. Немногие обладают такой смелостью в принятии ими решений, — поприветствовал меня управляющий. — И поэтому эти немногие приходят без напоминаний. Подождав, пока я займу место напротив него, он продолжил: — Чтобы не дергать вас по пустякам, я принял решение обсудить сегодня сразу несколько наиболее важных вопросов. И первый из них, с вашего позволения, продление вида на жительство в нашем отеле. Насколько я смог оценить, за вами прямо сейчас идет охота, и ваша голова, мистер Голд, оценена весьма высоко. Конкретные цифры мне неизвестны, но это и не важно. Кроме «Континенталя», вам укрыться больше негде. И в связи с этим обстоятельством, я хочу предложить небольшую временную халтурку, пока не определится размер и степень сложности, а также оплата контракта с нашим лучшим наёмником. Коль уж вас свела фактически сама судьба, — иронично хмыкнул жеребец в конце своей речи и замолк, ожидая ответа. — Я слушаю. — Ничего особенного. В обозначенные дни выходить на сцену и рассказывать истории из жизни, связанные с вашей криминальной деятельностью, мистер Голд. Вы можете обезличить их, приблизив к выдумке, если пожелаете. Наёмники, увы, редко готовы расставаться с воспоминаниями о своей профессиональной деятельности, а мафиозные семьи города не заглядывают к нам на огонёк. Мелкое жульё, карманные воришки и все остальные, кто прозябает на дне криминальной системы Мэйнхэттена, просто обходят отель десятой дорогой. Прошлое научило их держаться подальше. — Зарплата? — Пять жетонов за вечер. — Десять, ведь моей спутнице тоже есть, что рассказать, её отец был видным мафиози, пока не перешел мне дорогу, — поставил я условие. — Годится. Чем больше любопытных историй мы услышим, тем лучше, — согласился Лэд Рэйн, немало удивив меня. — А зачем вообще всё это? — не удержался я от вопроса. Управляющий какое-то время молча разглядывал меня, а потом произнёс: — Расширяю программу для наших самых постоянных постояльцев. Музыка есть музыка, юмор есть юмор. Нужно нечто новое, и поэтому я искренне рассчитываю на вас, мистер Голд. Не подведите меня. Я кивнул. Это не должно быть сильно сложнее продажи комиксов в магазине. — Следующее, о чем я хотел бы лишь упомянуть, поскольку предлагать, на мой взгляд, подобное рановато, пусть вы и являетесь пони неоднозначным, неординарным и с весьма богатой предысторией… Это работа наёмником, как у Кейна и всех прочих ему подобных. Всё здесь меряется деньгами и контрактами, нередко приходится марать копыта. Впрочем, что это я, наверняка вы с ним договоритесь, и вам удастся посмотреть воочию на стиль его работы, — в упор посмотрел на меня Лэд. — Ездить я умею лучше, чем стрелять. Убивать приходилось, но не чаще, чем на меня пытались покушаться, мистер Рэйн, — сказал я, в последний момент поборов легкую усмешку, пожелавшую просочиться за мой невозмутимый вид, словно за щит. Его я воздвиг не только для того, чтобы не показывать эмоций собеседнику, но и дабы попытаться удерживать себя в рамках. Одного слова Рэйна хватит, чтобы на меня объявили охоту еще и наёмники. И уж эти-то превосходят меня и численностью, и умениями. Вот поэтому я опасался этой встречи. И чего уж там греха таить, мне всё еще было страшно. — Я вас понял, мистер Голд. Не буду отвлекать вас и мисс Нэш, ведь по первому вопросу мы достигли договоренности, сегодня вечером состоится ваш с ней своеобразный дебют. Удачи, — вполне искренне произнес управляющий и с улыбкой проводил меня до двери. Вечером всё случилось ровно так, как и описывал мне Лэд Рэйн. По правда говоря, рассказывать о своих похождениях матёрым убийцам, которые повидали столько дерьма, что я рядом с ним казался практически невинным жеребенком, оказалось странно. Но они слушали, не перебивая. Реагировали, когда это было необходимо, по их мнению. Проговорив почти полтора часа без перерыва, я охрип. И тогда у микрофона меня сменила Амиона, первым делом поведавшая слушателям историю, ту самую историю о её знакомстве с Брасс. Одно только имя этой мышекрылой сволочи приводило меня в бешенство, так сильно я хотел навредить её репутации и ей лично. Далее последовали и другие истории, забавные и не очень, из жизни единорожки в её бытность танцовщицей. Чем больше я слушал, тем понятнее мне становилось, насколько же непростая эта работа у кобыл. Клиенты им попадались самые разные — обычные пони, которые пришли просто поразвлечься и расслабиться, и в противоположность им какие-нибудь отморозки, совершенно не той головой думающие. Наблюдая со стороны за моей подругой и публикой, слушавшей её так, как не стали бы внимать где-то в другом месте, я понял, зачем же Лэд Рэйну понадобился кто-то еще, способный оживить вечер. Всё очень просто. Проще, чем я думал. Наёмникам хотелось хотя бы ненадолго отвлечься от проблем в бесконечном и весьма кровавом колесе «контракт — награда». «Всё здесь меряется деньгами и контрактами, нередко приходится марать копыта» — говорил мне управляющий «Континенталя». Музыка и юмор — это то, чего становилось слишком мало, чтобы помочь солдатам удачи. Программа, начавшаяся в девять вечера, затянулась почти до часа ночи. Амиона явно стала украшением разговорного жанра на сцене отеля. Не то что я со своим не особенно подвешенным языком. Для меня всё это работа, а для единорожки — своеобразное творчество и способ самореализации. В конце концов, кобыла дала понять, что на сегодня всё. Её встретили овации, от чего она даже покраснела, и запинаясь, поблагодарила всех, кто пришел сегодня на наше выступление. Вернувшись в номер, мы сразу легли спать, нужно было отдохнуть. На следующее утро на прикроватных тумбочках обнаружилось по пять жетонов — плата за вчерашнее. И тут я обругал себя последними словами, потому что накануне так устал, что не закрыл дверь на ключ изнутри. Вздумай недоброжелатели подослать своего пони для проникновения в отель через трудоустройство в прислугу — и убрать нас стало бы скорее всего очень легко. Оставалось только подождать, когда нас навестит Кейн. Произошло это еще два дня спустя. — Ну и задачку ты мне задал, Голд! — воскликнул наёмник, проходя в номер и усаживаясь в кресле после того, как я открыл ему дверь. — Кем бы ни была эта Брасс, её бабки охраняются круче, чем у любого банкира! С Синдакко оказалось куда как легче и проще, а по Каркхуфу разведка еще работает. Тёмный и мутный персонаж, информации по нему актуальной — кот наплакал. Но, как ты понимаешь, я пришел сюда не только для этого. Пришла пора составлять договор. — Наконец-то, — буркнул я, не ощущая никакой радости от того, что скоро можно будет начинать действовать. Наёмник достал свернутый в трубочку бланк из внутреннего кармана своего пиджака и протянул мне. Я развернул его и погрузился в чтение. В глаза сразу же бросилась окончательная цифра стоимости услуг. Кейн выставил мне за всё сто миллионов битов. Думаю, если бы моя челюсть грохнулась до пола, как в каком-нибудь мультсериале анимированном, то звук от этого столкновения услышали бы даже в ресторане. Или в Тартаре, если он, конечно, существует. — В счёт частичной уплаты долга твоя теперь уже бывшая машина и дом. Суммарно это семь с половиной миллионов. Тебе остается где-то насобирать без малого девяносто два с половиной. И я искренне надеюсь, что все эти деньги окажутся у меня. Полагаю, мне лучше не говорить, какая судьба ждала тех, кто не смог расплатиться с наёмниками, — немного зловеще посулил жеребец, невольно сгустив краски одновременно с солнцем, зашедшим в этот момент за тучи, от чего в комнате стало темнее. Мы с Амионой даже не нашлись, что ответить. Кейн еще почти минуту мрачно улыбался, а потом внезапно рассмеялся, разрушив всю сложившуюся атмосферу. — Видели бы вы свои морды! Впрочем, шутки в сторону, — почти тут же вновь посерьезнел жеребец. — Наёмники уже давно предпочитают не тратить время на всю эту хрень с росписями в документах. Нет ничего более надежного, что может скрепить любую сделку, чем капля крови заказчика и исполнителя. Кейн достал из другого внутреннего кармана пиджака какой-то продолговатый предмет, напоминавший своим видом большой медальон с заостренной толстой иглой, торчавшей на боковом ребре. Пони открыл этот предмет, и оказалось, что внутри пространство разделено перегородкой. Жеребец ткнул себя иглой в свободную переднюю ногу немного выше копыта, и каплю крови разместил на правой половине медальона, после чего предложил мне сделать то же самое, только моя кровь должна была оказаться на левой половине. — Всё, теперь сделка действительна до тех пор, пока либо мы оба не сдохнем, либо пока ты не выплатишь указанную в договоре сумму с поправкой на стоимость проданного автомобиля и дома в Эвергрин-Хиллз, — произнес Кейн, закрыв медальон и спрятав его в кармане. — Когда приступаем? — спросил я. — Мои ребята попытаются косвенно подтолкнуть Брасс к решению о перевозке денег в другое место, не спрашивай, как именно, мы работаем над этим. Если получится, то на инкассаторов напасть будет куда проще, чем пытаться переть в открытую на какое-нибудь круто охраняемое место вроде всё той же высотки, в которой обитает семья Шэдоуфолл. Есть второй вариант, в котором предусматривается вынос денег Синдакко или Каркхуфа, над обоими вариантами работа тоже ведется. Кроме того, есть еще кое-что. Внизу тебя, Голд, поджидает довольно любопытная компания — земнопони, чейнджлинг и грифон. Они говорят, что знают тебя, — огорошил меня наёмник своими новостями. — Надеюсь, они чтут самое главное правило «Континенталя», гласящее, что в его стенах стрелять нельзя? — тут же поинтересовался я. — Да.======== *** ========
— Твои же боевые товарищи нашли тебя, чтобы выманить на улицу и пришить, — хмыкнула Вайолент. — А вы здесь, пожалуй, в данный момент не нужны, я сама справлюсь, спасибо, — обратилась кобыла к охранникам, и они покинули кабинет, почему-то наградив меня сочувствующими взглядами. — Я навряд ли бы повёлся на эту хрень. И грифон об этом хорошо знал. Кроме того, настоящая причина их появления в отеле была совершенно иной, и она продемонстрировала мне всю глубину отчаяния Брасс и огромную, исполинских размеров жопу, куда села мафиозная семья в конечном итоге. Предательство своих непростимо никому, будь ты хоть трижды главой клана! Ты не можешь быть лидером, если не можешь найти обходной путь, в котором не было бы нарушений омерты. Это лично моё мнение, — поджал я губы. — Разумно, сопляк. Разумно. И коль так, то нахрена эти трое приперлись к тебе в гости? — ехидства в реплике Шторм было хоть отбавляй, но мне к этому разве привыкать? Повезло еще, что она не стала острить на тему нашего с Амионой заработка с травлей баек на сцене отеля.======== *** ========
На встречу я взял с собой пистолет. Хоть в «Континентале» и нельзя стрелять, но никто не запрещал неугодным стукнуть по лбу ухватом, внутри которого закреплен магазин с патронами? Решив для себя дилемму с вооружением, я поцеловал Амиону («Будь осторожнее» — пожелала она мне) и направился вниз. В вестибюле меня действительно ожидала очень хорошо знакомая мне троица. Видок у них был помятый, я успел про себя удивиться, как это их вообще сюда пустили. И вспомнил, как меня несколько лет назад выставил из книжного магазина продавец только за то, что я спрятался в нём от проливного дождя. Мол, над входом козырек есть, там и стой, а тут, внутри, тебе делать нечего. — Макс! — грифон устало улыбнулся и стукнул сжатым кулаком в копыто на протянутой ему ноге. — Что произошло? И как вы меня нашли вообще? — не стал я ходить вокруг да около. — Брасс официально исключила тебя из Семьи. И попыталась купить меня контрактом на твою голову, — брезгливо скривил клюв птицелев. — Она не учла одного… — Грифоны щепетильны в вопросах чести, — перебил я его. — Точно. Поэтому, когда она попыталась удивить меня суммой в пятьдесят миллионов битов, я послал её и заявил так: «Чтобы купить меня, тебе придется отвалить миллиард». Это стало началом конца. Мы трое теперь такие же изгои и предатели, как и ты, — хмыкнул Грозноперый. — Десять с лишним миллиардов грифоньих леков? Да этих денег тебе хватит на три жизни! — присвистнул я удивленно, прикинув примерный курс битов к валюте, распространенной в Королевстве. — Ты дальше слушай! Я всё это время, проведенное под крылом у Семьи, даром не терял, выстраивая агентурную сеть. Зачем, спросишь ты? Это исключительно полезно, так что у меня остались уши в Семье, о которых эта мышекрылая паскуда не подозревает до сих пор. И от своих информаторов я узнал, что Брасс даст пятьдесят миллионов любому, кто грохнет тебя, и еще по десять за меня, Креола и Крэбса. Желающих много. Мы едва сумели сюда незаметно добраться, потому что охота уже началась, — безрадостно поведал грифон. — Итого, она готова потратить максимум восемьдесят миллионов. Еще десять ушли на нас с тобой. Всего девяносто. И на себя небось потратила тоже десять. Это сколько же у неё было изначально? Сто миллионов? — принялся я рассуждать вслух. — Погоди, — не утерпел Крэбс, впервые с начала разговора подав голос, — а зачем ты подсчитываешь бабки этой сучки? — Да затем, что я неспроста именно тут укрылся. Здесь не только нельзя стрелять, а в случае нарушения этого правила последуют жесткие санкции, но и уже обзавелся помощником для своего плана мести, — ухмыльнулся я. — И кем же? — не утерпел и Креол. — Мной, — раздался голос за моей спиной, вынудивший морды всей троицы вытянуться. — Кейн? — осторожно поинтересовался Грозноперый, протерев лапами глаза, как будто они взяли его в одночасье и подвели. — Во плоти. Именно меня нанял мистер Голд, чтобы разобраться со своими врагами, — кивнул наёмник. — Так ты хочешь… — начал было чейнджлинг, однако я приложил копыто к губам, прося не афишировать на весь вестибюль, чем собирались заняться мы с Кейном. — Потом, всё потом. Вы тут планируете остаться? — спросил я у Грозноперого. — После того, как ты так красочно описал главное правило отеля «Континенталь», то нам больше и пойти особо некуда. Остаемся, тем более, что бросать в беде боевого товарища, каким бы он ни был — это преступление против чести по моим меркам, — приложив когтистый кулак к своей груди, обрамленной белыми перьями, заявил грифон. — Отлично. Кейн, если ты не против, поможешь им тут освоиться? Потом встретимся в моём номере и всё обговорим, — решил я. — Конечно, конечно! — радушно улыбнулся жеребец, но в его взгляде, брошенном на меня, я узрел совсем другое. Не будь заключенного договора, то он бы уже вывел меня на улицу, в какой-нибудь глухой проулок, где с превеликим удовольствием бы и грохнул. — Заодно подтяну еще парочку знакомых. Нам потребуется как можно больше народу, — добавил он после секундной паузы, нацепив недобрую ухмылку на морду. Наёмник поманил троицу моих боевых товарищей за собой, они вместе подошли к стойке регистрации, где после некоторой заминки получили ключ. Далее он показал им, как пройти к лифту. Они направились в свой номер, а жеребец ушел по собственным делам, надо думать, за той самой парочкой знакомых. На самом деле, я был бы очень рад сейчас расслабиться, но нет… Едва я закрыл глаза и приготовился немного отдохнуть, как над моим ухом кто-то произнес: — Это не твоя голова случаем пятьдесят миллионов стоит? Я открыл один глаз — надо мной склонился земнопони возрастом где-то между тридцатью и сорока годами, точнее определить я затруднялся ввиду достаточно густой черной бороды, солидными усами и беспорядком в гриве. Его коричневые глаза смотрели прямо на меня, а на губах расцвела ухмылка, но не та, что у Амоса, а такая, что сулит сплошные проблемы. — Даже если и моя, то что с того? — пряча свою напряженность в максимально ленивой интонации голоса, поинтересовался я в ответ. — Пойдём, выйдем на улицу и потолкуем в укромном уголке с глазу на глаз, — предложил незнакомец, уже откровенно хищно скалясь. Не иначе, чувствовал запах легких пятидесяти миллионов битов. Самых легких денег в его жизни. Ну правильно, от них за версту несет. Как и от меня, за чью жизнь и назначили столь большую награду. — О! Вот ты-то мне и нужен! — рядом как будто из ниоткуда возник Кейн. Чуйка у него, что ли… — Ба, какая встреча! Ты-то что рядом с этим мешком битов трешься, друг? — незнакомец переключил своё внимание на наёмника. — Контракт. Ответ явно озадачил моего визави. Видимо, это слово из восьми букв явно не значилось в перечне наиболее вероятных ответов на заданный вопрос. Держу пари, оно не значилось ни в каком перечне вообще. — Ты, должно быть, шутишь, — недоверчиво спросил жеребец у Кейна, однако тот лишь покачал головой, отрицая любую вероятность розыгрыша со своей стороны. — Да этого шкета проще завалить! Неужели… — вырвалось у незнакомца. — Сто, — ограничился одним-единственным словом наёмник. — Понимаю. — И вообще, Бутчер, я именно тебя и искал, — объявил наконец Кейн. — Есть кое-что, где без твоей помощи не обойтись. — Так, деловые разговоры здесь не разводим тогда, ты же знаешь. Номер двести восемьдесят четыре, — покосившись на меня, буркнул бородатый жеребец и потопал к лифту, оставив нас с наёмником наедине. Я покосился на лучшего из лучших в своём деле, на что он помотал головой, мол, о делах действительно стоит вести диалог там, где никто не осмелится подслушать. Всё, что он произнёс, было: «Этот пони и его друг, которого ты еще не встречал, нужны в намечающемся деле. Чем больше специалистов станет участвовать, тем лучше. А теперь пошли».======== *** ========
— Ты сказал «Бутчер»? — опешила немного Вайолент Шторм. — Да, именно это я и сказал. — Билли Бутчер… Кровожадный наёмник, очень любящий деньги, кто бы мог подумать, что ты с ним столкнешься. Как я понимаю, вы с Кейном решили собрать сразу всех, кто умеет стрелять и не боится заляпаться кровью? — вздохнула кобыла. — Так и есть. Для успешного отнимания чужих денег, да еще несколько раз подряд в короткие сроки, нужны все, кого только сумеешь завербовать, — кивнул я. — Поэтому ко мне, Кейну и троице моих боевых друзей, не променявших верность на бабки, присоединились такие персонажи как уже дважды упомянутый Билли Бутчер и ни разу еще не упомянутый кореш последнего. Пегас по прозвищу «Вапориец». — Ух ты, и Вапорийчика в это всё втянули? — неожиданно для меня хихикнула Вайолент. Я уставился на неё, пребывая в легком замешательстве. Ну что смешного в этой кликухе? Странно как-то. «Кристаллиец» не смешной, а «Вапориец» внезапно вызвал смех? Что вообще происходит? — Ладно, похихикали и хватит. В номере двести восемьдесят четыре отеля «Континенталь» позднее состоялся конфиденциальный разговор с участием сразу четырех потенциальных преступников. О чём конкретно зашла речь? И не вздумай мне упустить хотя бы одну даже незначительную деталь, малец! — угрожающе произнесла Шторм, резко оборвав своё веселье, на первый взгляд прорвавшееся наружу как будто безо всякой причины. — Кейн предложил Бутчеру и Вапорийцу долю в деле размером в десять миллионов каждому, на что первый громогласно возмутился, мол, за эту сумму придется вкалывать, да еще и без гарантий, что не помрешь в процессе, когда в то же самое время в комнате находится тот, чью голову оценили в полтинник, по двадцать пять сходу можно получить на морду. На что Билли получил ответ в стиле «или будет так, как я сказал, или я выкидываю тебя в окно, ломаю пегасу крылья, его туда же следом, а всем вокруг скажу, что так и было». На мой взгляд, довольно красноречиво. В общем, эти двое согласились после долгих попыток торговаться. Кейн не уступил им ни единого бита, проявив прижимистость. Издав пару междометий вроде «ага» и «угу», Вайолент крепко задумалась, предоставив меня самому себе. Интересно, что же такого прозвучало сложного для восприятия, раз единорожка не стала сходу продолжать вытрясывать из меня сведения? — Знаешь, салага, а этот твой Кейн меня сумел удивить. Я думала, он не станет уменьшать сумму, которую ты был ему должен. Это совершенно не вяжется с тем, что я слышала про наёмников в целом и про Бутчера и самого Кейна в частности, — наконец произнесла Шторм, будучи явно под впечатлением от услышанного. — Честно сказать, я и сам думал, что мне еще два контракта накинут по десять лимонов каждый сверху, и буду я придумывать, где еще недостающую сумму возьму. Забегу вперед — добытого хватило с избытком. Остальное же в своё время. А потому продолжу двигаться по событиям в хронологическом порядке. Первым, кого огорчила эта довольно необычная с точки зрения состава команда, стал как ни странно Каркхуф, самый таинственный из троицы.======== *** ========
По правде говоря, я думал, что на разработку любого из трех планов уйдет масса времени. Именно поэтому, когда еще два дня спустя после взятия в долю Бутчера и Вапорийца Кейн пришел в наш с Амионой номер и сказал, что знает, как обобрать Каркхуфа, я несказанно удивился. Стоило только визитёру переступить через порог, как единорожка сразу же удалилась в спальню, оставляя меня наедине с визави, целенаправленно топавшим в сторону кресла, которое ему так сильно нравилось. В какой-то момент могло показаться, что он всё-таки просто будет слоняться взад-вперед, но… — И как же? — не выдержал я. — Очень просто, — ухмыльнулся наёмник, усевшись в своё любимое кресло. — Всего лишь стоит распространить слух, что некто заказал голову нашей цели. Контракт достался группе наёмников-профессионалов, ради денег творящих что угодно. Просто вспомни Слейта, Голд, и умножь его, скажем, на пять. Тебе в своё время и один-то проблем доставил уйму. Представь, сколько неприятностей могут принести пятеро! — Погоди. Трое — это ты, тот бородатый земнопони и пегас. А двоих-то ты для правдоподобия откуда возьмёшь? — замахал я передними ногами в попытке притормозить Кейна и разобраться в его затее. — Тот грифон и чейнджлинг выглядят в достаточной мере опытными, чтобы сыграть расписанные роли, если вдруг дело дойдет до пальбы, — без тени сомнений на морде заявил мне жеребец. — На наше счастье, мы можем блефовать как хотим, Каркхуф знает только о том, что в Мэйнхэттене есть клан наёмников, выбравший своей базой какой-то там отель. В общем, ему известно не больше, чем на уровне слухов, неправдоподобных, ко всему прочему. Личности первой двадцатки противнику неизвестны, что развязывает нам всем копыта! — Почему первой двадцатки? — недопонял я. — Бутчер и Вапориец занимают позиции в рейтинге несколько ниже меня. Не пойми меня неправильно, нахождение на вершине — ответственность немалая, ведь необходимо соответствовать своему статусу. И я — не Слейт, который выезжал лишь за счет своей крутизны и немалого опыта ведения боевых действий. Порой нужны харизма и подвешенный язык, чтобы решать проблемы. — Ну хорошо, убедил. Есть еще один вопрос. Вот ты там со своими ребятами запустишь слух по городу. На какой результат стоит рассчитывать? — это был самый резонный вопрос за весь разговор, на мой личный взгляд. — Каркхуф должен сам разыскать нас и предложить встречу. Само собой, раскрывать имя заказчика никто из нас не будет, поэтому всё, что потребуется лично от тебя, Кристаллиец — сиди в номере и наслаждайся жизнью. Пока еще можешь! — расхохотался Кейн и ушел по своим делам. Почти целую минуту я сидел в практически полной тишине и думал, было ли последнее предложение в разговоре каким-то намёком или просто не самой удачной шуткой. А потом из спальни вышла Амиона. — Ну и шутки у него, а? — с неловкой улыбкой на губах обратился я к ней, но мою собственную попытку перевести всё в юмор кобыла не оценила. — Мне страшно, — шепотом заявила единорожка, прижавшись ко мне. Я ощутил дрожь, что сотрясала её тело. Это отрезвило меня похлеще ушата с ледяной водой. Её страх… На моей памяти дочь покойного Расти Нэша до этого дня еще ничего и никого не боялась. Долгое время мне не удавалось подобрать нужных слов. А потом с моих губ тихо сорвалось лишь одно: — Почему?======== *** ========
О реакции Амионы на шутку Кейна и возникших после этого сомнениях я упоминать в своём рассказе не стал. Слишком личное, да и к Шторм в этом отношении у меня доверия ни на грамм не возникло. Так что я резко замолк после последних слов наёмника. Со стороны покажется, будто из моей головы что-то выскочило, но на самом деле нет. — И что же предпринял Каркхуф? Неужто клюнул на такую простую ловушку, как пущенный по городу слух? — презрительно поинтересовалась Вайолент, поджав губы. — Всего через три дня после вышеописанного разговора он вышел на связь с Кейном и назначил встречу. Сам наёмник впоследствии давился от смеха, даже периодически икал, рассказывая о том, как группа из пяти бойцов так напугала этого принцессоненавистника, что Каркхуф оценил всю выстроенную им криминальную империю, не без помощи семейства Синдакко, в немалые семьдесят пять миллионов. — А чьи на самом деле были деньги? — Подозреваю, что всё-таки его. Тодди навряд ли бы выгрыз из собственного бюджета такую сумму, как и Брасс, которой еще нужно расплатиться с теми, кто принесет ей головы четверых изгоев, на что заложены восемьдесят миллионов. Другое дело, что мы с Кейном чуть позднее всё-таки сошлись во мнении, согласно которому из Каркхуфа удалось выбить не все бабки до последнего бита. В лучшем случае треть от всего его капитала, в худшем — и того меньше. Правду мы всё равно не узнаем, — произнёс я.