Красный Телохранитель

Глава 7. Алый Бал.       День, когда рыдали небеса, жалостливым тарахтением капель дождя по крышам серых домов отбивая хаотичный похоронный марш, и то была единственная музыка на том параде. День, когда рыдала каждая из Стен, каждый из Кварталов, весь Летрен, вся округа, вся Харисия и даже пара соседних государств.       От мала до велика, от нищего до богача, от убийцы до стражника, от лидера подполья до главы городской стражи, от неуча до архимага, старики и дети, купцы и ремесленники, эльфы, гномы, орки, люди, — все были там в тот день, в тот час. Все выстроились в один большой коридор, по которому шестеро, опустивших головы фигур, ведомые лишь юной короной, прошли от дворца до леса, от леса до дворца по пути Элайзы с её же гробом на плечах. -Это не день, когда рыдают небеса, а день, когда рыдает Дьявол. — со злостью прошептала Смерть.

………. -Госпожа? Госпожа-а? Госпожа, прошу вас, кучер сказал, что мы уж… -А?! Что?! — вырвалась из сна Элизабет — Кёртис? -Нет, госпожа, — послышался в ответ спокойный голос её временной личной телохранительницы — Ведьма. Вам опять снились кошмары, госпожа? -Да… Есть такое, Шарлотта. — вытирая капли пота со лба и поправляя упавшую на глаза прядь волос, неспешным тоном ответила девушка.       Каждую ночь одно и тоже, вот уже на протяжении около полутора месяцев, каждый раз, каждый сон, Элизабет — там. На той самой, той страшной, безмолвной, отчаянной процессии, которую она предпочла бы попросту забыть. Но как забудешь похороны собственной матери?       Королева немного успокоилась, пришла в себя и взглянула вокруг. Она сидела, хоть и в очень комфортабельной, относительно большой и, насколько это было возможно, оборудованной всеми удобствами, но порядком намозолившей глаза карете. При этом, Элизабет разве что через маленькое окошко еле могла разглядеть почти не меняющийся «пейзаж» беспросветной лесной глуши. Меры безопасности и предосторожности, исключающие всякую внешнюю вычурность ради меньшего привлечения внимания, безусловно были оправданы, и Элизабет понимала их общую необходимость. Она и никогда не была брезглива, не требовала повсеместной роскоши своего окружения, хоть и привыкла жить в таковой. Её удручал лишь размер окна, через которое та планировала посмотреть на просторы собственной державы, и маршрут, лежащий по малоизвестных низинам, что ускорял их движение к точке назначения в разы, но к сожалению, отрезал всякую возможность исполнить маленькую мечту блондинки.       В любом случае, они уже почти на месте. -Госпожа? — окликнула Элизабет Шарлотта. -Д-да-да? — вновь была вырвана из раздумий королева. -Прошу простить за вопрос, но с вами всё в порядке? Вы какая-то бледная, наверняка из-за отсутствия солнца, но всё же… — пристально глядя на чуть ли не белые щёки своего правителя, поинтересовалась шпионка. -Нет, я просто… — она вдруг взялась за голову — О, Боги. Будь добра, зажги свечу.       Шарлотта аккуратно сложила ладони в форму треугольника и, вставив фигуру к свече, с трепетом промолвила: -Пламя истинно… — руки девушки вызвали еле заметные искорки, и огонь свечи тотчас же вспыхнул, окатив внутреннее убранство повозки ярким жёлто-оранжевым светом. -Спасибо. — едва кивнув и отведя взгляд обратно к окну, шепнула Элизабет — Просто, я не могу отделаться от странного чувства. Это не вина перед кем-то, не страх, не ощущение злобы или раздражения, а… Будто бы меня прямо тут изнутри разорвёт, разъест непонятное… Что-то. Й-й-я, правда не знаю, что и думать или делать, я… Это будто паранойя, но-о-о разве есть малейшие причины? -Госпожа, — резко обратилась темноволосая, бросив раздражённый взгляд — это случайно не с конца января? -Нет, Шарли, ты о чём? — чуть поступил смущённый румянец на щеках не более чем удивлённой Элизабет — Лигор смутил меня единожды, но не более. Раньше, ещё с середины. Со смерти моей матери. — задумчиво проговорила блондинка. Она потёрла лоб рукой, немного подумала и вдруг резко приподнялась, будто что-то вспомнив. -Моя королева, что-то случилось? — осторожно спросила Шарли. С замиранием сердца, Элизабет хотела что-то сказать и уже подняла руку, открыла рот, но тут же опустила её. Вспомнила, что предмет, на который она хотела в очередной раз взглянуть, остался в Летрене, на хранении у Джессики. -Ваше высочество? — шепнула шпионка напротив. -Я-я-я… — неуверенно начала Элизабет — Оставила в Летрене записку. -Записку? — переспросил Чарли. -Ну да, записку. Дело в том, что, когда прошёл месяц со смерти моей матери, Гар уже уехал, всё вернулось на круги своя, мы перенесли встречу с Новиком и готовились к отъезду в Угодья, вернувшись вечером в свою комнату, я обнаружила на своей кровати записку. Маленький кусочек очень горячего и старого пергамента, на котором странным почерком были выцарапаны слова…       Поникшим взглядом она смотрела в пол, будто вспоминая что-то ужасное, и Чарли легко понимала, что оно так и есть. Ещё какое-то время они просидели молча, одна глядела то в пол, то в окно, другая лишь на первую, не сводя взгляда. -Спасибо, Ведьма. — откинулась в кресле Де Харис — И, прости, но я не особо хочу рассказывать, что было в записке кому-либо, так что… -Вы и не обязаны, Ваше высочество. — промолвила шпионка и через мгновение обомлела. Она взглянула на Элизабет и виновато опустила голову — Ой! Я имею ввиду, простите, госпожа, вы никому, ничего… -Шарлотта, Боже мой! — в мягком тоне остановила излияния Шарлотты сама королева — Успокойся! Всё хорошо, не волнуйся. Ты говоришь верные слова. — она по-доброму улыбнулась подруге, жестом показала приподнять голову и вновь откинулась в кресле.       Из ящичка сбоку девушка достала чашку чая, окружённую синим куполом. -Истина чар — ложна. — проведя рукой над чашкой, шепнула Де Харис. Купол тут же пропал, а с поверхности сосуда начал сочиться горячий дым и чудесный аромат. -Не желаешь чего съесть, Шарлотта? — необычайно услужливо для подобной особы предложила королева. -Спасибо, госпожа, но я не голодна. — спокойно ответила той Ведьма — Да и тем более, разве в праве я разделить ужин с Вами, госпожа. -Тем паче, Чарли, у тебя есть все права. И я буду только рада, если в такое непростое для всех нас время, ты сможешь хоть немного отдохнуть, а не сидеть с прямой спиной, ради мелкого «этикета». -Ну ладно, Ваше высочество. — она легко стукнула по крышке ящика со своей, и тот тут же распахнулся. Аналогично собеседнице, Шарлотта достала чашку, но уже с кофе. -Позволишь? — протягивая руку к чарам вокруг чашки, шепнула блондинка напротив, на что шпионка тут же ответила: -Сочту за честь. -Хи-хи, хватит-хватит, Ведьма. Истина чар — ложна. Хоть раз ты можешь не разговаривать со мной столь официально? «Госпожа», «Ваше высочество», ты не на службе, Чарли.       Та запнулась. -Я… Спасибо госпожа, но служа Вам телохранителем, я ни на секунду не могу позволить себе общаться с Вами будто с простым людом и… -Чарли! — тонким голосом, как могла грозно, воскликнула блондинка — Я же говорила тебе множество раз. Все равны в этой стране и нет тут «простого люда». Есть лишь народ и королева. -Я рада, что Вы помните о выделении себя хоть так. -Я рада, что ты стала вольнее. Но народ всегда стоит выше короля. -Но, Ваше высочество! Вы ведь королева — сила, что карает, поощряет, управляет государством. Вы и только Вы решаете, с кем Харисия будет мириться, а с кем враждовать. Выше Вас лишь только Бог и, простите меня за дерзость, мне больно смотреть, как Вас переубеждает в вещах, с которыми изначально Вы были абсолютно не согласны, чёртов Королевский Совет. -А разве стала бы я королевой без народа? И разве стану ли я славной королевой без Совета? Это ведь мои, собственно, советники, тоже мои граждане, и им абсолютно выгодно, если страна будет развиваться, так могут ли… -Могут! — перебила Элизабет Шарлотта — Я очень извиняюсь, что перебила Вас, но… Простите, Элизабет, но я не вижу в Совете стариков никакого смысла. Их опыт давно канул в лету, как пережиток прошлого. Как то, что когда-то было актуально, но ныне — просто смешно. -Но, Чарли, они ведь…       Вдруг обоих слегка прижало к правой стене, от чего обе чуть не прожили на себя напитки. Повозка свернула с большака на одну из множества троп, проложенных в этом тёмном лесу ещё задолго до Элизабет. -Госпожа, я предупредила, мы почти на месте. — с усталой улыбкой произнесла Шарлотта.       Через окошки всё также ничего нельзя было разглядеть, на сей раз из-за темноты, что аномально быстро сгущалась, то ли из-за географического расположения Угодий, то ли из-за деревьев, изнутри кареты точно понять просто-напросто нельзя было.       Протаскивая повозку ещё дальше вперёд, лошадь неожиданно начала звонко цокать копытами будто по брусчатке! Де Харис тут же прильнула к окну, но нет, всё та же темень, и лишь массивные, но бездонно-чёрные силуэты зданий манили своей загадочностью.       Поворот налево, направо и неожиданно повозка остановилась. -Открывай калитку! — прикрикнул кучер. -А ты чей будешь? — тут же послышались пьяные возгласы охранника. -Так вас извещали! Должны были! — в том же тоне ответил мужчина на повозке. -Нихрена! — полетело в обратную сторону.       Они ещё долго спорили на фактически бессмысленную тему, обмениваясь выкриками, как более нейтральными, так и явно оскорбительными. Забавно, что кучер ведь был одним из Соловьёв, образованный, профессиональный шпион и оттого, вероятно, так хорошо отыгрывающий чужую роль. Но в один момент издали послышались довольно тяжёлые шаги. Пьяный охранник ворот тут же заткнулся, и чей-то то ли стон, то ли смех хрипло прошептал единственное слово: -Въезжайте! — и лошади, будто чем-то напуганные, тут же поскакали вперёд, даже раньше, чем кучер хлестнул по ним поводьями.       Элизабет убрала голову от стенки и вопросительно глянула на Чарли, которая также не понимала, что это было, но раз пропустили, почему не проехать.       Как только пределы города были пересечены, бодрый цокот лошадиных копыт о брусчатку вмиг сменился его обычным цокотом о землю, карету начало трясти, а из окна теперь даже небо толком не было видно. -Ох, Госпожа, — тяжело дыша, начала Ведьма — не моё то дело, но что-то у меня не очень хорошее предчувствие.       Элизабет отвела глаза к свече: — И у меня, честно признаться. Ты раньше встречала арахнов? -Что? Нет, конечно, а вот вампиров около тысячи, — как могла отшутилась Чарли, пытаясь не поддаваться панике — Нет, не встречала, но наслышана о них, да и читала на досуге… Зря. Менталитет у этой расы весьма высокомерный, но уверена, найти общий язык с ними Вам не составит труда. Главное, нам с Вами не страшится то, что они выглядят, как пауки с человечьей верхней частью тела… Бр-р-р! — пробежали мурашки по коже Чарли — Во всяком случае, от матери вам досталась не только красота. -А что же, Шарлотта? — удивлённо смотрела в глаза собеседници Элизабет. -Проницательность. — на выдохе ответила шпионка, растянув лёгкую ухмылку на лице. -С-спасибо… — намного легче, чем раньше, ответила блондинка. — Я тоже читала об этих расах на досуге, в королевской библиотеке. Главное, и с теми и с другими, соблюдать правила приличия, этикета и всё будет в порядке. Угодья Калии были в хороших отношениях с моей матерью, надеюсь, будут и со мной. — Она ещё раз взглянула на огонь, думая о чём-то своём, слегка улыбаясь, и только хотела вновь открыть рот, как повозка замерла. -Приехали! — послышалось снаружи, и дверь внезапно открыл явно не кто-то из Соловьёв. Высокий и статный мужчина, что, блестя на свету ярких факелов белой кожей и алыми глазами, хитро смотрел на девушек, не вымолвив до сей поры ни слова. Он резко хмыкнул, не меняя выражения лица, отошёл в сторону и, яко истинный джентльмен, подал дамам руку. -Приветствую вас, — сладкозвучным, гладким голосом начал он — о госпожа Шарлотта, великий Соловей, сметающий врагов в тени и умерщвляющий их на свету, и о Госпожа Элизабет, наследница Великой, Великая сама, прекрасна душой и ликом, прошу вас, выходите.       Девушки переглянулись, Чарли натянула капюшон с маской, Элизабет поправила волосы, и они, одна за другой, ступили на гладкую брусчатку.

……….       И вот он — замок Калии. Огромнейший дворец посреди лесной глуши с острейшими пиками, раздирающими небеса, и камнем, из которого построен, темней темнейшего угля из глубочайших шахт, легко сливается с деревьями в ночи. Усеянный со всех сторон гравюрами и обесцвеченными фресками, без единого окошка для обороны, он на самом деле продержится куда дольше большинства военных фортов. Не слишком приметный снаружи, скрывающий цивилизацию внутри, сие — истинный вампирский оплот.       Двери распахнулись, за ними и другие, третьи, пятые, восьмые, а Элизабет с подручными всё вели по запутанным коридорам в рискованной близости от сомнительного звучания и запаха помещений. -Господа, — неожиданно воскликнул шедший перед ними белокожий мужчина с тёмной щетиной на подбородке — вы уверены, что не желаете переодеться? — Мельком бросил он косой взгляд на белоснежное платье королевы. -Нет, с-спасибо, — ответила она, буквально проглотив лишние эмоции. -Оу, ну тогда, — он резко остановился перед массивными дверьми с алыми письменами на них — прошу… — вампир лишь щёлкнул пальцами, и двери тут же распахнулись, представляя пред взором посланцев самое важное помещение замка этой ночью. Ведь он был полон десятков, сотен ног, стучащих и царапающих, отполированный до зеркального блеска, паркет, в необычных нарядах, что не встретишь где либо то ещё. С огромнейший фуршетным столом вдоль стен, полным самых разнообразных блюд, в большей части видов мяса, от жареного, до сырого. Под аккомпанемент небольшого, но звучного оркестра в черных масках вдали. Под расписными сводами на огромных колоннах, меж которыми расположились шесть витражей шести неизвестных войнов. Это был он — алый Бальный Зал. -Встречайте же, её величество королева Элизабет Де Харис XVII! — громким басом прозвучали приветственные слова полного вампира на балконе — Юная…       Зал затих, затихли говоры и топот, и лишь музыка продолжила играть, все взоры устремились на фигуру королевы. Элизабет хотела было говорить, открыла рот, вздохнула, но запнулась и, перетерпев сей неудобный момент, сглотнула, да, невысоко подняв голову, пошла вперёд по залу. Под тихие и несколько огорчённые оханья, зал вновь оживился, но теперь почти все взоры были прикованы к королевской особе. А темы этих самых разговоров сменились на обсуждения всего, что ей присуще, начиная от формы правления, заканчивая формой тела.       Элизабет, тем временем, подошла к столу у правой стены, пока её охрана в лице Соловьёв разбрелась по залу. Ей нужно было продержаться на банкете ещё пару часов. Но как к кому-то подойди, о чём заговорить? Нельзя же просто стоять и пялиться на всех. Надо чем-то заняться, но чем, если даже на банальные бальные танцы, что проходили в центре зала, блондинке будет непросто найти пару. По крайней мере, ей так казалось.       Но вдруг она замерла, глядя на паркет. Ей не показалось? Это то, о чём она думает? Приподняв полы своего пышного платья, она буквально ринулась к центру помещения. Одна, чуть ли не расталкивая некоторых танцующих, она должна была знать, не показалось ли ей. Не показался ли ей… О. Хотя, что он может делать здесь? Откуда он может быть здесь? Кто его впустил? Неужто он вампир? Неужто это объяснение его живучести? Неужто он потерялся? Что за бред?! Что за мысли мешались в её голове?       Погрузившись в раздумия, Элизабет кружила прямо посреди зала, сама того не замечая, пытаясь вновь поймать один единственный силуэт. Но нет, всё безуспешно, он пропал.       Грустно опустив голову, королева попятилась назад, но вдруг несильно врезалась в чью-то твёрдую спину. Моментально обернувшись, она приоткрыла рот, дабы извиниться, но сама услышала извинения из уст, судя по голосу, молодого парня, а вернее… -Ой, простите. — промолвил тёмноволосый арахн. Поблёскивая вполне человеческими глазами, имея почти ничем не примечательную, кроме клычков и когтей, верхнюю половину тела, ниже он был огромным пауком. С лёгкой улыбкой на лице мужчина, переставляя поочерёдно лапы, развивая пола полу-мантии называемою здесь «пиджаком», неспешно развернулся и взглянул на девушку: -Ох, Ваше высочество! — всплеснул руками он, не сводя ухмылки с лица и низко поклонился напротив стоящей — Это честь для меня, встретиться с Вами. — промолвил он, с трепетом снимая с головы и прижимая к груди невидимую шляпу.       Сама девушка удивлённо ухмыльнулась и поклонилась в ответ. -Всё таки, вы, госпожа, наследница самой Элайзы. Ах, да, где мои манеры? Моё имя, — начал представляться паук — Эрих Ван Эль’Воин Карл, местный оружейник, но Вы можете звать меня и лишь одним инициалом, на выбор, госпожа. -Оу, благодарю. — неуверенно кивнула собеседница. — Ну, я думаю, что представляться не стоит. Да? — отшутилась она. -Безусловно! — усмехнулся Эрих — Элизабет, — неожиданно прямо обратился он, подав руку королеве — позвольте пригласить Вас на танец…       Элизабет была поражена. Такая смелость, но такие манеры, такая внешность, но такая притягательность. Нет, она не должна обращать внимание на внешность! Это неправильно! А потому, девушка спокойно вложила собственную ладонь в ладонь ныне уж партнёра, и они с лёгкими улыбками на лицах встали в позицию. Будто специально, наверняка так, именно в этот момент заиграла соответствующая вальсирующая музыка, и они закружились в бодром танце под восхищенные взгляды расступившейся, окружающей их толпы. Нет, они были далеко не единственные танцоры на этом паркете, хоть и некоторые из пар предпочли смотреть на них, чем станцевать сами, но многочисленные взгляды нередко переводились к Элизабет и Эриху.       Сама же девушка не понимала и по-странному восхищалась, как так лихо арахн перед нею переставляет сразу четыре пары лап и даже не спотыкается. А он же заворожённо смотрел в глаза королеве, внутренне удивляюсь её поражающей способностью к танцам, её элегантными движениями и восхитительной внешностью, но внешне лишь оскалив приветливую улыбку. -Госпожа Элизабет Де Харис XVII, — вдруг раздался громкий бас откуда то сверху, и Элизабет была вынуждена остановить танец — Вас приглашает госпожа Калия в свой кабинет.- она немного резко отошла от партнёра, не замечая реакции зала, и взглянула вверх на небольшой балкон, откуда вещал владелец столь низкого голоса. Это был довольно полный седой вампир, что, несмотря на свой видимый даже по вампирским меркам возраст, оставался бодр и читал каждое сообщение, что ему приносили из комнаты за спиной. -Как вы смеете… — раздался чей-то раздражённый голос. -Что? — подумав, что ей послышалось, не поворачиваясь, переспросила девушка. -Да как ты смеешь, грязная королевская шлюх… -Довольно. — твёрдо вымолвил второй мужчина.       Вдруг звон стали окатил помещение, будто молния среди ясного неба. Столь громко, чётко, звучно, что было просто понять, где — прямо за спиной девушки. -Не смей отворачиваться от меня столь бестактно! — разбрасываясь слюнями, орал ещё несколько секунд назад столь милый паук, ныне же… — Я думал ты знаешь понятие «манеры», а ты, как и ожидалось, лишь грязная коронованная шлюха!       Свист меча, удар, другой, и вновь клиники сошлись, давя друг на друга. -А вот это ты… -Ещё одна королевская псина! -Зря, оружейник, — промолвил явно кто-то не из гвардии королевы. Она резко обернулась, но в отличие от омерзительной, обмазанной слюнями морды существа с длинным именем, лица второго мечника видно не было. -Да-да-да! Я же вспомнил, ты его знаешь, шлюха! Знаешь этого «одиноко волка», — продолжал он наигранно — подонка и неуча, — добавляя в речь всё больше злого тона — виновника всего дерьма, что происходит сейчас в Сиве, в Угодьях, не способного защитить даже… -Довольно. — вставил воин вновь, ещё раз дёрнув меч, хлестнув по стальным когтям паука. Тот отошёл на пару шагов назад, пируэт от война, удар сверху, снизу, встречный удар, стоят. -Чего ты хочешь добиться, червяк? Убить возжелал или… Не знаю, отдать на милость королевскому суду? Обиделся на псину или шлюху?! -Ты обозвал не её, а корону. — лишь прибавив ноту злости, никак не крича, прокряхтел оппонент Эриха, сдавая позиции в опоре на спину. -Охо-хо-хо, так тебе важна корона, гнида, да? — тихо начав вытягивать стальные когти ко лбу Элизабет, рычал арахн — Так знай, что все Де Харис, начиная Шелдоном Де Харис первым, заканчивая этой шлюхой и её матерью были убогим… -Ваше величество, пригнитесь! — кричала Шарли.       Пируэт, удар, крик, жареный запах и две отрубленные кисти, валяющиеся на полу, автоматически сложившие когти в пальцы. -Я сказал, довольно. — приставив меч к горлу крикуна, добавил всё тот же мужчина — Учитывая твои способности в создании подобных стальных конечностей, я отобрал у тебя максимум сантиметр длины рук, но могу отобрать куда больше, если ещё раз заикнёшься о Короне. — он убрал меч от горла поверженного в шок оппонента и развернулся к Элизабет, со лба которой стекали реки пота и лишь капля крови. Видимо, когти всё-таки добрались до её лица. -Здравствуйте, Королева. Уж простите, что позволил этому нервному паукообразному навредить вам. Уверен, любой из королевской гвардии сделал бы тоже самое и куда лучше меня. Как минимум, за вашу мать. Но сейчас здесь оказался лишь я. — промолвил Гар Лигор — Славного вечера, Ваше величество — бросил он напоследок, спокойно уходя за плечо девушки.       Лишь тишина безмолвная и оглушающая, повергшая весь зал в единый шок, стояла в помещении. Никто не плакал, никто не хохотал, не хлопал и не говорил. Музыка и та притихла. Раздалось только два хлопка откуда-то сверху, с балконов. Тут же застонал оружейник, заговорили вампиры с пауками, кто-то смеялся, кто-то хлопал, но музыки так и не было. Дирижёр куда-то исчез, а музыканты свалились на пол, будто бы брошенные куклы. -Госпожа?! — подбежала к блондинке Шарлотта вместе с ещё двумя соловьями — О, Ваше Высочество, прошу простите нас! Не доглядели, разбрелись по периметру, как и было оговорено в плане, а тут… Боги, у вас кровь… Элизабет? — обратила Ведьма внимание на недвижимое лицо девушки — Королева? Королева?! -Да-да, Ведьма, не тряси меня… — не отрывала Элизабет взгляда от толпы — Ты мешаешь, — безэмоционально пробормотал она. -Что? О чём вы говорите, королева? Нас ведь ещё и Калия позвала… я имела ввиду, пригласила. Пройдёмте? -Да, пожалуй, да, Ведьма… — даже не моргая, шептала корона.

……….       Вскоре они вдвоём уже стояли пред широкими дверьми кабинета Калии. Очень простыми, без рисунков или каких-либо украшений на фоне постоянно встречающихся там и там архитектурных произведений искусства, просто две доски с ручками в закруглённом дверном проходе смотрелись невероятно минималистично и, в какой-то мере, странно. Ну, благо, к ним хоть добраться удалось без происшествий, ибо хоть какие-то наводки на местоположение кабинета в лабиринтах тесных коридоров крепости Соловьи имели. -Леший, ты у правого коридора. Мотыль, у левого. Родственники, стойте вдвоём у входа. Ну, госпожа, — раздав другим членам отряда указания, обратилась к Элизабет сама Ведьма — после Вас. -Хорошо… — потянулась к одной из ручек Де Харис, но темноволосая телохранительница тут схватила за неё первой. -Только прошу, моя королева, — начала она с некой опаской — будьте осторожны.       Элизабет нехотя кивнула и распахнула дверь в пустой кабинет. Чуть тусклый в освещении, с камином у стены, письменным столом у противоположной, удобным креслом за ним, диванчиком рядом и парой табуреток в углу, на всякий случай. Тут же имелся и выход на балкон, откуда вещал и оглашал прибытие гостей седой высокий вампир не так давно. -Что за… — вырвалось из Чарли, но та смогла сдержать это в себе в угоду банальной субординации. -Не сдерживайся, Ведьма, — внимательно оглядывая помещение чуть отсранённо промолвила Элизабет — говори.       Шпионка благодарно кивнула и начала: -Компетентность, пунктуальность, тактичность… Тьфу, тупая показуха! — раздосадовано прошипела Чарли, слегка ударяя ближайшую стену — Чёрт, да как она могла? Что у неё? Живот прихватило? Куда свалила? -Тут уютно… — тихо подмечала, тем временем, Де Харис в разрез с придирками рядом же стоящей соратницы. -Ах, ну да, тут ведь… — услышав слова королевы, Шарли аж запнулась — Госпожа, вы неисправимы. -Хи-хи, возможно, Ведьма, возможно, — обратила она взгляд на пустующее место под трофей на стене. -Ладно уж, что я уж? Чёрт, простите, госпожа, поддалась эмоциям. Хотя, все равно. Ну ежели Калии нет в кабинете, — направляясь к двери, иронизировала темноволосая девушка — то мы со своей госпожой, пожалуй, пойдём… -Ну и я ему отвечаю, мол: «Когда они ещё были единой страной?» -Ха-ха-ха! -Гар, о что б мне в крови захлебнуться, ты ведь… О, господа, приветствую! — с бутылками алого напитка в руках воскликнула темноволосая вампирша. Причмокивая окрашенными красным цветом губами, она прильнула щекой к бутылке прошла по залу, вальяжно развевая длинные концы минималистичной жилетки. -О, господа… — грациозно «облетая» стол, молвила вампирша. Она уселась в кресло, да положила ногу на ногу, встряхнула тёмные, словно сама ночь, волосы и абсолютно чёрными, будто воронье око, глазами взглянула на королеву. -Элизабет Де Харис XVII, я полагаю. — слегка улыбаясь, не желая замечать или не будучи способной заметить Гара, присевшего на табуретку в углу, вымолвила она. -Да… А где, позвольте узнать… -Наслышана о вас, — перебила собеседница — Вы молодец. Акции, выступления, обещания, Вы выстроились себе чудный образ, да вот только недолговечный. Пьёте? -А, что, нет… Погодите, вы вообще… -А я пью, — шепнула она, доставая из-под стола и наливая себе бокал алой жидкости — Ммм… Герибово, сладкое. Ненавижу, знаете ли, но остальные запасы мы выпили с Вашим другом, — указав на Гара, она сделала глоток. -Он ей не друг, — сдержанно прорычала Чарли — И вообще, с каких пор он тут находится? -Ой, Ведьма, помолчите. Мои ребята и о вас мне всё рассказали и уж простите, причин испытывать к вам уважение в течении последнего года попросту нет. Хотя вот в сорок втором вы довольно смело оборонялись в Амгренто, так что, не сочтите за грубость. — она ещё раз отхлебнула из бокала. -Я-то, да откуда вы вообще знаете?! И что тут делает Гар, вы так и не ответили?! — вновь начиная терять контроль, уже прикрикивала шпионка. -Гар, считайте, мой телохранитель. Он довольно талантлив в этом, стоит сказать, — она поставила бокал на стол и двинулась по кабинету — А вот об источниках распространяться не в моём стиле, — она подошла к камину — я честна с партнёрами и тем более с работниками. Разве вы не за ними пришли? Талантливыми шпионами и телохранителями, что пополнят ваши ряды после инцидента с… — подскочив к Лигору — этим чёртом? М-м-м? -Л-л-л… Элизабет, скажите же, что-нибудь! — вскричала Чарли, ошеломлённо развернувшись к невероятно спокойно госпоже. -А что мне волноваться-то? Это ведь та, к кому мы и пришли, Калия Чёрное Око, я полагаю. -Именно так, Элизабет. — с улыбкой шепнула вампирша, в очередной раз отблёскивая белой кожей в ярком свете очага.       Она прошла назад за стол и, сев в своё излюбленное кресло, начала говорить: -Во-первых, присядьте, — указала она на диванчик рядом — В наших обычаях общаться сидя, а то и с ногами на столе, сколь бы высоко или низко поставленные должности не имели собеседники. Хотя в вашем случае титул. Исключениями служат официальные приёмы, как этот бал. Там, как вы уже могли и догадаться, этикет ценится буквально превыше всего. -Благодарю вас, Калия. — с лёгкой улыбкой присаживаясь на сидение, ответила Элизабет. Чуть настороженно она бросила свой взгляд на всё ещё стоящую Шарлотту, но лишь отвернулась к вампирше и немного виновато сказала: -Простите, она видно не хочет садиться.       Собеседница лишь пожала плечами и продолжила: -Во-вторых, расслабьтесь, Элизабет. Обращайтесь ко мне на ты, откиньтесь в спинке, выпейте. У вас есть все полномочия, права, возможности для этого, — начала загибать пальцы говорящая — да и наши должки перед Элайзой отдавать придётся Вам, так что… -Спасибо, Калия, я ценю это. -Ну, а в-третьих, я наконец хочу послушать, на кой чёрт вы ко мне припёрлись? А ещё, какого чёрта не подготовились. В отчётах потайного архива должны были быть все значимые сведения о нашем народе. Если бы не Гар, у Вас в голове была бы приличных размеров дырень, благо наш «бесстрашный рыцарь на белом коне» подоспел вовремя. Да, Ведьма? -Извините, но я ведь там тоже была! — резко возмутилась тут же стоящая шпионка. -Ага, и сколько метров было между тобой и Элизабет в тот момент? Сколько моих гостей было между вами и сколько секунд тебе понадобится, чтобы преодолеть подобное расстояние? Королева Элизабет, может вам взять под крыло Лигора? -Калия, при всём уважении, мы отошли от темы. — не переставая поглядывать на краснеющую то-ли от злости, то-ли от стыда телохранительницу, прямо сменила тему Де Харис — Я всё же прибыла к вам с просьбой. Я понимаю, что вы и так знаете её суть, но почему-то желаете услышать из первых уст, верно? — с выжатой улыбкой молвила блондинка. Вампирша одобрительно качнула головой. -Калия, Чёрное Око, я — королева Элизабет Де Харис XVII, властитель всея Харисии, наследница Святейшей Элайзы прошу у вас… Помощи. Я готова купить или нанять ваших слуг себе в качестве охраны и разведки. -Рекрутов в Соловьи набираете? — резко начала и тут же окончила Калия. -Я… что, простите? -Элизабет, я уже говорила, вы чудесная королева, но то лишь пока не запахнет жареным. Уж простите, меня воспитывали быть честной. Простой пример: я перебила вас и вы уже в смятении. Сейчас, пока всё спокойно и гладко, вы справедливая, кроткая и элегантная, но что случится, когда, допустим… — поглядев на потолок продолжила она, — вам предстоит встретиться со зверем? Нет, со львом, властителем, истинно гордым и жестоким. У него есть небольшой прайд, что в разы меньше вашего, но одно единственное неверное движение, и ваш мирный визит может означать для него призыв к войне? Как с оружейником Эрихом не так давно. Или к дружбе? А может, тот лев совсем добр, не как говорят на улицах? Может, он властитель лишь мелкого сарая, иль не властитель вовсе? Элизабет не задумывались? -Я-я… Не знаю, я попытаюсь… -А может, всё вместе, Королева? Может, всё самое худшее? Может, он лев, царь зверей с королевством, что простирается далеко за пределы известных вам земель, ведь карта мира, как мы знаем, не полна, и вы даже не можете представить её величину, его величие. Может при первом же визите лев прикажете своим соловьям перерезать вам глотку? А может таких вообще у него нет? Или он сам? Или-или… Я же вижу, сударыня, глаза-то забегали.       Она неспеша встала, отложила уже полупустую бутылку вина, подошла к растерянной собеседнице и, протянув ей платок из нагрудного кармана, дабы та смогла вытереть пот со лба, да еле заметные капли слёз, тихо пролепетала: -Вы были бы чудесным игроком в шахматы и ужасным в карты, королева, — Калия отпрянула от девушки и, подозвав жестом к себе Гара, громко и чётко промолвила: -Я расположу вас в гостевых покоях, Элизабет. Три дня вам предстоит продержаться в нашем лесу и в нашем обществе, после чего я дам вам столько шпионов, сколько душе угодно, и причины, обещаю, появятся. Хорошо?       И вновь всё замерло. С одной стороны — послушать бы вертящую головой Шарлотту, вернуться в Летрен, без новых рекрутов, но со своими и проверенными, не рисковать. Но с другой — поверить кивкам Гара, рискнуть и, возможно, получить в своё распоряжение одних из лучших шпионов мира, что смогли нарыть такую личную информацию на Шарлотту, и кто знает на что или на кого ещё. -Ладно. — отчаянно промолвила Элизабет — Я согласна!       Калия усмехнулась: -Чудно. Ну, а пока, доброй ночи, Элизабет Де Харис. — вымолвила напоследок вампирша, прикрывая за собой дверь, ловя на себе удивлённый взгляды дежурящих снаружи Солвоьёв.

………. -«Выгорел, как адская спичка.» — любят же эту фразу местные жители. Её используют говоря о чём-то краткосрочной, но очень ярком и достаточно значительном. Бал кончился в три часа ночи, вампиры ушли или улетели, арахны просто уползли, и зал довольно быстро опустел. Причём без единого недовольного возгласа, лишь под весёлые смешки и довольные прощания. До того, Элизабет уже под истинно бдительной охраной пыталась более менее взаимодействовать с местной свитой, но практически безуспешно. В глазах гостей королева была не более чем человеком, простолюдином, а то и ниже и хуже. Неужели лишь из-за секундного противоречия манерам? Только лишь на неё так смотрят или на всех Соловьёв тоже, или на всех людей вообще? Может они не поддерживаю систему монархии, деяния Элизабет, то что её приняла их правительница Калия или… Столько вариантов нескончаемо крутилось в голове юной короны, что мысли сами собой путались, даже когда она старалась «расслабить» разум.       Как кончился банкет, Элизабет тут же направилась наверх в свои покои. Стоит отметить, довольно богатые, выполненные в чёрно-белых тонах, и моментально провалилась в царство Мелегеле — одного из языческих богов сна, пока за дверью посменно дежурили её шпионы.       Так почему же сейчас она, еле волоча ноги по полу, идёт по слабо освещённому лучами всходящего солнца бальному залу? Она и сама не знает. Проспала четыре часа и более не хочет, по ощущениями. Да и зачем?       Пройдя к опустевшим столам, проведя тонкими пальцами по гладкому краю, она взглянула на ладонь, задумчиво и мрачно. Ей надо было многое обдумать и ещё больше обсудить, но нет пока здесь такого человека, которому она смогла бы довериться. Соловьи, всё же ненадёжны, Чарли — радикальна, вспыльчива, другим девушка ещё не достаточно доверяет, считает своими соратниками, но полностью выговориться не в состоянии; Калия и прочие вампиры — выговориться стоило бы как раз о них; а Гар… нет.       Она окинула взором зал, и девушка сразу бросилась в глаза вампирский ансамбль. Те самые музыканты в одинаковых чёрных масках, что так бодро играли вчера на пире до сих пор валяются, яко куклы без мастера.       Сглотнув, Элизабет сделала шаг назад и вдруг, будто наступила кому-то на ногу. Вновь. -Ой, простите, — с испугом воскликнула она, разворачивать и сразу же отступая на шаг — Мисс, — подняв голову к неизвестной особе в костюме, извинилась она. Та молчала, лишь спокойным почти безэмоциональным взглядом осматривала королеву. Серая кожа, белые, но не седые волосы, широкий лоб, овальное, не очень приветливое лицо, высокий рост и худощавое телосложение — внешность человека что более был схож на женщину, чем на мужчину, была, откровенно говоря, пугающей. -В-всё в порядке? — дрогнул голос юной Де Харис. -19 лет, Элизабет… — она подняла глаза к глазам девушки и продолжила всё таким же безэмоциональным тоном — Ваша мать стала королевой в шестнадцать. Гертруд покинул нас довольно рано, — молвил томный женский голос — как бы то ни было прискорбно. -Вы г-говорите про моего дедушку? Откуда… Кто вы вообще? -Неважно, кто я, королева, важно, кто рядом с вами. Времени у меня немного, я буду пряма. Взгляните на оркестр, они — лишь марионетки в руках дирижера, без устали игравшие столь ярко на празднестве, столь быстро умершие утром; взгляните на витражи, собранные из сотен кусочков стёкла, созданные иметь единый образ, что невозможен, если хоть один треснет, судьба великого в руках малых. Считайте, то две формы правления, между которыми вы стараетесь балансировать. -Я-я-я, ничего не баланс… -Именно, королева, вы стараетесь, но у вас не выходит, а если и выходит, то прескверно, уж простите. В любом случае рано или поздно, вам придётся выбирать, Элайза… -Как вы м-меня назвали? -Иначе останетесь лишь дряхлым полотном в заброшенной галерее собственного рода. -Элизабет? — промолвил Гар. -Гар? А я тут, — резко оглянулась девушка, заметив, что совсем одна в зале — прогуливалась… Гар, а вы не замечали ничего странного в последнее время? — беспокойным тоном глядела по сторонам блондинка. -О чём вы, ваше высочество? -Я… — метнула она взгляд на мужчину и тут же опустила в пол — Не знаю. -Возможно, что вы встретили посыльных Калии, кто знает, — пытаясь подбодрить Элизабет, промолвил Лигор — Они ведь должны подготовиться к… Встрече с вами. — он достал из нагрудного кармана потрёпанного за ночь фрака пару тонких сигар. Поджёг одну из них от горящего пальца и, почёсывая побритый подбородок, да начав смаковать уникальный местный табак, закурил — Будите, ваше высочество? -Н-нет, спасибо. — ответила та -Ну и ладно. — промолвил он и пошёл дальше по залу, разглядывая витражи — К слову, на счёт Эриха Ван Эль’Воина, вы поймите, что он переживает не лучший период в своей жизни, и на многих по мелочам бросается. -Но это не оправдание такому зверскому поведению, Гар. Да и вы зря ему ладони отрубили! — сложив собственный руки на груди, тихо проговорила девушка. -Да, — согласился Лигор — но то хотя-бы нюансы. — сказал он и снова перевёл взгляд на витражи. Вдруг, на лице странника проскочила мимолётная улыбка. -А вам известно, королева, о шестерых героях, что изображены на данных витражах? -Нет? — странным вопросительным тоном шепнула корона. -Рассказать? — с усмешкой вынимая сигарету из зубов, обернулся к королеве Гар. Та еле заметно кивнула, дав Лигору добро на рассказ. -О, Вельма, герой арахн. Изображена в доспехах среди моря крови, держащая в правой руке меч, а в левой три головы Деда. -Того монстра, что обитает в селе неподалёку? -Ага, его. Но не называйте Сиву селом, пожалуйста. Вельма была величайшим мечником арахн, как я уже сказал, и победила Деда аж три раза, пока в четвёртый не была убита, не успела увернуться от его кислоты. — он перешёл к следующему витражу — Не думали, что увидите эльфа в столь почётной инстанции, а, Элизабет?       Она кивнула. -Славно… Так вот, Но’Рей Шео’Дорунге или Безумный Нори, как зовут его местные обитатели. Смог прострелить пять жуков, стоящих в ряд, одной стрелой и попасть в колено шестому. Спас пару местных семей, когда Дед хотел сыграть грязно, взяв заложников, и убил того единожды, пожертвовав собственной жизнью. -А разве вампирам одного дома не наплевать на другой?       Гар тяжело выдохнул: -Калия была права. Вы не сильно подготовились. Страшно даже что вы не спросили, откуда она сама знает о существовании Голубого Архива. -Почему? Она ведь и предложила его создание и даже оригинальное название, связанное с кровью… — вдруг, блондинка вновь насторожилась — А откуда вы знаете второе? В нашем диалоге название не фигурировало. -Калия рассказала. Элизабет, не усложняйте. — он ещё раз вытянул в лёгкие дым сигары и вернулся к последней теме — Так вот, вампиры и арахны с удовольствием убьют любого не из своего дома, не посмотрев ни на что, но когда дом пытается разрушить их общий враг — это другое дело. Плюс, в этой местности есть лишь один дом — Калии. А вот это моя любимая — Скарлетт. Юная, относительно других вампиров, девушка, что двумя ножами, да в пышном платье разбила пару гвардий врага и добралась до Деда, убив его два раза в один день. Истинный мастер магии крови. -Магии крови? -Ну да. Она, творится на одном из острых диалектов проклятого языка мысленно и очень популярна у вампиров. Не знакомы? -Н-нет… -Ну, я после расскажу. Так вот, сейчас Скарлетт странствует. Не смогла убить деда на следующий год и с позором ушла на юг, хоть и никто её не выгонял и не смеялся. А о позоре думала лишь она одна. Ещё двое — брат и сестра. Не кровные ведь… Сами поглядите, орочиха и гном, но названные, а такие узы, как известно, чаще даже крепче. Как-то Дед решил устроить Калии четвёртый день Угодий. На третий день, финальный, обычно, Шелоне выпустил лишь треть своей армии, а уж потом, на четвёртый — остальное. Но Гертруда и Орсо, почти единственные, кто не расслабился на празднестве третьего дня, вдвоём наутро держали оборону. Благо, к приходу Деда уже и Вельма подоспела. Видите, на витраже, позади фигур есть тень той самой паучихи? -Верно. — заворожённо слушала Элизабет. -А шестой витраж… — взглянул Гар на тень в огне. Лицо его тут же поникло в смятении. Будто бы вспоминая что-то скверное, неприятное, ужасное, он не мог издать даже малейшего звука — А догадайтесь сами, королева. — вырвалось из его груди. -Ч-что? Вы уходите куда-то? Но как-же… -Ваше высочество, последний витраж означает скверные воспоминания для моей персоны. И обращаясь к ним, прямо, как сейчас, мне хочется выпить, например. За тем я и ухожу. — он развернулся и уже на ходу окончил мысль — Я бы с радостью вернулся к вам, как закончу, но к тому времени уже вы потеряете интерес. -Но, Гар… — разочарованно промолвила девушка, пока Лигор всё удалялся — Гар! — окликнула его Де Харис, куда твёрже. Она отпрянула от стола и быстро подошла к мужчине, что только плавно поворачивался — Гар, скажите, почему вы такой… Наглый?! — грозно воскликнула она, что мечник аж удивился. Он внимательно взглянул в глаза королевы… -Пламя. — прошептал странник. Де Харис только удивлённо приподняла бровь, и Лигор тут же вернулся в своё обычное состояние. -Да потому как не боюсь, ваше высочество, и не уважаю. -Н-но я ведь королева! -И? — шокируя Элизабет, столь вольно кинул Гар — И что скажете, ваше величество? И что же? Люд должен вас сразу забояться или сразу зауважать? Нет, что вы, это всё бред и… Не суть, ведь вопрос был совсем не в этом.       Элизабет легонько кивнула. -Я человек, не боящийся боли и очень уважавший Элайзу когда-то, а потому, видя ей такого приемника, как вы, моя рука тянется к клинку, — прогремели слова Гара в голове блондинки, яко гром среди ясного неба — Вам надо стать… -И чего вдруг все читают мне нотации… — много злее зашептала она, наклонив голову вниз — С чего вдруг, Гар, мне стал читать нотации верховный архимаг, читать нотации мне — человеку с минимальным магическим образованием? Почему Ведьма читает мне нотации — что мне делать, как ехать в карете. Как так вышло, что вчера мне читала нотации даже Калия, да ещё и, не знаю, магию использовала, что людей завораживает или… -Талантливый оратор. -Ага, а может и так. Так почему же… Ах, я не знаю, Гар, я не знаю… — она прикрыла лицо рукой и присела на стул рядом — Я даже выговориться нормально не могу, Гар! Посмотрите на меня, не смешна ли я?! Королева, глава страны, правитель, разве это я?! Сидит тут в комочек сжавшись и даже наглого странника на плаху не отправит. — махнула она рукой на парня — Разве королева та, что безукоризненно слушается советов абы кого? Разве королева та, что не может постоять за себя и за дорогих ей людей, которой приходится полагаться на ненадёжных личностей, выбирать каких придётся кадетов, Воробьёв, из которых в нормальные Соловьи сгодятся разве что Ведьма, Юстас, да и тот… Разве королева та, что не умеет даже говорить? Не умеет правильно высказывать мысль, не может подобрать слов.       Она убрала руку и вновь взглянула в глаза Лигора. Усмешка проступила на её лице. -Я знаю это выражение лица. — прошептала с лёгкой усмешкой блондинка, вытирая слёзы — Видела его буквально пару минут назад, только вот до разговора с вами. Какая-то девушка взялась из ниоткуда, рассказала мне о балансе между дирижером и витражом и испарилась, как только вы пришли. -У неё были тёмные волосы? -Нет, натурально белые, почти прозрачные. -Оу… Пусть неумелая, — усмехнулся мечник — юная, уж простите за прямоту, глупая, уцепившаяся за фратернализм, что есть мочи, пускай так, но вы — королева, Элизабет. Та, что волнуется за свой народ, волнуется за его благополучие, за то, какой у него будет правитель. И хоть пока Элайзе вы не ровня, но шанс у вас превзойти даже её есть, а то уже не малого стоит. -Вы правда так считаете? — промолвила корона — Или просто хотите, чтобы я замолчала, ибо в моём обеденной зале вы выглядели куда увереннее. -Я плохо знал вас, Элизабет, простите. — кивнул Гар, неожиданно принося извинения. -С-спасибо… — буркнула в ответ Де Харис — Спасибо, Гар… Ну, я наверное, пойду спать, завтра на охоту с нашим «высшим обществом». -Ха-ха, да Элизабет, вы правы. — посмеялся Лигор, легко улыбаясь — Добрых снов, Королева. -Добрых снов и вам, Гар.