***
Сара просыпается с болезненной головной болью, с ощущением человека, закатанного в асфальт. С трудом приподнявшись на локтях, сквозь сумрачное освещение она пытается понять, где находится. И когда осознание доходит до ее мозга, она с трудом сдерживает крик, застрявший комом где-то посередине горла. Даже через сто лет она узнала бы это место. Комната Люка Моринга. — Ох, черт, — ругательство неосознанно вылетает из ее рта. Сара встает и медленными шагами начинает исследовать спальню. Тумбы и стол… все было покрыто толстым слоем пыли. Словно здесь никогда и не жил тот милый, спокойный парнишка из ее класса. Словно его никогда не существовало. Смахнув выступившую слезу, О’Нил решается выйти из комнаты. Минуя лестницу, она быстро оказывается внизу. На неё тут же уставились несколько пар глаз. — Принцесса! — радостно восклицает знакомый голос. Кучерявый брюнет подходит и заключает Сару в свои тёплые объятия. — Вишня? — удивляется девушка. — Ты не в тюрьме? — Им так просто меня не взять, — гордо заявляет он, подмигнув О’Нил. Она улыбается ему и оглядывает остальных. В глаза тут же бросается никто иная как Адель Моринг собственной персоной. Волосы ее были потрепаны, макияжу явно пошёл третий день, а в подрагивающей руке, одетой в кожаную перчатку, красовался бокал с золотистого цвета жидкостью. Виски. Рядом с ней стоял Аарон Хилл. Он же с неким равнодушием смотрел в сторону Сары, от чего ей стало не по себе. На секунду их взгляды встретились. Девушка стойко держала зрительный контакт, пытаясь прочесть его эмоции, но ничего не выходило. Словно между ними выросла стена изо льда, и не было ничего, что их когда-то связывало. Дерек же оглядывал подругу с беспокойством. Он все ещё пребывал в шоке от ее недавней истерики. Все были на взводе, это верно, но такую Сару ему довелось увидеть впервые в жизни. — Сара, что с вами стряслось? Ты будто ночевала в болоте. Можешь принять душ в моей спальне, наверху. Я дам тебе чистую одежду, — удивительно дружелюбно говорит Адель, но вгляд ее был с нотками… зависти? О’Нил не могла до конца распознать эту эмоцию. Она лишь коротко кивнула и улыбнулась, приняв этот жест. Только совсем не могла понять… Что здесь забыли Аарон с Вишней?***
Холодные капли душа помогли немного прийти в себя. Сара надела приготовленные для неё вещи и вернулась на первый этаж. Там, в гостиной, перед камином сидели Вишня и Дерек, что-то воодушевленно обсуждая. Как только они увидели девушку, тут же умолкли. — Как ты? — Никсон подошёл к подруге, обхватив ее за плечи. — Я не на шутку испугался за тебя. О’Нил все это время думала, рассказывать ли им обо всем? Стоит ли посвящать их в проблемы, которые она может решить сама за их спинами, не подвергая друзей опасности. — Я в порядке, — Сара попыталась максимально естественно улыбнуться, но получилось у неё не очень. Тогда девушка решила быстро перевести тему. — Где Кэнди и Бобби? — Ушли по домам. На днях собираются уехать. Снова, — Дерек усмехнулся, но усмешка эта была пропитана горечью. — А ты…? — О, нет. Я ещё останусь на некоторое время. Нужно помочь маме кое с чем. «Ага, помочь «маме». Подумаешь, Человек в маске попросил найти для него картину, из-за которой десять лет назад в этом доме случился пожар», — думает О’Нил, но понимает, что друзьям об этом знать необязательно. В этот раз она не намерена подвергать их опасности. — Понятно, — Дерек отвернулся, но Сара чувствовала, что он улыбается. — Я пойду спать. Адель позволила нам переждать непогоду здесь. Девушка кивнула, а затем пожелала парню спокойной ночи. Она плюхнулась в кресло рядом с Вишней, теперь пытаясь поймать взгляд его голубых глаз. Слишком много вопросов накопилось. — Итак, — Сара берет бутылку бурбона, стоявшую на кофейном столике. А что? В таких обстоятельствах можно позволить себе бокальчик. Она наливает янтарную жидкость в многогранный стакан и отпивает всего один маленький глоток. Морщится, чувствуя, как обжигается глотка и пищевод, но пытается сделать вид, что ей нравится. Ох уж эта мания Сары казаться взрослой. — Как так получилось, что вы на короткой ноге с Адель? — задаёт она первый вопрос, но, отнюдь, не самый интересный для себя. — Так Аарон и Адель женаты, — брюнет издаёт смешок. В этот момент отчего-то сердце О’Нил пропускает один удар. — Были. Пару лет как развелись. Тем не менее, Адель стала частью банды. Она без труда решает вопросы бухгалтерии нашего казино. Дела Драконов стали чуточку легальнее, чем раньше. Так вот, периодически мы зависаем тут и советуемся с ней. Правда после развода она частенько прикладывается к бутылке. С такой Адель работать тяжеловато. Сара облегченно выдохнула. Она не могла осознать всю свою реакцию и ее причины, но понимание того, что Адель и Аарон были близки, приносило непонятные ощущения сердцу девушки. — Хм-м… А где Аарон? — как бы между прочим спрашивает Сара, делая ещё один глоток. В этот раз побольше. Для храбрости. — Кажется, он собирался в душ… — Пойду поболтаю с ним. Подозрительный взгляд парня метнулся на девушку, и она только позже понимает, как это звучало. Вишня усмехается и пожимает плечами, уставившись в новостную газету, которую все это время читал. Сара не стала ничего говорить и как-то объясняться. Потом разберётся с этим. Она пошла искать спальню Аарона, предполагая, что найдёт ее на первом этаже. Угадала О’Нил с первого раза, когда, ворвавшись в почему-то открытую ванную комнату, застала самого Хилла. Он стоял перед зеркалом, но тут же повернулся на звук открываемой двери. Надо сказать, одно лишь полотенце было обмотано вокруг его бёдер. Капли воды стекали по распаренному, рельефному торсу, впитываясь в белую, махровую ткань. — Сара? — брови Аарона взметнулись вверх. Он нахмурился, пытаясь понять причину ее визита. — Тебе нужна ванная? Я уже ухожу. Некоторое время девушка молча стояла, без всякого стыда разглядывая главу банды. Это был первый раз, когда она увидела, как выглядит татуировка Чёрного Дракона, располагающаяся на плече и левой части груди Хилла. На правой же стороне красовались два длинных, тонких шрама, оставленных после явно глубокого ранения. Саре оставалось только гадать, при каких обстоятельствах это произошло. — Ах… нет, я к тебе, — после долгого молчания отвечает О’Нил, потерявшая счёт времени. — Ко мне? — Да. У нас не было возможности поболтать. Аарон тепло улыбается и садится на край ванны. Немного подумав, Сара делает то же самое, соблюдая небольшую дистанцию. — Когда к тебе стучатся призраки из прошлого, ты не всегда готов открыть дверь. Верно? Думаю, сегодня ты ко многим случаям могла применить эту фразу. Аарон говорит тихо, со свойственной ему хрипотцой. В какой-то момент девушка ловит себя на мысли, что вечно бы слушала его голос. От него ей становилось куда спокойнее. — Сейчас мне тоже стоит ее применять? — О’Нил смотрит в карие омуты с вызовом, без капли свойственного ей стеснения. Она хотела сразу обозначить границы, если таковые имелись. Хотела понять, кто она для него. — Десять лет назад, когда я спросил тебя, увидимся ли мы снова, ты ответила положительно. Но я не думал, что это затянется на столько. Так скажи мне, Сара. Зачем ты пришла именно ко мне? Ведь есть ещё Вишня или Дерек. Ты им обоим нравишься. — А тебе? — нагло отвечает вопросом на вопрос, вжавшись пальчиками в край ванны от волнения. Тяжело было держаться, но бурбон неплохо справлялся со своей задачей. Ее стеснение выдавал легкий румянец на щеках и прикушенная нижняя губа. Глава банды всматривался в ее лицо, в попытке понять: что же всё-таки изменилось за это время? На первый взгляд Сара осталась все той же наглой девчонкой, которая смело встречала все трудности на своём пути. Это была именно та девица, которая не постеснялась заявиться в логово Чёрных Драконов. Именно она без капли страха смотрела в глаза Аарону и говорила, что он трус, раз не решается помочь найти пропавшего брата Майкла. Именно она нашла детей. Именно она согласилась стать членом опасной банды. Именно она выяснила, что ее мать была в плену Человека в маске. На ее хрупкие подростковые плечи легло слишком много обязанностей. Это и был тот самый фактор, который привлёк главу банды. Ведь Сара всегда со всем справлялась. И вот сейчас она, спустя столько времени, сидит перед ним, невинно хлопая своими серо-голубыми глазами, будто пытаясь заглянуть в самые потаенные уголки души. О’Нил чем-то зацепила его ещё десять лет назад. Но тогда это было так неправильно и запретно, что Хилл отчаянно пытался запрятать все свои чувства на дальнюю полку, хотя это не всегда получалось. А теперь у него напрямую и бесцеремонно требуют ответа. Аарон не успевает что-либо сказать. Так же, как и не смог вовремя среагировать на падение Сары, у которой внезапно закружилась голова от выпитого крепкого спиртного. Она плюхается в ванную, а в процессе случайно задевает рычажок включения воды. Глава Чёрных Драконов в попытке поймать девушку нависает над ней, оперевшись обеими руками на бортики. Сверху на них полилась вода, в мгновение ока испортив свежую укладку О’Нил. — Больно ушиблась? Дай посмотрю, — он внимательно оглядывает удивленную девушку, а затем берет и одной рукой начинает аккуратно вертеть ее голову в обе стороны, проверяя целостность после внезапного падения. Сара же молчала, не в силах отвести от него взгляда. — Н-нет… все нормально, — тихо отвечает она, но столь неуверенно, что Хилл только усилил свой осмотр. Он склонился ещё ближе, так, что тёплые капли воды стали стекать с его волос на покрасневшее лицо О’Нил. Аарон провёл указательным пальцем по щеке девушки, заправляя мокрые волосы за ухо. Именно в этот момент вся ее смелость улетела далеко и надолго. Казалось, даже мозг начал трезветь. — Аарон… — шепчет Сара, чувствуя горячее дыхание Дракона где-то в районе верхней губы. — Что? — совсем охрипшим голосом спрашивает Хилл, немного опустив свой взгляд на интересную картину. Белая блузка девушки промокла насквозь. Теперь, благодаря прозрачной ткани, открывался замечательный вид на вздымающуюся от частых вздохов грудь девушки. Ведь на ней не было бюстгальтера. — Черт, Сара… Аарон почти рычит. Он с трудом поднимает глаза к ее лицу и замечает, как сильно она прикусила свою губу. О’Нил ощущала разгорающееся с новой силой тепло в нижней части живота, которое разливалось по всему телу, оставляя лишь покалывание где-то в области горла, мешая дышать ровно. Ей стало до невыносимости душно в этой тесной ванной. Но что-то щелкнуло в голове Хилла, одновременно с тем, как он почувствовал еле уловимый запах алкоголя. Глава Чёрных Драконов резко, не задумываясь ни на секунду, вскакивает с ванны и, придерживая полотенце, выходит за дверь, оставляя разгоряченную Сару в одиночестве. Да, его выдержке перед столь соблазнительной картиной можно было позавидовать. И только в этот самый момент, лёжа под тёплыми струями воды, девушка понимает, в какую неловкую ситуацию сейчас вляпалась. Она долго буравила взглядом потолок, прежде, чем позволила себе прикрыть глаза. Вместе с приятной темнотой она снова, как и каждый день в течение десяти лет, увидела образ Человека в маске. Только сейчас все было по-другому. Она чувствовала его укоризненный взгляд сквозь маску и плотную пелену темноты. — Возможно, он замотивирует тебя действовать, — до боли знакомый, завораживающий голос, который хотелось забыть навсегда. И больше никогда не слышать его в своей голове, ощущая себя самым сумасшедшим человеком на этой планете. Сара долго вдумывается в слова Человека в маске. До ее затуманенного разума далеко не сразу доходит суть. Она быстро встаёт на ноги, превозмогая резкое помутнение в глазах, и бежит в спальню Хилла. Но его там нет. Остался лишь шлейф дурманящего запаха тяжелого одеколона. — Аарон! — кричит Сара, желая опровергнуть свои догадки. «Нет, это не может быть правдой». — Аарон! Она чувствует дыхание на своей шее, но рядом никто не стоит. Происходящее снова напоминало долбанный кошмар, фильм ужасов, но только не реальность. Иначе О’Нил снова придётся посещать психотерапевта и рассказывать, давясь слезами, о «призраке из прошлого», который ей постоянно видится в толпе, отражениях и снах. — Его здесь нет. Мы с тобой обговорим особые условия возвращения Дракончика, но только если ты будешь послушной девочкой. Впрочем, буду только рад твоей оплошности. Из него получится отличный чудик для моего цирка. Горячий шёпот обжигал шею, но Сара уже не могла об этом думать. В ее голове была только одна мысль… Как убить Человека в маске? Как заставить его страдать?