Еще чуть-чуть - и мы горим

What good is love and peace on earth? When it's exclusive? Where's the truth in the written word? If no one reads it... A new day dawning Comes without warning, So don't blink twice. We live in troubled times! We live in troubled times! What part of history we learned When it's repeated? Some things will never overcome If we don't seek it. The world stops turning, Paradise burning So don't think twice. We live in troubled times! Green Day – Troubled Times

***

      Время шло, а мы всё стояли на почти опустевшей крыше и молча рассматривали друг друга, мельком подмечая изменения, произошедшие за прошедшие месяцы. Эрик заметно возмужал за время моего отсутствия. Передо мной стоял уже не просто парнишка-здоровяк, а полностью сформировавшийся молодой мужчина: разворот плеч стал ещё шире, немного меняя осанку и зрительно делая его старше и внушительнее, русые волосы выгорели за лето, в брови появилась ещё одна серьга, на руках явно добавилось татуировок, на тыльной стороне левой ладони виднелся свежий ожог, а под нижней губой появился небольшой шрам, уже заживший и побледневший. Его взгляд тоже стал серьёзнее и увереннее, хотя раньше казалось, что подобное уже невозможно. И сейчас этим самым взглядом Эрик фиксировал изменения, произошедшие со мной: обветренную кожу, свежий тонкий шрам с правой стороны шеи, уходящий к уху, сильно отросшие, заплетённые как попало волосы и канувшие в неизвестность совсем даже не лишние фунты.       — Ведьма. — успешно поборов вспышку ярости, он почти спокойно констатировал факт моего присутствия перед собой.       — Собственной персоной! — шутливо поклонилась, отведя руку в сторону.       — Какими судьбами?       — Ну, знаешь, по дому соскучилась, да по тебе, родимому. Сижу тут как-то на днях над своим котлом, очередной забористый яд варю, да в твою куклу Вуду иголки втыкаю… И вдруг подумалось мне: что ж это я всё издалека тебе проклятья шлю? Дай, думаю, приеду, да и лично… пошлю.       — Смешно, — с каменным лицом кивнул он. Хм? Псих и спокойствие — это что-то новенькое. — А если серьёзно?       — А если серьёзно, то ехала в отпуск, а попала на новую работу.       — Макс наконец-то одумался и отправил тебя драить фракцию и сироток нянчить?       — О, да ты почти угадал! Понянчиться мне, определённо, придётся, — восхищённо прицокнула я.       — Серьёзно? Тебя — и в няньки? — Эрик неподдельно изумился, и маска непробиваемого спокойствия дала крупную трещину. — Это ж какому бедняге так крупно не свезло?       — Тебе! — я радостно улыбнулась и засияла наигранным восторгом.       — В смысле?..       — В смысле — встречай своего личного помощника на неопределённый срок. Вот она я! — развела руки в стороны и не спеша повернулась вокруг себя. — Ну, как тебе?       — Да как-то погано, знаешь ли... — протянул он. — А что, все остальные люди внезапно сдохли, раз Макс решил назначить на эту должность именно тебя?       — Вот сам у него и спросишь. Он велел нам зайти, как закончишь неофитов кошмарить. Сказал, что ты должен быть в курсе.       — Да, — задумчиво кивнул, продолжая внимательно меня разглядывать. — Он говорил, что сегодня меня будет ждать большой сюрприз. Очень надеюсь, что им должна была стать не ты сама, а твоя казнь от моей руки. Ну или хотя бы твоё позорное изгнание из фракции.       — Надейся, на здоровье. Никто ж не запрещает верить в сказки, — я легкомысленно пожала плечами, на что он тут же недовольно поджал губы. — Ну так что? Ты готов?       — Готов. Только нужно что-то сделать с этим, — он махнул рукой на кучу неофитских тряпок. — Раз ты теперь мой личный помощник, то вот и займись решением вопроса, — и зараза ехидно оскалился, видимо, ожидая, что я кинусь убирать мусор своими руками.       — Задница.       — Лидерская, прошу заметить.       — Такую… Кхм. Такое трудно не заметить, — я закатила глаза, явно намекая на его раздутое самомнение.       — Сделаю вид, что это был комплимент. Так что, ты ещё долго будешь копаться? Макс ждёт.       — Да я вообще-то почти закончила. Эй, вы двое! — резко окликнула Бесстрашных из неофитского сопровождения, что не успели вовремя сбежать с крыши и теперь нервно мялись в сторонке, опасаясь привлечь к себе наше внимание. — Весь мусор убрать, охрану к двери вернуть. Но прежде всего — узнать про неофитов и сразу же скинуть информацию мне, ему, — кивок в сторону откровенно разочарованного не состоявшимся представлением Эрика, — и Максу. Выполнять!       — Есть, сэр! То есть, мэм! То есть…       — Ой, да идите уже с миром, — я во всех смыслах махнула на них рукой и повернулась к своему персональному Лидеру. — Идём, а то и так кучу времени потеряли, — и мы торопливо зашагали к лестнице, что находилась в неприметной кирпичной будке, стоявшей в дальнем углу крыши.       Какое-то время мы молча шли по коридорам Бесстрашия, шокируя и распугивая встречный народ. За прошедшие годы почти все уже привыкли, что, если мы с Эриком оказываемся в радиусе досягаемости друг друга, значит, обязательно что-то случается: перебранка, скандал, драка... возможно, даже массовая. Попадать нам под горячую и тяжёлую руку никому не хотелось.       Лидер хмурил брови и что-то сосредоточенно обдумывал, не обращая ни на кого внимания, а я со злорадной улыбкой наблюдала за тем, как встречные Бесстрашные резко вспоминали, что у них имелись неотложные дела в противоположном конце фракции. Мы шли бы так и дальше, но в какой-то момент Эрика окончательно замучило любопытство.       — Почему ты так заинтересовалась новым набором неофитов? Макс тебя не предупредил, что в этом году ими займутся Фор, — он прямо-таки выплюнул это имя, — и Лорен? А я наконец-то свободен от ясельной каторги. По крайней мере, по большей части. Мне… Или теперь уже «нам», если всё же не получится отговорить Макса от этой нелепой затеи или хотя бы придушить тебя тихонько в тёмном коридоре?.. — пробормотал себе под нос. — Так вот, «нам» нужно будет изредка появляться на их тренировках, время от времени просматривать отчёты кураторов и, возможно, поучаствовать в одном-двух взятиях флага. Так что ты зря напрягла парней.       — Да нет, не зря. Просто ты ещё не осознал, какой «чудесный» комплект неофитов у нас подобрался в этом году. Я за ними немножко понаблюдала и на Выборе, и на крыше: хватает, конечно, и обычных середнячков, но это, в основном, урождённые, а вот перешедшие… Они преподнесут Бесстрашию немало сюрпризов, уж поверь. Вспомни даже первого прыгуна.       — Девчонку-сухаря? — Эрик скептически вздёрнул бровь.       — Её самую. Хоть с виду мышь — мышью, но смелая и вроде даже смышлёная. Вот нутром чую, она не так проста, как кажется. А второй… Ай, да что я буду по двадцать раз воздух сотрясать?! — всплеснула руками. — Вот придём к Максу, там всё и узнаешь.       — Давай рассказывай. Это приказ.       — Иди на хрен. Это совет. Или пожелание. Или напутствие. Можешь сам выбрать, что тебе больше нравится.       — Задница! — скривился он, явно имея в виду не свои предпочтения, а меня, своё настроение и ситуацию, в которой оказался, но я вовремя включила простодушие и невинно похлопала глазками.       — Да, мне она тоже нравится. Отличная дивергентская задница, прошу заметить!       — Ага, её… Кхм. Тебя. Вообще трудно не заметить, — он не упустил шанса вернуть мне мои же слова, и я решила немного подыграть в ответ.       — Сделаю вид, что это был комплимент.       Так мы и дошли до кабинета главного Лидера Бесстрашия — в кои-то веки беззлобно, скорее, по привычке, переругиваясь.

***

      На первый взгляд в кабинете Макса за год ничего не изменилось. Он был всё так же просторен, светел за счёт огромного панорамного окна, тянувшегося от одной стены до другой, и выдержан в мрачных тонах — стены были выкрашены в светло серый, а вся мебель была сделана из прочного пластика, стилизованного под тёмное дерево.       В центре кабинета, как монумент непоколебимости, высился массивный вытянутый стол руководителя фракции с удобным широким креслом. Перед ним, образуя букву «Т», находился столик поменьше и поскромнее — для посетителей, а по обеим сторонам от него расположились десять небольших, но вполне удобных кресел. На рабочем столе главного Лидера Бесстрашия можно было увидеть уже практически вросшие туда стационарный коммуникатор, селектор для связи с секретарём в приёмной, органайзер с мелочами, универсальную лазерную ручку, выполненную в стиле старинной перьевой, какими иногда писали до Последней войны, цифровую фоторамку с чередующимися фотографиями близких и обязательную, несмотря на наличие личного и стационарного коммуникаторов, гору папок с документами. На «пристройке» для посетителей скромно ютились поднос с пузатым графином воды и десять блестевших на солнце стаканов, а также две вазочки с леденцами и пять резных пепельниц, расставленных вдоль стола.       Вдоль правой и левой стен от пола до потолка тянулись стеллажи с полками разных размеров. На них, чередуя друг друга, теснились толстые пластиковые папки с подшивками документов, редкие печатные издания книг по истории, экономике и философии, милые лидерскому сердцу награды, часть которых была получена ещё в молодости, а также памятные безделушки, подаренные как друзьями, так и Лидерами других фракций. А за одной из закрытых панелей притаился бар с отличным выбором напитков.       Но на второй и более пристальный взгляд можно было заметить мелкие и не очень изменения: на полках появилась парочка новых безделушек, пепельницы и графин заменили, да и ковровое покрытие также было обновлено. Даже знать не хотелось почему. Но больше всего моё внимание привлекла специальная подставка под личный коммуникатор, снабжённая отделением для универсальной лазерной ручки, блоком подзарядки и разъёмами для подключения различных носителей информации, которая гордо занимала почётное место прямо по центру рабочего стола Лидера. Эта вещица привлекла моё внимание не потому, что стоила неоправданно больших денег, и даже не потому, что Макс никогда подобным не пользовался, предпочитая работать со стационарным устройством, а потому, что вот уже много лет она являлась неотъемлемым атрибутом Джанин Мэттьюс — её излюбленным девайсом. Увидеть подобное в этом кабинете было для меня, мягко говоря, непривычно. В какой-то момент я неосознанно просканировала взглядом помещение, ожидая наткнуться на Ледяную Стерву собственной персоной, и удивилась, не обнаружив оную.       На фоне немного затемнённого по случаю солнечной погоды окна за массивным столом гармонично смотрелась крепкая фигура главного Лидера Бесстрашия. Макс уже был на своём месте и ждал нас, просматривая очередную папку с бесконечными запросами и отчётами. Кивком головы он пригласил нас присесть. Пока мы с комфортом устраивались друг напротив друга, главный Лидер фракции отложил папку в стопку к другим таким же и потянулся к селектору.       — Мартин, в ближайший час ко мне никого не впускать, по пустякам не беспокоить, всем страждущим говорить, что меня нет, и ты не знаешь, когда буду.       — Есть, сэр! — аппарат тут же отозвался бодрым голосом секретаря. — Вам что-нибудь принести? Чай? Кофе? Может... успокоительное?       — Нет, спасибо. — Макс убрал палец с кнопки и обратил всё свое внимание на нас. С минуту пристально разглядывал каждого, будто пытаясь что-то найти, а потом удивлённо-задумчиво протянул. — Значит, вы ещё живы. Оба. Какой, однако, приятный сюрприз… — и в ответ на наши приподнятые в недоумении брови решил пояснить. — Признаться, я всё ждал, когда же ко мне кто-нибудь примчится со срочным донесением о том, что один из вас скинул другого с крыши, и теперь нужно выделить людей, дабы отскрести от асфальта получившееся безобразие. Как-никак, завтра там ещё неофитов выгуливать. И чем дольше вас не было, тем больше я начинал верить в подобный вариант исхода событий.        — Прошу прощения, сэр. Неофиты в этом году нерасторопные попались, пришлось немного задержаться, — поспешил наябедничать Эрик.       Макс на его слова только поморщился, будто съел что-то кислое, устало помассировал пальцами переносицу и тяжело вздохнул.       — Опять двадцать пять... Так, неразумные чада, давайте уже раз и навсегда договоримся: в кругу близких людей обращаетесь ко мне на «ты» и не разводите официальщину сверх надобности. Если хотите, можете считать это капризом престарелого маразматика. Надеюсь, все всё поняли? Эрик, вот по глазам вижу, что не все.       — Сэр, не думаю, что подобное будет уместно в мой адрес. Вед… Литман Вам, бесспорно, очень близка, но я…       — Ты — Лидер! — припечатал Макс, звонко хлопнув ладонью по столу. — Эрик, ты допущен в Святая Святых фракции, ближе — только ко мне в койку! Так что выдохни уже. В последний раз вам обоим повторяю: я хочу, чтобы вы говорили мне всё, как оно есть, без всяких ужимок и прикрас. Если у кого-то из вас появится важная информация или дельные мысли, нужно, чтобы вы высказывали их прямо, не прячась за уставом и субординацией, опасаясь показаться умнее начальства. Вы — будущее Бесстрашия, и я должен быть уверен, что, когда придёт моё время, оставлю фракцию в надёжных руках. Так что спрошу ещё раз: всем всё понятно?       Мы прониклись серьёзным настроем Макса и, не сговариваясь, кивнули, мол, всё поняли, осознали, приняли как руководство к действию.       — И скажу сразу, чтоб потом к этому не возвращаться: нет, назначение Мойры пересмотру не подлежит. По крайней мере, не в ближайшем будущем. С завтрашнего дня приказ официально вступает в силу. И не нужно прожигать меня недовольными взглядами, мою чёрствую душонку они никак не трогают. Просто смиритесь, и сразу полегчает. — взяв в руки личный комм, он продолжил, как ни в чём не бывало, — Раз с этим разобрались, то перейдём к следующему вопросу — неофиты. Сейчас скину по ним краткую информацию, что успели на них получить, — наши коммуникаторы тут же завибрировали, сигнализируя о новом входящем сообщении. — Вы их уже видели, с некоторыми даже успели пообщаться. Что скажете?       Слово взял Эрик. Пока он кратко докладывал о встрече неофитов на крыше, я не стала зря терять время, решив ознакомиться с личными делами новичков.       — Сэр… Макс. Честно сказать, я не в восторге, — подытожил свой рассказ Эрик. — На первый взгляд, набор в этом году достаточно посредственный…       — Кха-кха!       — В большинстве своём, — нехотя поправился он. — Есть парочка потенциально интересных неофитов, но получится ли из них что-то слепить… Не уверен, что Лорен и Фор справятся с этой задачей…       — Кха!       — … самостоятельно. Возможно, стоит выделить им в помощь больше людей. Итак, первый прыгун — девчонка из Отречения. Особого впечатления не производит…       — Кха-кха-кха!       — Господи, да попей ты уже воды и успокойся! — не выдержал младший Лидер.       — Кхм! — Макс безуспешно попытался скрыть улыбку. — Мойра, я полагаю, ты не согласна с Эриком. Так?       — Насчёт девчонки — так точно! — я уверенно кивнула, напрочь игнорируя недовольное сопение напротив. — Набор этого года действительно не сильно впечатлил, за редким исключением. Урождённые меня откровенно разочаровали. На мой взгляд, отдельного внимания из них достойны только два человека — это… — помедлила, листая личные дела новичков в поиске упомянутых, — Юрайя Педрад и Аника Прайс. Педрад — дивергент. Но, несмотря на это, на сегодняшний день его можно назвать признанным лидером среди урождённых неофитов. Через него можно будет воздействовать на них в случае надобности. Так же он приходится младшим братом боевику Зику Педраду, которого при необходимости можно использовать как рычаг влияния на самого неофита, но не думаю, что подобные меры потребуются. Юрайя хоть и дивергент, но очень уж слабо выраженный — всего шестнадцать целых и два десятых процента. Сомнительно, что ему вдруг станет настолько некомфортно в выбранной им же фракции, чтобы он начал всерьёз буянить. Всё же «дивергент» не синоним «идиоту»… Далее, — перевела дух, пока мужчины задумчиво морщили лбы, внимательно читая личные дела названных неофитов и делая какие-то пометки, — Аника Прайс. Она…       — Стоп! — недоверчиво перебил меня младший Лидер. — Подожди. Я не совсем понимаю, чем и когда она могла привлечь твоё внимание. Её среди остальных и видно-то не было.       — Именно этим и привлекла. Стоя на крыше, она не боялась прыгать, а, выжидая, приглядывалась к другим неофитам, внимательно слушала, отслеживая реакции и настроения толпы, и подстраивалась под них. И, в отличие от некоторых, заметила меня почти сразу, — ядовито процедила, с вызовом глядя в его недовольное лицо. — Даже кивнула, приветствуя. И это всего в шестнадцать лет! Уверена, её с детства натаскивал кто-то из родни, посеяв в ней настоящий талант. Вы только представьте, кого можно вырастить из этой девочки?!       — Ещё одну ведьму, — буркнул Эрик, за что тут же получил болезненный пинок под столом. — Ах, ты!.. — он попытался достать меня ногой в ответ, но я предусмотрительно отодвинулась подальше вместе с креслом.       — Прекратили свой детский сад. — Макс даже голос повышать не стал, нам хватило и многообещающего взгляда, чтобы прижать свои задницы к креслам и временно притвориться паиньками. — Мойра, продолжай.       — Как я уже сказала, талант у Прайс определённо имеется, и его обязательно нужно развить. По окончании инициации и прогона через обязательные патрули, рекомендую зачислить её в учебку Собственной безопасности или Разведки. Но, мне кажется, СБ всё же будет предпочтительней. По урождённым у меня пока всё. Вопросы? Дополнения?       Эрику было что добавить.       — Если младший Педрад окажется столь же хорош, как и его старший брат, то можно будет засунуть его к боевикам, хотя планы пока строить рано. Но будем иметь ввиду, — он что-то быстро набрал в своём комме и продолжил. — Аника Прайс приходится дочерью Нико Прайсу и младшей сестрой Року… простите, Роквеллу Прайсу. Брат — выдающийся боевик, капитан Первого штурмового отряда и по совместительству моя правая рука. Отец ранее числился эсбэшником, но по личным причинам перевёлся во Внутреннюю разведку, где уже много лет тренирует молодняк. Поэтому заявленный Мойрой талант у неофитки вполне имеет место быть.       Напомнив себе, что я взрослая и воспитанная девушка, с трудом проглотила дурацкую шутку, про то, что своими руками наш младший Лидер уже не справляется. Роквелл Прайс, он же Рок — лучший друг Эрика, они неофитствовали в один год, с тех пор и дружат. Тоже тот ещё засранец. Но обаятельный.       — Отлично! — Макс сделал соответствующие пометки в своём коммуникаторе. — Теперь давайте пройдёмся по перешедшим. Мойра?       — С ними дела обстоят уже интереснее, — кивнула и, ещё раз сверившись с личными делами, продолжила уже более уверенно. — Первый прыгун — Беатрис Прайор, ныне просто Трис. Перешла из Отречения. Она приходится дочерью заместителю главы фракции, урождённому Отречённому и бывшей Бесстрашной — Эндрю и Натали Прайор. Имеется брат одногодка, на Церемонии выбрал Эрудицию. Джанин, наверное, ликует и литрами пьёт «Маргариту»... Можно было бы подумать, что в девочке мамины корни взыграли, но нет. В личном деле указано, что она, как и Педрад, является дивергентом. Эрик, не скрипи зубами, эмаль испортишь. Так вот, Трис является дивергентом... Барабанная дробь! ...аж на сто процентов. Бог мой! — я перевела взгляд на громко поперхнувшегося воздухом парня. — Да тебя ж сейчас удар хватит! Что нам сделать, чтобы тебя отпустило? Может, водички?.. Нет? Ну, тогда я себе налью, — и потянулась к графину, от долгих разговоров в горле начало пересыхать.       — Шею... — невнятно прохрипел, мягко говоря, ошарашенный Эрик.       — Что, прости?       — Шею. Твою. Свернуть! И её заодно.       — Так, речевые функции не утрачены, сознание относительно ясное. Ну-ка, улыбнись… А что перекосило чуток — так не страшно! Как издревле заповедовали: мужчина должен быть чуть красивее обезьяны…       — Х-р-р! —  я только в последний момент успела увернуться от резко выброшенных через стол рук, нацеленных на мою шею, и чуть не расплескала всю налитую в стакан воду.       — Бах! — тяжёлый кулак Макса оглушительно хлопнул по столу. — Немедленно прекратили собачиться, иначе быстро отправитесь сортиры драить! Ещё раз — и вылетите отсюда пинком под зад. Оба!       Эрик с заметным трудом взял себя в руки, сел ровнее и начал глубоко дышать через нос, пытаясь успокоиться. Я, в свою очередь, приняла вид прилежной Эрудитки, готовой отвечать вызубренный наизусть урок. Дождавшись разрешающего кивка от раздражённого Макса, продолжила.       — Трис — стопроцентный дивергент, что уже само по себе невероятная редкость. Да что там, я вообще первый раз о таком слышу! Поэтому дать точные прогнозы о склонностях и талантах на данный момент не представляется возможным. Из явных минусов: физически слаба, поэтому с физподготовкой будут серьёзные проблемы, со спаррингами, соответственно, тоже. Из плюсов: достаточно быстро соображает, так же быстро принимает решения, внимательна, налету схватывает новое. Возможно, возникнут трудности в плане психологической адаптации к социальной жизни Бесстрашия. В глаза бросается, насколько неофитка в себе не уверена, да и другие последствия воспитания родного Отречения ещё не раз дадут о себе знать. Манеры неформального общения в нашей фракции какое-то время могут её пугать, поэтому предлагаю приставить к ней наблюдателя. На этом у меня о ней пока что всё.       — Сто процентов?! — младший Лидер до сих пор не мог переварить столь ошеломительный факт. — Это точно не опечатки или чья-то дурацкая шутка? Такое вообще законно? Объясните мне, почему это существо всё ещё не на лабораторном столе Эрудитов?       — Эрик, — я надменно выгнула бровь, — пожалуйста, избавь нас от своих проявлений расизма.       — Можно подумать, тебя саму не шокировал её уровень дивергентности… — фыркнул он, постепенно успокаиваясь. — В принципе, могу согласиться с её характеристикой, только считаю, что неофитка достаточно быстро привыкнет к порядкам Бесстрашия. Видно же, что она отчаянно жаждет перемен в своей жизни, оттого и вызвалась быть первой. Для всеобщего спокойствия предлагаю эти перемены проконтролировать и направить в нужную сторону. А если не получится, то в пропасть головой — и вся недолга. Идея с наблюдателем более чем актуальна. Есть варианты, кому доверить это неблагодарное занятие?       Мы все ненадолго замолчали, обдумывая варианты. Через пару минут Макс первым нарушил тишину.       — У меня есть парочка подходящих ребят, но через недели две-три они мне будут нужны в…       — Фор.       — Что? — Макс хмуро приподнял бровь и окинул меня недовольным взглядом, явно демонстрируя, как не доволен тем, что его перебили.       А вот сам просил чувствовать себя свободно и говорить, как есть, так что нечего теперь возмущаться. Получите, распишитесь.       — Предлагаю доверить эту задачу Фору, — я уверенно продолжила гнуть свою линию. — Прежде чем отвергать мою идею, подумайте сами: ближайшие полгода они будут проводить рядом уйму времени, он будет следить за её развитием, обучением и адаптацией. Будет лучше кого бы то ни было осведомлён о её сильных и слабых сторонах. То есть, по сути, и так будет заниматься тем, что нам нужно. Так зачем усложнять? Можно просто сказать ему, чтобы внимательнее к ней присматривался и приглядывал не только во время тренировок. К тому же Фор тоже дивергент и выходец из Отречения, у него будет много общих тем, чтобы наладить с Трис контакт и расположить её к себе. Так почему нет?       — Идея действительно хорошая, — Макс быстро сменил гнев на милость.       — Неплохая, — вынужден был согласиться Эрик и в задумчивости потёр пирсингованную бровь. — Только я не особо уверен, что он справится.       — А у тебя на примете есть кандидаты, которые подойдут для этой работы лучше? Нет? Я так и думала. Или же просто всё дело в том, что ты хочешь взяться за это дело лично? — количеством сарказма в моём голосе можно было затопить пару кварталов Чикаго.       — Ведьма, сделай нам всем большое одолжение — иди в задницу, — тут же тихо огрызнулся он.       — Ага, прямо за тобой — след в след.       — Кхм! — вновь напомнил о своём присутствии глава фракции.       — Действительно, что-то мы опять отвлеклись… Так вот, Трис. Что решаем? Вы согласны с моей идеей? — дождавшись кивков от обоих, продолжила. — Отлично. Кто из вас обрадует Фора?       По лицу младшего Лидера начала расползаться предвкушающая ухмылка, но Макс быстро обломал такое близкое счастье.       — Он зайдёт ко мне вечером, как закончит с неофитами, тогда и скажу. Поехали дальше. Есть ещё кто-то интересный среди перешедших новичков?       — Да, у меня на примете есть ещё несколько ребят. Например, второй прыгун — Питер Хэйес. Перешёл к нам из Искренности.       — Этот клоун? — Эрик скептически вздернул бровь. — И что в нём интересного? Да, исходные данные у него неплохие, но и не самые лучшие. При должном старании из него может получиться вполне сносный патрульный или довольно средненький боевик, но не более. Да и то ненадолго: его свои же придушат за очередную тупую шуточку.       — С Питером всё немного сложнее. — я не торопилась соглашаться с его в общем-то резонными возражениями. — Не спорю, как патрульный или боевик он может быть неплох, но до определённого предела. Я бы предложила отправить его после инициации в учебку Разведки. Ещё на Церемонии обратила внимание, что он наблюдателен, не глуп, хитёр и изворотлив, отлично чувствует толпу и уже немного умеет ей управлять, быстро сходится с людьми и втирается им в доверие. — Эрик скептически вздёрнул пирсингованную бровь, демонстрируя, что не особо верит в рекламируемые мной таланты неофита. — На крыше я убедилась, что при всём этом мальчишка имеет препоганый характер, что точно добавит нам сложностей. Могу с уверенностью сделать вывод, что Питер Хэйес — человек с гнильцой, но мне слишком жалко терять активы с такими исходниками. Поэтому нужно придумать, как изжить в нём излишнее дерьмецо, иначе мы получим хорошо обученную крысу в своих рядах. На первое время также рекомендую приставить наблюдателя, только так, чтобы не светился лишний раз. Хэйес — парень сообразительный, если заметит, то быстро сложит два и два и ещё неизвестно что выкинет. А после учебки мне бы хотелось взять его под свое командование. Или на время отдать под начало Бёрна.       — А не будет ли проще и надёжнее убрать его сразу, как потенциальную угрозу? — нахмурился младший Лидер. — К чему такие сложности и танцы с бубном вокруг какого-то хитрожопого сопляка?       — К тому, что это «мой» хитрожопый сопляк! В Разведке, по сравнению с остальными подразделениями, и так людей — кот наплакал, так что бездарно разбрасываться потенциальными кадрами я не собираюсь, мне Локо Барраса за такое разгильдяйство голову снимет. Если возникнут необратимые сложности, то сама его и устраню. А пока с ним стоит поработать.       — Хорошо… — Макс был не особо доволен моей позицией, но, немного подумав, всё же согласился. — Поступим по-твоему. Но если что-то пойдёт не так, отвечать будешь ты.       — Так точно! Далее — Эдвард. Эрик, притуши немного блеск в глазах — слепит. Эдвард, он же Эд, кодовое имя в моём личном списке — Золотко.       — Почему Золотко? — не понял Макс.       — Потому что зо-ло-той неофит! — довольно осклабился младший Лидер. — Мечта любого инструктора, почти готовый солдат боевого подразделения.       — Смекаешь! — стрельнула в него указательными пальцами обеих рук. — Эдвард перешёл к нам из Эрудиции. Имеет превосходные исходные данные, какой стороной ни поверни: отлично развит физически, умён, непрошибаемо спокоен, рассудителен и прекрасно дисциплинирован. Не сильно ошибусь, если предположу, что наш Лидер-силовик уже мысленно вырастил деточку, за ручку отвёл сначала к боевикам, потом в учебку к силовикам, а затем и в свою личную карманную армию — ударный штурмовой отряд — пристроил. Не удивлюсь, если он ему уже и жену под стать подбирает, чтобы такой золотой генофонд зря не пропадал. Всё на благо родимой фракции! Так? — с весёлой ухмылкой подмигнула довольному Эрику.       — Так, — кивнул тот. — А у тебя есть какие-то возражения? — он надменно изогнул бровь, явно давая понять, где он эти возражения вертел.       — Наоборот! Как раз хотела тебе его порекомендовать. Мальчик «вкусный», но определять его в другие подразделения — это разбазаривать таланты по ветру. Поэтому вот тебе мой бесплатный совет: приглядывай за ним и пни, на всякий случай, дежурных по наблюдению за спальнями неофитов. Я уверена, что Золотко будет одним из постоянных лидеров в рейтинговой таблице, поэтому недобросовестные неофиты могут попытаться подвинуть его… нелегально. Тот же Питер или кто-то из его миньонов. Об одном из таких, Але, позже скажу отдельно. Но вернёмся к Эдварду. Думаю, все согласны, что можно внести его имя в предварительный список учебки и начинать готовить для него место в одном из отрядов боевиков?       Мужчины слаженно кивнули и сделали отметки в своих записях. Я собиралась продолжить, как Эрик вдруг поднял вверх указательный палец, привлекая наше внимание.       — Минуту! Что там не так с шестёркой Хэйеса, раз ты хотела поговорить о нём отдельно? В личном деле написано, что его исходные физические данные не сильно уступают Эду, — он в задумчивости побарабанил пальцами по стеклу своего гаджета, бегло просматривая файл, после чего перевёл полный любопытства взгляд на меня, ожидая объяснений.       — Неофит Ал. В моём личном списке получил кодовое имя Зефирка. Перешёл к нам, как и Питер, из Искренности. По натуре слишком мягок, нерешителен, ведом и трусоват. Так же на крыше наружу вылезла и откровенная подлость, если ты помнишь, — Эрик, поморщившись, кивнул. — Он готов подставить товарища под удар, чтобы спасти свою шкуру, — пояснила заинтересовавшемуся Максу. — Я бы не рискнула доверить ему свою спину не то что в бою, а даже в очереди в туалет. Не думаю, что он осилит инициацию. Если первый, физический, этап он с горем пополам и вытянет, чудом не засыпавшись на спаррингах, то на пейзажах быстро сольётся. Моё личное мнение — Бесстрашию он точно не подходит! — я в раздражении бросила свой комм на стол и, сложив руки на груди, начала покачиваться в кресле. — Ему бы в Дружелюбие пойти: грядки полоть да хлеб печь, а он за каким-то чёртом к нам попёрся! — младший Лидер хотел что-то мне возразить, но я не дала ему и шанса, продолжая резать воздух и его жалкие надежды резкими и жестокими фактами. — Ал — самый обыкновенный трус, поэтому инициации в Искренности просто испугался. Видимо, его настолько страшила перспектива того, что все узнают его истинную натуру, раз он готов был бежать оттуда сломя голову. Парень — полный дурак, если решил, что в Бесстрашии ему будет легко — знай себе: бегай, прыгай да татухи набивай! Просто… Что должно твориться у человека в голове, чтобы он от страха решил перейти в Бесстрашие? — я аж глаза закатила от переполнявшего меня возмущения и недоумения. — Для Эрудиции он оказался не слишком смышлён, для Отречения — слишком эгоистичен. Дружелюбие было бы для него идеальным вариантом, но он или испугался перспективы ежедневного тяжкого труда в полях или побоялся оторваться от своего прежнего коллектива, направившего свои стопы к нам. Уже из того немного, что я могла сегодня наблюдать, можно с уверенностью сделать вывод: Ал очень легко внушаем и ведом. Стадный инстинкт — это прям его! Он бездумно пошёл за большинством перешедших неофитов из родной фракции, похоже, руководствуясь принципом «куда все, туда и я». — глубоко вздохнув, перевела дыхание и уже более спокойно подытожила, — Зефирка может быть сколько угодно силён физически, но от этого не будет никакого толку, если он слаб морально. Вы согласны со мной?       Макс кивнул, а вот Эрик не хотел так просто принимать мою точку зрения.       — И всё же я сам за ним понаблюдаю, а потом уже сделаю свои выводы. Времени на это у нас полно.       — Твоё право, — я только плечами пожала. Если хочет заниматься ерундой, то кто я такая, чтобы ему мешать? — Идём дальше. Уилл, он же — Рыцарь.       — Неужто тот недоделанный герой? — ища личное дело неофита, пренебрежительно цыкнул младший Лидер.       — Он самый! — согласно кивнула, частично разделяя его неодобрение. — Пришёл к нам из Эрудиции, и это вселяет надежду, что мозги у него всё же имеются. Обладает хорошими физическими показателями и, к сожалению, книжной моралью. На крыше увидел «даму в беде» и тут же кинулся её спасать, даже не разобравшись, а надо ли оно ей вообще. Бросился вперёд, не проанализировав ситуацию и возможные последствия. Благороден, но порывист, смел, но безрассуден. «Безумие и отвага» — это во многом про него, — Эрик дёрнул уголками губ в намёке на улыбку, но комментировать не стал. — Возвышенные и благородные порывы напрочь перекрывают в нём навыки урождённого Эрудита, поэтому он сначала делает, и только потом уже думает. А хотелось бы, чтобы было наоборот. Я считаю, что основной задачей инструкторов будет даже не обучение его навыкам борьбы, стрельбы и прочего «балета», а взращивание в нём осознания, что самоубийственное геройство одноразово и мало востребовано. Нужно будет хорошенько поработать с донесением до него реалий Бесстрашия. Хотя, — добавила, многозначительно поиграв бровями, — думаю, местные «хрупкие и нежные барышни» быстро объяснят ему, как делать не надо.       — Вот уж точно! — в голос заржали оба Лидера. Отсмеявшись, Макс спросил, — Куда предлагаешь зачислить?       — Пока никуда. Не сомневаюсь, что инициацию он пройдёт без проблем, но его склонности и таланты нам ещё предстоит вытащить на свет божий. Думаю, позже Фор подскажет, куда его лучше определить.       — Конечно, Фор-то подскажет...       — Эрик! — одёрнул того глава фракции. — Не время и не место для личной неприязни. Все мы знаем, что вы не ладите, но работа есть работа.        — Так точно, сэр. — и уже мне, — У тебя есть ещё что-то или на сегодня с неофитами можно заканчивать?       — Есть, — кивнула, открывая следующие файлы. — Напоследок хочу отметить двух неофиток. Только вот хорошего про них скажу мало, скорее — наоборот.       — Где же твоя женская солидарность, Ведьма? — гаденько усмехнулся Эрик, поудобнее развалившись в кресле.       — Застряла в твоей самодовольной заднице. Где-то рядом с твоим мнением обо мне, — я лениво отмахнулась, вызвав у него тихий смешок, и невозмутимо продолжила. Макс же на это только глаза в очередной раз закатил. Кстати, эту дурную привычку я переняла именно у него. — Обе неофитки пришли к нам из Искренности — это Молли и… — сверилась с личными делами, — и Кристина, она же Сорока.       — А почему кодовые имена только у некоторых неофитов? Каков твой особый ведьминский критерий имянаречения новообращённых адептов? — весело подмигнул Эрик и даже корпусом вперёд подался, разглядывая меня с поддельным интересом.       Ах ты ж, гиена! Знает, что бесит, и специально продолжает тыкать палкой в крокодила.       — Особенности некоторых ярко бросаются в глаза, по ним легче запомнить, кто есть кто, — спокойно пожала плечами. — Сомневаюсь, что в ближайшем будущем кто-то придумает что-то столь же меткое или, тем более, лучше. А что ты так удивлённо бровки корчишь? Мы с тобой вроде уже давно выяснили, что скромность — это точно не моё. Некоторые неофиты ещё не проявили себя, поэтому у них всё впереди. Кто-то, возможно, получит своё прозвище только в учебке, и вряд ли оно будет лестное. А кто-то и вовсе останется без него. И раз пошёл такой разговор, предлагаю нашу стопроцентную Трис называть Уна — единицей.       — А почему не Сотней? — не поняли Лидеры.       — Сотня — тоже вариант, но скучный. Уна, на мой взгляд, интереснее, как минимум, по трём причинам. Во-первых, сто процентов — это целая единица чего-то. Во-вторых, она первый и пока единственный в истории Чикаго зарегистрированный стопроцентный дивергент. А в-третьих, вы только представьте, как Фор охренеет!       На какое-то время в кабинете повисла тишина, а потом разлетелась от дикого громоподобного хохота двух взрослых мужчин. Всё ещё посмеиваясь и утирая выступившие слёзы, Макс шутливо погрозил мне пальцем.       — Ой, дошутишься ты, Мойра. Фор тебе за такие шутки задницу-то надерёт!       — Не надерёт, — отсмеявшись, заверил его Эрик. — Пусть сначала заведёт свою Ведьму и тогда делает с её задницей всё, что захочет, а к моей — нечего руки тянуть.       — Ты хоть понимаешь, насколько двусмысленно прозвучали твои слова, о великий ведьмовладелец? — я скептически выгнула бровь, заботливо наливая в стакан воду и протягивая её не на шутку поперхнувшемуся после его слов Максу.       — Неужели за прошедшие годы кто-то ещё способен подумать, что твоя задница может заинтересовать меня чем-то, кроме возможности отвесить по ней хорошего пинка или основательно её поджарить? — он небрежно отмахнулся, довольно развалившись в кресле.       — Ты только при Дине таких «очевидных» вещей не вздумай ляпнуть! — глотнув воды, просипел почти пришедший в себя «дядюшка».       — Про пинки или двусмысленности?       — Про всё. Но про второе — особенно! Или уже забыл, что было, когда Рэйес с чего-то вдруг решил, будто ты покусился на девичью честь его «маленького ангелочка»? Да за подобные намёки он тебе кадык через кишки протащит и из интересного отверстия достанет.       — Такое, пожалуй, забудешь… — Эрик обиженно потёр тот самый шрам под нижней губой, который привлёк моё внимание при встрече. — Нервный у тебя родственник, — это уже мне. — Вообще-то я тогда из-за твоей глупой шутки огреб. За тобой должок.       — Сам получил — сам виноват, ничего не знаю! — подняла ладони в жесте «я умываю руки». — Но мы с вами опять отвлеклись, такими темпами и до завтра не закончим. — сев ровнее, продолжила. — Итак, Молли. Я бы сказала, что ей также, как и Алу, самое место в Дружелюбии. Зачем она пошла к нам — не совсем понятно, похоже, тоже за компанию, — я задумчиво почесала лоб. — Физические данные отменные, зато морально не далеко ушла от Зефирки. Ведома, нерешительна, безынициативна, стесняется себя, не ценит своих возможностей. Первый этап она пройдёт, но будет плестись в хвосте таблицы. Со вторым обязательно возникнут огромные трудности. Если она всё же с ним справится, что маловероятно, то предлагаю отдать её под начало Лидера Малии Фрай. Ей, как хозяйственнику, всегда нужны крепкие рабочие руки, а уж куда она её там пристроит, ей лучше знать. Солдат из Молли получится аховый.       — Может, — недовольно протянул младший Лидер, — нам уже пора начать вышвыривать откровенный биомусор к Изгоям, а не копить его во фракции? — Макс на подобное заявление сурово нахмурился, а Эрик только неопределённо пожал плечами, мол, понимайте, как хотите.       — Если мы начнём швыряться людьми так бездарно, то их вскоре совсем не останется. А как же наши сироты, ветераны и те, кто покалечился, верно служа на благо Бесстрашия и Чикаго? Кто будет ухаживать за ними или работать на кухне? Кто будет растить детей, чьи родители погибли, защищая порядок в городе? Кто будет обслуживать бытовые нужды целой фракции? Может быть, ты или твои грозные боевики?! — в сердцах грохнул по столу старший Лидер.       — Нет, я прекрасно понимаю, что подобное решение лишено смысла. Это скорее неоформленные мысли в никуда, что-то из серии «что было бы, если...». Не более. — Эрик отрицательно помотал головой, задумчиво разглядывая солнечные блики в графине. — Но меня дико злит тот факт, что мы не просто учим изначально нерадивых неофитов самообороне, но и стрельбе, бою на ножах, хитрым тактическим приёмам, а потом они всё равно по собственной дурости оказываются среди Изгоев. Разве не получается так, что мы сами тренируем бойцов для Афракционеров? Ты же видишь, что всё чаще к нам идут восторженные детишки, понятия не имеющие — куда и зачем. Они придумывают себе чудесные сказки, что придя сюда, как по волшебству, станут крутыми бойцами, великими героями, всех нагнут и всем покажут, что зря их раньше не ценили. И только единицы приходят с чётким пониманием того, что мы тут каждый день рискуем жизнью, охраняя принятый порядок вещей от своры голодных шакалов. Для большинства же это какая-то забавная игра в крутых и грозных солдатиков. Поэтому мне с каждым днём всё сильнее хочется хорошенько ткнуть их носом в суровую реальность, чтобы все разом осознали, что здесь шутки шутить с ними никто не намерен, — он со злостью сжал кулаки. — И раз уж они выбрали Бесстрашие, то, пусть будут добры, выкладываться на полную и рвать жилы, чтобы соответствовать, а если что-то не устраивает — на выход из фракции.       — Я рад, что ты всё правильно понимаешь, — хмуро кивнул Макс. — И уже давно обдумываю, как можно изменить привычную программу инициации. Сейчас в разработке находится проект, при котором физическая и психологическая подготовка будут идти параллельно и по нарастающей. Таким образом, станет возможным на более ранних этапах отсеивать непригодный материал, не обучая его чему-то действительно серьёзному. В этом случае к Изгоям будут отправляться не прошедшие начальную подготовку солдаты, а просто более физически и морально выносливые подростки, получившие шанс на выживание в их мире.       В кабинете повисла тяжёлая, давящая тишина.       — Вторая неофитка — Кристина, — я поспешила переключить всё внимание на себя и разбить тягостное молчание. — Имеет полный набор качеств перешедшего из Искренности: наглость, чрезмерную самоуверенность, прямоту, хамство и полнейшее отсутствие дисциплины как таковой. Физические показатели слабоваты, в начале первой части инициации могут возникнуть некоторые проблемы. Морально же, наоборот, поразительно устойчива. Если справится с первым этапом... лично я считаю, что всё-таки пройдёт... то со вторым не должно возникнуть особых сложностей. Меня больше беспокоит именно отсутствие дисциплины, понимания и принятия авторитета старших по званию. Девчонку придётся ломать, но тут, главное, не пережать, что достаточно сложно. Шугающаяся командиров истеричка нам ни к чему.       — На крыше мне на какой-то момент показалось, что передо мной стоит мелкая версия тебя, только не понимающая, куда попала, — отметил Эрик, внимательно вглядываясь в моё лицо и сравнивая его с фото Сороки в досье.       — Да, — кивнула, — мне тоже. Но мама никогда не упоминала о родственниках вне Эрудиции. А подобное сходство, — я махнула рукой, очерчивая себя от макушки и до пяток, — говорит, что искать нужно с этой стороны родни.       — Я могу потрясти Джанин, — тут же оживился Макс. — Даже знаю, чем можно на неё надавить.       — О, я всегда рада прижучить Мэттьюс! — я усмехнулась, даже не пытаясь скрыть издевательский оскал. — Но не в этот раз. Не стоит вмешивать её ещё и сюда. Я всё равно на днях собиралась навестить Гера, так что спрошу у него. Он либо и так знает либо в рекордные сроки достанет всю возможную информацию просто из принципа.       — Ну, можно и так. Тогда приберегу шантаж для другого случая, — улыбнулся наш главный Лидер. — Полагаю, с неофитами на сегодня закончили? — дождавшись нашего согласия, он перешёл на серьёзный тон, давая понять, что время шуток и расслабленной болтовни закончилось, и теперь начнётся по-настоящему серьезный разговор. — Эрик, ты и так уже всё знаешь, так что по ходу разговора помогай вводить Мойру в курс дела, — тот только коротко кивнул. — В Чикаго долго было тихо, но чуть больше двух месяцев назад Афракционеры снова начали своё шевеление. Довольно вялые поначалу стычки с патрулями постепенно переросли в серьёзные вооружённые столкновения, унёсшие жизни нескольких Бесстрашных. Твоим коллегам из внутренней разведки удалось узнать, что это связано с внезапной сменой власти в рядах Изгоев. На место самовлюблённой, но нерешительной, если не сказать трусливой, хозяйке трущоб пришёл молодой, сильный, более чем решительный и очень харизматичный лидер, враждебно настроенный к фракциям. Кто он и откуда взялся, мы пока не знаем, но разведка над этим работает. За ним охотно идут люди, как Афракционеры, так и обычные Изгои, тем самым, пополняя ряды его солдат. Информация об этом доходит также и от патрульных групп Дина. Они сообщают, что на улицах всё отчётливее становятся слышны призывы мирных людей к оружию, «дабы наконец-то создать настоящий мир всеобщего равенства и занять достойное место в обществе». Ещё вчера лояльно настроенные к фракциям Изгои сегодня охотно становятся Афракционерами и агитируют других последовать за ними. Ну и чуть ли не все мелкие банды тоже охотно к ним примыкают.       Макс тяжело перевёл дыхание, потянулся за ополовиненным стаканом с водой и кивнул младшему Лидеру, чтобы тот пока продолжил за него.       — Отчётливо ясно, что Афракционеры собирают армию. Но это только вершина айсберга. Настоящая проблема в том, что у них появилось оружие. Не тот примитив, что по мелочи мог остаться с давних лет, и не кустарный самопал. Кто-то начал поставлять им оружие, предназначенное для солдат Бесстрашия. Причём не списанное старьё, как было в прошлый раз, — меня на мгновение передёрнуло от неприятных воспоминаний, и я непроизвольно потёрла тату на запястьях, — а все технические новинки. На Совете фракций пришли к выводу, что с большой долей вероятности это может быть кто-то, кто пережил большую чистку пять лет назад. Крыса затаилась, переждала бурю, а когда всё улеглось, снова взялась за старое, только ещё и обнаглела сверх меры. Это говорит о том, что наш грызун либо невероятно глуп, либо устроился настолько основательно, что не рискует раскрыть себя, даже если факт сбыта оружия налево всплывёт. Первый вариант отметаем сразу, как не выдерживающий никакой критики, остаётся второй. Можно предположить, что крыса или сама достаточно жирна и влиятельна или же имеет очень влиятельных покровителей. Причём, как минимум, в двух фракциях: Бесстрашии и Эрудиции. Или и то, и другое сразу.       Макс поднял ладонь, переключая внимание на себя.       — С каждым днём крепнут подозрения, что с Афракционерами сотрудничают и в других фракциях — Дружелюбии и Отречении. Именно они отвечают за снабжение продуктами питания, коих все мы в последнее время недополучаем. Также недавно был зафиксирован неприятный инцидент на территории Искренности. Неделю назад среди них объявился блаженный, который устроил целое шоу на главной площади фракции. Он призывал открыть наконец-то глаза и узреть страшную истину о том, что ныне существующий порядок вещей создан для управления послушными рабами. Проникновенно вещал, что людей растят, как скот, а потом приносят на алтарь абстрактного общего блага, а на самом деле Лидеры фракций и их приближённые просто используют всех в Чикаго для своей личной выгоды. Он агитировал жителей встать на сторону «защитников свободного народа», которых правительство специально нарекло резко негативным словом «Афракционеры», дабы подорвать малейшие ростки доверия к ним.       — И что, были те, кто повёлся на этот откровенный бред? — я в неверии округлила глаза, на что Макс только пожал плечами.       — Точно неизвестно. Но этот радетель истины пропал в тот же вечер. Кан был глубоко оскорблён его выходкой и поручил своим подчинённым притащить говоруна на допрос с пристрастием, но тот обнаружился только на следующее утро и поведать миру больше ничего не смог — разорванное горло как-то не способствует общению.       — Вот так совпадение! — хмыкнула я, потихоньку начиная представлять себе масштаб, свалившихся на нас проблем. — То есть балаганный зазывала выполнил свою задачу, и его убрали. А точно не Искренние так радикально решили проблему?       На это Эрик отрицательно качнул головой и пояснил, почему они были так в этом уверены.       — Кан божился, что это не его люди постарались. Да и не их методы. Но так как на слово верить мы не привыкли, то всё проверили сами. Смертельный удар в горло был нанесён очень технично и чётко, видна рука мастера. Более того, убийца использовал непростое оружие: нож с зазубренным лезвием, только «шоковые зубья» очень уж нетипичны. Зубцы крупные, не очень частые и не бритвенно-острые, поэтому на первый взгляд показалось, что горло болтуну разорвал какой-то зверь. Если бы не характерные для режущего оружия рассечения тканей на некоторых участках многочисленных ран, что смогли обнаружить при совместном тщательном осмотре наши и Эрудиты, то произошедшее вполне могли бы списать на нападение какой-нибудь крупной собаки, так он весь был порван. Но то, что это было хорошо спланированное убийство, больше не вызывает у нас никаких сомнений. — в ответ на мою приподнятую в немом вопросе бровь, Эрик охотно пояснил, — В ближайшем к тому району секторе Дружелюбия как раз одна такая зверюга сорвалась с цепи именно тем вечером, а до этого несколько лет смирно сидела и охраняла территорию от проникновения Изгоев. Очень уж вовремя, не находишь? — мне оставалось только согласно кивнуть, никогда не верила в такие удобные совпадения. — Только Джоанна, негласный Лидер Дружелюбия, утверждает, что крепление цепи было кем-то ослаблено специально. Это раз. Тот пёс так и не добрался до жилых кварталов Искренности, напоровшись на наш патруль. Это два. По словам Рэйеса, патрульные той группы в один голос утверждали, что животное было, мягко говоря, не в себе: бешеный взгляд, неадекватное поведение, зашкаливающий уровень агрессии и клочья розовой пены из пасти. Это три. Остановить пса получилось, только всадив в него более десятка пуль. Его труп передали Эрудитам на исследования, Джанин лично заинтересована в проведении самой тщательной экспертизы. Очень уж она не любит, когда кто-то использует яды, токсины и прочие интересные препараты. Кто-то кроме неё. Восприняла это как личный вызов и теперь роет носом землю в попытках разобраться, чем именно накачали несчастную животинку. Думаю, со дня на день она предоставит полную информацию по этому вопросу.       — А что с тем ножом? — полюбопытствовала я. — Уже навели справки? Подобное оружие должно быть очень приметным.       — Да, — подтвердил он мою мысль, — первым делом. Но это ничего не дало. Мало у кого есть настолько специфические штучки, и, по словам владельцев, они скорее играют роль декоративной игрушки: перед дружками похвастаться редкой диковинкой, да перед бабами дорогой вещицей сверкнуть, чтоб обратили внимание. Само собой всех этих любителей редкостей проверили у Кана, они сказали правду. Дальнейшие поиски ничего не дали. Только Бёрн, правая рука Локо Баррасы, позже вспомнил, что около восьми лет назад в Бесстрашии был некий силовик по прозвищу Волк. Он мастерски владел боем на ножах, и у него как раз был один такой, полностью подходящий под описание специалистов. И был этот нож его самым любимым оружием, но вдоволь поразвлечься со своей игрушкой он не мог, потому что Бесстрашие — это не сборище вооружённых психов, а военизированная фракция с железными правилами, понятиями гуманности и чёткими границами допустимой жестокости. — о да, вот только Эрику об этом и говорить! — Пускать свой нож в бой налево и направо он не мог, от этого знатно бесился и очень хотел пролезть в Лидеры, чтобы изменить осточертевшие «бабские правила для неженок». И вот чем-то Волку больше других не угодил именно Локо Барраса, так что он всерьёз вознамерился сместить того с должности, а потом и самому занять тёпленькое место. Но не срослось, — младший Лидер насмешливо хмыкнул. — Мало кого всерьёз привлекали идеи силы и вседозволенности, которые тот продвигал в массы. Народ примерно представлял себе, во что превратится Чикаго, если на его улицы выпустить армию обученных солдат, получивших добро вершить самосуд и не сдерживать свою агрессию. Так и не получив достаточной поддержки, Волк решил, что стоит попробовать повлиять напрямую на главного Лидера Фракции.       — Пришёл он, значит, ко мне, — Макс оскалился в недоброй улыбке, — и давай расписывать, как Бесстрашие ущемляют в правах, душат надуманными правилами и ограничениями. Унижают! А мы — фракция великих воинов, поэтому должны управлять городом по праву сильного. Ей богу, каменный век какой-то! Волк пытался убедить меня, что настало время «взять власть в свои руки и поставить Чикаго на колени». Бойцом он был прекрасным, а вот мыслителем и оратором — не очень, — мужчина покачал головой и развёл руками. — Его экзальтированные вопли и горящие нездоровым блеском глаза наводили на мысль, что он или сильно перенервничал на службе и повредился рассудком или крепко подсел на какую-то дрянь, что нет-нет, да толкают Изгои до очередной облавы. Забеспокоившись, я предложил ему проследовать со мной в медблок и пройти диагностику, но он только разъярился ещё больше и заявил, что раз Бесстрашие превратилось в кучку жалких хлюпиков и слюнтяев, то ему здесь больше не место. Вскоре он собрал свои личные вещи и навсегда покинул фракцию. Больше я о нём ничего не слышал.       — Но Локо и Бёрн вспомнили, — встрял Эрик, наклонившись вперёд и всем весом облокотившись на стол перед собой, — что Волк был близким другом Нико Прайса, отца Рока, бывшего зама командира первого специального отряда СБ. Если ты ещё не в курсе, сейчас на эту должность хотят выдвинуть Фора как лучшего ученика Прайса. На допросе в Искренности Нико рассказал, что какое-то время поддерживал связь с бывшим товарищем, но такой близкой дружбы, как раньше, у них уже не было. Говорил, что Волк окончательно подсел на тяжёлую наркоту и скатился к полудикому образу существования. Они стали видеться всё реже и реже, на какое-то время Прайс и вовсе потерял того из виду. Чуть больше полугода назад Нико ещё раз решил проведать бывшего друга, но не смог его найти. Упорные поиски увенчались тем, что Изгои в очередном притоне под страхом смерти рассказали о том, что Волк благополучно подох больше двух лет назад. И не от жесточайшего передоза, как можно было бы предположить, а во время драки в наркотическом угаре с тремя Изгоями за их дозы. — м-да, собаке — собачья смерть. — В итоге всё кончилось тем, что он несколько раз напоролся на кривые заточки, а когда совсем ослаб, то один из обдолбанных счастливчиков размозжил ему башку кирпичом. Убийцы забрали всё ценное, что у него было, раздели, а тело скинули в один из люков старой канализации, где его уже давно сожрали крысы. А узнали они это от одного из участников той драки, что во время очередного весёлого прихода похвастался победой над матёрым Бесстрашным. Только тот тоже уже сдох — передоз, — парень снова откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, приземлив тяжёлый ботинок себе на колено. — Тогда Прайс попытался найти двоих оставшихся, но его и там настигло разочарование: один из них траванулся низкопробной наркотой ещё раньше первого, а второй сдох от заточки под ребро в одном из таких же изгойских притонов. Так что эта ниточка нас тоже никуда не привела. Пока что мы сошлись на версии, что нож Волка перешёл кому-то «по наследству», после чего этот человек присоединился к новому лидеру Афракционеров и теперь подчищает за ним следы.       — Звучит правдоподобно, — некая логика в этом определённо была. — А что там с пропажей оружия? Удалось что-нибудь выяснить?       — Эрик, позволь, я продолжу, — снова взял слово Макс. Младший Лидер махнул рукой в приглашающем жесте и начал тихонько покачиваться в кресле, по давней привычке потирая пирсинг в правой брови. — Оружие: пистолеты, автоматы, винтовки, ножи, различные виды гранат и другая взрывчатка, как и патроны для перечисленного оружия, частично пропали как с наших складов, так и из резервных хранилищ на территории Эрудиции. Джанин в бешенстве разбирает свою фракцию на атомы, хоть мы и настаивали, что не стоит афишировать произошедшее, пока мы не переловим всех крыс. Она только отмахнулась, что такое гигантское шило ни в одном мешке не утаишь и, наверное, была по-своему в чём-то права, но этим всё же несколько осложнила нам задачу, — он недовольно поджал губы. — Все работники складов прошли проверку в Искренности, никто из них ничего не знает о пропаже оружия. Все ящики стоят на своих местах, пломбы на них выглядят нетронутыми и, пока не попытаешься открыть крышку, подвоха не заметишь. Очевидно, что поработала слаженная и хорошо подготовленная группа людей, вынести незаметно такое количество оружия в одиночку просто физически невозможно. Внутренние патрули и охрана также ни при чём, проверку прошли. Это значит, что крысы сливают на сторону не только оружие, но и информацию о наших передвижениях, патрулях, облавах, внутреннем распорядке и, бог знает, о чём ещё! — главный Лидер фракции нервно всплеснул руками. — Да если бы не нелепая случайность, мы бы так ни о чём и не узнали, пока наши склады и оружейные не вынесли бы подчистую!       — Случайность? — заинтересовалась я.       — Один из патрульных, — перехватил инициативу Эрик, перестав издеваться над несчастным креслом, — во время обхода территории удачно свернул в переулок, который не был отмечен в маршруте его группы, чтобы помочь малявке-Изгойке, чья нога провалилась в дыру в старом асфальте. На вопрос Бесстрашного о том, как она так умудрилась, та, рыдая, поспешила рассказать, как убегала «из во-о-он того переулка, где злые дяди таскали в подвал дома большие тяжёлые коробки с чем-то плохим».       — Она думала, — пояснил Макс, — что там продукты от Отречения, потому что они всегда привозят еду в точно таких же ящиках, и подошла попросить чуть-чуть для своей семьи. Афракционеры, испугавшись, что их кто-то увидел и может об этом рассказать, переполошились, начали кричать и метаться, чем не на шутку перепугали бедного ребёнка. И в процессе суматохи уронили одну из коробок.       — Та открылась, — с непонятным удовлетворением подхватил Эрик, — а внутри малявка увидела не продукты, а «железки, совсем как у Бесстрашных», и показала патрульному на его винтовку. Солдат быстро смекнул, что происходит какая-то хрень, отправил Изгойку к ближайшему нашему посту и велел рассказать им всё то же самое, что и ему сейчас, а сам поспешил доложить по рации своему отряду. Командир группы решил проверить, что там за «железки» такие, предварительно вызвав подкрепление. Это его решение помогло им выбраться из того треклятого переулка и отбить всю партию оружия.       — Правда совсем без жертв не обошлось, — нахмурился Макс. — Погиб тот самый патрульный и ещё двое членов его группы, остальные отделались ранениями разной степени тяжести. Командир отряда подкрепления четыре дня пролежал в коме, но, слава богу, уже пришёл в себя. Взять «языка» не удалось, загнанные в угол противники просто перестреляли друг друга. Думаю, ты и сама понимаешь, что это значит. — о да! Они так сильно старались не выдать своих планов, что страх смерти оказался бессилен. — Позже произошло несколько стычек, в которых Афракционеры уже в открытую использовали против нас наше же оружие. Теперь подобные столкновения происходят всё чаще. Твой отец, Мойра, рвёт и мечет. Грозится, что без основательной поддержки силовиков больше не выпустит на улицы ни одного патруля!       — Я уже выделил ему людей, — поспешно заверил его Эрик. — Более того, подал запрос на расконсервацию двух партий ростовых штурмовых щитов для укрепления их защиты. Он как раз должен сейчас лежать у Вас… у тебя на столе. Мне нужны только твоя подпись на бумагах и ключ-карта, и я сразу соберу группу для поездки в южный арсенал. Хоть сейчас.       — Да, щиты в нашей ситуации лишними точно не будут, — старший Лидер одобрительно качнул головой и зарылся в бумаги, большой стопкой лежавшие на столе, внимательно вчитываясь в названия на папках и наспех их пролистывая. — Так… Где же оно?.. Да когда уже эти чёртовы бумажки закончатся?! Сил моих больше нет! Уйду на пенсию. Вот, ей богу, уйду… Ага, нашёл! Эрик, а почему ты не поставил на папку пометку «срочно»? — удивился старший Лидер.       — Я ставил.       — Может, просто забыл? Вся эта возня со встречей неофи…       — Я. Ставил! — Эрик жестко перебил Макса и как-то весь подобрался, до хруста вцепившись в подлокотники кресла, будто готовясь к прыжку. — Я точно ставил печать. Только папка была не серая, а красная. Я знаю, что серые используются Лидерами, если нет ничего срочного или секретного, и такие прошения могут рассматриваться неделями. А щиты из того арсенала — точно не такой случай, — процедил он сквозь зубы, — поэтому папка была красная. — в кабинете повисла гнетущая тишина. — Думаю, мы все сейчас крутим в голове одну и ту же мысль о том, что кто-то намеренно подменил папку… — очень недобро протянул младший Лидер, по очереди заглядывая нам в глаза.       Вот же ж гадство!       — Мартин! — Макс грохнул по кнопке селектора. — Немедленно в мой кабинет!       Секретарь, кажется, уже через секунду влетел в помещение и был перепуган нетипичным поведением начальника до полуобморочного состояния.       — Что-то случилось, с-сэр?.. — нервно пробормотал он, изо всех сил борясь с дрожью в конечностях, но не справляясь с дрожью, на секунду промелькнувшей в голосе.       — Случилось?! Да, мать твою, ещё как случилось! Ты сам принёс в мой кабинет эти папки? Когда? — Макс указал на ворох документов перед собой.       — Да сэр! Но только, когда Вы пришли. Без Вас я в кабинет не заходил, у меня нет доступа, Вы же знаете, сэр. Что-то не так с документами? — удивлённо нахмурился Мартин.       — Кто-то подменил красную папку с пометкой «срочно» на серую. Тебе об этом что-нибудь известно? Ты отлучался с рабочего места? Выносил папки из кабинета? Может, приходил кто-то необычный или незнакомый?       — Никак нет, сэр! Хотя… Сэр, возможно, у меня есть одна идея, когда это могло произойти. Видите ли, — поспешил он оправдаться, — сегодня до Вашего прихода мне дважды пришлось отлучаться из кабинета. Утром — чтобы лично передать некоторые важные документы Лидерам Фрай и Баррасе, как Вы и просили. И примерно за час до Вашего возвращения с церемонии. В малом архиве, где мы храним данные по текущим делам, сработала тревога — активировались датчики, отвечающие за попытку получения доступа к помещению в обход охранного протокола, и я незамедлительно поспешил туда. Только вот… Тревога оказалась ложной.       — Ложной? — недоверчиво переспросил Эрик.       — Да. — личный секретарь и помощник Макса быстро справился с собой и продолжил увереннее. — На месте, рядом с дверью в архив закоротило лампу аварийного освещения. Техники сказали, что теоретически это могло повлиять на остальную электрику в том рукаве коридора, но, к счастью, все запираемые помещения снабжены дополнительными охранными датчиками. Я действовал строго по протоколу: сразу же вызвал ремонтную бригаду, убедился, что всё работает, как и должно, а в архиве всё вроде бы лежит на своих местах, и только потом поспешил обратно в приёмную. Нужно было успеть разобрать и отсортировать документы, принесённые Вам на согласование.       — Я принёс свой запрос утром. Мартин, кто-то чужой мог зайти в приёмную, пока тебя не было на месте?       — Исключено! — даже оскорбился тот. — Я всегда закрываю дверь на электронный замок, а ключ-карты с нужным уровнем допуска есть только у Лидеров фракции и меня, — он гордо задрал нос, испытывая неподдельное удовольствие от осознания собственной важности. — Мой ключ всегда при мне, я никогда не оставляю его без присмотра. Только вот случай с тревогой был не единственной странностью… — нахмурившись, опустил глаза Мартин. — После возвращения из архива, я не с первого раза смог попасть в приёмную. Замок открылся только с третьей или четвёртой попытки. Я списал временную неполадку на тот же скачок напряжения, ведь кабинеты находятся достаточно близко друг к другу, но теперь… Это что же получается? — Мартин резко вскинул голову и замер, напоминая натянутую тетиву, а взгляд его стал абсолютно диким и каким-то расфокусированным. — Секретные данные, хранящиеся здесь, больше не могут быть в безопасности?! Кто угодно может войти в святая святых?! Это недопустимо! Срочно нужно позвать Лидера Баррасу! — он в панике запустил пальцы в волосы и начал метаться по кабинету. — Что же делать? Что делать?! Неужели кто-то проник в архив и в приёмную? Срочно нужен Барраса! Нам нужен Барра!..       — Солдат! — оглушительно гаркнул Макс. — А ну отставить панику! Это ещё что такое?       Мартин вздрогнул всем телом и наконец-то вынырнул из своего панического транса. Ошалело огляделся и, кажется, только сейчас осознал весь абсурд ситуации и чуть не устроенной им истерики.       — Простите, сэр. Потерял самообладание. Такого больше не повторится.       Все и каждый во фракции знали о невероятной одержимости Мартина идеальным порядком во всём, всевозможными документами и секретностью. По Бесстрашию ходили целые байки о том, как секретарь и личный помощник Макса бесился из-за неправильно составленных заявлений и небрежного отношения к официальным бумажкам. Даже мог неслабо слететь с катушек, если, не дай бог, как-то замарать или испортить хоть одну из тех писулек, что он вечно повсюду с собой таскал. Весь из себя утончённый и педантичный бывший Эрудит, прожженная канцелярская крыса, вмиг превращался в осатаневшее чудовище, мастерски владевшее техниками ударов по болевым точкам. Скорость и ловкость Мартина были столь высоки, что превращали его в очень серьёзного и крайне неприятного противника.       — На первый раз прощаю, — окончательно успокоил его Макс. — А Баррасе всё же срочный вызов отправь. Пусть захватит с собой Бёрна. И будь готов чуть позже прокатиться в Искренность.       — Так точно, сэр! Разрешите приступить к немедленному выполнению указаний?       — Разрешаю. И скажи Локо, чтобы поторопился.       Мартин коротко кивнул и пулей вылетел за дверь, даже не потрудившись тщательно ее за собой подпереть, как раньше делал всегда. Через несколько секунд из приёмной донёсся его голос, видимо, он уже связался с нашим Ужасом в ночи, старшим Лидером, по рангу следующим сразу за Максом, главой Собственной безопасности Бесстрашия — Локо Баррасой. Пока ждали, почти не разговаривали между собой. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию и искал из неё возможные выходы. Вскоре к нам присоединились ещё два человека.       Первым в кабинет вошел статный смуглый мужчина чуть старше Макса. До последней войны, когда люди ещё делились на страны и народности, он бы, наверное, считался итальянцем, португальцем или каким иным латиноамериканцем. Его фигура не была массивной и угрожающей, как у руководителя нашей фракции, скорее просто спортивной и подтянутой, а угольно-чёрная одежда без изысков лишь помогала сделать общий образ опасным и хищным. Лёгкая футболка с V-образным вырезом открывала весьма интригующий, несмотря на его возраст, вид: шея, грудь и крепкие руки до самых кончиков пальцев были покрыты множеством ярких татуировок. Зачёсанные назад, аккуратно стриженные чёрные волосы и короткая бородка были, как пеплом, присыпаны сединой и привлекали внимание к по аристократичному привлекательному лицу: узким чуть вытянутым чертам, высокому лбу, широким тёмным бровям, чётко очерченным скулам и не по возрасту ярким карим, почти чёрным глазам за круглой тонкой оправой опять же чёрных очков. В ушах посвёркивали такие же чёрные серьги-гвоздики, а на указательных и безымянных пальцах обеих рук были надеты кольца-печатки, при случае неплохо заменявшие мужчине кастеты.       Но всё это была лишь мишура, дополнявшая образ, а вот взгляд этого человека по-настоящему пугал и пронизывал насквозь. Казалось, что мужчина, просто проходя мимо, мог проникнуть в самые дальние и тёмные глубины твоей души и с лёгкой небрежностью перетряхнуть там всё, пока не найдёт то, что его заинтересует. Характер он имел тяжёлый, как бетонная плита. Был строг со своими, безжалостен с врагами и имел, воистину, невероятную паранойю в вопросах безопасности, как личной, так и фракционной.       Вот уже около пятнадцати лет этот урождённый Бесстрашный являлся главным безопасником и начальником всей разведки нашей фракции. Локо Барраса, господа! Страшный человек на самом деле. Максу очень повезло, что наш эсбешник уважал его как руководителя и не рвался к власти над всем Бесстрашием. Ему с лихвой хватало и своей ответственности.       Следом за ним шёл его лучший друг, а по совместительству и правая рука — Бёрн. В противоположность Баррасе он был очень высок, худощав и просто до неприличия бледен. Черты лица, как и у Локо, были немного вытянутые, но при этом имели резкую, чётко очерченную, словно рубленную, линию подбородка, тонкую нитку губ и ровные тёмные брови. Которые, впрочем, почти всегда были насмешливо вздёрнуты. Иногда даже казалось, что это было их естественное положение. На голове у Бёрна гордо возвышался пушистый ирокез, выкрашенный в снежно-белый цвет. Этот человек также, как и его друг, носил тёмную чуть длиннее чем у Локо бороду, сходившуюся к центру острым клином, которую к тому же красил двумя вертикальными белоснежными полосками в тон ирокезу. Ещё одной неотъемлемой частью его привычного образа были такие же тонкие круглые очки, как у товарища, только белого цвета.       И если Барраса предпочитал в одежде угольно-чёрные оттенки, то все вещи его лучшего друга были контрастными, как, пожалуй, и он сам: почти всегда его можно было увидеть в чёрно-серой одежде. Так как чёрно-белое сочетание цветов принадлежало другой фракции, выходцем из которой и был Бёрн, то он всячески «замарывал» белый цвет в своём гардеробе, но отказываться от него вовсе — упорно не желал. Светлые, серо-голубые глаза мужчины частенько были ехидно, издевательски прищурены. Его смешливый взгляд и широкая открытая улыбка зачастую могли ввести незнакомца в заблуждение, что перед ним стоял этакий легкомысленный весельчак-балагур. На самом же деле Бёрн представлял собой опасность, едва ли меньшую, чем сам Барраса.       Когда-то Локо и Бёрн вместе проходили инициацию, во время которой сперва чуть не прибили друг друга, а потом, проникшись взаимным уважением, стали лучшими друзьями и пронесли свою дружбу через долгие годы, помогая друг другу выбираться из опасных передряг и подниматься вверх по карьерной лестнице фракции. И если Локо отвечал за СБ и разведку в целом, то Бёрн — конкретно за подготовку отдельных спецгрупп и палачей фракции, пугавших даже бравых Бесстрашных просто до дрожи. А ещё у него имелся личный шпионский, а порой и откровенно диверсионный, отряд, состоявший из осиротевшего молодняка, который он воспитывал не только как наставник, но и как отец. Эти, без преувеличения, буйные ребята были невероятно ему преданы и готовы ради него на любые, даже самые сумасшедшие поступки. Впрочем, и для Бёрна, и для его отряда «Ратель» сумасшедшие поступки были нормой и обыденностью. Любили ребята повеселиться.       Обведя нас внимательным взглядом, пришедшие сухо поздоровались и без лишней суеты устроились за столом рядом с Эриком.       — Что такое срочное стряслось, раз Мартин бьётся в истерике и требует немедленно явиться в твой кабинет, утверждая, что это вопрос даже не жизни и смерти, а смерти быстрой или долгой и мучительной? — насмешливо прищурился Бёрн. Локо только степенно кивнул на его слова, подтверждая, что тоже очень хочет услышать ответ на этот вопрос.       — Господа, — торжественно провозгласил Макс, — мы в жопе!       — Что же загнало нас туда на этот раз? — после нескольких секунд недоуменного молчания спросил Барраса, и его низкий бархатный голос мгновенно заполнил весь кабинет. Мне в очередной раз в его присутствии почудилось, будто температура вокруг поднялась на пяток градусов, а помещение сразу сделалось душным и очень тесным. Если не знать наверняка, на что способен обладатель этого ласкающего и рокочущего голоса, то можно легко поддаться его очарованию. А если, наоборот, чётко представлять, что тот собой представляет, то по спине побегут мурашки, уже никак не связанные с романтическим возбуждением, а вот с суеверным ужасом — очень даже.       — Тебе не понравится, Локо. Тебе очень, очень не понравится, — тяжело вздохнул Макс и поспешил поделиться плохими новостями.       По ходу рассказа лица Локо и Бёрна сначала шокировано вытягивались, затем хмурились, выражали глубокую задумчивость и снова хмурились. К концу повествования Барраса всё больше впадал в настоящую ярость.       — Эти скоты совсем обнаглели! — рявкнул он. — Влезть в святая святых Бесстрашия и расхаживать здесь, как у себя дома, попутно шпионя и гадя!.. Это!.. — он не смог сходу найти более или менее приличных слов, а срываться на совсем уж откровенный мат всегда считал ниже собственного достоинства. — Я лично откручу башку каждому дежурному на внутренних постах. Это же надо!.. Прямо под своим носом прошляпили Афракционеров!       — Друг мой, ты так уверен, что это были именно они? — вкрадчиво протянул Бёрн.       — Неужели ты, правда, считаешь, что это мог быть кто-то из своих?       — Но ведь оружие же не само по себе пропадает, — резонно заметил самый старший Медоед. — Крайне сомнительно, что ни один человек во всём Бесстрашии при этом бы ни разу не увидел на закрытой и тщательно охраняемой территории фракции ни одного Изгоя или Афракционера. Значит, точно гадит кто-то из наших. Очевидно же. Да вы и сами это прекрасно понимаете, другое дело — что верить в это не хотите.       — Да если бы всё было так просто!.. — возразил Макс.       — С момента, как вскрылась пропажа оружия, — поддержал его Локо, — в Искренности уже побывала вся охрана фракции, персонал складов, больше половины всех хозяйственников, хоть иногда работающих на указанных объектах, и почти все патрульные с ближайших к ним постов. И все без исключения прошли допрос с сывороткой правды. Значит, они в этом не замешаны. Проверки продолжаются, но так ничего и не дают. Никого постороннего также замечено не было, камеры тоже «молчат».       — А что если этот кто-то, — продолжал упорствовать Бёрн, — прекрасно знает, как на них не попасть? Потому что Бесстрашный. А у Кана просто ещё не был.       — Такой вариант исключать нельзя, — кивнул на его слова Эрик. — Более того, я уверен, что наша крыса работает со своей собственной стаей. Но долго избегать поездки в Искренность они бы не смогли, это вызвало бы закономерные подозрения. А наша загвоздка состоит именно в том, что, сколько ни таскай туда людей, допросы под сывороткой ничего не дают. Абсолютно.       — Чертовщина какая-то… — прищурился Бёрн, и в этот момент невозможно было однозначно сказать, чего в его взгляде было больше: напряжения от неприятной ситуации или предвкушения и азарта перед новой охотой.       — Есть такое! — хмыкнул Макс. — Кстати, о сыворотке. Нужно отвезти Мартина на допрос к Кану. Я ему доверяю, но правила есть правила. Я бы попросил ребят, — кивки по очереди на Эрика и меня, — но они сейчас в срочном порядке поедут в арсенал. Дин вернётся только к вечеру. А обратиться к Малии сейчас, когда она полностью занята расселением и снабжением всем необходимым неофитов, а также подготовкой к праздничному вечеру — всё равно, что решиться на изощрённый суицид, прыгнув в бассейн с голодными крокодилами. Да и то, там ещё может повезти, и голову тебе откусят сразу. С Малией на такой лёгкий исход рассчитывать не приходится… — все присутствующие понимающе улыбнулись, никто в здравом уме не хотел бы лезть под руку к главной фурии фракции. Очень уж она у неё была тяжёлая и скорая на расправу. — Поэтому вынужден просить заняться этим кого-то из вас.       — Давайте я, — поднял руку Бёрн и хитро усмехнулся, — заодно и детишек своих выгуляю.       — Только давайте там без лишнего шума, а то знаю я вас, опять устроите что-нибудь… этакое! — Макс махнул рукой в неопределённом жесте.       — Ничего не могу обещать, — тот поднял обе ладони и широко улыбнулся. Затем встал, махнув всем на прощание, вышел в приёмную и, забрав с собой секретаря, отбыл.       — Я тоже пойду, — хмуро проговорил Локо, — нужно как следует поджарить задницы некоторых лентяев, а то совсем расслабились. Устрою им «веселье», пока кровью не начнут потеть.       Он поднялся, кивнул на прощание и тихо удалился. Судя по его настрою, охрану фракции ждёт настоящий ад. Но мне почему-то их совсем не жалко. Уж точно не в такой ситуации. Тем временем Макс подписал приказ и протянул его Эрику вместе с ключ-картой, которую снял с цепочки на шее, что пряталась под одеждой.       — Отправляйтесь прямо сейчас. Эрик, бери только свой штурм-отряд, на охрану щитов по прибытии ставь их же. Пусть Барраса пока наводит порядок, не будем срывать его людей. Как вернётесь, можете отдыхать. Только постарайтесь не переусердствовать с последним, — усмехнулся он. — Помните, что вам ещё завтра на вводной тренировке неофитов присутствовать.       — Так точно! — одновременно произнесли мы, вставая из-за стола и убирая личные коммуникаторы.       Точнее убрала свой только я, а Эрик, как только мы покинули кабинет, сразу начал кому-то названивать. Не похоже было, чтобы с ним хотели пообщаться, во всяком случае, отвечать не торопились. К концу третьей попытки дозвониться, младший Лидер уже начал сатанеть.       — Бери трубку, Рок! — шипел он себе под нос. — Я тебе, засранец, ноги вырву. Яйца отрежу и по ушам развешу. В узел завяжу твой блудливый х…       — Дьявол, чел, ты сейчас охренеть как не вовремя! — раздался в коммуникаторе весёлый голос запыхавшегося Прайса. — Я тут только с девушкой уединился. Ну, с рыжей, той самой, про которую тебе говорил, а ты мне ещё…       — Закрой. Рот! — резко оборвал его Лидер. — Быстро суй свой член обратно в штаны и собирай малый штурм-отряд. Мы едем в южный арсенал. Код красный, если тебе нужен особый стимул ускориться.       — Слушаюсь, Лидер! Скоро буду с отрядом в южном гараже! — быстро сменив тон на серьёзный, проговорил тот и отключился.       А Эрик уже набирал следующий номер.       — Тим, заводи «Карету» в южном. И подгони туда же мою ласточку. Буду через пять минут.       — Ласточку?.. — я даже не пыталась сдержать рвущийся наружу смех.       — Захлопнись! — скривился парень. — В день присвоения мне лидерства Макс, Локо и остальные презентовали мне личный транспорт. Как ни крути, а это огромная привилегия, поэтому к своему «Эйдеру» я отношусь с особой заботой.       — Ну да, тут не поспоришь, — прикинув такой подарок на себя, я мысленно облизнулась и признала, что ещё неизвестно, как бы сама прозвала такое богатство.       Мы довольно быстро добрались до нужного гаража, где нас уже ждал тот самый Тим с планшетом в одной руке и большой связкой ключей с номерками — в другой.       — Принимай, начальник! Ещё утром твою машинку вымыли и заправили полный бак. Я как чувствовал! «Карета» сейчас на дозаправке, прибудет через пару минут, — поздоровавшись, поспешил отчитаться он.       А подарок Лидеры преподнесли действительно королевский. Угольно-чёрный здоровенный джип на мощных колёсах кокетливо подмигивал отполированным до блеска бронированным корпусом, защитными решётками на тонированных окнах и креплением для тяжёлого оружия на крыше. Уверена, изнутри машина была не менее шикарна. Эх, жаль, что мне такие игрушки по статусу не положены.       — Спасибо. Рок уже пришёл?       — Нет, не видел его.       — Вот же неторопливый засранец… — буркнул себе под нос Лидер. — Как придёт, передай ему, что он сегодня едет со мной.       — Будет сделано, сэр! — заверил Тим и отошел встречать выехавшую из-за угла массивную бронированную машину для транспортировки тяжёловооружённых отрядов — один из «Карателей» Бесстрашия.       Эрик молча сел в свою — прости, Господи, — «ласточку», завёл двигатель и начал сосредоточенно проверять датчики на приборной панели, время от времени щёлкая какими-то тумблерами возле руля. Убедившись, что отдельного приглашения мне ждать не стоит, я обошла чёрную громадину и удобно устроилась на переднем пассажирском сидении.       — Эй, обычно на этом месте сидит Рок!       — Ну, надо же! Как же замечательно, что сегодня такой необычный, полный сюрпризов день, не правда ли?       Кошмар моей юности уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы обстоятельно объяснить мне, что нет, не правда: и день совсем не замечательный, и сама я — не то чтобы очень, но его бесцеремонно прервали. К чуть приоткрытому со стороны водителя окну подскочил Роквелл Прайс и громко проорал Эрику в ухо:       — А вот и я!       Возле «Эйдера» стоял высокий здоровяк и радостно растягивал губы во всю ширину своего самодовольного акульего оскала. Длинные тёмно-русые, выгоревшие на солнце волосы были собраны в «хвост» и открывали миру улыбчивое и очень довольное жизнью лицо. Хитрющие карие глаза, обворожительная улыбка и короткая чёрная бородка с широкими усами были визитной карточкой этого человека. Как и низкий, громоподобный голос. Подвижные брови делали его мимику особенно выразительной, а мелкие мимические морщинки в уголках глаз и губ говорили о том, что он любит корчить рожицы и много смеётся.       — Наши уже грузятся, за главного оставил Медведя. Цени, как быстро я всех собрал, хоть ты и безжалостно сорвал меня прямо с бабы. Кстати, о бабах! — прогрохотал Прайс, по-прежнему не замечая меня за широким лидерским плечом. — По фракции пополз забавный слух, будто ты теперь везде ходишь под ручку с самой Ведьмой! Прикол, да?       — Ещё какой, Рок! — я выглянула из-за Эрика и лучезарно улыбнулась Прайсу. — Ещё какой…       Тот от неожиданности шарахнулся в сторону от машины, широко распахнув глаза. Ошалело переводя взгляд с Эрика на меня и обратно, он открывал и закрывал рот, пытаясь, видимо, найти хоть какие-то слова.       — А вы тут чего?.. Вы это… Вы того что ли?! — только и смог он выдавить из себя, отходя от секундного шока.       — Сами вы «того», а я нормальная, — не удержалась и по-детски показала ему язык.       — Заканчивайте этот цирк и поехали. Время идёт, а у меня на сегодня ещё планы имеются, — нетерпеливо стукнул по рулю Лидер. — Затаскивай своё тело в машину и скажи Медведю, чтобы догонял, поедем короткой дорогой.       Рок наконец-то прекратил глупо хлопать глазами, встряхнулся всем телом, ловко запрыгнул в джип, на ходу доставая коммуникатор, и стал шустро набирать сообщение. Не успели мы выехать через пост на воротах, как в зеркале заднего вида показалась машина с остальными силовиками.       Большую часть пути ехали в тишине. Честно говоря, я ожидала, что в дороге мы втроём переругаемся в пух и прах, но, на удивление, в машине было тихо, и царила спокойная атмосфера. Эрик полностью сосредоточился на дороге, которая была сильно разбита, из-за чего ею пользовались крайне редко и неохотно, хоть она и была более чем в два раза короче обычного пути до южного арсенала. Я внимательно разглядывала Чикаго за окном и подмечала изменения, произошедшие с ним за последний год. А Прайс увлечённо что-то строчил в своём коммуникаторе и глупо улыбался, то и дело кося на нас с Эриком глазами.       Молчание успокаивало и настраивало на мирный лад. Подумать только: ещё даже день не закончился, а эмоций уже накопилось — вагон и маленькая тележка. Сначала Церемония, потом крыша, встреча с «моим» Лидером, отвратительные новости у Макса… Последнее особенно напрягало. На фоне происходящего новая, пусть и только временная, должность растеряла всю свою остроту. Ну или я просто ещё не прочувствовала весь сомнительный кайф тесного сотрудничества со своим личным кошмаром юности.       Наше с ним общение, с одной стороны, казалось привычным, а с другой — что-то явно было иначе. То ли мы оба сейчас не в лучшей своей форме, слишком устали, то ли на радость Максу переросли. А может нам просто стало лень тратить свои силы и нервы друг на друга. Того эмоционального накала, той откровенной неприязни, что была раньше, я сегодня не ощутила. Но опять же… С одной стороны, это радовало — давно пора было прекратить затянувшийся детский сад, но не хотелось делать этого первой, чтобы не показаться слабачкой и трусихой. С другой — немного огорчало, так как наши пикировки и взаимные пакости отлично держали в тонусе, помогали поддерживать репутацию злобной стервы, да и, наверное, всё же немножечко мне нравились. Совсем чуть-чуть. Только тс-с-с.       Но окончательные выводы всё же делать рановато. Велика вероятность, что Эрика просто сдерживает новая должность, близкое присутствие Макса и горы срочных дел, которые уж точно будут поважнее всяких глупостей. Особенно в нынешней ситуации.       — Эй, Ве… Эм, Мойра! Кхм-кхм… — вдруг с заднего сидения подал голос Рок. — А ты тут какими судьбами? Я думал, ты сейчас должна быть далеко от Чикаго.       — Вернулась пораньше. Надеялась, что в долгожданный отпуск, но не срослось, как видишь.       — Значит, это правда, что Макс тебя к нашему командиру приставил? — он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Эрика.       — Правда.       — И кем же, если не секрет? Неужели советницей? — не на шутку заинтересовался Прайс. Ну да, должность солидная, вот только нафиг ни мне, ни Эрику ненужная.       — Нянькой! — раздражённо выдала я, на что Рок громко захохотал, хлопая себя по коленке и приговаривая сквозь смех: «Нянькой! Вот это да! Давно пора было!».       — Слышь, ты, нянька хренова, — тут же «ожил» упомянутый и недобро зыркнул в мою сторону. — Ты сейчас договоришься и пойдешь до арсенала пешком, — а в глазах неоновой бегущей строкой читается, что он бы меня куда подальше арсенала послал. Намно-о-ого дальше.       — Пф-ф, подумаешь! Я просто пересяду к тем милым ребятам, что едут за нами. Делов-то.       — У «ребят» в машине нет свободного места!       — Уверяю тебя, хотя бы у одного, да место на коленках обязательно найдётся. Доеду с максимальным комфортом и в приятной компании.       — Ой, начальник, ты её лучше в багажник пересади, пока эта кокетка тебе всех подчинённых не совратила! — продолжал веселиться Прайс.       — Рок, сладкий мой, я тебе сейчас глаз на попу пересажу.       — Ух, страшная женщина! Да всё я, всё — умолкаю! — он шутливо замахал руками, видя, что я отстегнула ремень безопасности и с наигранно грозным видом, потянувшись к ножу, закреплённому в голенище сапога, начала поворачиваться к нему.       — Завязывайте трепаться, мы на месте, — бросил нам Лидер, резко сбрасывая скорость, от чего я чуть не клюнула носом приборную панель. Вот же мстительная сволочь!       Вырулив на площадку перед плоским одноэтажным зданием, он остановил машину перед шлагбаумом пропускного пункта. Навстречу нам вышел уже немолодой Бесстрашный, а ещё четверо держали нас под прицелом импульсных штурмовых винтовок. Штуки универсальные и очень (очень!) редкие: в зависимости от выставленного уровня мощности ими можно было как временно парализовать цель, так и убить. И что-то мне подсказывало, что именно у этих милых ребят мощность выставлена на максимум, и шутить с ними не стоит. Здравый смысл, наверное.       Тем временем за нами остановился и «Каратель» с дюжиной солдат. Увидев нашу группу поддержки, вышедший к нам мужчина нахмурился и занёс руку, отдавая своим людям сигнал о максимальной боевой готовности. Послышались глухие щелчки предохранителей.       — Отбой, бойцы! — спокойно, но громко скомандовал всем Эрик, демонстрируя лидерский шеврон, а я обнаружила, что уже держу палец на спусковом крючке своего пистолета. Как и Рок, впрочем. М-да, в учебке бы похвалили за скорость рефлексов, но напинали за невнимательность. — Мы за своим приехали, чужого нам не надо. Вот приказ, подписанный мной и Максом. Свяжитесь с ним, скажите, что мы добрались без приключений, а мы пока подгоним машину поближе, — он протянул старшему мужчине папку, и пока тот внимательно изучал документ, продолжил раздавать указания. — На будущее: если вдруг кто-то ещё к вам заявится, даже если все документы у них будут в порядке, сначала свяжитесь с Максом, со мной или с Баррасой. Если подтверждение от нашего имени будет пытаться выдать кто-то другой, немедленно бейте тревогу, сами из здания больше ни к кому не выходите. Код опасности — красный.       — На фракционных складах опять неспокойно… — с пониманием протянул встречающий. — Крыс ещё не поймали? — проверив документы, он отдал своим подчинённым команду выполнять распоряжение младшего Лидера.       — Нет, и с этим могут быть сложности. Но мы работаем над этой проблемой. — подтвердил Эрик и поспешил отогнать свой джип в сторону, чтобы пропустить «Карету» с силовиками. — Идём!— а это уже нам с Роком. — Наша задача — сделать всё быстро и благополучно убраться с улиц. С грузом мы будем слишком уж сладким пирожочком для Афракционеров. Нужно успеть вернуться, пока до них не дошла информация о цели нашей поездки, и нас не перехватили на обратном пути.       Мы быстро дошли до бойцов, что уже успели выйти из своего транспорта и ждали своего Лидера. А меня не ждали. Ну вот совсем. Но узнали быстро, это да, некоторые даже округлили глаза в неподдельном удивлении. Значит, сплетни облетели ещё не всю фракцию. Или же просто многие Бесстрашные не смогли в них поверить. Нужно будет вечером ещё и к Тори не забыть завернуть.       — Командир? — удивлённо, но совершенно беззлобно громыхнул самый здоровенный из штурмовиков.       Хоть Эрик уже полгода как удостоился звания повыше, но его личный отряд по старой памяти продолжал звать его как и прежде. Интересно, как они между ним и Роком не путались?       На нас с весёлой улыбкой смотрел невероятно огромный мужчина с большущими ручищами, добрыми-предобрыми глазами и основательно заросшим густой рыжей бородой лицом с крупными грубоватыми чертами. Рядом с ним даже Рок смотрелся обыкновенным недорослем, что уж говорить про меня. Конечно, в отряде Эрика хрупких ребят отродясь не водилось, но именно этот просто поражал воображение. Видимо, это и был тот самый Медведь.       — Это что ж такое сдохло, что вы теперь с ней, — кивок в мою сторону, — вместе гуляете?       — Совесть у Макса сдохла. А вы чем сплетни по фракции собирать, лучше бы чем-то полезным занимались, — пожурил их Эрик и сразу перешёл с шутливого на серьёзный тон. — Заходите за мной, берёте ящики с нашими щитами и грузите в «Каратель». Действуете максимально быстро, поглазеете на игрушки в другой раз, сегодня мы очень спешим. Вопросы?       — Фьють-фью! Мы что к войне готовимся, Лидер?! — ошеломлённо присвистнул всё тот же здоровяк, а остальные согласно переглянулись между собой.       — Не хотелось бы, но мы должны быть готовы и к такому варианту развития событий. И, бойцы, никому ни слова за чем мы сюда ездили. Если будут настойчиво спрашивать, говорите, что за учебным снаряжением для неофитов, мол, старое уже совсем негодное стало. А про особо любопытных докладывайте мне или Бёрну с Баррасой. Всё поняли?       — Так точно, сэр! — дружно грянули силовики.       — Тогда выполняйте. — Эрик, махнув им рукой, пошёл открывать арсенал и снимать защиту с подземного лифта.       Всё по-настоящему серьёзное вооружение хранилось за семью замками глубоко под землёй. Пройти все уровни защиты без знания охранных кодов, их последовательности и ключ-карт двух Лидеров (при этом одна из карт обязательно должна принадлежать руководителю Бесстрашия) невозможно. А взять арсенал нахрапом, осадой или бомбёжкой было нереально. Охрана в считанные секунды могла уйти из своего дежурного помещения в этот подземный бункер по изолированному туннелю и перекрыть все пути проникновения внутрь. Здесь они спокойно смогли бы пересидеть в ожидании подмоги даже ядерную зиму, с их-то запасами и изоляцией.       Бойцы Эрика действовали быстро и слаженно, на погрузку щитов у них ушло чуть меньше двадцати минут. Душевно распрощавшись с охраной арсенала, мы отправились в обратный путь и добрались домой без происшествий.       — Ведьма! — окликнул меня Лидер, когда мы поднимались из гаража. — На сегодня можешь быть свободна. Завтра к девяти утра будь в столовой на этаже командования. Сначала проведаем неофитов, а потом будем решать, как нам работать вместе и в процессе не прибить друг друга.       — Эй, следи за языком, тумба башенная! Окей, к девяти, так к девяти.       — О, я придумал, придумал! — влез отчего-то развеселившийся Рок. — У меня специально для вас двоих появилась замечательная идея: поженитесь и выкупите один из тех чудных летних домиков отдыха на границе с Дружелюбием, которые доступны только семейным парам. Желание убить друг друга будет надёжно задушено, по крайней мере, до тех пор, пока кредит за дом не выплатите! — и громко заржал, посчитав свою шутку поистине гениальной.       — Эрик…       — Хм?..       — Как ты смотришь на то, чтобы отныне возить его исключительно в багажнике? Связанным и с кляпом во рту.       — Исключительно положительно.       — Во-о-от! Вот вы уже и спелись, голубки! Осталось дело за малым, — напоследок подмигнул Прайс, активно улепётывая от нас куда-то в дальние коридоры.       Мы с Эриком переглянулись, одновременно выдохнули что-то в духе: «Да не дай бог!» и поспешили разойтись в разные стороны.