***
Салазар пытался мысленно выследить чёрного ифрита, утащившего его цветок и ранившего его коня. Он лежал недвижно, но вдруг резко сел, придавив карман. Глаза мага загорелись, он вышел вон из пещеры, словно забыв о Нударе, спрятанном в кармане. Туманчик робко пискнул, у него на мгновение закружилась голова — спросонья джиннчик не понимал, что происходит. Его хвостик показался из кармана и тут же спрятался обратно. Вздохнув, Нудар свернулся снова и попытался уснуть, хотя мысль, что маг решил избавиться от него, мешала и расстраивала. В конце концов он не выдержал и высунул любопытный хвостик из кармана, пытаясь понять, что его ждет дальше. Они уже ушли далеко от холма. Салазар скользил над землей, преодолевая за считанные мгновения расстояние, видимое глазу. Эта магия расходовала много сил, и её нельзя было использовать долго, но в такой спешке пригождалась. Вскоре он оказался на обрыве. Заглянув вниз, маг обнаружил Цветок, пустивший корни в землю вокруг мёртвого ифрита. Салазар спрыгнул вниз, и Цветок обернулся к нему, влажно растопырив листья, покрытые пушистыми ворсинками. При виде чёрного ифрита Нудар от страха дёрнулся в кармашке, вписавшись магу в бок. А потом увидел влажный бутон и радостно встрепенулся. Хвостик тут же шмыгнул из кармашка, и Нудар встал в своём обычном облике, прижав руки к груди. — Цветочек! — восторженно выдохнул джиннчик, пока небольшой туман оплывал все корни Цветка, давая тому напитаться влагой при желании. — Ты стал ещё красивее, — он топтался на месте, не решаясь подойти ближе, но всё же сделал пару шагов. Цветочек, шумно перебрав лепестками и листиками, замер, подставляясь дождику. — Напрасно, — заметил Салазар. — Не стоит тут ему укореняться, мы заберём его с собой. Он бесстрашно переступил через стебль и перевернул убитого Цветком ифрита. Щёлнул пальцами — и тот сгорел синим пламенем, не тронувшим Цветок. Однако тот всё же испугался и отполз, с чпоканьем вытаскивая корни из влажной земли. Салазар подобрал треснувший сосуд и немного укрепил его магией. — Полезай внутрь, — велел он Цветку. — После я дам тебе много места и еды. Один ты тут засохнешь, мы уйдём и дождей не будет долго. Цветок нехотя полез внутрь, как бы прорастая, и когда снаружи остались только выросшие за недавнее время корни и стебли, отделил их — те остались на земле. Переждав мгновение, Нудар подплыл к Салазару и осторожно встал рядом. — Я буду за тобой ухаживать и поливать, — с трепетом пообещал джиннчик и коснулся ладонью сосуда. — А это не больно? — джиннчик поглядел на отвалившиеся корни и присел рядом, не решаясь их взять. Он всё ещё косился на то место, где до этого лежал ифрит, и его хвостик подрагивал от прежнего страха. Салазар молча сунул Цветок за пазуху и, подцепив Нудара за шкирку, туманчиком опустил в свой карман. Назад им предстояла долгая дорога. И вдруг в вышине над ними захлопали крылья, и яркую луну на мгновения скрыли большие силуэты. — Дикие пери, — проговорил Маг и потянул носом воздух. — Рядом Тень. Внезапно обрыв, с которого они спустились, загорелся. Пущенная вниз горящая стрела, и огонь окружил Салазара, хладнокровно поставившего защиту. — Сейчас я этой пташке перышки повыщипываю, — процедил тот сквозь зубы и, неожиданно подпрыгнув, словно взлетев, ухватился за летящего пери. Тот закричал, едва удержавшись от того, чтобы свалиться вместе с магом в огонь, и в несколько широких взмахов крыльями улетел от огненной ловушки. Салазар стянул его на землю и больно выкрутил крылья. От пожара глаза Нудара округлились, джиннчик ухватился за край кармана, но туманчик так ослабел от страха, что в какой-то момент просто вывалился. В полёте Нударчик перекувыркнулся, шарахнулся в сторону, чувствуя где-то рядом Тень. Хвостик вытянулся, скользнул к земле, взглядом зацепив улетевшего с пери мага. Дрожа и не находя себе места, он поплыл примерно в ту сторону, сжимаясь от каждого звука. В свете пылающей сухой травы метались тёмные силуэты сражавшихся Салазара и пери. С трёх сторон снова захлопали крылья, остальные разведчики спешили на помощь командиру, которого Салазар уже почти уткнул носом в землю, разломав ценнейший магический лук. С тихим свистом полетели стрелы, Салазар отмахнул две, одна пролетела через его волосы в опасной близости от шеи. Когда Нудар долетел до места стычки, его хвостик встопорщился в ужасе. Дыхание перехватило в страхе, но не за себя — за Салазара. Джинн подкрался к пери, шелестя из травы. Над одним пери возникла жалкая тучка и обдала лёгким дождиком — Нудар перепугался ещё больше и одновременно разозлился. Какая же это помощь для любимого мага? Хвостик воинственно встрепенулся, пространство огласил раскат грома, и мощная молния пронзила тело другого пери. Пери упал со страшным криком, все пёрышки на его крыльях сгорели. Второй, обмоченный, развернулся к туманчику, прилаживая стрелу, которой можно было убить джинна. Увлечённый схваткой Салазар заметил это слишком поздно. Заблокировав своей тёмной силой магию пери, он молотил его головой о камень, держа рукой за шею.***
Фелис и Дориан перелетели через стену на разведку. Упитанный и ещё сильнее располневший на стряпне сына Фелиса, мальчишка был тяжёлым довеском для своего нового приятеля, но оказался очень полезным в деле. Благодаря ему борьба с Тенью вышла на новый уровень, так как управлять энергиями он умел лучше, чем дикие пери, и намного быстрее приспосабливался к энергиям для себя новым. — Вон там скопление будет через пятнадцать минут, — он указал окоченевшим пальцем на расселину. Фелис кивнул и опустился на дерево. Но они не успели дождаться её, так как внезапно расселину атаковали пери другого племени, безжалостно сжигая траву и пока что рассеянную Тень. — Вредители! — возмутился Дориан, убеждённый, что огнём баловаться не стоит. Фелис, у которого от огня перья вставали дыбом, был с ним согласен. Он уже расправил крылья, чтобы полететь дальше, но тут из самого центра огня взлетела мощная чёрная фигура и атаковала командира разведчиков, схватив его как змея неосторожную пташку. — Ого! — Дориан забрался повыше, чуть ли не садясь Фелису на голову. — Ты видел таких сильных магов? — А вот теперь пора рвать крылья отсюда, — сообщил Фелис, но тут одного из бросившихся на подмогу пери сбрызнуло дождичком, а второго поразила молния! Дориан вцепился руками в ветку, а ногами в Фелиса. — Неет, это может быть мой зять! — заявил он. — А если нет? — Фелис нахмурился. — Кто знает, что за тёмные силы он притащит на свою сторону? Одолеть пери, как птенчика, не любому джинну под силу, а он не боится сражаться с тремя! — Если что тикаем в портал, — подбодрил его Дори и пришпорил голыми пятками. — Давай сначала спасём этого джиннёныша! Если что — возьмём в заложники! Опустившись между джиннчиком и разведчиком, Фелис хладнокровно направил на последнего свою стрелу. Дориан звонко закричал: — Эй, маг! Ты не Альтар, случаем, будешь? Салазар даже остановился, не выпуская пери. Его глаза прищурились, он внимательно посмотрел на окликнувшего его мальчишку, но взгляд тут же метнулся в поисках Нудара. Тот пошёл рябью, никак не отреагировав на появление чужаков. Он беспомощно сжался, осознавая, что натворил. Конечно, он хотел помочь Салазару, но раньше джинн никогда и никому не причинял такой боли Салазар, найдя взглядом раскиселившегося Нудара, бросил командира пери захлебываться кровью и метнулся за омежкой. Дориан попинал Фелиса, чтобы тот ловил Нудара, но тот скользнул от них... и угодил в объятия подбитого молнией пери, которого уже все сняли со счетов. Но тот сумел ухватить джиннчика и даже приставить к его горлу острие стрелы. У него опасно дрожали руки, подергивалось лицо, но он уже пришёл в себя и не намеревался выпускать добычу. — Я обломаю тебе крылья! — прошипел Салазар, и Фелис тут же перевёл стрелу на него. Он не желал слушать подобные угрозы. — Давайте все успокоимся! — миролюбиво предложил Дориан. — Я никогда не спускал попытку меня поджечь или убить моего омегу, — холодно отвечал Салазар. Нудар выгнулся, откидывая голову и замирая. Стрела касалась его, словно шептала о скорой смерти, и хвостик джиннчика беспомощно повис. Но гораздо сильнее его оглушили слова Салазара: сердце ухнуло вниз, и приставленная к горлу стрела уже перестала казаться столь важной. За спиной тёмного мага медленно поднялся командир пери с окровавленным лицом. — Вроде бы должен был привыкнуть, а вы меня всё ещё пугаете, — пробормотал Дориан, тараща на него круглые глаза. — Живучи как тарака... эээ... Благоразумно примолкнув, он спрыгнул на землю. — Фелис, на тебе пери, — прошептал он и метнул в Нудара порталом. Тот сразу исчез из рук пери и свалился в нескольких метрах от остальных, а Фелис первый из пери взмыл в небо и наставил стрелу на командира. Рывок через портал и удар о землю заставили Нудара взглянуть вокруг немного осознанней. Покачиваясь, он отполз спиной назад и замер, сжимая в пальцах траву. Неужели он такой бесполезный? Неужели он никогда не сможет сделать что-то для Салазара, что можно оценить хотя бы в битве? Джинн невидяще уставился в небо, даже не чувствуя клокотавшей в себе силы — зато на неё откликнулось небо. Тяжёлые грозовые тучи сгустились над ними, поднявшийся рваный ветер мешал нормально взлететь. А потом вместе с очередной молнией с неба стеной хлынул ливень. Видимо, это всё, на что он был способен. Салазар медленно достал из волос кинжал. Тьма заволокла его взгляд, и Дориан был первый, кто осознал опасность. — Улетайте! — крикнул он Фелису, имея в виду, чтобы он утащил за собой и своих собратьев, а сам храбро бросился к Салазару, чтобы не дать тому вспороть кинжалом влажную землю. Фелис крикнул на языке пери «Бездна!», и все пери с птичьими криками рванули в небо, борясь с ветром и дождём. Пери с обгоревшими крыльями волок его уцелевший товарищ. Но улететь бы они не успели. — Я не знаю, что ты задумал, но не смей! — юношеский голос Дориана дал петуха, он повис на руке мага всей своей тушкой.