Легенды о Серых Стражах

      — Мы оторвались?       Душный воздух с примесью аромата гниения скупо проводил звуки сквозь взвесь сизого тумана. Беглецы достигли Андуинских топей, и каждый шаг конского копыта мог сделаться роковым. Арагорн осадил перепуганно фыркающего коня, бдительно оглядывая местность.       Рыхлая почва у подножия Мглистых Гор дышала тёмной энергией с самых древних эпох — возведённая самим Мэлькором, восставшая из-под земли, словно хребет огромного змея, эта горная цепь хранила жуткие тайны в глубине своих пещер. То была мёртвая земля, граничащая с Мирквудом, лишь усиливающим смрадную ауру Зла, и то был самый неподходящий путь для побега от Кольценосцев.       Но выбора не оставалось: назгулы перерезали путь в Лориэн, куда планировалось доставить пленника, и неотступно гнались за эльфами и следопытами вот уже несколько часов.       — Нет. Они всё ещё рядом, — откликнулась на вопрос вождя Раданир, глядя за спину. Дева была бледна, но не выказывала боли, не смея тревожить друзей сверх тех напастей, что их преследовали. — Пройти болота не получится скоро, а гонцы Врага близко.       — И не пройдёёёте! — в безумии своём веселился Голлум. — В этих болотах лежит много эльфов! Много людей! Присоединитесь к ним! Скоро, очень скоро! Да, да, моя прелесть, мерсские эльфцы и бродяги лягут к мёртвым! Голлм, голлм!       Элладан в раздражении приставил острие своего меча к жилистой шее твари, и Голлум тут же прекратил веселье, злобно шипя прикосновению благословенного металла.       «Везти Голлума под надзор к Трандуилу? Однажды даже хоббит сбежал от тюремщиков Мирквуда… Беорн его не примет… Дол Гулдур чересчур близко, ему не отразить удара в одиночку…» — лихорадочные мысли теснились в голове Арагорна, сменяя одна другую, но не находя ответа.       Время уходило отчаянно быстро.       — Назгулы здесь!       Крик Раданир потонул в злом вое, заставив всех обернуться и увидеть, как прорезают серую пелену три чёрных всадника, оставляя за собой завихрения тумана. От беглецов их отделяло не больше лиги.       Кони тревожно заржали, загарцевали под седоками, стремясь умчаться как можно дальше от проклятых охотников.       — Кирит Форн-эн-Андраф! Этот перевал — наш единственный шанс! — вдруг воскликнул Элрохир воодушевлённо и, не дожидаясь ответа, пустил коня по неясной тропке меж топей, правя его на север. Животное в стремлении к спасению чуяло, куда ступать, и торопливой рысцой пошло в самое сердце болот.       Спутники Элрохира лишь переглянулись да поддали своим скакунам под бока, мчась словно от самой смерти. Впрочем, так оно и было.       — Андраф был давно заброшен, брат, — Элладан поравнялся с близнецом, высказывая свои опасения. — Перевал может быть непроходим.       — Иного выбора нет. С высоты хотя бы легче будет принять бой, коль он представится неизбежным, — невесело рассуждал эльф, ободряюще потрёпывая коня по шее.       Арагорн глянул через плечо, высматривая врагов. Туманная дымка, за которую они скользнули — плотная, тяжёлая — снова скрывала беглецов от взора назгулов, но и осмотреться не позволяла. Глаза обозревали лишь смутные очертания друзей, а дальше дороги не было видно и на расстояние вытянутой руки.       Но местность молчала мёртвой тишиной, не нарушаемой ни жужжанием насекомых, ни всплеском водоплавающей твари, ни, что более важно, жуткими голосами преследователей. Конь Элладана начал оступаться и идти всё медленней, островков надёжной земли, поросшей мхом, оставалось всё меньше.       — Скоро, бульк! — вновь подал голос Голлум, корчась в серебристых путах и заставляя Арагорна то и дело одёргивать свою живую обузу. — Бездонное чёрное болотце вас заберёт! Да, да, так и будет, прелесть, бульк, — почти нежно завывало существо, уже не реагируя на тычки дунадана.       — Не забывай того, что если погибнем мы, то постараемся прихватить тебя с собой. А если назгулы нас нагонят и отобьют тебя, то будешь ещё жалеть, что не сдох. Прелесть, — заверил Эллесар свою ношу.       Ноша же насупилась и вновь умолкла, видимо, крепко задумавшись.       Раданир, идущая последней и обладающая более острым слухом чем находящийся впереди Арагорн, встрепенулась. Вдалеке послышался приглушённый расстоянием всплеск.       — Они уже ступили на болота… — потерянным шёпотом оповестила рейнджер.       — Думаю, мы приближаемся к середине, — постарался внести оптимизм в ситуацию Элрохир. — Островков суши всё меньше, — едва эти слова сорвались с губ эльфа, как конь его внезапно остановился, жалобно заржав.       Дороги дальше он не видел.       Путники безвозвратно застряли средь неверных тропок и гиблых топей.       Арагорн устало вздохнул, тяжело прикрывая глаза. Раданир, поджав губы, потянулась за стрелой.       За спиной уже слышалось чавканье земли под копытами коней Кольценосцев, и Элладан сменил меч в руке на лук. Элрохир не мог стрелять с прокушенным плечом, и потому в зеленоватом сумраке сверкнула сталь нолдорского клинка. Принц нахмурился, и с губ его сорвалась молитва к светлой Элберэт, рука бессмертного воина крепче сжала меч в руке, придавая ему уверенности.       Сражение с развоплощёнными противниками в болотах не могло кончиться удачным финалом для живых, но отступать эльфы и люди намерены не были. Они ничего не говорили друг другу напоследок — лишь стойко ждали появления Призраков Кольца.       Повисшая тишина отмеряла последние минуты до смертельного боя лишь тяжёлым дыханием беглецов и свистящим могильным зовом приближающихся охотников…       — Восточнее! Восточнее есть тропка, глупый эльф!       В полном недоумении друзья уставились на связанное существо на коленях Арагорна. От былого насмехательства не осталось и следа в его скрипучем голоске, напротив, полными ужаса глазами уставившись в сторону прибытия назгулов, Голлум снова испуганно выпалил:       — Скорее, мерсские воры, скорее! Призраки идут!       Арагорн рассудил стремительно, кивая колеблющимся эльфам.       — Ему нет смысла лгать — он не хочет умирать при пытках Врага. Показывай дорогу! — приказал дунадан Голлуму.       — Да, да, Голлум покажет! Голлум знает, как убежать! Голлум был на этих болотах! — пленник задёргался от ужаса, подгоняя компанию.       Элрохир недовольно натянул поводья, но не возразил, направляя коня почти вслепую. Животное противилось, прядало ушами, но и правда разбирало копытами незаметную подтопленную тропу, продвигаясь дальше.       — Теперь правее, правее! — водянистые выпученные глаза бледного исчадия бдительно следили за поступью эльфийского коня, прокладывающего путь остальным.       Беглецам вновь удалось несколько оторваться от преследования, уходя меж высокого камыша и замшелых камней, стремясь к подножию Мглистых Гор. Голлум не слукавил — он знал дорогу через Андуинские топи и уверенно вёл рейнджеров и принцев прочь от Кольценосцев.       Раданир сбилась со счёта часов, ей казалось, что они бродят в проклятых болотах целую вечность. Натянутые струной нервы и встревоженное сознание не помнило ничего, что было до начала погони от назгулов, а дышать становилось всё тяжелей. И дева не понимала — то ли разбередившаяся рана была причиной этой тяжести и холодной испарины на коже, или же смрадный, злой дух мёртвых болот.       — Стой! — заорал Голлум.       Элрохир резко натянул поводья, но конь всё же угодил ногами в топь, проваливаясь наполовину в чёрную стоячую воду. Эльф чудом удержался в седле, пытаясь успокоить перепуганное животное и увещевая его на эльфийском. Но конь словно обезумел, пытаясь вырваться из трясины, но тем самым погружаясь уже по самую шею. Пара секунд — и он сорвался в топь целиком, быстро начав тонуть.       Недолго думая, Элладан соскочил со своего скакуна и дёрнул всё ещё находящегося в седле брата на себя, срывая Элрохира с гибнущего коня. Арагорн и Раданир кинулись на подмогу; Элрохир сопротивлялся рукам друзей, оттаскивающих его от бурлящей топи. Пытаясь спасти своего верного спутника, принц что-то кричал то ли коню, то ли брату. Все старания его оказались тщетны.       С жалобным ржанием и отчаянно выпученными глазами морда белоснежного животного неотвратимо скрывалась в вязкой пучине. Спустя минуту лишь несколько пузырей на поверхности воды могли выдать горькую для Элрохира пропажу старого друга.       — Нет времени, нет времени страдать по лошадке! — Голлум заёрзал, оставленный в седле без присмотра. — Призраки идут, призраки догоняют!       — Наваэр, Лаэрин, айэ айюр мэллон…* — с болью проговорил Элрохир, поднимаясь с колен и тяжело отворачиваясь от страшной могилы верного спутника.       Элладан протянул руку близнецу, помогая забраться в седло позади себя, и повёл уже своего коня первым.       — Заслужил, Голлум, — повелел Арагорн.       Когда компания успешно преодолела сердце топей, пленник был великодушно спущен на землю. Эстель рискнул позволить ему размять конечности, идти рядом с лошадью, крепко удерживая, однако, сверкающий поводок. Существо, впрочем, и не думало бежать, радостно завертелось, почуяв под лапами сырую почву, и потрусило чуть впереди лошади, даже перестав браниться в сторону своих похитителей.       — Мы почти выбрались, мы почти убежали от жутких крикунов! Они не знают пути, они сами потерялись, они отстали от нас! — Голлум хлопал в ладоши, прыгал и вертел шеей, стремясь обозреть пройденный путь как можно лучше.       Кони и правда пошли уверенней, почва под их копытами уплотнялась, озерца застоявшейся цветущей воды начали попадаться всё реже.       Побег от мертвецов повлёк всеобщую смену настроения, особенно заметную со стороны Голлума. И она подбадривалась улыбками всадников, отношение их к несчастному исчадию теплело.       Новоиспечённый проводник следопытов и эльфов успокоился, принял отсутствие агрессии со стороны похитителей и начал даже рассказывать о судьбе топей вокруг.       С наибольшим интересом, как ни странно, слушали его эльфы.