***
Они привели его в зал совета. Руки освобождать ему не осмеливались: он всё ещё был опасным пленником, со смертью которого, возможно, решили повременить. Сухие взгляды презрения были зациклены на нём, — за полукруглым столом разместились лидеры рас, в центре, как верховный правитель Альянса восседал Вариан. Он наверняка объяснил ситуацию остальным. Даже его взгляд был сухим, недоверчивым, наверное, поэтому он не дал приказ освободить рыцаря смерти от оков. И только Джайна не скрывала искреннего волнения в глазах. — Джайна Праудмур донесла нам вести о твоём осознании, «Ваше Величество», — сквозь зубы начала Тиранда. — Несмотря на твоё грязное предательство, мы согласны выслушать твой план искупления. — Я готов вернуть и возродить Лордерон, чтобы вернуть честь своему имени, своей семье и своим наставникам. — Честь моего брата не была запятнанной, — будто не услышав первые слова принца, выдал Магни. — Как и честь лорда Утера, и твоего отца… все они не нуждаются в возвращении чести. Как ты смеешь говорить об этом?.. — Оставьте обсуждение своих обид за стенами этого города! Мы здесь собрались не для этого, — воскликнул Вариан, бросив сердитый взгляд на Бронзоборода, затем снова посмотрев на бывшего Короля-лича. — Очень громкие слова, Артас. Ты предлагаешь начать войну с Ордой? — Я не доверяю этому щенку, — парировал дворф. — Что, если это какая-нибудь кампания Плети, чтобы разрушить Альянс изнутри? Что, если он обводит нас вокруг пальца? Клянусь перед Светом, даже здесь держать его рискованно! — Думаете, сам повелитель нежити рискнул бы находиться здесь? Один? Посреди своих врагов? В кандалах? Не говорите глупостей, — Падший принц усмехнулся. — Твой проклятый меч всё ещё с тобой, его оставили лишь потому, что сейчас твоя жизнь в наших руках! — провозгласил Магни, видя, как сверкнул едва сдерживаемый гнев в глазах рыцаря смерти. — Считаете, что воин, закованный в кандалы, но с мечом в ножнах сможет одолеть вас? — поинтересовался Артас. — Вечно держать тебя в цепях никто не собирается, ты либо сдохнешь от голода в темнице, либо будешь казнён, либо снова станешь вершить свой грязный мятеж! Одно из трёх. — Мне пришлось убить Кель’Тузада и Лана’тель, может, это докажет мою непричастность к силам тьмы? — Откуда мне знать, кого ты там убил, парень? Ты принёс нам их головы? Твои ничтожные слова мне ничего не доказывают! — Плеть сейчас полностью бесконтрольна, подождите, когда она разбредётся по Азероту, и тогда мои слова подтвердятся, — Артас злился. Злился, что ему не верили, что искали в его искреннем желании искупить грехи подвох. Как же низко он пал… — Поэтому я намерен найти нового Короля как можно скорее. Моя ноша пастуха мёртвых оказалась слишком тяжкой и опасной для мира. — И как ты думаешь искать нового повелителя? — Магни невольно коснулся к одному из колец на своей рыжей бороде. Его взгляд плескался в сомнениях и полном недоверии к Падшему принцу, и Артас это понимал — Бронзобород помнил смерть Мурадина. — Я не знаю, — его цель казалась действительно безнадёжной, бессмысленной. Мёртвые бесчинствовали уже сейчас, и хотя море может задержать их, это лишь вопрос времени. — Но я знаю, что обязан сделать это. — Даже если Плеть дойдёт раньше того, как он найдёт нового владыку — мы их сможем легко перебить, они безмозглы, всего лишь ходячие трупы, — подала голос Тиранда. — И, вероятно, некоторых пожрут рыбы, — усмехнулся дворф. — А как же Культ Проклятых? Это не просто кучка сектантов, это армия безумных некромантов, они с лёгкостью могут возобновить порядок в рядах дохляков. — Культ Проклятых не столь большая угроза, их планы редко оборачиваются успехом, тем более, если они действительно сейчас лишены лидера, — ответил Вариан. — Но и недооценивать нежить нельзя: они не устают и их много. Однако, речь сейчас не об этом… — Король снова посмотрел на своего бывшего друга. — Мало того, что этот ублюдок выел чумой пол материка, так ещё и новую напасть хочет с собой приволочить! — злобно плюнул Магни. — Вариан, да накажет меня Свет, но я не верю этому подлецу. Чёрт возьми, я выковал Могрейну Испепелитель, чтобы отомстить! Свет милостивый, я слышу бред мальчишки-предателя! Мальчишки, который убил моего брата! — Можете держать гнев на меня сколько угодно, я не ищу прощения от вас, но это вопрос, возможно, спасения мира!.. — Ты предлагаешь начать новую войну с Ордой, мальчик, ради своих желаний вернуть себе престол, — перебил принца Бронзобород. — Чем ты будешь править? Полумёртвыми землями? Какие плоды принесёт нам эта война? Никаких. А какие жертвы будут тому ценой? Немыслимые. Этот конфликт невыгоден ни для кого. Орда правит этими руинами — пусть и дальше наслаждается этим. Тиранда склонила голову, глядя на дворфа, будто бы соглашаясь с его словами. — Тем более, если есть вероятность прихода безвольной нежити, — добавила она. — Ко мне являлся Пророк, — заявил Артас. — Он сказал, что на своём пути я встречу Короля, и что я должен вернуть Лордерон. Однажды я уже ослушался его, перед тем, как отбыть в Нордскол — тогда он мне вещал увести людей в Калимдор. — Мы должны всё обдумать, — коротко ответил Вариан Ринн и кивнул стражникам, чтоб те вывели рыцаря смерти из зала. — Надеюсь, это не займёт много времени, будь добр ожидать. — Что же такое вы будете обдумывать, что требует моего отсутствия? — бесцеремонно поинтересовался бывший Король-лич, пока его выводили их зала. — То, почему же твоя задница не примёрзла к Ледяному Трону, — бросил Магни ему вслед. Спустя несколько часов громкой ругани и утомительных споров за дверью, Артаса снова привели в зал. Магни сидел без лица, но в его взгляде явно читалось недовольство, и рыцарь смерти понял, что король на стороне бывшего друга. Вариан поднялся: — Мы приняли решение о мобилизации войск от Тельдрассила до Лазурных островов, от Стальгорна и Дун Морога до Штормграда. Командовать армиями будешь сам, и мы надеемся, что не зря платим столь высокую цену. —Это война с Ордой, новый масштабный конфликт, и ты понимаешь последствия в случае поражения. В следующий раз казни избежать не получится, — добавил Магни. — И как я потом могу отплатить? — Артас явно не ожидал такой щедрости. Он надеялся получить хотя бы штормградских военных, но чтоб весь Альянс встал на его сторону… — Оставьте нас, — попросил Вариан. Все лидеры, советники встали, поклонились и покинули зал. — И освободите уже его, — король посмотрел на стражников, которые переглянулись и всё же сняли кандалы с рыцаря смерти. Позже они тоже ушли. Наконец в зале остались только двое. — У тебя ни денег, ни власти, ни народа, ни дочерей для моего сына — нет, — честно отчеканил Вариан. — Вы держали меня в цепях, но доверили целые войска, — усмехнулся рыцарь смерти. — Сейчас ты уже не в цепях. — Почему? — Артас выглядел несколько поражённым. — Мы были друзьями, — сурово проговорил король. — Были, — уточнил бывший Король-лич. — Именно, — подтвердил Ринн. — А сейчас нет. — Ты прав, — согласился он. — Тогда, почему Ваше Величество помогает мне? — В память о той самой дружбе. — Да брось, — рыцарь смерти нахмурился. — Ты не тот человек, который будет рисковать союзом с государствами ради дружбы с предателем. Бывшей дружбы. Я уверен, что Магни Бронзобород вряд ли просто так согласился отдать своих воинов мне в руки. Даже по твоему приказу. Не это ли одна из жертв?.. — Мы договорились, что в случае поражения или утраты половины войска — Стальгорн покинет Альянс. — И это неудивительно, — отметил Артас, кивнув. — Я рад такой щедрости, но не могу понять почему вы решили пойти на такие жертвы. — Если мы оставим всё как есть — станет только хуже, ты это знаешь, Артас. Мы не сможем постоянно держать тебя на цепи — это слишком рискованно, никто не знает силу проклятья и никто не хочет проверять. Вероятно, ты разгневаешься, и в итоге достаточно единого слова твоим слугам, и ты на воле, вооруженный самым опасным оружием в Азероте, снова наденешь корону и вернёшься на Ледяной Трон… Джайна рассказала всё, что видела, пока вы были в Нордсколе, и мы намерены верить ей. — Вам проще было убить меня. — Я знаю, — Вариан пожал плечами. — Учти, если ты солгал нам всем, мы узнаем. Выкинешь что-то — мои воины перережут тебе глотку сразу. За тобой будут следить. Рыцарь смерти сглотнул. Во рту стало сухо. — Я понял.***
Плащ тёмного всадника сполз на землю, когда его хозяин спешился с неживого коня. Натанос быстрым шагом последовал в тёмную утробу Лордерона — Подгород, минуя мемориал Теренаса Менетила ll и тронный зал… Свернутое письмо оказалось в руках Сильваны, она вопросительно посмотрела на взволнованного Гнилостеня: — Это срочно? — Вам решать, моя госпожа, но я бы не откладывал эту весть на потом, — тихо сказал Натанос. Из-под его капюшона светилось два красных огонька, заглядывающих в глаза королеве. — Ты читал? — Нет, миледи, но курьер уверил меня в важности этого письма и просил доставить вам лично в руки. Эльфийка развернула письмо, её глаза быстро пробежались по строчкам, и некогда спокойное лицо озарилось беспокойством и гневом. — Что?! — её дробящийся железом голос едва не сотряс стены кабинета. — Ты знаешь курьера? — Один из ваших шпионов, миледи. — Если это, — она показала письмо Натаносу, — шутка, то он поплатится за это. Гнилостень прочёл написанное и тяжело вздохнул. — Не думаю, что кто-то осмелиться так шутить над вами, моя королева. — Тогда вели гонцу доставить эти новости вождю. Сейчас же. Мы должны готовить армии к осаде! — Но, моя королева, он ещё не готов и… — Немедленно! Глаза её пылали яростным красным, и Гнилостень, кивнув, вмиг покинул кабинет. Сильвана осталась одна со своим гневом. Она знала, что Король-лич пробудился, знала, что что-то происходит, но не предприняла весомых попыток вырубить заразу на корню. Артас… он ещё пожалеет о том, что решил всунуться туда, куда ему не следует. — Клянусь, ты заплатишь за содеянное, — прошипела она.