***
- У тебя волосы отрасли. - произносит Адриан, проводя по прядям гребнем. Нейт лишь невнятно хмыкает, слегка проворачивая голову. Натаниэль, видимо, возмущенный обстоятельствами и юным телом, старается везде и всюду, действуя напролом. Конечно же, за его разумом и волей, тело не всегда поспевает, хоть и старается, растёт, но процесс идёт слишком интенсивно. В минуты покоя кости начинают ныть, растянутые мышцы сводит, и волосы растут чуть ли не на глазах. Нейт, что за первый же год владельцем Камня Черепа вымахал на целый фут, потому так и старается не прекращать действовать, чтобы не замечать, не чувствовать всё это. Адриану легче - его тело из-за фехтования привычно к физическим нагрузкам, да и... в целом легче переносит изменения. Мышцы Натаниэлю Адриан уже размял, вытащив на руках из ванны с миорелаксантом (спасибо Хлое, что напомнила о существовании таких удобных веществ, которые не являясь в полной мере ядом, способны свалить его упрямого хунгана), так что, оставалось привести в порядок волосы. Краска с последнего раза уже смылась, да и магия начала пропитывать тело, делая рыжину интенсивнее и ярче, и сейчас ярко-рыжие, с почти алыми кончиками пряди были чуть ниже плеч. - Если так пойдёт и дальше, за год до бёдер отрастут. Хотя, может и сейчас в косу получится собрать, но какой же хилой выйдет... - выдохнул Натаниэль. Своей косой почти до колен, что в образе Барона, что в человеческом, он по праву гордился, та, своей тяжестью помогала ему сохранять осанку, да и в качестве скрытого оружия могла быть, поэтому, возвращение к относительно короткой стрижке его не обрадовало, заставляя периодически трясти головой и фыркать. - Давай всё же попробуем? Хотя бы чёлка мешать не будет. - предложил Адриан. Шрамы, которая та скрывала, его не смущали, он уже успел выцеловать их в первую ночь появления в этом мире. А с учетом наличие подручного амока, необходимости сохранять маскировку у Натаниэля не было. Нейт что-то невнятно, но одобрительно пробурчал, отдаваясь на волю Адриана, что ещё усерднее начал расчёсывать его волосы, разделяя на пряди, пока несколько минут спустя не спросил его: - Что тебя беспокоит? Адриан поневоле выдохнул, улыбаясь. Конечно же, Нейту даже смотреть не надо, чтобы знать о его беспокойстве, одного факта внезапного приступа всепоглощающей заботы достаточно. Агрест сам по себе очень бережно относился к близким, но сегодня он попросту перехватил между переходами из кабинета, служившего для расчёта веве и подбора ингредиентов для ремонта Талисмана Павлина, к спальням, где находились его подопечные, буквально на себе затащив в ванную. - Лила. Если она и в нашем мире была занозой, то в этом... -... просто обязана стать шилом в заднице, согласен. - произнёс Натаниэль и добавил. - Ханни тоже упоминала её, говоря, что та предлагала ей союзничество против Дюпен-Чен и прочих. - И Хлоя согласилась? - Ага, Росси умудрилась и её очаровать. А когда уже наша Хло вспомнила, то решила не раскрывать себя, поддерживая связь. Судя по обмолвкам, планы у чернобурки наполеоновские. Адриан нахмурился, но продолжил мерно переплетать пряди. - Она тоже тебя беспокоит. - Скорее то, что беглый поиск по фото выявил минимум три разных аккаунта на одну лисью морду. И это только в Париже. А ведь тех же сведений о точном адресе проживания даже в школе нет... - Уверен? - удивился Адриан. Лила была... не врагом, но противником, и серьёзным. А этот мир умел делать вещи хуже и опаснее, чем есть. Даже представлять не хочется, кем в нём стала Лила Росси. - Да. Сначала проверил Бароном, проникнув в кабинет директора, затем официально, сказав, что хочу порекомендовать Лилу своему редактору в качестве модели, но нужны данные из её личного дела. Мне скинули электронную версию, которую сами получили из предыдущего места обучения, так вот, половина полей либо пусты, либо дана такая информация, проверить которую невозможно. Адриану захотелось побиться обо что-нибудь головой. Казалось бы, в их время, да ещё и с наличием Алиасов, проблем с проверкой информации не должно быть, но... Это, если подумать, даже вызывало уважение: если Хлоя упрямством переделывала мир под себя, Росси плела свою ложь так искусно, что правда оказывалась менее реальной, чем её фантазии. Наверное, поэтому отношение у неё с Натаниэлем ну никак не складывались. У них обоих была творческая жилка, но если Нейт просто воплощал его в реальность как есть, то Лила заставляла всех верить в то, что не имело материального воплощения. Разница тонкая, но есть, как между фантазией и выдумкой: первая реальностью стать может, вторая - нет. Адриан потянулся, забирая с тумбочки возле постели ленту: насыщенно-пурпурную, точно в полночное безлунное небо влили вино из аметистов. Атлас петлёй обвил прядь, вплетаясь концами в волосы, пока пальцы не связали кончик косы воедино потайным узлом. Та едва доставала до начала лопаток, почти наполовину состоя из ленты, но выглядела не так плохо, как Нейт считал, хоть и сравниться с рыжей рекой его настоящих кудрей не могла. - Мы можем как-нибудь приостановить её? Нейт приподнялся на локтях, откидывая голову, чтобы посмотреть на него, но в итоге лишь отрицательно помотал. - Не знаю. У меня пока голова совершенно другим забита. - он снова упал носом в подушку, обмякая. Адриан, подумав, лёг рядом с ним на бок, поглаживая своего художника по запястью. - Всему своё время? Начнёт действовать, тогда и отреагируем. - Звучит как план. - мурлычет Нейт, опуская веки. - Просто... - Не окажется ли слишком поздно? Сомневаюсь. Лично мы не успели настолько её задеть, чтобы она мстила именно нам, не смотря на твою провокацию. Первыми в её списке будут Леди и Габриэль, поэтому... -... мы успеем отреагировать на её планы и даже использовать их самим. - Натаниэль повернулся к нему боком. - Не стоит забывать о Хло, она умная девочка, и ей, в отличии от нас, юность в голову не ударила. Она не позволит слепо себя использовать никому, даже нам. В знак согласия, Адриан придвинулся ближе, приобнимая его, утягивая Нейта на себя. - Засыпай. Этот город умеет тянуть время до своей гибели как никто другой. Ты уже обещал его спасти, спас несколько раз, получится и в этот. Он не умрёт без тебя. Нейт на секунду чуть крепче сжал пальцы на плече Адриана, после чего расслабился, позволив усталости накрыть себя пуховым одеялом.***
- Муж мой, какого хрена это было? - ласково осведомился Адриан. Прожить полвека с завзятым матершинником и не набраться брани? Определённо невозможно, но для Адриана ругательства, как и Катаклизм, являлись скорее последним оружием, чем нормой. Хотя, в этот раз повод определённо был. Это... нет, он даже свиданием эту пытку с Дюпен-Чен назвать не мог, но худшим опытом в романтике в своей жизни - точно. И это с учётом того свидания, на котором Нейта чуть не пристрелили, и одного из их юбилеев, где их обоих умудрились похитить, да ещё и перепутать. Нейт отпустил на стол листок с веве, вздохнул и повернулся к нему: - В то, что я поддался всеобщему поветрию и решил отступить в тень и свести тебя с Мариннет, дабы ты был счастлив, ты не поверишь? - Ни на миг. - с улыбкой заверил его Адриан. - Не только потому, что знаю, как сильно ты её "любишь" и любому глотку за меня перегрызешь. Но и потому, что ты себе такие ошибки и лишенные смысла действия ты себе в настоящие шестнадцать не позволял, и сейчас точно не позволишь. А старческий маразм у нас просто невозможен. Итак? Натаниэль хмыкнул, смотря на него с безбрежной нежностью и довольством, после чего пожал плечами. - Я решил... дать Зои шанс. Адриан моргнул, даже после пояснения не находя связи. - Каким образом? Его обожаемый трикстер потянулся, ухмыляясь ещё шире, и встал, начав ходить из стороны в сторону, поясняя: - У Леди последние месяцы выдались те ещё психологические русские горки. Даром, что у неё тоже магическая шизофрения, только с её удачей не выходящая из ремиссии, но даже не это главное... - он остановился, резко поворачиваясь на пятках, так, что Адриан почти услышал стук каблуков Барона. - Она сомневается в себе. Трон её самомнения шатается и нужно лишь легонько толкнуть его, чтобы она отчаялась. Не только как Леди Баг, но и как Маринетт Дюпен-Чен. Она уже пыталась соблазнить Кота! Кота, а не Адриана Агреста, да и к тому, хоть и неровно, но невнятно дышит. От нервного срыва её удерживает только талисман, но если она уверится в том, что она не может быть Леди и откажется от талисмана... - С тем, как легко захватить её сердце и легкой амнезией, Зои может перенаправить её влюбчивость на себя, если вовремя окажется рядом. - завершил его мысль Адриан. - Истощение делает тебя излишне добрым, в прошлый раз ты, чтобы свести её с Лукой, разбил ей сердце. - Технически, это сделал ты, поцеловав меня на глазах всего коллежа. - напомнил Натаниэль. - Но сейчас... Хрен с ней. Она, конечно, меня зае...закружила знатно, испортив кучу жизней, но... мне сейчас не до неё. Отомстить можно и позднее, главное, чтобы сейчас под ногами не мешалась. И без того проблем полно. - признал тот. Куртцберг не то, чтобы лукавил... Подгадить Леди он всегда был за, но сейчас, видимо, он действительно слишком устал. Когда на кону жизни других и целый город, тонущий в негативе, есть дела важнее, чем вбивание толка в головку одной смазливой бестолочи. - Плюс, тебя прёт от мысли, что она будет встречаться с тем, кто находится в кровном родстве с Хлоей, верно? - заметил Адриан. Натаниэль медленно, величаво запрокинул голову и в совершенно злодейском стиле расхохотался. - О, да, детка! Нет, ну посмотри, они же идеально друг-другу подходят, двуличные врушки! Поэтому, в условиях цейтнота месть не может быть самоцелью. Лишь попутным ущербом, для причинения которого не стоит тратить слишком много сил. Однако, Адриан насторожился: - Третий талисман я тебе использовать не дам. - И не надо: -фыркнул Куртцберг. - Перехватим талисман у Альи и отдадим Зои - лучше уж я регулярно с ним лобызаться буду, тратя Поцелуй. С откатным невезением Дюпен-Чен, пары спасений Мистером Багги хватит, чтобы та в него втюрилась. - А если всё пойдет не так и они не сойдутся? - уже с любопытством спросил Адриан. Отчасти, нынешнюю затею Натаниэля можно считать безобидной даже с учётом подколов парочки от Хлои. О, Агрест почти уверен, что Нейт затеял это в том числе и для сестры, чтобы той было на кого отвлечься! Адриан подошёл к Натаниэлю и обнял его со спины, укладывая голову на плечо, мимолётно мазнув губами шею: -То есть, ты настолько не хочешь оставлять у неё талисман, что готов вручить его совершенно незнакомому человеку, который известен тем, что лжёт не хуже Лилы, раз уже несколько месяцев скрывает свой пол? Отношения у Нейта с Маринетт никогда не были простыми, и вражда их геройских ипостасей всё только усложнила. Ну а местная версия Дюпен-Чен и вовсе оказалась кривым отражением их, чьи гипертрофированные свойства, плохие и хорошие, превращали ту в живую пародию на нормального человека. Нейт даже, то ли в шутку, то ли измучившись тем, что должен её терпеть, даже предлагал вселить в её тело тёзку, мол, по степени разрушительности никто и не заметит подлога. - А это будет уже не моя проблема, а Зои, главное, что она от тебя отлипнет. - выдохнул Натаниэль, накрывая руку на груди своей. - Ну, или начнёт липнуть в несколько раз упорнее, но... - Адриан потёрся о его щёку кончиком носа. - Это будут проблемы амока и другого меня. Ресницы хунгана задрожали неуверенной россыпью, пальцы вскользь задели чужую кожу кромкой ногтей, и Адриан обнял его сильнее. - Не думай. Мы не злодеи в этой истории. И будь носители всерьёз против нашего присутствия, ты бы первым подсказал им, как вернуть нас в наш мир. - Мы могли просто задавить их своей мощью авторитетом. Всё же, наши души куда старше и сильнее их, да и... - Нейт поджал губы, не договаривая. - Ты боишься, что если мы слишком долго пробудем вместе, то поглотим их. - выдохнул Адриан его страх. Натаниэль был столь эффективен в манипуляциях, потому что ненавидел их. Точно это оружие, острейшее из лезвий, соткано из его собственной заострённой кости. - Я слишком заразительная и обаятельная личность, чтобы не бояться, что однажды сам стану для кого-то недугом. Особенно для себя. - опустил веки Нейт. - Ты поэтому до сих пор ограничиваешь свои ругательства? Не хочешь давать ему привычку... - хохотнул Адриан, баюкая его в объятьях. Куртцберг снова выдохнул. - Мы очень много у них возьмём. Слишком много, чтобы оставлять после себя лишние оковы. Адриан поневоле кивнул вслед за ним. Уже то, что внутри оказались именно они, то, как они ведут себя между собой... Те, кто останутся, не смогут не вспоминать. - Пусть мы - это они, но они - это не мы. - продолжил хунган. - Они не обязаны будут повторять наш путь... даже если мне самого этого хочется, хотя бы в пику Дюпен-Чен, которая здесь вообще какая-то маньячка. Адриан смеётся, аккуратно, шаг за шагом подходя с Нейтом в обнимку к кровати, укладывая их. - Расскажешь, что ты там задумал с Зои? Если для Натаниэля мотиватором была Маринетт, то у Адриана была своя причина, чтобы другие они были вместе. И другой он, с ней уже знакомый, был полностью согласен.***
Пальцы сплетаются лозами, и губы по коже - печатями шёлкового сургуча. Плавятся, плавят, спаивают воедино. Адриан задыхается стоном, по-кошачьи выгибаясь в спине. Глаза - блики северного сияния, заизумруденное медью пламя. Слишком разрушительное в своей мольбе, чтобы Нейт продолжал его мучить истомой. Пальцы с рисунками костяшек ведут вверх по рёбрам, до подмышек, подхватывая, прижимая к себе ближе, лбом ко лбу, губы к губам, сердце к сердцу. Скулу щекочут кончики солнечно-жёлтых волос, когда его Нуаретте шепчет, обнимая его крепко, до впивающихся в лопатки когтей: - Нейт, мой Натаниэль... Мой милый Бриджит... Мой Джейт... Натаниэль чувствует, как дрожь пробирает и его. Он улыбается, мягко отнимая от себя чужие руки, скользит вверх, забирая запястья в свою хватку, укладывая на спину. Скользит телом по чужому выше, нависая, а после резко впивается в глотку свободной рукой, холодно произнося: - Адриан в жизни не назвал бы меня Джейт. Его любовь умудрился влюбится в них обоих, Бриджита и Натаниэля, но выбрал скучного и склочного художника, и лишь узнав, что Нейт - и есть Барон, позволили себе полюбить его в полную силу. Он, бывший и Котом Нуаром, и Адрианом Агрестом, просто не додумался бы до такого. О, нет... Бриджит + Нейт = Джейт. Назвать его так мог лишь тот, кто сначала узнал Барона, и только затем, что им является Натаниэль Куртцберг. Двойник ещё несколько секунд держит недоумение на лице, а после улыбается, до-боли знакомой, Адриановой улыбкой и смеётся. Точь-в-точь как он, но так Агрест смеяться не умеет, не подражая Феликсу. - Восхитительно. Ты снова меня раскусил, и в этот раз, даже не зная, кто я! - он обрывает смешок, выдыхая. - Вечно сыплюсь на мелочах! Нейт поднимает бровь, молча тыкая в одну из родинок, о которой он сам узнал только во время ритуала. - Сомневаюсь, что дело в этом. Ты просто подсознательно не хотел мне лгать. Если бы смысл был лишь в том, чтобы переспать со мной, ты мог бы обойтись без слов. Не-Адриан хмыкает, согласно кивая головой. Он похож так, как даже Феликсу не снилось, так, что ладонь на его горле самовольно дрожит, то ли чтобы стиснуть, ломая кадык, то ли убрать рывком прочь. Уровень зловещей долины накрывает Натаниэля осознанием с головой. - Ты просто хотел стать ближе. - Да, не смог удержаться. - беспечно соглашается тот. В этой ошеломительной честности Нейт слышит знакомое шипение, сродни шёпоту болотных огней и чешуе уробороса, скользящей по костям. Слышит безумие живого, добровольно оставшегося среди мертвецов. Он шепчет, разрывая в клочки сон, чувствуя, как тот крошится, удерживаемый лишь чужой волей, нет, не волей, желанием продлить контакт хотя бы так: - Кто ты? Взгляд, уже не зёленый, призрачно-серый, как зазеркальная амальгамма, исполнен такого голода, что Нейт чувствует язык, скользящий по его плоти, и губы, высасывающие костный мозг: - Я - образ в самом уголке твоего взгляда, миг разницы между движением собственным и отражения. Я - отосланная тень учёного мужа, ставшая и воином, и поэтом. Корона на отрубленной голове и натурщик состязаний Блуа. Руки, горячие, дрожащие, влажные, словно от крови, обхватывают лицо Натаниэля, когда незнакомец шепчет ему в губы сквозь благоговейные слёзы: - Я - грезящий мертвецом пересмешник... Нейт, не в силах отвести взгляда о живого зеркала глаз, всё же дёргается, и наконец-то просыпается, вскакивая сидя на кровати. - Киддо... - Я понял, Вууду. Я... всё понял. - медленно переводя дух, заверил лоа Нейт, медленно выдыхая воздух, а после оглушительно расхохотался, вцепляясь пальцами в волосы. Адриан был прав: На роль злодея в этой истории нашёлся ещё один претендент.