***
Палка со свистом рассекла воздух и замерла в дюйме от земли. Сигрид думала об Элладане, вспоминала, как опасно, но в то же время изящно, он выхватил клинок тогда, в лесу, две дюжины дней назад. Все это время она пыталась заниматься, выдумывала для себя разные испытания на ловкость и скорость и даже могла забраться почти на самую верхушку дерева за две минуты, она могла поклясться в этом! Неуклюже развернувшись, девочка резко взмахнула воображаемым мечом, и в следующую секунду палка разлетелась в щепки, внезапно наткнувшись на препятствие. Тихо взвизгнув, Сигрид от неожиданности повалилась в траву, запутавшись в длинной юбке сарафана, и только после этого подняла взгляд, всё ещё сжимая в ладонях рукоять своего импровизированного оружия. — Кажется, я просил тебя немного подождать, Сигрид, — над ней возвышался Элладан, поигрывая эльфийским клинком, который и стал причиной поражения девочки. — Ты просил набраться терпения, прежде, чем вновь попросить тебя научить сражаться, — губы девочки дрогнули и изогнулись в улыбке, в глазах мелькнул азартный огонёк. — А ты хорошо запомнила мои слова, filit, — лезвие со звоном исчезло в ножнах, и эльф, усмехнувшись, протянул руку подруге, — пойдём, я хочу тебя кое с кем познакомить. Сигрид недоверчиво наклонила голову, но всё же проворно поднялась, схватившись за надёжную ладонь Элладана. — С кем? — она отбросила остатки палки в кусты. — Скоро узнаешь. А пока нам стоит поторопиться, Лорд Элронд не любит ждать, а я и так битый час пытался отыскать тебя в лесу, — слукавил он в ответ. — Лорд Элронд? Разве он уже в Имладрисе? — Он не так давно вернулся, — эльф нахмурился и потянул девочку в сторону поселения, — и как ты умудряешься узнавать то, что не следует? Сигрид вздохнула: не говорить же, что она специально встала затемно, чтобы посмотреть на уход отряда Владыки. А как это красиво было! Латы у воинов золотые, переливаются в свете восходящего солнца, за спиной у каждого колчан со стрелами да гибкий лук, просто загляденье! Сигрид долго глядела им вслед, пока последний эльф не скрылся за поворотом, и только тогда побежала завтракать, чтобы не опоздать к Аэрин. — Не отставай! — крикнула она Элладану и помчалась вниз с холма, едва успевая перескакивать через старые корни и камни. Льняная юбка была небрежно подхвачена, оголяя тощие коленки, а мягкие тканевые сапожки уютно обхватывали детские стопы, не позволяя пораниться, и Сигрид ловко спустилась по тропе, оставляя эльфа далеко позади себя. За ней мягким шлейфом нёсся звонкий смех, танцующий с ветром, и девочка всё никак не могла остановиться и обернуться на своего товарища, который, несомненно, бежал следом. Лорд Элронд хочет с ней поговорить! Значит, он собирается сообщить что-то важное? На полном ходу она вылетела на дорожку, ведущую ко дворцу, и эльфы, идущие навстречу, с улыбкой проводили её взглядами: они уже успели полюбить человечью девчушку, то и дело вытворяющую что-то и отрывающую взрослых от дел. — Сигрид! — это Элладан наконец догнал её, с трудом останавливая прямо возле Главных ворот. Не так-то просто остановить любопытное дитя! Девочка уже едва ли на месте не подпрыгивала от нетерпения, ожидая, когда они войдут в приёмную Владыки, но эльф строго оглядел её, остановив взгляд на растрепавшихся косах, сбившемся воротничке и, в конце концов, на исцарапанных о ветки ножках. Ладонь его аккуратно одёрнула подол платья и расправила мятую ткань. — Для начала нужно привести тебя в порядок, — в который раз заметил он, и уже спокойно вошёл во двор, подавая знак следовать за ним. Как завидно стало Сигрид, что несмотря на быстрый бег, друг её всё равно выглядит аккуратно, будто только что вернулся с неспешной прогулки по эльфийским садам. Она оглядела себя, насколько это было возможно, и тяжело вздохнула — подол платья был безнадёжно испачкан и измят, в шнуровке сапожек застряли листья и веточки, а ладони были вымазаны пылью. Девочка обречённо двинулась за эльфом, думая о том, что нужно попросить Аэрин помочь раскроить ей простенький костюм для тренировок. В своей комнатке Сигрид умылась, сменила платье, переплела косы и только после этого вышла к Элладану, всё это время ожидавшему её у дверей. На его лице читалась скука, и он от безделья крутил в руке причудливый медальон, обычно висевший на шее. — Теперь мы можем идти? — спросила она важно и, так и не дождавшись согласия, плавно двинулась по коридору, будто демонстрируя эльфу, что она на самом деле взрослая и спокойная. Элладан тихо усмехнулся, пока подруга этого не видит, и пошёл следом за ней. Они и так уже сильно задержались, к чему спешка? Отец подождёт, в его запасе целая вечность, это у Сигрид дни и годы летят… Эльф отогнал эти мысли, но шаг всё равно сбился, и он пошёл быстрее, становясь вровень с девочкой. Они молча шли по галереям, залитым редким ноябрьским солнцем, которое уже неумолимо клонилось к закату. И хотя уже ощутимо чувствовалось приближение зимы — дни стали короче, ветры сильнее завывали в расщелинах, а нифредилов становилось всё больше — в Имладрисе по-прежнему было тепло, как в яркий летний день. Замерев у резных дверей лишь на мгновенье, эльф и девочка вошли в просторную террасу, и тут же их пронзил взгляд мудрых серых глаз. — Должно быть, вы совсем потеряли счёт времени, — сухо заметил лорд Элронд, но на его лице не было ни намёка на недовольство, лишь глубокая складка залегла на высокий лоб Владыки: его мысли витали где-то далеко отсюда, делая неутешительные выводы после очередного дозора. — Это моя вина, лорд Элронд, — Сигрид опустилась в реверансе, и губы мудрого эльфа дрогнули в улыбке, взгляд живых глаз наконец обратился к девочке. — Что же, дитя, задержало тебя? — обратился он к ней и кивнул сыну, отпуская его. — Скажи правду, — тихо шепнул Элладан и, поклонившись, покинул кабинет Владыки. — Я… я… — девочка на секунду замялась, но, решительно посмотрев на Элронда, продолжила, — я упражнялась в лесу, и мне потребовалось время, чтобы привести себя в порядок после тренировки. — После тренировки, говоришь? — эльф усмехнулся и встал из-за широкого стола. — Подойди ко мне, дитя. Беспокойно оправив юбку, девочка подошла к эльфу, стараясь ступать как можно тише, подражая её наставникам, и вдвоём с Владыкой они вышли на балкон. Сигрид чувствовала через ткань платья, как тёплая ладонь эльфа покоится на её плече. — Аэрин сказала мне сегодня, что дальше она справится без тебя, — по голосу Сигрид поняла, что эльф улыбается, — поэтому теперь у тебя освободилось много времени, чтобы заняться чем-нибудь новым. Как ты смотришь на это? — Аэрин..? То есть, да, конечно, — сконфуженно ответила та, смутившись. — Я так и подумал, поэтому решил, что могу тебя сразу представить твоему новому учителю, хотя уверен, что ты его уже видела во дворце, — он повернулся к девочке лицом, — он скоро подойдёт, когда завершит дела, что я поручил ему. А пока я хотел поговорить с тобой насчёт твоих успехов с Элланель.***
— Что же, мне приятно слышать, что тебе нравятся твои занятия, — Элронд снова вернулся в свой кабинет, и Сигрид покорно двинулась следом. — А вот и он… — раздался уверенный стук, и через секунду двери раскрылись, впуская внутрь высокого темноволосого эльфа. — Владыка, — эльф поклонился и перевёл взгляд на девочку, — миледи. — А, Линдир, мы ждали тебя. Все прошло успешно? — Так и есть, — он спокойно кивнул и устроился в кресле напротив Элронда. — Значит, теперь мы можем перейти к делу, — он на секунду задумался, — Сигрид, это Линдир, твой наставник по владению оружием. — Лорд Элронд! — восторженно прошептала девочка и перевела взгляд на второго эльфа, рассматривая. Его черты были более острые, чем у Элладана и Элронда, но так же благородны, а голубые глаза светились неподдельным интересом и точно так же изучали худощавую девочку, как и она эльфа. — Это будет честью для меня, — сказала она благоговейно. Про Линдира она почти ничего не знала, но его приближенность к Владыке говорила сама за себя. — Любопытно, — эльф улыбнулся, — ты когда-нибудь держала в руках клинок? — Нет, — честно ответила девочка, ничуть не смутившись, — но сделаю всё, что в моих силах, чтобы научиться этому мастерству. — Я и не ожидал от тебя меньшего, дитя, — сказал Элронд покровительственно, — Линдир будет ждать тебя на рассвете у Главных ворот, — он кивнул, давая знак, что теперь девочка свободна и может идти, — смотри, не опаздывай! — Да, Владыка, — она торопливо поднялась, с головой выдавая своё торжество, поклонилась эльфам и поспешила выйти в коридор, больше не в силах сдерживать радость. Она будет учиться владению мечом! От охватившего её возбуждения она даже подпрыгнула и уже было двинулась в сторону трапезной, но увидела Элладана, всё это время ждавшего её, и губы девочки растянулись в благодарной улыбке.***
— Интересно, что выйдет из этой задумки, — нельзя было сказать, что Линдир был рад этой идее, но природное любопытство не позволило ему отказаться от предложения Владыки. — Элладан очень просил этого, — в глазах эльфа плясали задорные огоньки, ему уже давно стало забавным наблюдать за тем, что Сигрид творит в его долине, — лучше бы пустить её силы в другое русло, но раз она так и не оставляет этих мыслей, то пусть так и будет. Он вспомнил недавний разговор с Аэрин: «Не может девочка вечно сидеть на одном месте, Элронд, пусть лучше обучается верховой езде!» — говорила эльфийка, и в её голосе звучала просьба. Раньше она не жаловалась Элронду, но видимо вышивка, которую подобрали для парадного платья, оказалась слишком тяжела для девочки. Эльф с трудом удержался от хохота и снова вернулся к разговору с Линдиром. — Не стоит торопиться, пусть она сначала поймёт, с чем имеет дело. — У меня нет задачи сделать из неё искусного воина, Владыка, — скучающе ответил Линдир. — Напротив, сделай всё, что в твоих силах, друг мой, — ответил тот в ответ, но так и не раскрыл своих планов.