Гладиатор. Квинтэсса

Мегатрон очнулся только когда заряд в его системах достиг ста процентов. Одновременно с отключением зарядной платформы поднялись драпировки огромных иллюминаторов, от потолка до пола, и яркое, назойливое местное солнце залило все тяжелым золотым светом. По положению светила десептикон догадался, что пробыл в отключенном состоянии до полудня. Только какого дня? Внутренний регистратор подсказал — зарядный цикл длился более трех квинтэсских суток. Медленная зарядка… Считалось, что такой вариант восстановления медиаторов нейросети самый благоприятный для всех систем. Но зачем именно сейчас? Стоило ли жертвовать таким количеством бесценного времени для тренировок накануне первого боя? Десептикон рывком поднялся с платформы. Будь проклят квинт с его интригами… и куда он вообще запропастился?! Словно отвечая на его вопрос, в помещение въехал небольшой дроид. На мониторе механизма светилось приглашение немедленно проследовать в Церемониальный Зал. Приглашение было сложено почему-то не кибертронскими глифами, а квинтэсскими символами. Слово «церемониальный» (Мегатрон поспешно перевел в активное состояние недостающие скрипто-модули древнего языка) удивило десептикона и, раздраженно пожав плечевыми блоками, он отправился за проводником. Специальный подъемник опустил их глубоко под землю, в самые недра Резиденции, где обнаружился гигантский круглый зал с куполообразным потолком в форме идеальной полусферы. Масштабное сооружение, яркий свет, идеальная чистота… Стены отливали блеском странного металла (беглый спектральный анализ выдал характеристики сплава хрома и хлористого серебра) и были щедро украшены орнаментом из символов Девятого Домена и Лабиринта (Мегатрон не мог придумать иного названия узору из концентрической спирали с точкой по середине). Еще одна странность была отмечена десептиконом — он мысленно разделил зал на сектора и отметил, что один из них имел более темное покрытие (в спектре металла данного сектора, которому он сразу дал название «темного», обнаруживались линии соединений свинца и золота). Несмотря на свое название и форму, зал больше походил на очень продвинутую ремонтную мастерскую, по периметру которой было расставлено дорогое оборудование. О назначении некоторых приборов десептикон с трудом догадывался, однако, оборудование, хоть и начищенное до блеска, все же неуловимо напоминало то, что ему удалось лицезреть в святая-святых мастерской бывшего Ржавого на злополучном ХG-13577. Это сходство, а также досадное напоминание о долгой и плодотворной связи Хука с квинтэссонами настроения Мегатрону не прибавили. Сам Мастер и Делиберата ожидали у гигантской вертикальной платформы и о чем-то жарко спорили. Делиберата, почему-то без маски — с истинным органическим лицом — восседал на своем блюдце в неизменной переливающейся золотым шитьем парче, слащаво-приторный, возбужденный предстоящим действом. Лицевая пластина Хука выглядела сосредоточенной, словно его беспокоила какая-то мысль, которую ремонтник силился донести до Судьи. Хук хмуро поприветствовал десептикона, и Мегатрон отметил, как нервно оглядел конструктикон его базовую броню. Следовало готовиться к чему-то нестандартному, причем спешно. — Сколько у нас времени? — не скрывая раздражения, спросил гладиатор и еще раз обвел присутствующих тяжелым взглядом. Вот оно! Мегатрона обдало одновременно приятным и болезненным ощущением скорой смертельной опасности — в центре помещения обнаружился едва заметный круг огромного телепорта. Все стало предельно ясно. Именно отсюда, из Церемониального Зала, гладиаторы Девятого Домена прямиком отправлялись в бой. Сюда же и возвращались — либо истерзанные поединком, нуждающиеся в срочном ремонте, либо — дезактивированные. — Два кибертронских астрочаса — достаточно, для того чтобы все обсудить и подготовиться, — пропел Делиберата, лицо без маски лучилось благодушием. Мегатрон брезгливо посмотрел на лысую голову Судьи на тонкой сморщенной шее, на желтую органическую кожу с пигментными пятнами на скулах и подбородке. Внутри десептикона клокотал сарказм, вытеснивший даже отвращение и мысли о предстоящем. — Почему ты не прервал мой затянувшийся зарядный цикл? Неужели сам так устал после бурной, как вы называете это время цикла, ночи? Признайся, Судья — эпизод близости со мной имел ты лично, а не твоя глупая кукла?! — Может быть, может быть… — мерзко захихикал квинтэссон, потирая сухие ладони, — но разве тебе не понравилось? — Понравилось, — согласился Мегатрон, хищно блеснув дентопластинами, и ласково добавил, — настолько, что я повторю свое обещание убить тебя при первой же возможности. — Я знал, что ты будешь в восторге, — Делиберата улыбнулся, но уже более сдержанно, в точности копируя узкими морщинистыми губами лик маски «Дружелюбие». — Но вернемся, однако, к делу, мой искушенный друг. Я не разбудил тебя потому, что полный заряд нейросети — единственное, чем я в состоянии щедро наполнить твои системы перед боем. Энергон же… — Судья жестом приказал дродидам — обслуживающему персоналу Зала — монтировать шланги к основным магисталям десептикона. — Увы, его придется прямо сейчас слить, понизив уровень в магистралях до пяти разрешенных процентов. Да, да, до пяти! Меньше, чем даже на прошлом турнире, который ты по чистой случайности выиграл. Сам знаешь, пожелание любого состязания неизменное — ваш волшебный металл должен потерять прочность, чтобы гладиаторам было сподручнее вспарывать камеры Искр друг друга, а нам — наслаждаться представлением. При уменьшении процента насыщения опасность быть проткнутым насквозь возрастает по экспоненте. Ну так и ставки высоки… Делиберата удивлял Мегатрона. Иногда внезапно искренний и сокрушенный, иногда — запредельно умный, со своей завораживающе странной философией, а иногда — вот такой — отстраненно циничный, омерзительный, не скрывающий азарта и своих гнусных страстей, игрок. Многоликий пятиликий… Десептикон постарался не раздумывать о данном каламбуре, мрачно наблюдая за тем, как хитроумное приспособление выкачивает из него жизнь, как тускнеет активная краска металла корпуса. Однако, мимо внимания Мегатрона не ускользнула тонкая эмоция зависти, которую древнее существо выказало к их уникальному строению. Кибертроний, о насыщении которого невзначай упомянул Судья, по-видимому, так и остался неподвластен технологиям Квинтэссы. Выходит, их искусственные машины не в состоянии становиться неуязвимыми при контакте с энергоном. Быть может потому, что трансформеры были созданы в недрах Сигмы, и металл их корпусов странным образом «обучался» изменению своей кристаллической решетки под воздействием сгущенной энергии света. В битве онтотехнологий мертвые механизмы по-прежнему проигрывали живым… … — Первый этап турнира, — продолжал объяснять Судья, — это шесть боев, в которых участвуют шесть пар. По одному гладиатору от каждого Домена. Когда каждый из гладиаторов встанет в кольцо телепорта в аналогичных помещениях резиденций других Судей, активируется режим «Виртуальная Арена», и перед вашим взором и ликами Совета Судей произойдет розыгрыш последних жребиев — кому и с кем сражаться сегодня, чей Домен предоставит место схватки. — Есть какие-либо особые условия этого этапа? — Специальных условий немного. Этот этап (впрочем, как и следующий) пройдет на открытой площадке. В нашем мире в почете сражения под открытым небом. Если не считать силовых полей, размещенных в нижних слоях стратосферы, бойцы практически не стеснены какими-либо рамками, не отвлекаются на трибуны. Да и с эстетической точки зрения все проходит на высшем уровне — великолепные виды радуют глаз: ведь что-что, а ландшафтами природа нашу планету не обделила. Два первых этапа Турнира пройдут в разных частях Квинтэссы. Два последних — в Колоссеуме — величайшей Арене Галактики, но до этого светлого момента нужно дожить, десептикон! — Есть ли ограничения по использованию альтформы? — Запрет первого этапа только один — огнестрельное оружие, даже в альтформе его применять нельзя. Винтовки, плазмометы, бластеры будут заблокированы. Начало боя, по традиции, всегда в андроформе, альтернативный режим разрешается использовать позже. Сегодня запланировано два поединка. Еще по два — пройдут по очереди через каждую квинтэсскую неделю. На этом этап завершится, и вас, как и Доменов-победителей, останется шестеро. — Итак, для вящего удовольствия толпы привилегированных бездельников мне нужно совершить очередной шаг в неизвестность? — усмехнулся Мегатрон, разглядывая кольцо телепорта. Только сейчас он заметил тщательно затертые следы огня на металлическом полу вокруг портала. Не исключено, что корпуса гладиаторов, возвращающиеся из гущи сражения, падали на эти плиты, охваченные огнем. Из какого же пекла они прибывали, и какие еще тайны хранит проклятый Церемониальный Зал? — Прекрасно сказано, десептикон, я бы даже сказал — поэтично! — закивало остренькое кожаное личико. — Ты зришь в самый корень — телепорты в Церемониальном Зале каждого Домена одинаковы и запрограммированы мгновенно перебрасывать выбранного участника в любое место нашей планеты. Весь смысл именно в неизвестности. Если жребий выберет тебя — хлоп — совершится скачок в пространстве, и в какой части Квинтэссы ты окажешься — не известно. Великолепно, не правда ли?! — Так уж никому и неизвестно? А не ваш ли глобальный искин, на которого вы тут все молитесь (Мегатрон многозначительно кивнул на стены с символами), заведует местными законами вероятности? Делиберата поежился, словно к нему под парчу проник холодный кислотный туман, раздраженно всплеснул руками. — Все в мире — это вероятность, как ты до сих пор не понял! И жертвенность, и желание, и воздействие, и даже твоя, чужая, да вообще любая воля — все в сумме дает результат, который не в силах предсказать ни один искин. А вот он — тот самый пресловутый слепой случай в системе моих ценностей — и есть всегда единственный. Ты же помнишь? Мегатрон напряг челюстные шарниры так, что они хрустнули. Проклятый фаталист, старый органический псих, зацикленный на предположениях, играх и знаках. В который раз он давил волну ненависти к существу, играющему его судьбой как смятым шариком из металлической фольги. Ну что ж, посмотрим, влияет ли чужое желание на исход событий. Он, Мегатрон, продолжит упрямо идти к своим целям, и каждое препятствие, встречающееся на пути, только укрепит его. Иногда Мегатрону казалось, что его собственная воля, выкованная сначала из простого желания выжить, но достигшая небывалой твердости в притязании изменить весь этот уродливый мир, стала тоже чем-то непомерно значимым, дерзким, сравнимым со злым роком и даже с тенью проклятья самого Падения. Смешно сравнивать ее с подобными вещами. А может быть, и нет… В любом случае, блок предчувствий десептикона молчал, не давая ни спокойствия, ни уверенности в будущем, ни сигналов повышенной опасности. Только пустота и неопределенность. И воля… — Вооружение? — Мегатрон поспешил отбросить пустые переживания и сосредоточиться на главном. — По правилам гладиатору полагается один плазменный клинок, который он возьмет с собой. Ты должен быть готов к любому раскладу, ведь твой соперник может оказаться обладателем собственного встроенного клинка, и когда он активирует его, станет вдвое лучше вооруженным, чем ты. Могут быть и другие нюансы, в зависимости от присутствия в Искре бойцов высокого процента Запретного Кластера, да и прочих способностей… Показалось или нет — в этот момент взгляд водянисто-серых органических глаз квинтэссона стал колючим, пристальным. Мегатрон сделал вид, что пропустил мимо локаторов последние слова. Как же, расскажет он про Кластер! Хитрый Судья не должен знать о том, чем на самом деле владеет его гладиатор. Мегатрон был намерен держать интригу до конца, помня, что даже с пресловутым юникроновым апгрейдом внутри отнюдь не блистал на предыдущем турнире. Оставалось лишь надеется, что все, чем при создании наградил его Падший, со временем подчинится десептикону. — А ограничения по броне? — спросил он, осторожно меняя тему. — Броня может быть любой. Но экипируйся ты хоть в свинцовый саркофаг от реактора — при пятипроцентном насыщении хороший квинтэсский клинок войдет в эту металлическую массу, как в нефтяную пленку. Делиберата мельком взглянул на Хука. Похоже, спор мастера и Судьи был не завершен и касался именно выбора брони. Поэтому Мегатрон тут же оскалился. — Этот вопрос решу я лично, когда просмотрю информацию о соперниках, а вы оба останетесь советниками, и не больше, — отрезал он. — Я совершенно с тобой согласен, — желтоватая голова Делиберата легко кивнула. — Мои программы посчитали, что один вариант экипировки явно превалирует. Но есть еще твоя интуиция, которую я ценю намного выше любого искина. По команде квинтэссона дроиды начали проверку и монтаж оборудования на опорах. Хук не сводил взгляда с показателей дисплеев платформы. Антигравы для всех были стандартные, и использовались по умолчанию. Но что, если у большинства участников будут крылатые альтернативные режимы с функцией контроля воздушного потока в андроформе? Ведь крыльев-то у Мегатрона пока и не было. Он поставил себе на контроль решить эту проблему в ближайшем будущем. Сейчас же приходилось довольствоваться тем, что имелось. — Эй, Судья, как же ты меня представил почтенному Совету? — пошутил Мегатрон, чтобы разрядить обстановку слишком уж мрачного сосредоточения. — Показал валяющимся на платформе без боевой брони? — Это было бы оригинально и, безусловно, развеселило бы Совет, — засмеялся Делиберата. — Но существует давно устоявшаяся процедура. Она не предусматривает даже виртуального участия гладиаторов в церемонии в режиме реального времени. — Почему же? — Во-первых, у нас есть информация практически о каждом кибертронце, и уж, тем более, об участниках Первого Турнира. Во-вторых, Домены стараются подавать минимум сведений, лишь в рамках того, что должно быть открыто согласно Правилам, не больше — никто не хочет показывать, как экипирован и подготовлен его боец. Пройдет сражение первой пары — вот тут-то интрига «кто на что способен» и начнет раскрываться. Так что придется нам сейчас довольствоваться официальной и очень короткой презентацией от Альфа-Кью. Ну, разве что, с моими небольшими дополнениями. — И ты, должно быть, уже составил для себя рейтинг моих соперников? Тогда покажи мне их в порядке убывания, хотелось бы послушать, что ты думаешь по этому поводу. — Изволь. — Делиберата, крайне довольный таким вниманием к его мнению, отдал команду на вывод информации в нужном порядке. Трехмерный голографический проектор, вмонтированный в стены зала, начал трансляцию. *** — Мой фаворит, — торжественно объявил Судья. — Имя — Армадус, заметь — собственное имя, данное Сигмой. Судя по всему, мода на прозвища его не коснулась, что и немудрено, ведь в войне он не участвовал, дезертировал еще в самом ее начале, поэтому и не отмечен инсигниями ваших фракций. В пространстве возникло изображение шаттла с алыми линзами. Мегатрон был неожиданно удивлен — крылатый корпус до смешного напоминал корпус генерала Циклона — того самого бывшего командующего внешней разведкой десептиконов. Редкий тип корпуса, странный, ни на что не похожий шлем. Совершенно непонятная расцветка… — Эту способность называют «хамелеон», — продолжал Судья. — Его броня принимает цвет любой поверхности, рядом с которой оказывается. Необыкновенно одаренный воин. И очень редкий экземпляр. Я ни разу не встречал таких в период войны, а на Первом Турнире, если и появлялся у кого-либо подобный боец, всегда выходил в третий круг. У конкретно этого гладиатора еще и очень высокий процент боевого Кластера — шестьдесят девять. У таких шаттлов огромные резервные мощности, это самые способные к гладиаторскому искусству крылатые. Всегда с алыми линзами. Жаль, действительно редкие. Этот выступает от Второго домена. Он не дрался в Каоне, но выиграл много других турниров, в том числе здесь, на Квинтэссе. Как Судье Хейродию удалось ангажировать этого мастера на Главный Турнир — даже не представляю. Мегатрон глубокомысленно кивнул. Боя с шаттлом он не боялся, поскольку уже успел оценить уникальность и полезность апгрейдов Децимуса для сражений с крылатыми альтформами. Но вот процент Кластера у этого Армадуса действительно был неплохой, и, самое главное — на один процент больший, чем у самого Мегатрона. — Не прикидывайся беспроцессорным тупицей, десептикон, ты должен знать о содержании Кластера внутри собственных боевых программ, — неожиданно резко сказал Делиберата, — сколько процентов он занимает?! Эта безапелляционная прямота заставила Мегатрона сначала вздрогнуть от неожиданности, а потом скрестить манипуляторы на груди и усмехнуться со всем сарказмом, на который он был способен. Приятно было осознавать, что квинтэссон наконец не выдержал и задал мучающий его вопрос. Так же приятно было демонстративно изобразить на лицевой пластине издевательски шуточное изумление и не менее издевательское непонимание. Судья в раздражении скрыл лицо под маской «Гнева». Мегатрон оценил жест и отрицательно замотал головой. — Я воспользуюсь правом запаянных створок, а также всеми другими умениями, которыми меня наградил мой ушедший в Матрицу наставник, и поиграю с тобой в шарк знает какого таинственного незнакомца. Мне неведом процент Юникронова Кластера в собственной Искре. Я — уравнение с бесконечным количеством неизвестных, которое ни тебе, ни вашему Совету, ни вашему ржавому ментору ни за что не решить. Любишь игры в случайность, Судья? Вот и довольствуйся своим выбором. Ведь не зря же ты выкупил меня с ХG-13577, заплатив слишком дорогую цену. Ему показалось, что из оскаленного рта «Гнева» послышалось негодующее рычание. Но квинтэссон быстро взял себя в руки, понимая, что упрямый десептикон ни за что не предоставит ему заветную информацию. Что-что, а тут Мегатрон оказался в более выгодной позиции. Следовало отступить, сохраняя достоинство. — Хорошо, путь будет так, — согласился Делиберата. — У тебя есть право не быть со мной откровенным до конца, и эта интрига даже в чем-то приятна. Так что пока я позволю себе считать твоим текущим уровнем около шестидесяти процентов. Альфа-Кью не смог идентифицировать эту цифру, но, естественно, тоже догадывается, что она как минимум не ниже, а скорее всего — точно такая же, как у великого командора Децимуса. Он не мог не поделиться с тобой своими программами — значит, она не ниже. А будь она выше — ты был бы победителем в том последнем бою. — Да на кой вам вообще сдался этот Кластер?! — почти огрызнулся Мегатрон, и тут же был озадачен неожиданно откровенным ответом. — Чтобы ты знал, именно из-за него все это и затеяно. Весь Первый Турнир. Весь конвейер квинтэсских и кибертронских, а также заштатных и провинциальных турниров. Все работает на отбор лучших. Все смерти твоих собратьев на аренах по всей Галактике. — Не понимаю… — Чтобы собрать все его программы, все сто процентов! И понять, как победить любого кибертронца. — Кем собрать? — Властелином Арены — тем, кто уже много циклов остается в пределах нашей планеты… Мегатрон похолодел. За словами Судьи крылся куда более глубокой и ужасный смысл. «Победить любого». Болезненным толчком активировался блок предчувствий. Ниточки предположений заволокли сознание, зазмеились незримым потоком, сплетаясь в сеть, окружая ореолом нечто очень важное для всего Кибертрона и его народа, о чем он пока не имел понятия. Мегатрон задрожал, сбрасывая с себя морок наваждений. Словно кошмары, преследующие его в спящем режиме, вернулись наяву. Стоило огромного усилия переключить ресурсы процессора на анализ текущей ситуации. Вынырнув из глубин размышлений, десептикон снова встретился линзами со взглядом лика «Гнева». Квинтэссон в упор разглядывал своего гладиатора, напрасно силясь проникнуть в его мысли. — Искренне желаю вашему Властелину подавиться моими программами, а заодно и энергоном, который будет хлестать из его горловой магистрали, — мрачно пообещал Мегатрон. Делиберата закивал, восхищенно зацокал языком, что совершенно не вязалось с выражением маски. — Но главный вопрос в другом, десептикон, — изрек он после того, как на волне эмоций сделал оборот вокруг свой оси, — шестьдесят процентов — это твой предел или ты можешь больше? Мегатрон не ответил и неприличным жестом показал, что разговор с Делиберата на эту тему закончен. На этой ноте трехмерная проекция шаттла Армадуса — гладиатора Второго Домена — завертелась вихрем в воздухе и пропала. Проектор воспроизвел новое изображение. — Номер два в рейтинге. Громила по прозвищу Роадгард. Трехрежимник: астротанкер и грузовик, — радостно объявил Делиберата, меняя маску на «Дружелюбие». — Ваш знаменитый десант, от них обороне Квинтэссы досталось в начале войны. Потом их почему-то начали беречь, и они практически не встречались нам в боевых условиях, но зато сейчас они блистают на многих аренах. Конкретно этот — с голубыми линзами, с самой настоящей автоботской инсигнией, но и у него процент кластера около пятидесяти пяти. Понятно, что здоровяк в основном выигрывает за счет своих размеров и большого веса, но также не надо забывать, что он прошел отборочный турнир в Третьем Домене. Судья Кледж — один из самых влиятельных Судей нашего мира. Он всегда суетится и устраивает отбор в пять этапов — как будто лучшего не видно сразу. Это единственный Домен, где такой длинный отборочный цикл, и на котором все бои идут до дезактивации. — Шестьдесят один кибертронец должен погибнуть, чтобы этот болван выбрал «лучшего»? — не сдержавшись, воскликнул Мегатрон. — Но как ему удается находить бойцов? — Это все-таки Первый Турнир Квинтэссы, — развел рукавами балахона Судья. — Многие хотят стать его участниками. И через Третий Домен это сделать проще всего. Достаточно рейтинга в Каоне… Кстати, к Судье Кледжу на отбор еще и предварительная запись на несколько циклов вперед. Мегатрон брезгливо дернул плечевыми блоками и жестом показал, что ждет следующего. — Третий претендент. Предакон. — В голосе Делиберата послышались нотки недовольства. — Еще шесть или семь циклов тому были споры, пропускать ли их на состязания, ведь они очень легко проходят первые два тура, а вот в третьем от них толку мало, они плохо понимают, что такое истинное гладиаторское искусство… Как и ты, впрочем, — и Судья неприятно рассмеялся, — чем ты отличаешься от предакона? Только тем, что ты хорошо освоил звероформу ягуара, а этот всегда был драконом. — Ягуара? Судья вывел параллельное изображение крупного зверя с длинным сильным хвостом, который действительно очень напоминал альтформу, в которую Мегатрон научился трансформироваться пару декациклов назад. С той лишь разницей, что хвоста у десептикона не было. — Эти звери и сейчас водятся на Квинтэссе. Когда-то их поголовье сокращалось, их безжалостно истребляли, но сейчас о них заботятся. Это прекрасный хищник, очень эффективный, практически идеальный убийца, всегда доминирует там, где живет… разве что в его ареале обитания не появляются намного более крупные и агрессивные виды. — Вернемся к дракону. Сколько у него процентов боевого кластера? — Никто не знает. Невозможно качественно просканировать Искру предакона… Как и твою, — снова хихикнул Делиберата. — Кстати, вы их считаете звероконами или все-таки равными себе? Как видишь, этот даже добрался до Первого Турнира, вполне сознательно и по своей воле. — Насколько я знаю, они полностью разумны и ничем не отличаются от нас, — ответил Мегатрон, которого раздражало постоянное сравнение себя со зверем (подобное он мог терпеть лишь от Децимуса). — Но я слышал, что они вымерли много циклов назад. Что-то случилось с их планетой еще до Катастрофы. — Их мир назывался Парадрон, — вступил в диалог Хук, — вся планета была разрушена Юникроном в период, предшествовавший Падению. Легенды говорят о том, что Юникрон поглотил само ядро планеты, являющей живой Искрой Парадрона. Раса предаконов ничем не отличалась от кибертронцев, разве что большими размерами и силой. Устройство же их государства во многом напоминало древнюю иерархию Воса — столицу сикеров. У них имелся лидер, которого называли Императором. Единое, еще в ту пору, сознание конкретно в их расе не являлось сетевым, а имело лучевую структуру, замыкаясь на лидере, как на духовном центре. Впрочем, это только легенды, часть из которых я помню. — Любопытно, любопытно, — задумчиво ответил Судья, — я слышал разные трактовки происхождения этих тварей, но сегодня ты удивил меня, мой старый друг. Однако, вернемся к этому конкретному экземпляру. Предакон Криотек представляет Пятый домен, и я очень удивлен этому факту: Судья Деродомантий никогда не использовал трансформеров с подобным альтернативным режимом. Видимо, этот оказался весьма выдающимся бойцом. — Они очень опасны и агрессивны и редко используют андроформу, — сказал Мегатрон, внимательно разглядывая изображения своего потенциального соперника, — кроме того, не стоит забывать об основном оружии предакона в режиме крылатой твари — плазмомете размером с ракетоноситель, занимающим практически весь его корпус. — Он тебя пугает? — острый подбородок маски «Дружелюбие» дерзко вздернулся. — Меня не может напугать то, чего я не знаю. Я никогда не сражался с подобными существами. Делиберата развеселило подобное замечание, и он радостно объявил следующего претендента. — Вот и четвертый номер. Я бы сказал, что это танкобот, но этот — супертанкобот. У него синие линзы, что само по себе редкость для танков, мощные антигравы, а также почти шестьдесят процентов кластера. Имя — Варпат. По габаритам он такой же, как ты, кроме того — прошел всю войну. А также уже несколько десятков ваших астроциклов держится в первой десятке лучших бойцов Каона. Постоянно участвовал в боях до дезактивации, но, как видишь, жив до сих пор. Я поставил его на почетное четвертое место из уважения к его безусловному мастерству. Если он пройдет первые два тура, добраться до финального поединка для него будет нетрудно. Он, пожалуй, самый искусный гладиатор из всех участников этого цикла. Восьмой Домен и почтенный Судья Сангри часто выбирает действительно отличные варианты, преумножая свои и без того несметные богатства. Мегатрон слышал о бригаде танкботов с голубыми линзами, которые подчинялись непосредственно Сигмусу Прайму. Об их прорывах квинтэсской обороны на дальних подступах к Кибертрону ходили легенды. Если это один из них, будет даже интересно провести такой бой. — Но продолжим, — прервал его размышления Делиберата, — вот и первый гладиатор Альфа-Кью, которого он выставляет в общий турнир. Нестандартный воин и нестандартное решения для всегда рационального и осторожного главы Первого Домена. Бойца зовут Рикошет — неброское прозвище. И он тоже многорежимник твоего типа, возможно даже копия твоей протоформы. Смотри, как он на тебя похож. Обновившееся изображение показало черно-серо-белого кибертронца в доспехах скоростного болида, но без накладного шлема, действительно пропорциями напоминающего Мегатрона. У этого гладиатора схожими были даже антенны в форме небольшой короны, которая складывалась вокруг головы особым образом. Удивлял только не самый крупный размер корпуса воина, и, по-видимому, не слишком значимый вес. Хотя это было предсказуемо — протоформы всегда оказывались намного крупнее своих копий. — Что же в нем особенного? — десептикон с немалой долей недоверия разглядывал собрата. — Во-первых, шестьдесят пять процентов боевого кластера. — Но ведь у него голубые линзы? — Да, именно. И это странно. Также я не знаю, какую именно альтформу он освоил, кроме стандартных. Впрочем, все, кого выставляет Первый Домен, всегда очень хорошие гладиаторы и умеют не только убивать. Так что и про него могу сказать — дойдет до турнира трех лучших, и шансы на двойной финал имени Первого Домена будут крайне высоки. — Покажи что-нибудь поинтереснее, — хмыкнул Мегатрон, старательно пряча за показным равнодушием свою заинтересованность. — Покажу. И не только интересное, но и самое неприятное. Вот шестой номер моего рейтинга. Инсектикон. Да-да, не удивляйся. Вот о них я могу точно сказать, что они не совсем… разумны. Их участие разрешили только пять циклов назад. Ведь он кибертронец, у него есть андроформа и даже имя, данное Сигмой — Веном, а еще он умеет говорить и возможно даже понимает, что говорят ему. Ах, как будто этого достаточно, чтобы показать красивый бой! Я никогда не понимал, почему это решение было принято и зачем инсектиконов допускают на наш Турнир. Если ради острых ощущений, то что будет следующим? Они разрешат участвовать полуорганическим тварям вроде каостеросов? Но в этот раз его выставляет Седьмой Домен, что, впрочем, не удивительно. Наш главный ученый и великий экспериментатор Судья Адверарос и не на такое способен. Чему он научил это… членистоногое, я не знаю, но раз его боец прошел отбор и тестирование — надо полагать, Седьмой Домен на что-то рассчитывает. Ведь шесть циклов назад Первый Турнир выиграл именно гладиатор Адверароса. Мегатрон не без отвращения рассматривал ядовитую оранжево-зеленую окраску корпуса инсектикона в андроформе. Тот очень напоминал обычного кибертронца, но некоторые неуловимые моменты — такие как форма плечевых блоков и шлема, странная лицевая пластина, закрытая массивной маской, и очень необычные пропорции всего тела производили однозначно отталкивающее впечатление. Слава Юникрону, габаритами крылатый урод был чуть поменьше, чем сам десептикон, но что толку — подобные твари всегда были значительно сильнее своих разумных собратьев. — Он очень опасен, — подал голос Хук, — и мы с уважаемым Судьей прямо сейчас предлагаем осуществить небольшой апгрейд твоей брони. — Сначала я должен знать, о какой опасности идет речь. — В своей прошлой жизни… жизнях… — конструктикон снова непроизвольно потер пальцами виски, — я видел ему подобных. Они ядовиты и могут парализовать жертву, впрыснув яд под стыки брони. Каково свойство яда — я не знаю, никогда не исследовал его. Но неоспоримым остается одно — Судья Адверарос не оставит этот турнир без какого-либо сюрприза. — Я готов к апгрейду, но что на это скажет наш Главный Толкователь, — усмехнулся Мегатрон, — он же у нас так сведущ во всех правилах. — Ну, естественно сведущ, — взбодрился Делиберата, — и уважаемый Мастер убедил меня в том, что изменения не будут противоречить условиям состязания. Просмотр участников турнира был поставлен на паузу для процедуры. Вращающаяся трехмерная проекция Венома застыла в центре зала. Пока Мегатрон внимательно изучал врага, пытаясь отыскать в его андроформе хотя бы намеки на устройство для впрыскивания инородной субстанции в тело жертвы, Хук принес прибор, похожий на трубу с узким концом. — С помощью этого конфузора я введу в один из слоев твоей внутренней брони специальные микро-устройства, — пояснил он, — они смогут ускорять восстановление поврежденных участков и даже чистить твои магистрали, если понадобится. У меня есть теория насчет того, что яд инсектикона можно отследить и блокировать с помощью специально запрограммированных микрочастиц. — Я обзаведусь чистильщиками? — Правильнее их будет называть микроклинеры. И это последний уровень внешних апгрейдов, разрешенный к использованию — наноприспособления на Турнире уже запрещены. С этими словами Хук выпустил из конфузора облако мелкодисперсной пыли, больше напоминающей газ. Мгновение, и газ всосался в щели сегментов, словно его и не было. На внутреннем дисплее Мегатрон отметил появление нового оборудования, разрешил доступ к своим системам и проследил, как микроклинеры деловито распределяются под броней, начиная свою работу. Десептикон кивнул в знак благодарности, отметив про себя, что тревога с лицевой пластины Хука никуда не делась. Что ж, в любом случае они подстраховались как могли. Презентация тем временем возобновилась. — Кто следующий? — Седьмой в моем рейтинге, — объявил Делиберата, — представитель Двенадцатого домена. Ты скажешь — обычный грузовик. Кстати, десептикон, как и ты. Но посмотри на его размеры, он чуть ли не больше, чем ты в своей танковой броне и, скорее всего, выносливее, хотя вряд ли быстрее. А вот его баки точно объемнее, чем у тебя. Имя — Кастул. Выиграл последние три больших турнира на Кибертроне. Мне не по душе его стиль, но шансы у него есть. — Толку-то с его баков, если у нас у всех в металле одинаковых уровень энергоновой диффузии, — отозвался Мегатрон. Он не любил десептиконских наземных транспортников за отвратительный характер. Угрюмые и упрямые твари. Несмотря на то, что Делиберата отодвинул этого бойца только на седьмое место по вероятности выигрыша, от него могло быть много проблем. — Далее, увы, не так экзотично, — поскучневшим голосом объявил Делиберата. — Уважаемые Четвертый, Десятый и Одиннадцатый Домены разочаровали меня в этот раз. Набрали обычных шаттлов, ну да, с каким-то неплохим рейтингом в Каоне, но вообще ничего выдающегося. И я бы хотел, чтобы слепой жребий выделил тебе одного из них хотя бы в первом туре. Уверен, что дальше никому из них не пройти. — Разве что тот же жребий сведет двоих из них уже сейчас, — поправил Мегатрон с усмешкой. — И кстати, вот этот белый с зелеными полосками — транспортник. Он может нести дополнительную броню, если я не ошибаюсь. А это значит, в первом туре прошибить его обычным клинком будет сложно, даже при низком уровне энергона. Придется быстро переходить в альтформу. Анализируя то, что ты мне показал, я надену свою усиленную танковую броню, такой вариант видится мне самым эффективным. — А если жребий выберет гладиатора Первого Домена? Многорежимник в своей легкой броне будет быстрее тебя и намного гибче. Мегатрон отрицательно покачал головой, и Делиберата дал приказ дродидам монтировать на десептикона гусеничную платформу. Когда защелкнулись замки грудной брони и тяжелый черный шлем покрыл его головной модуль, Мегатрон спросил: — И кстати, остался Шестой домен, если я правильно считаю. Кого же ты поместил на последнее место? Тотчас же в центре зала вспыхнуло изображение крупного свирепого танкобота с темно-красными линзами и абсолютно черным корпусом… Перед Мегатроном был тот самый командир, из-за драки с которым он попал в штрафные войска. Десептикон даже вздрогнул от неожиданности. Где бы еще они могли встретиться! — Вот что на этот раз приготовил для нас Шестой Домен. Не ожидал такой банальности от главнокомандующего Судьи Резиена, — вздорным голосом изрек Судья. — Совершенно ничем не замечательный танкбот. Ну да, шестьдесят один процент кластера. Ну да, ветеран-штрафник. Ну да, какие-то турниры на Кибертроне… — Его прозвище Квейк. Мегатрон медленно стравил перегретый воздух из вентиляционных отверстий. — Ты знаешь его? — Знаю. И уверен, ты его очень недооцениваешь. У меня остался последний вопрос. Куда в этом рейтинге ты поместишь меня? Вопрос застал квинтэссона врасплох. Он потер переносицу маловыразительной маски «Дружелюбие» сухим желтым пальцем и наконец сформулировал: — Либо ты будешь первым, либо последним. Все или ничего. И скоро мы это узнаем. На этой фразе Мегатрон иронично усмехнулся и расправил плечи, дожидаясь монтажа последних деталей. Один из дроидов передал десептикону длинный клинок. Активировав лезвие, он отметил, что цвет плазмы насыщенно синий, что говорило об ее высокой температуре. Приятная тяжесть оружия в манипуляторе подбодрила его, клинок и в правду был великолепен. Мегатрон сделал несколько взмахов в воздухе, стараясь зацепить голограмму Квейка, которая еще мгновение продолжала висеть в воздухе прямо над центром портала, и довольно зарычал. — Я готов к битве, — сказал он, и эта фраза совпала с первым предупреждающим сигналом о скорой активации режима «Виртуальная Арена». Хук отступил в глубину Зала. Голограмма Судьи, сменившего маску на «Безразличие», не сказав ни слова, растворилась в воздухе. Десептикон, словно копируя своего хозяина по уровню отсутствия эмоций на лицевой пластине, неспешно встал в центр портала. Деактивировал клинок, чтобы не расходовать заряд. Он не бравировал тем, что действительно не ощущал страха. Глупо и нерационально было бояться того, чего нельзя было избежать. И отсутствие выбора вновь подарило ему иллюзию свободы. Зал погрузился во тьму, приготовившись к торжественному открытию Главного Турнира Квинтэссы.