Древняя традиция

Принцесса с детства ловит на себе завистливые взгляды других девушек. Каждая из них втайне мечтает оказаться на ее месте. Она же знает, что титул — это не только красивая сытая жизнь, но и обязанности, порой не очень приятные. — Да кому вообще нужен этот обычай?! Она недовольно надувает губы. Против этого приема отец обычно не может устоять, но сегодня все иначе. — В галактике практически не осталось монархических планет, и наша сохранилась лишь благодаря традициям, — отвечает он нестрого, но настойчиво. — Нарушь одну, и пошатнутся остальные. Ты хочешь революции или гражданской войны? — Но это же дурацкая формальность, — упрямо возражает она, уверенная, что из-за таких пустяков, как древний обычай, революций не случается. Кажется, отец другого мнения. — Вот и соблюди их, раз это всего лишь формальность. Обещаю, ты выйдешь за кого захочешь, а это путешествие воспринимай как развлечение. Не ты ли еще недавно жаловалась на скуку? Принцесса вздыхает и морщится, когда отец целует ее в лоб. Однако потом она решает использовать ситуацию по полной. В храме она выбирает Землю — планету, проклятую сеятелями, а на ней — не самый большой и известный город. Она ждет чего-то жуткого, не зря же сеятели изолировали планету, но самое страшное, что ей попадается, — это люди. Когда ее окружают сразу трое рослых парней, принцесса не боится. Охрана рядом и порубит обидчиков на кусочки быстрее, чем они успеют сказать хоть слово. Однако она делает незаметный жест, и телохранители не вмешиваются, позволяя местным схватить принцессу. В десятке шагов от себя она замечает молодого мужчину — высокого, сильного, мужественного. Ей интересно, как он поступит. Мгновенье парень смотрит на нее, а потом бросается в бой. В общем-то, ничем особенным он не выделяется: дерется неумело, рассчитывая скорее на силу и ярость, чем на опыт. Тем не менее ей льстит то, что он ринулся защищать ее, готовый если не умереть, то убить самому, даже не догадываясь, кто она такая. Защитить не по долгу или приказу, а просто потому, что она оказалась в беде. Принцесса смотрит сначала на его сбитые в кровь кулаки, а потом в полные ужаса глаза — он ведь и правда едва не убил ради нее. Парень оказывается моложе, чем ей показалось сначала, совсем еще мальчишка, на пару лет старше ее. Она касается пальцами его лица, прогоняя боль, а заодно проверяя, не захочет ли он занять место ее несостоявшихся насильников. Но нет, в его глазах боль сменяется восхищением. Да, определенно ритуал обручения может развлечь. Она дарит парню кольцо, на прощание сказав какую-то высокопарную чушь, подслушанную в красивом фильме, и с чувством выполненного долга возвращается домой. Забывает она о нем уже на следующий день. Праттера она встречает через пару лет. Поначалу это кажется очередным легкомысленным увлечением: навигатор, космический скиталец, наемник. Так интересно и так не подходит принцессе. Однако потом она начинает осознавать, что не может представить свою жизнь без него. Дело даже не в гонках и авантюрах, просто он понимает ее как никто другой. Чем ближе подходит время выбрать настоящего мужа, тем сильнее ее уверенность, что им должен стать Праттер. Только он. Отец не особо одобряет ее выбор, пару раз даже пытается переубедить или хотя бы рассмотреть другие кандидатуры, но в итоге сдается и соглашается. День турнира должен стать одним из самых счастливых в ее жизни. Лучше только день встречи с возлюбленным и грядущая свадьба. Однако все идет неправильно. Неожиданно победителем становится Шоррэй Менхэм. До самого конца принцесса ждет Праттера, но тот даже не является на турнир. В ее голове рождается крамольная мысль, что это все подстроил отец, но тот удивлен не меньше. После окончания турнира события разворачиваются так стремительно, что она не успевает за ними следить. Отец отказывается выдать ее за Шоррэя. Тот объявляет войну и уже через пару часов захватывает планету. Отец сбегает, воспользовавшись гиперпереходом, а она остается одна в окружении врагов. — Ты убил его? — первое, о чем она спрашивает Шоррэя. Она уверена, что ответ «да», другой причины не явиться на турнир у Праттера нет, но Шоррэй улыбается так, что ее пронзает ледяной холод — не от страха, от осознания, что она ошибается. — Этого не потребовалось, — отвечает Шоррэй, лучезарно улыбаясь. — Я просто хорошо ему заплатил. Правда, меньше, чем рассчитывал. — Ложь! Она кричит, не в силах больше держать себя в руках, но понимает, что это правда. Праттер просто-напросто бросил ее. Предательские слезы катятся по щекам, а Шоррэй издевательски смеется ей в лицо. — А чего ты ждала от безродного наемника? Она пытается залепить ему пощечину, но он перехватывает ее руку. В его взгляде нет ненависти, лишь превосходство победителя. Оставшись одна, принцесса наконец позволяет себе расплакаться по-настоящему. Кажется, последний раз она так рыдала, когда ушла мама. Впрочем, минута слабости длится недолго. Она вытирает слезы и замирает с ладонью, поднесенной к лицу. На пальце блестит кольцо. В голове сразу проносится вереница мыслей, последней из которых становится: «Глупость». Если уж человек, который клялся ей в любви, предал ее, то что уж говорить о парне, с которым у них был один странный вечер? Наверняка он давно забыл о ней, как и она о нем. Но все же… Подумав, принцесса решает, что это ее единственная возможность что-то изменить. Да, вероятность удачи ничтожно мала, но все же любой шанс, отличный от нуля, — это шанс. Она садится ровно и быстро стирает слезы с лица. Конечно, мужчина не сможет ее увидеть, но так ей кажется правильным. Она не девчонка на чужой планете, она — принцесса. Он отвечает ей сразу. — Ты все еще ждешь? — Да. Она спокойно объясняет ему, что от него требуется, а потом разбивает кристалл. Теперь ей остается только ждать. Она сидит, растерянно глядя перед собой. Не потому, что только что у нее появилась призрачная надежда на спасенье, а потому, что он ждал. Ждал и был готов ко всему: ответить на зов, прыгнуть в неизвестность, погибнуть. Почему мужчина, с которым она обменялась парой фраз, ждал ее четыре года, а тот, кого она хотела видеть рядом, позорно сбежал? — Наверное, предки были не так уж глупы, придумывая этот странный обычай, — говорит она сама себе. — Может, он и вправду имеет смысл? Что ж, у нее есть три дня, чтобы проверить. Странно, но больше, чем освободиться от Шоррэя, ей хочется увидеть ее жениха с проклятой планеты. Конечно, она его не любит, да и вряд ли когда-нибудь полюбит, но все же ей интересно, а смогла бы? Не зря ведь она тогда сказала по-детски наивные слова про любовь? Она проводит пальцем по кольцу. Приходи, мой лорд, и проверим.