***
Чунъян. Нерушимая крепость. Тайная резиденция и самое безопасное место на подвластных Ордену Юньмэн Цзян землях. Горная гряда, взявшая в кольцо место древнего побоища с таинственным чудовищем, послужила отличным естественным щитом. Мало кто хотел покорять данные территории. В этих злачных местах водилось довольно много диких зверей и темных тварей, которых не зачищали намеренно, строго контролируя их численность. Потому ни обыватели, ни шпионы не проявляли большого интереса, считая, что они либо заброшены, либо не обитаемы, а потому не стоят риска. Сам Чунъян расположили на вершине, разрушенной телом чудовища, горы, посчитав это место самым безопасным и удобным для обороны. Забраться по отвесным скалам до самых крепостных стен традиционными способами считалось чем-то нереальным, а любые попытки пролететь на мече пресекались дозорными, неустанно бдящих на сторожевых башнях, и часовыми, что патрулировали стены денно и нощно. Единственным путём в Великую крепость служил окаменелый труп той самой сраженной тёмной твари, соединяющей две горы. Конечно, теперь поверх него выстроили крепкий каменный мост с мощённой дорогой, но когда-то первым адептам приходилось преодолевать весьма трудный путь, по неровной костяной спине. —Нам стоит вознести хвалебные молитвы предкам в местном святилище, что проложили этот мост.—Пытаясь разрядить напряженную обстановку произнес Чжоу Ливэй, но тишина, казалось, стала лишь тяжелее и удушливее. Оборонительные стены возвышались над путниками, будто исполины, а тяжелые деревянные врата поражали своей внушительной красотой. Стоило делегации приблизиться на достаточно близкое расстояние, как массивные ворота распахнулись, пропуская всех на территорию Чунъян. Великая крепость была поделена на две зоны: «передовую» и «жилую». Их разделяла поистине огромная, упирающаяся своими гранями в оборонительные стены каменная резиденция, что служила и административным центром, осуществляющим управление жизнью Чунъяна, так и жилой зоной всех высокопоставленных чинуш. «Передовая» вместила в себя все важные для адептов строения: оружейные, тренировочные плацы, конюшни и псарни. «Жилая» же была больше похожа на деревню. Дома простого люда, казармы, сельскохозяйственные угодья и пастбища, а также целые кварталы, занимаемые исключительно ремесленниками. Путники верхом проехали до самых первых ступеней, ведущих ко входу в резиденцию. Спешившись и поручив своих копытных товарищей подоспевшим слугам, троица стала внимательно осматриваться, подмечая для себя необычную красоту архитектуры административного здания. Особенно в глаза бросалась поистине роскошная лестница, около которой они остановились. Пол сотни ступеней в нижней части достигали целого иня. В начале и конце пути были размещены статуи могущественного Писю, а каменное изваяние изящного Цилиня разделяло лестницу надвое. —Даже не верится, что такая роскошь и стать принадлежит не Ланьлин Цзинь, а нашему «скромному» Юньмэн Цзян.—Съязвил Ливэй, подражая ланьлинскому акценту, заставляя Ланфэн невольно хихикнуть в рукав одежд. К тому моменту, как вся внешняя красота резиденции была изучена, к путникам уже спустился величественный мужчина, облачённый в дорогие одежды клановых цветов. Позади него в одеяниях обычного адепта маячил юноша, скромно опустивший взор на шкатулку в своих руках и переминаясь с ноги на ногу. — Приветствуем в стенах Чунъян дорогую делегацию с главных земель Юньмэн!—Обратился к троице мужчина, стараясь скрыть нервное подергивание губ за радушной улыбкой. —Господин Куан действительно знает толк в «теплых» приветствиях.—Пусть лицо Вэй Ланфэн украшала мягкая улыбка, голос её был полон холодной звенящей стали, заставляющей мужчину вновь дернуть губой в раздражении. —Надеюсь, наши дорогие гости простят это небольшое недоразумение?—Как можно мягче произнес управляющий Куан, бросая яростный взгляд за спины делегации, прямо на понурившихся адептов. —Так это все-таки было недоразумение?—В притворном удивлении отозвалась Ланфэн.—Надеюсь, такого впредь не будет, ведь к жизни и здоровью своих подчинённых я отношусь весьма ревностно, Управляющий. —Всенепременно, Госпожа Вэй.—Не найдя более подходящих слов, мужчина подал сигнал юноше, дабы тот вышел вперёд и протянул резную шкатулку Ланфэн. Стоило взору серых глаз опуститься на согнувшегося в поклоне юношу, он распахнул шкатулку.—Просим вас принять эти жетоны, они помогут проходить сквозь защитные барьеры на территории Чунъян, а также предоставит доступ в запретные секции. Тонкие женские пальцы коснулись тонких нефритовых поясных украшений. Наблюдая за слабым матовым блеском, она пускала слабый импульс ци. Хмыкнув, девушка забрала свой жетон и привязала к поясу, после чего кивком велела Бэю и Ливэю забрать свои. —Теперь позвольте проводить Вас на собрание, Госпожа Вэй.—Продолжая улыбаться произнес мужчина, плавно разворачиваясь к вершине лестницы.—Господа Старейшины уже ожидают.***
Собрание, начавшееся в полуденном часу, всё никак не могло подойти к своему завершению. На протяжении нескольких, о небеса, каких же утомительных, страж то и дело разгорались всё новые споры. Старейшины с диким рвением отстаивали своё мнение, спорили за каждый иероглиф в отчетах, с громким шуршанием бумаг ища подкрепление своих слов в нескончаемых документах. Вся эта суета, напополам с едким запахом дюжины чернильных камней просто выедали мозг девушки, что с каждым мгновением всё больше закипала. В определённый момент терпению пришёл конец. Поднявшись со своего места, гулким тяжелым голосом Вэй Ланфэн призвала всех к тишине, обращая на себя внимание. —Поскольку только по документам к консенсусу прийти мы не можем, остается провести доскональную проверку каждого подразделения. Глава Ордена будет поставлен в известность о моём решении. Собрание окончено. Развернувшись на каблуках, девушка в сопровождении верных товарищей покинула зал, оставляя опешивших стариков и мужчин в гнетущем молчании. Но, стоило дверям закрыться, старшие вновь сцепились, теперь уже друг с другом. Молчали лишь двое. С разными эмоциями оба осмысляли все что произошло на собрании. И много думали о Проверяющей Вэй.***
Тем временем в покоях Вэй Ланфэн уставшее трио уже более спокойно обсуждали сложившуюся ситуацию распивая расслабляющий чай, собранный Вэй Нином накануне их запоздалого отбытия из Пристани Лотоса. —Как не посмотри, а по этим старым ворчунам не понятно, в самом деле они либо так ревностно относятся к своему делу, либо же скрывают что-то.—Потирая виски, произнёс Чжоу Ливэй, параллельно набирая целебной мази из небольшой глиняной емкости. —Ливэй, будь почтительней, всё же они служили Ордену больше лет, чем мы с тобой живем.—Хмуро посмотрел на своего друга Хуан Бэй, и тут же поплатился за нравоучения, когда на его порез опустилась едко пахнущая мазь. Зашипев, юноша хотел дернуться, но остановил себя, лишь хлопнув Ливэя по ретивой руке. —Не смотря на грубые слова, Ливэй-сюн прав. Подозрение вызывают все, в особенности Управляющий Куан.—Подперев подбородок рукой, опёртой на колено, произнесла Ланфэн, сидя на собственной постели и наблюдая, как младший товарищ поумерив свою вредную натуру, с осторожностью обрабатывает небольшую рану, оставленную той самой стрелой. Немного подумав, Вэй Лан приняла решение: —Поступим так. Хуан Бэй, бери отчеты от Градоначальника, карту и обращения жителей за последний год. Тщательно изучи их и отметь места, что нуждаются в нашем внимании, придирайся даже к самым незначительным моментам. —Принял, Шимэй, будет сделано.—Потирая пальцами свежую повязку, ответил юноша. —Чжоу-сюн, отправляйся к реке, что течёт в низине, изучи её от и до, и предоставь мне отчёт. Вроде она была не так далеко от туннеля, так что к зениту луны справишься. —Да, Шицзе!—Засиял юноша, опираясь руками на крепкие плечи своего друга. —Ну, а я отправлюсь на вершину восточной горы, отправлю сообщение Вэй Нину и Главе Ордена, да и осмотрюсь.—Поднявшись со своего места, Вэй Лан подбросила в руке жетон, полученный от Управляющего.—Ливэй, не забудь снять его, как покинешь зону видимости дозорных. Не уверена есть ли на жетонах отслеживающие заклинание, но лучше не рисковать. Собираемся у меня же завтра утром.***
Зенитная луна одиноко освещала остывающую землю. В раскрытые ставни спальни Хуан Бэя доносился стрёкот цикад и сверчков, и далекое уханье совы. Свежий воздух и приятные ночные звуки с одной стороны располагали к работе, а с другой, в купе с накопившейся за последнее время усталостью, тянули в мягкую постель. Зевнув в очередной раз, юноша услышал, как сбоку хлопнула дверь, оповещая, что более он не один в келье. Так бесцеремонно войти мог только один человек. —А ты быстро.—Не отрываясь от письма произнес А-Бэй. —Ну ты же меня знаешь, не могу задерживаться, когда ты ранен.—Ночной визитёр подошел ближе, опираясь руками на крепкие плечи партнера. —Это не рана, а лишь царапина.—Возразил молодой человек, откладывая кисть на подставку и оборачиваясь. —А-Бэй, ты всегда так говоришь, но ты представляешь, как тебе повезло, что реакция не подвела и ты успел увернуться? А если бы не успел? Она же вошла бы тебе прямо в горло.—В новом приступе беспокойства чужие пальцы опустились на повязку, невесомо поглаживая ткань. —Извини… Я вновь заставил тебя волноваться.—Мягко обхватив чужое запястье и потянув на себя партнера, тихо произнес Хуан. Усевшись на чужие колени, фигура в осторожной нежности обняла юношу за плечи и пристроила свою голову на чужом плече, чувствуя ласковые проглаживания и нежные поцелуи в висок. —Не извиняйся… Просто. Будь осторожен. —Конечно, любовь моя. Стоило двум влюбленным слиться в чувственном поцелуе, как по глупости не запертая дверь распахнулась являя еще одного ночного посетителя. —Хуан Бэй! Я тут… Какого Гуя?!