Невеста

Сидя на песке в самом сердце пустыни, именитый вестник Андрасте шептал пикантные ругательства в адрес Создателя и скрипел пылью на зубах. Бесконечная песчаная долина, простирающаяся по обе стороны от путников, к полудню накалилась до предела и теперь изводила своими горячими, не стихающими ветрами. Песок неприятно хлестал по открытым участкам кожи, засыпался в глаза, а солнце палило всюду без единого намёка на тень, и лишь вдали виднелись башни крепости, к которой группа держала путь. — Как-то ты совсем неважно выглядишь, щебетун, — усмехнулся рыжеволосый гном, снимая арбалет с плеча, — неужто припекло? Максвел, щурясь, посмотрел на друга через плечо, чтобы сразу же отвернуться. Его оптимизма Инквизитор не разделял и едва ли мог по собственной воле встать на ноги. — Воды не осталось? — зачем-то спросил он, прекрасно зная ответ, который получил уже дважды ранее, - зелья? — Нет. Кассандра похлопала по пустой фляге на поясе. — Лучшим решением будет вернуться в лагерь, пока тебе не стало... — её лицо вдруг вытянулось, а глаза широко распахнулись, — ...ты ранен? Опустившись на одно колено перед Инквизитором, женщина пристальным взглядом изучила его на наличие видимых повреждений, всмотрелась в лицо. Пару часов назад их застал врасплох до зубов вооружённый отряд порождений тьмы. Максвелл прекрасно понял, в какое русло свернули мысли искательницы. Взволнованная Кассандра представляла собой воистину уникальное и трогательное зрелище, потому Тревельян выдавил самую любезную улыбку, которую мог себе позволить в окружающей невыносимой жаре. — Всё в порядке, никакой скверны. Меня просто... штормит. — Удержишься в седле? Инквизитор угрюмо кивнул, посмотрел на измотанных лошадей чуть поодаль от песчаного утеса, затем на крепость Грифоновы Крылья, которую накануне был намерен взять штурмом. Огромная. Неприступная. Колючая. Обзор ему перекрыли шелковые складки на белой мантии. — Поражаюсь с каким упорством вы все делаете вид, будто меня здесь нет, — заявил маг с высоты собственного роста. — Дориан, — пробормотал Тревельян, — а вот и ты. Альтус манерно фыркнул и сложил руки на груди, отступая на шаг. — Если тебе комфортно сдерживать обмороки и приступы рвоты, я, так и быть, продолжу тихонечко стоять здесь, в сторонке. — Имперец подставил усы солнцу и блаженно улыбнулся. — А-ах, как же приятно ощущать тепло после вечного холода и сквозняков Скайхолда, не находите? Кассандра нахмурилась. Они все устали. Путешествие по Западному Пределу длилось третьи сутки, и стычки с порождениями тьмы, разбойниками и варгестами его, отнюдь, не скрашивали. И пусть Варрик старался время от времени подбадривать их весёлыми байками и болтовней, в целом, эта пустыня извела каждого. И Дориана, в том числе. — Если можешь помочь — помоги, а не болтай попусту, — высказалась искательница, не скрывая раздражения. И Дориан уже открыл рот, чтобы ответить. — К моменту, как мы доберёмся до места, — глухо начал Тревельян, на корню пресекая очередной назревающий скандал, — солнце опустится, жара спадёт. Нет необходимости возвращаться в лагерь, нужно зачистить крепость, и мы сделаем это сегодня. Варрик, приведи лошадей. Дориан, — мужчина посмотрел на мага снизу вверх, — пожалуй, мне нужна помощь. Павус гадко ухмыльнулся. — Правда что ли?

***

— Уничтожь все! — Макринус сорвался к сундуку с научным оборудованием, зацепив рукавом мантии несколько пузырьков на столе. — Рэйлин, ты слышишь? Избавься от бумаг! Звон стекла не привлёк её внимания, как и оглушительная суета коменданта. С высоты верхней площадки девушка наблюдала за тем, как отряд из четырёх человек движется к крепости. "...вы обязаны защищать Грифоновы Крылья до последнего солдата", — настаивал аккуратный почерк на жёлтом клочке бумаги. Послание от Сэрбиса пришло весьма своевременно. Рэйлин смяла записку и бросила на пол. Перед глазами ясно возникла картина, как могущественный избранник Андрасте одним мановением своей магической метки, стирает ее с лица земли. Она слышала многое, и каждый слух был краше предыдущего. Инквизитор закрывает разрывы рукой. Инквизитор вытягивает душу из тела и оставляет ее бродить по свету безвольной тенью. Инквизитор разрывает завесу и выбрасывает туда любого, кто не будет ему угоден. Обычно, она не верила в подобную чушь, но после того, что произошло в Храме Священного Праха, где Вестнику удалось залатать дыру в небе, ее терзали сомнения по поводу веры во что-либо в принципе. Венатори, оставшихся в крепости, она могла пересчитать по пальцам одной руки и назвать поимённо. Три мага — Дариус, Родент, Велания и небольшая группа вояк были обязаны защищать Грифоновы Крылья до последнего солдата. Сэрбис был так прост на распоряжения, словно люди под его командованием появлялись, как цветы из семечек. Инквизитор убьёт их. И это не было пессимизмом — это было объективной истиной. — Очнись и сделай свою работу, дери тебя демоны! Рэйлин рассеянно моргнула, выходя из оцепенения. Чертежи, исследования, карты... Ладони задрожали, нависнув над столом. Казалось, она уже забыла каково это — трястись в ожидании чего-то неминуемого и злиться на весь мир за невозможность повлиять на собственную жизнь. Казалось, Рэйлин похоронила это едкое чувство вместе с прошлым. Но теперь, спустя столько лет, снова ощутила себя маленькой и жалкой, неспособной сделать шаг и спасительный глоток воздуха. — Не время для истерик, — сказал бы отец строже обычного, недовольно поджав губы. Но отца здесь не было и не могло быть, — ты должна оставаться рассудительной и спокойной. Всегда. Ты — моя дочь, веди себя достойно. Сердце гулко ухнуло куда-то в желудок, как делало каждый раз, когда Рэйлин ворошила память. С пальцев все же сорвались языки пламени, и огонь мгновенно поглотил все документы на столе. — Макринус! — снизу, вперемешку с лязгом металла раздался пронзительный вопль, — они внутри! Они прорвались! Комендант невнятно выругался, хватаясь за посох. — Покажем им, на чьей стороне Бог, — сказал он твёрдо, но посмотрел на неё взглядом загнанного в угол зверя. Рэйлин только покачала головой. Несколько пузырьков лопнули в огне и разлетелись осколками по полу, но она даже не сдвинулась с места. — Мы сражаемся во имя великой цели! — голос прелата напомнил мышиный писк, хотя прозвучал почти ровно, — если боишься умереть за величие родной Страны, ты её недостойна! Девушка сжала кулаки, ощущая вместо недавнего страха непреодолимый прилив раздражения. Когда пару дней назад, они сидели в этой же комнате и распивали вино, привезенное Ливиусом Эримондом из Минратоса, вопрос стоял иначе. "Когда мы одержим победу, что ты сделаешь в первую очередь?" — спросил тогда Эримонд с тенью коварной улыбки. Она сразу почувствовала его лицемерную натуру — в ту самую ночь, когда лорд Ливиус впервые появился на пороге ее опустевшего родового поместья в Неромениане. Его лицо было неприятно, а манера вести беседу вызывала желание, поскорее закончить разговор и помыть руки с мылом. И все же теперь они были союзниками. И все же он принес вино. И все же он ей кое-что обещал. "Вернусь домой," — ответила тогда Рэйлин. А накануне утром пришли вести, что Эримонд сбежал, бросив завербованных Серых Стражей на произвол судьбы. По случаю этих новостей Рэйлин разнесла в щепки обеденный стол и пару стоек с оружием в этой же комнате. Разумеется, всех Стражей постигла смерть, а Инквизитор теперь обладал информацией об их плане. Сэрбис отдал Коракавус порождениям тьмы и отступил в форт Эхо. Всё шло совсем не так, как должно было. Нарисованное в её воображении относительно счастливое будущее рассыпа́лось в прах. Рэйлин стиснула зубы и потушила огонь на столе одним щелчком. Кропотливые исследования, образцы и записи о местонахождении древних артефактов обратились в кучу пепла. Комендант все ещё смотрел на неё. — В крепости осталась четверть от наших людей, — ровным тоном отчеканила девушка, сбрасывая с себя липкие путы отчаяния, — а от тех, кто отправился на раскопки, нет вестей уже второй день. Должна ли я объяснять, что это значит? Нас загнали в угол. Грифоновы Крылья больше нам не принадлежат. Прелат застыл перед воротами, словно прибитый ее словами, а крики снаружи приближались с каждой упущенной секундой. — Ещё не поздно, — с нажимом произнесла она, — продолжить борьбу живыми. — Ты предлагаешь бегство. — Если так понятнее. Комендант вдруг расхохотался, но было в этом смехе что-то нездоровое, первородное, заложенное вместе с инстинктами. Это был страх. — Твоё желание возродить Империю так же ложно, как ты сама, — Макринус приблизился к ней на шаг, но сразу отступил обратно, — ты — лишь очередная трусливая дрянь, что пытается прибиться к чужой победе. Он накинул треугольный капюшон и потянулся к рычагу, открывающему двери. Рэйлин оскалилась, едва склонив голову в прощальном кивке: — Как вам будет угодно. Она пробыла в Грифоновых Крыльях достаточно долго, чтобы знать каждый угол, каждую ступень и лазейку. Колодец перед главными воротами был прямым выходом к подземной шахте, через которую оставался мизерный шанс покинуть крепость незамеченной. Это могло сработать, но медлить было нельзя. Забраться на смотровую площадку башни, дальше, через окно на стену, потом в коридор, ведущий ко внутреннему двору... Когда на лестнице послышались тяжелые, сбивчивые шаги, Рэйлин ринулась к сигнальной башне, не теряя ни секунды больше. Её черная мантия выделялась на фоне белёсых кирпичей, но солнце уже опускалось к горизонту, а тени от стен и укреплений становились длиннее, темнее, скрывая беглянку от посторонних глаз. Девушка без труда забралась по лестнице, вылезла из окна сама, затем аккуратно вытянула посох. Вестник сражался на верхней площадке, и все его внимание занимал обезумевший Макринус. Женщина, вооруженная мечом и щитом, сопровождающая Инквизитора, с боевым кличем бросалась в атаку против немногих оставшихся в живых венатори. Поочередные всполохи духовной энергии говорили о присутствии ещё одного мага. Макринус выкрикивал древние заклинания вперемежку с ругательствами и словами о свержении мира, пока Рэйлин осторожно продвигалась к выходу. К моменту, когда комендант пал от инквизиторской руки, она уже преодолела коридор в укреплении. Рэйлин слышала, как громко бьётся ее сердце и шумит в ушах кровь — громче звона клинков и голосов сверху, громче собственных мыслей. Еще немного... Ну же... Почти... Невидимая сила сбила её с ног, как только магесса ступила на нижнюю площадку. Рэйлин слетела со ступеней прямиком во внутренний двор, к заветному колодцу, и головой ощутила тупой удар о каменную кладку. Мгновенно набросив барьер, она посмотрела на причину своего падения. Инквизитор Тревельян пристально разглядывал ее через прорези шлема. Когда они встретились взглядами, волна страха и неопределённого трепета перед мужчиной захлестнула её. "Дерьмо", — подумала Рэйлин перед тем, как Инквизитор сделал шаг. — Надо же, — предельно тихо произнес он, — почти вышло. Вестник сжимал в руках огромный двуручный меч, а его левая ладонь насквозь полыхала зеленью тени. Он медленно, но уверенно, шагал по ступеням, настигая девушку. Прогнав дрожь и расправив плечи, Рэйлин покрепче взялась за посох и встала. С навершия сорвались языки пламени, а зазубренный наконечник со свистом разрезал воздух. В голове роились лишь те самые слухи, которые она ненароком собирала из людских уст. Инквизитор может превращать в одержимого любого мага, ведь ему подвластна сама Тень, духи и демоны. Инквизитор может залезать в головы и менять сознание наперёд... Рэйлин безуспешно одернула себя за трусость. Она в очередной раз перехватила посох, имитируя замах, но в последний момент сменила вектор движения и ударила о гранитную плиту. От столкновения основание сильнее прежнего вспыхнуло огнём. Девушка чиркнула им по земле, словно спичкой, и сноп искр прыснул Вестнику в лицо. Болезненный рык оглушил коридоры крепости. Инквизитор, на время дезориентированный, стянул шлем и прикрыл глаза ладонью. Рэйлин ощутила последний шанс на спасение. Не мешкая, она снова ринулась к колодцу, но внезапная боль, пробившая легкие, парализовала, сковала по рукам и ногам. Девушка вскрикнула, захлебнувшись вмиг наполнившей рот кровью, и ничком завалилась на землю, вдруг с ужасом осознав, что больше не встанет. Из груди торчало острие горящего арбалетного болта. Рядом, в луже собственной крови, лежали Дариус и Велания. Рэйлин закусила губу, но сдержать очередной болезненный вопль это не помогло. Руки стремительно немели, агония, сосредоточенная в области сердца, заглушала чувства - отчаяние, страх, сожаление. Лежа лицом в земле, магесса рваными глотками старалась вдыхать воздух вперемешку с пылью, но очень скоро внутренности начало сдавливать от удушья, а легкие, по ощущениям, вывернуло наизнанку. Она поняла, что это конец. Сознание ещё было с ней, когда к Инквизитору подбежал обеспокоенный товарищ в белоснежной одежде. — Ты в порядке? — спросил он осевшего на землю мужчину, но тот лишь отмахнулся, потирая глаза. — Да. Займись ею. Маг схватился за посох, переведя злобный взгляд на Рэйлин, но мгновение спустя изменился в лице. Его зелёные глаза скользнули от её пробитой груди к перепачканному песком лицу, расширяясь сначала от удивления, затем от ужаса. У нее не было сил, чтобы разделись его потрясение. Сознание ещё было с ней, когда тевинтерец опустил посох. — Каффас, — в привычной манере выругался он, склоняясь над телом. — Эй, ты меня слышишь?! — Павус, — беззвучно прошептали губы. А затем мир погрузился во тьму.