Пылинки на свету

Всю ночь из-за плотной завесы темноты до Хаппстаблука доносился отдаленный шум водопада, и сделать с этим ничего не получалось. Он ни разу не видел настоящего водопада, чтобы знать, как они шумят. Да что там, ни разу по дороге в Карточное королевство он не встретил ни одного источника воды. С другой стороны, что-то ведь они здесь пьют? Значит, и воду откуда-то берут? Значит, и водопады, наверное, где-то должны быть... Почему бы не прямо тут поблизости, чтобы звук бесконечно падающих с высоты потоков, уверенных в правильности своего пути, успокаивал постояльцев гостиницы... С тех пор, как приветливая хозяйка, чем-то отдаленно напоминавшая Рулза, пожелала ему спокойной ночи и оставила в номере одного, бесшумно затворив за собой дверь, Хаппста успел сделать несколько важных дел. Сначала он просто лежал на полу. Потом лежал и плакал. А потом ему это надоело. Наверное, правильным решением было бы попытаться заснуть, но для призраков ни сон, ни еда не были жизненно важными потребностями, и в незнакомом месте, в чужом, черт возьми, мире, Блуку не удавалось даже глаз сомкнуть. В голове теснились мысли, каждая из которых пыталась растолкать остальных, вырваться на передний план и заявить о себе. В итоге все они получались скомканными, оборванными и ни разу не помогающими. Если бы не Каард с его внезапной щедростью, что бы он делал, куда бы подался? Или любой Темный точно так же согласился бы ему помогать, закрыв глаза на то, что в затруднительной ситуации он оказался, по сути, из-за собственной глупости и рассеянности... Верилось в это с трудом. Хаппста не заметил за местными жителями какого-то особенного трепета перед Светлыми. Да, все были с ним вежливы, но и только. Самое обычное отношение. И тут совершенно случайно, оказавшись в беде, он знакомится с герцогом, а потом и с королем, и те ведут себя с ним исключительно дружелюбно... Фантастика какая-то. По правде говоря, заподозрить Каарда в принадлежности к правящей элите было очень непросто. Хаппста принял его за обычного продавца - не без собственных странностей, конечно, но явно не высокопоставленного вельможу, потому что будучи таковым, зачем, скажите на милость, он стал бы сидеть за прилавком в этой синей-пресиней комнате, полной синего-пресинего хлама? И тем не менее, маленький правитель королевства радостно вертелся вокруг него, лез на руки и звал своим папой. Последнее - и отсутствие поблизости от ребенка кого-либо, похожего на его настоящих родителей, - заставляло задуматься о том, что за трагедия тут развернулась и как все пришло к такому... Конечно, спрашивать об этом Хаппста никогда бы не стал. Маленький король выглядел вполне довольным жизнью; не стоило вызывать в нем, вероятно, болезненные воспоминания только для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Додумывая эту мысль, призрак приподнял голову, чтобы обнаружить, что вокруг него по начищенному черному паркету разлилась широкая сверкающая лужа. Ох... Он не подумал о том, что устроит беспорядок, если будет вот так лежать и плакать. У каждого из Блуков слезы имели свои особенные свойства. Кислота, щелочь, горючая жидкость, масло, магия исцеления... Хаппста плакал решительно бесполезным в хозяйстве глиттером. Над ним угорали и заставляли прибирать за собою постыдные блестящие следы, похожие на дорожку, оставленную ползущей улиткой. Когда он начал жить один, угорать стало некому и можно было немного расслабиться, но сейчас-то он не у себя дома... Средства для уборки призрак нашел в маленькой ванной комнате, под раковиной. Понуро намочил швабру и принялся за уничтожение следов своей жизнедеятельности. Итак, прямо сейчас он пользуется симпатией первых лиц королевства. Нет, это все еще звучало слишком невероятно. Как? Как так вышло? У себя в городе он не мог помыслить даже о том, чтобы оказаться на приеме у мэра. Та, как он слышал, была постоянно занята, и очереди в ее кабинет монстры ожидали неделями. О встрече с кем-то более высокопоставленным вообще и речи не шло. Хаппста терялся в догадках, чем он вызвал в короле и герцоге расположение к себе. Оба обращались с ним... как с равным? Могло ли выйти так, что его ошибочно приняли за важную персону? Другого объяснения просто не приходило в голову. Если так, то что будет, когда он скажет им, что фактически происходит с самых низов общества? Или... не скажет? Они же сами так решили? Он ни на что такое не намекал, в заблуждение не вводил. Назвался вымышленным именем - вот и весь обман, о котором они даже не узнают. Да и это не обман даже! Может, он, как только попадет домой, тут же возьмет и подаст заявление о смене имени! Важно то, что тут никто не знает, кто он такой, и не узнают как минимум в течение ближайшей недели. Хаппста... МЕТТА замер, держа в руках швабру. Никто не знает, кто он. Он может стать кем угодно. Кем только захочет. Неожиданно потерявшим четкость взглядом он обвел результаты своих трудов по уборке помещения. Вместо локально очерченной лужи посреди комнаты теперь блестками равномерно покрылся весь пол. В любое другое время призрак пришел бы от этого в отчаяние. Но на сей раз он не стал торопиться. Он задумчиво облетел комнату, так и этак пробуя на вкус новую мысль: как бы в такой ситуации поступила важная персона? - А вы, милорд, тоже считаете, что выглядит красиво? - обратился он к швабре, изящно обернув голову в ее сторону и удерживая на вытянутой руке. Та кивнула, выражая свое авторитетное мнение: - Весьма освежает местный интерьер. Ваше решение, сударь, несет этому унылому месту веяние новой моды! - Я так и думал. - Метта сдержанно улыбнулся, исполненный чувства собственного достоинства, а потом не выдержал и расхохотался. Играть эту роль было веселее, чем он мог бы себе представить! По щекам покатились новые слезы, но это уже было вовсе не от горя. Призрак набрал сверкающую субстанцию в ладони и некоторое время рассеянно разглядывал, улыбаясь своим мыслям. Вот еще одна загадка Темного мира, не дававшая ему спать спокойно: у него были руки! С пальцами! Как у людей! Он не придавал этому такого большого значения, когда думал, что проведет в Темном мире от силы несколько часов, но теперь ситуация в корне изменилась. Метта знал, что при переходе из одного мира в другой Светлые меняются внешне. Мог измениться цвет кожи, добавиться новые детали одежды, даже новые предметы в инвентаре. Обо всем этом его предупреждали, и он с интересом ожидал, как изменится сам, учитывая то, что ни одежды, ни кожи у него отродясь не было. И уж конечно, он не посмел бы даже мечтать о том, чтобы стать похожим на человека! Люди были предметом его обожания, совершенно недостижимым и от того еще более притягательным. И вот теперь, оглядывая себя, насколько это было возможно, Метта с замиранием сердца отмечал, что почти все человеческое у него на месте: плечи, талия, изящные длинные руки вместо маленьких кругленьких хваталочек, которыми он привык пользоваться в Светлом мире. Путем ощупывания он также выяснил о наличии у себя шеи, подбородка, носа и еще кучи важных деталей на голове. О, чего бы он ни отдал за возможность увидеть, каким стало его лицо! Оно красивое? Хотя бы симпатичное? На него приятно смотреть? Что, если нет? Что, если да?! Он просто обязан расспросить кого-нибудь, когда наступит утро, нельзя же вот так оставаться в неведении, его это просто с ума сведет! Даже если окажется, что его лицо не слишком привлекательно, он все равно не станет огорчаться - каким бы оно ни было, это куда интереснее, чем глазки да ротик на полупрозрачной зефирке. А ноги? Что насчет них? Метта даже отвлекся от размазывания блесток по тумбочке, чтобы вылететь на середину комнаты и постараться максимально укоротить полы своей призрачной мантии. Результат не вполне устроил его: чем дальше от головы, тем сложнее было контролировать форму бесплотной материи. Все, что было ниже колен, просто постепенно терялось в воздухе. После множества попыток, ради которых пришлось даже улечься на кровать, он выяснил, что способен силой воли сформировать недурственную юбку, но вот с двумя раздельными конечностями дело обстояло куда плачевнее. Ну что же, это только начало! В конце концов, у него впереди еще целая ночь, да что там - целая неделя! Будет время потренироваться. Опускать руки Метта не собирался. Он чувствовал себя Золушкой, с размаху налетевшей на крестную фею. Вот сейчас он отправится на бал, а потом прекрасный принц найдет его по хрустальной туфельке... О нет, для хрустальных туфелек определенно нужны ноги, без них вообще никак! И без туфелек тоже не обойтись, это ключевой элемент сюжета! Призрак не мог сдержать веселого хихиканья. Стоило лишь по-другому взглянуть на ситуацию, как все сделалось таким легким и захватывающим! Казалось, он и сам наполнился легкостью; голова слегка кружилась от обилия идей и фантазий. Эти дни не будут унылым ожиданием возвращения домой, они станут увлекательным приключением! ...откуда же ему было знать, что приглашение на бал последует буквально спустя несколько часов? Его рука в руке герцога; прохладная, гладкая и слегка влажная кожа под пальцами. Метта изо всех сил старался сконцентрироваться на этом ощущении, чтобы не начать исчезать, и лихорадочно придумывал, что на его месте сейчас ответила бы важная персона, какой он задумал казаться. - А хрустальные туфельки будут? - наконец вымолвил он с глупой улыбкой, чувствуя, как становится все менее материальным. Рулз неминуемо тоже заметил это, и в его глазах мелькнула паника. - Что угодно, только останьтесь со мною! - взмолился он, тщетно пытаясь удержать в руках быстро бледнеющую призрачную оболочку. - Азъ нынче же отдам распоряжение, дабы вам подыскали обувь! Нарисую еще ваших портретов! Провожу в королевский гардероб! О, а желаете ли узреть составленную мною энциклопедию удивительных живых существ? Полностью ручная работа, посвященная многообразию летающих и ползающих тварей! - Я шучу, герцог. - Метта отвел взгляд. Забавная болтовня Темного подействовала на него неожиданно успокаивающе. Все было хорошо и совсем не страшно. - А там, в вашей энциклопедии, есть про улиточек? - Боюсь, она по большей части о членистоногих... - неловко улыбнулся Рулз. - Добавьте улиточек, - наставительно произнес Метта. - Они тоже ползают и очень милы. Он сделал глубокий вдох, усилием воли возвращая себе плотность. Его позвали на бал (как бы невероятно это ни звучало). Надо отреагировать, а не переводить тему, пусть даже это помогает справиться с тревогой. - А в честь чего планируется торжество? - поинтересовался он. Было заметно, что Рулз, сильно переживавший за его состояние, тоже вздохнул спокойнее. - Изволите ли услышать о том по дороге? - Он согнул одну руку в локте, предлагая Светлому ухватиться за нее. После недолгого колебания Метта кивнул, принимая приглашение, и был увлечен в неторопливую пешую прогулку: прочь из номера, мимо улыбчивой хозяйки, которая почему-то весело подмигнула ему, проходя по коридору; через аллею причудливых деревьев с ярко-розовой пиксельной листвой, до ворот Карточного замка. Вскоре Блук в общих чертах уяснил, что в конце недели королевство собиралось отмечать день рождения своего юного правителя - тому исполнялось восемь. Событие обещало стать весьма масштабным. Будучи воспитателем - он с особенным нажимом выделил это слово - царствующего ребенка, Рулз Каард планировал организовать по-настоящему богатое торжество и созвать на него весь высший свет этого и соседних королевств. Если верить самохвальным речам герцога, такое мероприятие проводилось впервые за много лет, поскольку во время правления прежнего короля шумные сборища были под запретом. - Звучит замечательно! - искренне восхитился Метта, когда ему представилась возможность вставить словечко в поток многословных объяснений. - А что я там буду делать? Он не стал прибавлять: "Среди всех этих знатных господ". Отсутствие опыта участия в подобных мероприятиях ему, вероятно, простили бы - раз уж в королевстве их так давно не устраивали - но вот о своем низком происхождении он решил молчать до последнего. Рулз ласково улыбнулся: - О, вы будете составлять компанию вашему покорному слуге, блистать очарованием и, буде вам то угодно, принимать участие в танцах. Метта почувствовал, что становится легким-прелегким, будто его накачали гелием. Его губы сами собой сложились в мечтательную улыбку, и он переспросил: - Там будут танцы? - Непременно будут! - горячо заверил его Каард. - Мыслимо ли обойтись без танцев на балу? - Хорошо! - Это действительно происходило с ним и наяву? Если все-таки нет, пусть он проснется только после того, как успеет побывать на этом торжестве! - Можете рассчитывать на меня, дорогуша! Рулз просиял; вид у него был такой, будто он только что выполнил важную, но трудоемкую задачу. Он буквально излучал волны гордости. Метта, поглощенный своими собственными грезами, едва обращал внимание на настроение Темного, но за локоть его продолжал цепляться исправно. Рулз забавлял и временами умилял его; странная, но симпатичная и, похоже, исключительно безобидная личность. Находиться с ним рядом было приятно и интересно. Пару часов спустя Метта был всецело готов взять свои слова назад. Нет, не о том, что герцог симпатичный, а о том, что с ним интересно. Как выяснилось, Темный не кривил душой, когда предупреждал о "скучных хлопотах". Метта стал свидетелем медленной и нелегкой подготовки грандиозного праздника: бесконечные встречи с персоналом, составление и пересмотр документов, какие-то репетиции, споры... Рулз поначалу делал попытки устроить нечто вроде экскурсии для увязавшегося за ним Светлого, но его постоянно отвлекали, и вскоре Метта понял, что помогать у него не особо получается, а вот мешать - вовсю. Он собирался уже поблагодарить герцога и отправиться куда-нибудь восвояси, когда почувствовал, что кто-то настойчиво тянет его за край длинной мантии. Обернувшись, призрак встретился взглядом с маленьким королем, из-за которого и происходил весь сыр-бор. - Привет, конфетный дядя! - поздоровался тот, радостно высунув синий язычок. - А чего вы с папой делаете? Метта покосился на Рулза, который в этот момент горячо обсуждал с поварами размеры и содержание банкетных порций. - Он старается устроить для вас крутой праздник, - ответил он и добавил громким шепотом: - А я скучаю. - Давай скучать вместе? - предложил Лансер. - Со мной тоже никто не хочет тусить, все чем-то заняты. - Тут он состроил выражение лица, которое Метта не смог бы назвать иначе, нежели "щенячьи глаза", если бы эти самые глаза у пикового ребенка имелись. - А ты умеешь играть в догонялки? Призрак покосился на своего компаньона еще раз. Судя по тому, что он успел увидеть, Каард не слишком-то жаловал ребячества со стороны юного короля. Стоило ли ему тоже побыть строгим взрослым? - А королю можно играть в детские игры? - осторожно спросил он, опускаясь поближе к Лансеру. Тот уверенно кивнул и провозгласил: - Королю можно все! Крыть было нечем. В течение следующих часов Метта узнал массу подробностей о замке и его окрестностях, о разных мастях, об увлечениях и друзьях Лансера. А также успел переиграть в десяток вариаций салочек. - Светлые клевые! - делился Лансер своими впечатлениями, когда они, устав гоняться друг за другом по длинным коридорам, устроились отдохнуть возле широкого окна, из которого открывался вид на внутренний двор замка. - У меня есть целый Светлый друг! Она очень крутая, сильная и смелая. Она может что угодно сожрать, и даже если потом заболит живот, не будет жаловаться. Надеюсь, она придет на мой день рождения! Тогда я тебе ее покажу. А у тебя есть Светлые друзья? - У меня много родственников, - уклончиво ответил Блук. Пока что ему удавалось отвечать на вопросы ребенка, ничего толком не раскрывая о себе. Да и не было похоже, что тому действительно было интересно послушать о других. Скорее уж, нестерпимо хотелось рассказать о себе. - У меня есть еще другой друг, вот он точно придет, - продолжал Лансер, возбужденно подпрыгивая на попе. - Правда, он не Светлый и вообще ни капли не страшный, но все равно очень клевый. Он такой миленький, как яблочко в карамели! И он наверняка испечет что-нибудь вкусненькое! Ты любишь сладкое? - Люблю, - честно признался Метта. У призраков были в ходу свои особенные призрачные блюда, но при желании они могли питаться и материальной едой, из всего многообразия которой сладости легче всего усваивались их магическим организмом. - И зубы у тебя от этого, наверное, не портятся, - позавидовал пиковый мальчуган. - У меня их вообще нет, - улыбнулся призрак. - Зато у вас вон сколько! - Чего ты называешь меня на вы? - нахмурился Лансер. - Меня все зовут на ты, кроме папы. Но папа - тяжелый случай, его никак не получается отучить, так что я забил. Второй раз они вспомнили о Каарде уже после ужина. - Он и вчера не пришел, и сегодня опять не пришел. - Лансер старательно, высунув от усердия кончик языка, упаковывал остатки своей порции, которые в него не влезли, вероятно, из-за того, что место в животике уже было занято несколькими пирожными, скушанными перед основным блюдом. - Сначала сам говорит, что надо питаться правильно, а потом сам не делает! - Может, что-то случилось? - забеспокоился Метта. Он весь день играл с ребенком и за этим легкомысленным занятием, признаться, забыл и думать о герцоге, из-за чего теперь начал чувствовать себя виноватым. - Щас выясним, - деловито пообещал Лансер. Они осмотрели на предмет наличия Рулза наиболее вероятные места, где тот мог бы находиться: тронный зал, помещения для светских приемов, темницу (конечно, не целиком, а только спросили у местной стражи, не проходил ли герцог), магазин - и в конечном счете остановились напротив двери в его личные покои. Из-за двери доносилась негромкая музыка. - Я тоже люблю музыку, а папа отказывается ее слушать, - обиженно заметил маленький правитель. - Зато свою занудную ерунду включает! - Это не ерунда, - вступился Метта, - это тема феи Драже, очень известная композиция. Но в твоем возрасте, наверное, все это и правда звучит скучно, - добавил он, видя, как на лице Лансера появляется выражение поруганного доверия. Тем временем, тот постучал и тут же подергал ручку двери. - Заперто, - огорченно прокомментировал он. - Ну вот, и что теперь делать? - Его взгляд оценивающе смерил призрака с головы до отсутствующих ног. - Слушай, а ты можешь туда пролезть и открыть замок? - Могу, но так нельзя делать, это некультурно, - ответил Метта. Да если бы все призраки начали лазить по чужим домам, страшно подумать, к чему бы это привело! - Почему? - удивился ребенок. - Ну а вдруг он там сейчас голышом танцует? - Это был первый аргумент, пришедший в голову. - Фу! - Лансер скривился, но в следующий миг призадумался. - Вообще-то, если так, то я смогу шантажировать его этим, и тогда он разрешит мне приходить к нему спать по ночам! - А он не разрешает? - Ну... разрешает, но каждый раз кочевряжится. А я хочу, чтоб это было прям... - Тут он весь вытянулся, ради чего даже привстал на цыпочки, и торжественно продекламировал, стараясь имитировать голос Каарда: - "Сим заверяю вас, государь, что двери моих покоев открыты для вас ныне, присно и во веки веков!". Метта не знал, сердиться на мальчика за такое коварство, умиляться его откровенности или жалеть маленького Темного, остающегося на ночь в одиночестве в пустой и мрачной королевской спальне. Он нерешительно покружил на месте и наконец сдался: - Ладно, но это только один разок, договорились? Лансер радостно подпрыгнул: - По рукам! Ты самый лучший, даже лучше, чем мороженка! Польщенный искренним комплиментом, Блук осторожно просунул голову и плечи сквозь твердое дерево двери, чтобы оглядеться по сторонам. Он вспомнил, как недоволен был герцог вчера, когда он проделал тот же маневр, пусть и без злого умысла... Но потом он очень быстро сменил гнев на милость. Будет ли он ругаться в этот раз? Комната была освещена всего одной настольной лампой. Музыка, отголоски которой они с Лансером слышали в коридоре, доносилась из старинного граммофона, на котором неторопливо крутилась пластинка. Метта такие только в фильмах видел. Становилась очевидной любовь Каарда окружать себя винтажными вещами. Сам виновник торжества сидел за массивным письменным столом, уронив голову на сложенные перед собой руки, и, по всей видимости, спал. Его белые волосы рассыпались по вороху иссиня-черных листов бумаги, рядом лежало испачканное в белилах перо. Метта тихонько вздохнул, отчасти из сочувствия, но в основном от облегчения, что его маленькая диверсия прошла незамеченной. Он бесшумно повернул ключ, торчащий в дверном замке, и впустил Лансера. - Тьфу, - прокомментировал тот открывшееся ему зрелище. - Ничего интересного. На его лице было написано разочарование тем фактом, что применить к "папе" шантаж не удастся. - Рулз не высыпается? - спросил Метта, понижая голос, чтобы не разбудить герцога. Лансер, впрочем, его инициативы не подхватил и отвечал все так же громко: - Не знаю, он всегда сначала укладывает меня и читает сказку, пока я не засну. Вчера читал про принца и лиса, которые подружились. Правда, лис это называл "приручить", но друзей же не приручают, я еще подумал, что это очень странно. Всем же понятно, что лис - не домашнее животное. Метта обеспокоенно разглядывал спящего герцога. Следовало ли оставить его в покое и уходить? Вчера он тоже задремал перед телевизором, и сегодня опять. Призрак знал, что для существ, имеющих тела, отдых жизненно необходим - кому-то покороче, кому-то подлиннее, но в целом никак не меньше четырех-пяти часов в сутки. Ему хотелось проявить заботу о Рулзе, но он сомневался, стоило ли вообще вмешиваться не в свое дело. Тем временем, Лансер продолжал рассказывать об изрядно волновавшей его теме: - Еще там была роза, но это уже вообще ни к селу, ни к городу. Принц в нее, типа, влюблен? То есть, там такого не говорится, но понятно же, что он о ней заботится и считает ее особенной, и если бы только она была настоящей девочкой, он бы на ней тут же женился. Они что, думают, если я ребенок, так уже не соображаю, что ли? Чего не понятно, так это как он умудрился влюбиться в розу, она же, блин, цветок! - Лансер, молю вас, следите за своими речами, ибо они безобразны! - послышался страдальческий голос Каарда. Оба нарушителя личного пространства испуганно дернулись, когда герцог поднял голову, усталым жестом убирая с лица волосы. Впрочем, Лансер очень быстро вернул себе прежнюю уверенность. - Пап, ты опять весь ужин проспал! - осуждающе воскликнул он, но тут же ободряюще ухмыльнулся. - Но не переживай, я принес тебе то, что сам не захотел! С этими словами он водрузил на стол пакет с двумя пищевыми контейнерами. Рулз с некоторым недоверием покосился в их сторону, а затем вздохнул и мягко улыбнулся ребенку. - Премного благодарен, любезный вы мой колорадский жучок. А теперь ступайте чистить зубы, азъ провожу нашего гостя в его покои и прибуду к вам. - Чего его провожать, что он, маленький, что ли? - удивился мальчуган, которому не очень-то хотелось заниматься чисткой зубов, тем более, что их у него было два комплекта. - Не маленький, однако таковы хорошие манеры, коим и вы, государь, должны однажды научиться. Сказав это, Рулз обвел взглядом рассыпанные по столу документы и принялся сортировать их, аккуратно раскладывая по стопочкам. - Пфт! - Лансер возмущенно высунул язык. - Тили-тили-тесто, жених и невеста! Рулз возвел очи горе. - Да, мы красивая пара, юный государь, - произнес он, имея вид личности, входившей в эту воду не один десяток раз. - Ныне же ступайте и ожидайте меня в своих покоях. - Ладно, пока, конфетный дядя! Давай завтра еще поиграем! - Маленький правитель помахал призраку рукой и выбежал за дверь. Метта деревянным движением помахал ему в ответ. Он готов был провалиться сквозь землю. Кем герцог его считает? - Рулз, дорогуша, - вкрадчиво обратился он к Темному, который к тому моменту закончил с бумагами и теперь был занят чисткой пера. - Разве мы... пара? - Если вам будет угодно, - равнодушно отозвался тот, разглядывая следы белил на мягкой черной тряпочке. На мгновение Метта лишился дара речи. Да... это даже флиртом назвать нельзя было! Какая возмутительная наглость, присваивать его себе на глазах у ребенка, да еще и с таким видом, будто в этом нет ничего особенного! А он еще переживал за этого подлеца... О да, Метта был возмущен - обескуражен и заинтригован - до глубины души. "Может, и угодно!" - в сердцах подумал он про себя, а вслух заявил: - Сначала отдохните по-нормальному, а потом поговорим.