***
Команды расположились в двадцати метрах друг от друга, а между участниками каждой было ещё по три-четыре метра. Му Ну Цзяо стояла на правом краю и готовилась обороняться. Пускай у них два атакующих мага, способности соперников абсолютно неизвестны — подсмореть вчера не получилось. Три парня и девушка. Время распознавать их ауры ушло. Цзяо занервничала. Они находятся в неудобном положении, преимущество у врага! Почему они тренировались только неделю перед отправкой? Можно было начать раньше, и сейчас они бы лучше подготовились к неудобным ситуациям! Пока Му поджимала губы, вверх поднялся уже ставший привычным зелёный сигнал. Битва началась. Не зная, с чего начать, шанхайцы на мгновение замешкались. Не успел хоть кто-то отреагировать, как они попали под двойную вспышку. Из-за большого расстояния никто не ослеп. Два мага света у них. Надо запомнить. Полсекунды спустя девушка чувствовала себя нормально и видела, как два парня с помощью магии ветра — один летел и тянул второго за собой — ворвались в середину построения и начали обстреливать их шквалом низкоуровневых огненных заклинаний. Краем глаза отметила передвижение оставшихся оппонентов, но она была занята созданием чар. От неожиданности Сунь Ся попалась, и её откинуло к ногам чародейки, после чего Му, успев собрать сорок девять звёзд, накрыла их лесной темницей. Ей можно как сдерживать врага, так и защищать себя. Как там Пэн и Кан — неизвестно. Но у них есть элементы и для обороны, и для контратаки. Сунь Ся поднялась и, совсем не обращая на подпалённую одежду внимания, быстро протараторила: — Убирай щит, разлетаемся в разные стороны. Ты помогаешь нашим, я выбью Хайян — её свет сильнее. — Но… — Ну Цзяо хотела возразить, но поняла, что времени спорить и думать об осторожности нет. Надо действовать. — Быстрее, — надавила волшебница огня и ветра. Девушка убрала темницу и тут же рванула в левую сторону, заходя в бок огненным чародеям, которые беспечно отвернулись к ней спиной. Судя по всему, они тоже не очень хорошо готовились. Хотя первый удар был неплохой. Выбей они кого-то — стало бы плохо. Напарница пропала из виду. Му на ходу использовала третью ступень начального уровня, толстое щупальцевидное растение выросло из-под земли рядом с соперниками и с силой грохнулось на них. Мимо: юноша с магией ветра успел отреагировать, оттянув себя и товарища назад. Щупальце исчезло, Цзяо готовилась применить ветряной смерч. Борьба четырёх магов продолжалась, будто ничего только что не произошло, а по арене разнёсся голос диктора, сбивший сбор созвездия у девушки: — Сунь Ся выбывает, на замену выходит Бай Тин Тин. Внезапность отвлекла только её. Му Ну Цзяо, соберись! Видно, эта Хайян с третьим парнем была готова и разобралась с бедолагой. Так легко? Цзяо формировала смерч, попутно наблюдая за битвой огненных магов против водных — Пэн и Кан этим элементом обладают. В пылу сражения она не сразу заметила, что один из врагов перестал поддерживать бомбардировку, на чём-то сосредоточившись. Это было не так заметно, потому что второй усилил натиск, добавив кучу слабеньких первых ступеней. Дальнейшие события произошли одновременно. Ветряной смерч полетел в оппонентов, огненный кулак — первая ступень среднего уровня — в компании пары молниевых иссечений направился на Пэн Ляна. Кан Юнру создала водный поток, способный как минимум смыть оппонентов с позиции. Кулак пробил водный купол, и вся мощь атаки обрушилась на не ожидавшего этого парня. Юнру откинуло взрывом, но в остальном она осталась цела. Смерч и поток накинулись на «пулеметчиков». Тот, что был с магией ветра, взмыл вверх так шустро, что вихрь лишь едва его зацепил. А второй, с молнией, был обречён. Два удара среднего уровня одновременно выдержать не получится. Наверно, они в плюсе. Бай Тин Тин сейчас прибежит и вылечит тяжелораненого Ляна, а вот враги точно лишились одного человека. — Цай Ли выбывает, на замену выходит Чжу Зэнгжонг. Слышать голос диктора сейчас только в радость. Му, бросившись догонять сбежавшего, чуть успокоилась. Так они смогут побороться. Учитывая изначальное положение, идут они неплохо. — Бай Тин Тин выбывает, на замену выходит Шэнь Мин Сяо. Как громом пораженная, девушка ничего не понимала. Когда? Кто? Как?! Она преследовала беглеца, думая совсем о другом. Вдруг Ху Мимань — или это Сюэ Хайн? — выпустил пламенный шар в Пэна, которого, можно сказать, они потеряли. Снова неожиданное действие — Кан немного не успевала защитить сокомандника. — Пэн Лян выбывает. А замены закончились. Теперь их осталось трое против пятерых: у имперцев остался один запасной. — Шэнь Мин Сяо выбывает. Эта новость шокировала Му сильнее, чем резкое поражение Бай. Парень третий по силе во всей команде, и его выбили сразу, как он вышел?! Да что происходит? Почему их громят, как младенцев? Хотелось взвыть от негодования. Они что-то делают не так? Они точно не слабее, но проигрывают подчистую! А это ещё нет ни Танзина, ни Нин Сюэ! Девушка развернулась и спустилась к Юнру, накрывшись темницей. Энергии осталось только на две таких же. — Что делать будем? — поинтересовалась она, понимая, что шансов фактически не осталось. — Понятия не имею! — чародейка в мгновение ока оказалась на грани истерики. Не прошло и десяти секунд — сквозь темницу стали пробиваться яркие лучи света, которые просто-напросто сжигали несчастные растения. Сияние — первая ступень среднего уровня. И снова двойной удар. Оборона рухнула, и волшебниц подхватил ветряной смерч. Тот разбросал их в разные стороны, однако Цзяо выкрутилась и улетела куда подальше на своём ветре. — Кан Юнру выбывает. Она не должна была вылететь от одной атаки. Её добили. А Му осталась одна. Ей не победить, они проиграли. Унизительно разгромлены. Замедлилась и опустилась на землю. Она чувствовала, как в горле застрял ком, подступали слезы. Страх поражений практически перестал отравлять ей жизнь, но в очень стрессовой ситуации всё возвращается обратно. Чародейка изо всех сил старалась не разрыдаться. Она не хотела, однако сердце считало иначе. Понимая, что сражаться она более не способна, подняла вверх руку и показала специальный жест сдачи. — Му Ну Цзяо выбывает, — стандартная фраза, за которой последовала ещё одна: — Побеждает Императорский университет. Девушка схватилась за голову и повесила нос, встав без движения. Может, остальные чувствовали себя нормально, но только не она. Не плакать, не плакать, только не плакать… Почему… почему не получается сдерживаться? По щекам потекли солёные, холодные капли, и она хотела лишь одного — чтобы никто не увидел её слёз. Только не здесь, не тогда, когда столько людей наблюдает. И соперников, и союзников. Но как можно надеяться, что обойдётся? Видно же всё, а стоит кому-то подойти… Но, казалось, до неё никому не было дела. Никто не вывел её с поля боя, никто не поинтересовался, почему она так странно стоит. Девушка сильнее сжала голову, хоть как-то стараясь остановить эти совсем не нужные горькие ручейки. Почему? Она не хочет плакать, но плачет! Конечно, это не похоже на то состояние, в которое она впала после поражения от Лэя, но какое это имеет значение? Далеко не сразу волшебница поняла, что находится под неизвестно откуда взявшимся ледяным куполом. Плач потихоньку останавливался, и она в изумлении подняла голову. И сразу наткнулась взглядом на двух человек, стоящих перед ней. Лэй Танзин и серебристоволосая Му Нин Сюэ. Её соперники. Однако один из них — единственный, кто может её понять и не осудить. Стояли они немного необычно: юноша впереди, а девушка чуть позади, положив обе руки на его плечо. Такая картина совсем немного всколыхнула Цзяо, и она задала логичный вопрос: — Что это? — речь шла о ледяном куполе. Да, они другу другу приходятся не просто однокурсниками. И из-за этого Мо Фань так взъярился в тот раз. Хорошо, что её вопрос поняли правильно. Ответил Танзин: — Мы подумали: ты не хочешь, чтобы кто-то лишний увидел твои слёзы. — Мы подбежали, и я спрятала нас под барьером. Когда будешь готова выходить — скажи, — мягко добавила Нин Сюэ. А ведь сразу не скажешь, что она способна к сочувствию. Всё время выглядела такой холодной — не верится, что у неё доброе сердце. Такое же, как и у Лэя. Студентка с трудом улыбнулась. Слёзы практически прошли, осталось немного подождать. Она чувствовала их молчаливую поддержку, и от этого становилось легче. Му показалось, что у этих двоих очень много общего. — Спасибо, — тихо проговорила она, получив в ответ две искренние улыбки. Почему-то ей не хотелось спрашивать, что это за магия такая — ледяной купол. Зато ей хотелось уточнить кое-что другое. На всякий случай. Чародейка подошла ближе и поинтересовалась, смотря на девичьи ладони на мужском плече: — Вы встречаетесь? Они переглянулись. — Мы пара. — И живём в одном доме, — чуть-чуть ухмыльнувшись, произнесла Нин Сюэ. — Не мелочись, — внезапно поправил её Танзин. — Ночуем в одной комнате. Цзяо не представляла, как реагировать на такое заявление, но тут девушка резко пихнула парня, и тот, падая, прихватил её с собой. Предварительно отвернувшись, она едва слышно захихикала.***
— Бессовестный, — возмутилась Сюэ, только они рухнули на пол. Она лежала на юноше, а руки Лэя обнимали её за спину. «Сработало?» — мысленно спросила Му. Парень скосил взгляд и посмотрел на Ну Цзяо, которую после боя вновь захватили старые страхи. Вот они и бросились ей на помощь. «Отвернулась и смеётся», — отчитался он. — Ты обворожительна. — Хочешь задобрить меня комплиментами? — с ноткой угрозы хмыкнула девушка и слезла с него. «Рада слышать». Лэй не хотел её отпускать, однако поднялся следом. Он сидел, вытянув ноги, а она — на коленях очень-очень близко к нему. Почти что прижималась. — Несомненно. Они специально разыграли этот спектакль, чтобы хоть немного развеселить всё ещё остававшуюся понурой гостью. Вышло очень правдоподобно, потому что шутка про ночевки и реакция Сюэ были настоящими. Но на самом деле она просто не способна на него злиться. Уж слишком сильно любит. — Му! Ты в порядке? — выпалил юноша, подзывая девушку к ним. Цзяо неуверенно обернулась — видно, ожидала увидеть иную картину. — Наверное, — протянула она, задумавшись. Каким-то образом она успела вытереть лицо и теперь не видно, что она плакала. За столько времени ситуация кардинально изменилась. То есть Синь Ся правда о ней позаботилась, как он и просил. «Сюэ, обними её», — попросил юноша, когда они встали на ноги. Это поможет волшебнице быстрее прийти в себя. «Зачем?» — переспросила она, не совсем поняв смысл. «В противном случае это сделаю я». Этих слов хватило, чтобы девушка перестала спорить и начала действовать. Лэй улыбнулся. Му Ну Цзяо удивилась, но не противилась. — Готова выходить? — поинтересовалась Сюэ, отпустив её. Девочка из Шанхая кивнула. Купол пал, двое направились к группе Минчжу, а Нин Сюэ — к императорской. Первая команда до сих пор выглядела очень хмуро. Оправиться от такого поражения нелегко. Но у них есть возможность отыграться. Вероятно, главной ошибкой стал опрометчивый выход против Сюэ Хайна и Ли Хайян. Скорее всего, Сунь Ся не знала, что они действуют вместе. Более того, они были готовы. Цай Ли и Ху Мимань смело сосредоточились на перестрелке как раз из-за того, что лесная темница за спинами контролировалась союзниками. Сунь Ся вылетела в сторону Хайян и почти сразу была сбита точным использованием второй ступени магии растений. Ростки резко обхватили ногу чародейки, отчего она потеряла управление и свалилась на землю. А Сюэ земляным валом выкинул соперницу за купол. Внимательность Ху позволила им выиграть время для того, чтобы беспрепятственно пробраться к вышедшей запасной. С одним элементом света девушка не смогла ничего противопоставить. Как раз тогда появился Чжу, потому что Цай Ли выбыл, а сразу за ним — Шэнь. Парень моментально попал под духовную атаку, и не мог ничего сделать. Хайян растением три «эн» выбросила невезунчика за пределы поля. Ху Мимань ловко добил Пэна, и итог стал очевиден. Сокрушительная победа. Соперники по культивированию ничуть не уступали им, но их неудачными действиями успешно воспользовались. Не зря ребята столько времени тренировались под руководством директора Ма. Наверняка он останется доволен. Объявили получасовой перерыв, после начнётся второй бой. На этот раз Минчжу выпустит сильнейших. Сложность в том, что против выйдет почти тот же состав. С одним отличием: кого-то заменят Цзян Юем. Ведь если выйдет он или Нин Сюэ — это автоматическая победа.